Таверна "Пьяный гоблин" встретила их ровно так, как и должна была встретить компанию, ввалившуюся внутрь далеко за полночь - гробовым молчанием, переходящим в гул возмущения.
Трактирщик, грузный мужчина с лицом человека, который за тридцать лет работы видел всякое, но к такому готов не был, выронил кружку, которую протирал. Кружка покатилась по полу, распугивая кота, дремавшего у очага.
- Вы? - выдохнул он, глядя на Торвальда, за которым гуськом тянулись остальные. - Опять вы?!
- Мы, - миролюбиво ответил воин, сгружая с плеча Говоруна прямо на стойку. Котёл звякнул, выпустил маленькую искру и недовольно заворчал: - Осторожнее! Я не мебель, между прочим!
- А это что за... - трактирщик уставился на Крысислава, который как раз протискивался в дверь, задевая щупальцами косяки. - Это что за чудо-юдо? У меня заведение приличное! Для людей! Для нормальных посетителей! А не для... для...
- Для лучших посетителей в вашей жизни, - перебил Гаррет, выходя вперёд и с независимым видом выкладывая на стойку горсть золотых монет. - Это за прошлый раз. За разбитую дверь, окно и стену, за испорченную мебель и за моральный ущерб. И вот это - за комнаты на ночь и ужин. Самый лучший ужин, какой у вас есть.
Золото блеснуло в свете масляных ламп. Трактирщик сглотнул. Его взгляд метался между монетами и трёхглазым существом, которое с восторгом разглядывало интерьер и, кажется, собиралось задать тысячу вопросов.
- У нас есть жареный поросёнок, - сдался он, сгребая монеты в карман фартука. - И эль. Много эля. Но чтобы это... это... - он кивнул на Крысислава, - ...это сидело в углу и не пугало других посетителей.
- Других посетителей сейчас нет, - резонно заметила Лира, обводя взглядом пустой зал. - Так что мы можем сидеть где хотим.
- И задавать вопросы! - обрадовался Крысислав. - Я никогда не был в таверне! А что это за штуки на стенах? А это чучело лисы? А она настоящая? А почему у неё стеклянные глаза? А...
- Крысислав, - осадил его Говорун, - девятый урок: в таверне сначала едят, потом пьют, потом задают вопросы. И то не все сразу. Иди сюда, садись рядом. Будешь учиться есть как культурный котёл.
- Но я ещё не котёл, я...
- Ты мой ученик, а значит, должен вести себя соответственно, - отрезал Говорун. - И не спорь с учителем. Учитель всегда прав.
- Всегда, - эхом повторил Крысислав и послушно уселся на лавку рядом с котлом, подобрав щупальца.
Трактирщик, поняв, что сопротивляться бесполезно, махнул рукой и ушёл на кухню - распоряжаться насчёт ужина. А команда оккупировала большой стол в углу, тот самый, за которым они в прошлый раз прятались от налоговой.
- Ну что, - Торвальд хлопнул ладонью по столу, - давайте подсчитывать добычу.
Гаррет, только этого и ждавший, вывалил на стол содержимое своего кошеля. Золото зазвенело, заискрилось в свете ламп, и даже видавший виды воин присвистнул.
- Это сколько ж тут?
- Тысяча двести тридцать четыре монеты, - мгновенно ответил Гаррет и тут же зажал рот руками, но Элрик даже не чихнул - только улыбнулся довольно.
- Работает! Проклятие снято окончательно!
- Я же говорил, - важно кивнул Говорун. - Король своё дело знает. Хороший мужик, хоть и скелетом триста лет просидел. С такими приятно иметь дело.
- Он не скелет, он теперь живой! - возмутился Крысислав. - И у него внук есть! Сэм! Мой друг! Можно я к ним в гости схожу? А когда? А далеко идти? А...
- Сходишь, - пообещал Элрик. - Обязательно сходишь. Мы все сходим. Как только немного отдохнём.
Он откинулся на спинку лавки и блаженно закрыл глаза. Роба его, видавшая виды и до похода, теперь напоминала лохмотья нищего - обгоревшая, порванная, с пятнами неизвестного происхождения и с дырой на спине, которая стала заметно больше. Но мага это, кажется, совершенно не волновало.
- Я домой хочу, - мечтательно протянул он. - В свою башню. К своим лягушкам. К своим книгам. К своему... - он запнулся, - ...беспорядку.
- К своему бардаку, - поправил Говорун. - Не стесняйся в выражениях. Я этот бардак пятнадцать лет терпел, и могу смело заявить, что...
- А я с вами пойду? - с надеждой спросил Крысислав. - В башню? Там интересно? А есть книги? А можно мне отдельный угол? А я буду мешать? А...
- Будешь, - честно сказал Говорун. - Но мы привыкнем. Элрик, ты же не против, если у нас появится ещё один жилец? Кроме меня, мышей, пауков и той лягушки, которая, кажется, всё ещё где-то прячется?
- Не против, - улыбнулся маг. - Башня большая. Места хватит всем. Даже лягушке.
- Лягушке! - Крысислав аж подпрыгнул. - У вас есть лягушка? А она большая? А с ней можно играть? А она кусается? А...
- Крысислав, - устало сказала Лира, - если ты сейчас не замолчишь, я тебя стукну. Возможно даже больно, в воспитательных целях.
- Молчу! - Крысислав прижал щупальца к себе и затих, только глаза его продолжали бегать по сторонам, впитывая новые впечатления.
Трактирщик принёс ужин - огромное блюдо с жареным поросёнком, миску тушёных овощей, свежий хлеб и кувшин эля. Запах поплыл по залу такой, что у всех, даже у не склонного к чревоугодию Финна, потекли слюнки.
Ужин прошёл в удивительной тишине - если не считать чавканья, звона вилок и редких просьб передать хлеб. Даже Крысислав, получив от Говоруна строгий наказ "смотреть и учиться", сосредоточенно пытался орудовать щупальцами, подражая остальным. Получалось плохо, но он старался.
- Учитель, - прошептал он, когда поросёнок был съеден примерно наполовину, - а почему у меня не получается есть как у людей? Щупальца всё время норовят уронить еду.
- Потому что ты не человек, - терпеливо объяснил Говорун. - У тебя щупальца, а не руки. Ими надо не вилку держать, а кусок обхватывать. Смотри, как я делаю. - Он приоткрыл крышку и ловко зачерпнул ложкой тушёные овощи прямо из миски. - Я котёл. Мне ложкой удобнее. А ты - экспериментальное существо. Тебе надо искать свои способы.
- Я понял! - Крысислав обмотал щупальцем кусок мяса и торжественно отправил его в рот. - Получилось!
- Молодец, - похвалил котёл. - Один-ноль в пользу эволюции.
Когда с ужином было покончено, и трактирщик убрал посуду, команда откинулась на лавки, наслаждаясь сытостью и покоем. Эль ударил в голову, развязал языки, и разговор потек лениво, без спешки.
- А знаете, - вдруг сказала Лира, - я ведь только сейчас поняла, что всё это время... ну, после встречи с Духом... я не злилась. Почти.
Она провела рукой по голове. Волосы её - те самые, что начали расти в лесу, - теперь были длиной сантиметров пять, мягкие, серебристые, с лёгкой волной. Они красиво обрамляли лицо, делая эльфийку не такой суровой, почти... нежной.
- Ты красивая, - ляпнул Элрик и тут же покраснел до корней волос. - Я имею в виду... волосы тебе идут. Очень. Честно.
Лира посмотрела на него долгим взглядом и вдруг улыбнулась - открыто, по-настоящему, без тени той холодной усмешки, которой она обычно награждала врагов.
- Спасибо, - сказала она просто.
- Ого, - прокомментировал Говорун. - Она улыбнулась. И не убила. Элрик, ты делаешь успехи.
- Заткнись, - буркнул маг, но было видно, что он доволен.
- Волосы правда красивые, - поддержал Финн. - Как ива у ручья. Ты теперь совсем другая.
- Я та же, - покачала головой Лира. - Просто... перестала себя ненавидеть. Дух сказал, что счастье - это работа. И я, кажется, начинаю понимать, как это делается.
- А можно я потрогаю? - спросил Крысислав, и все замерли, ожидая реакции эльфийки.
Лира посмотрела на трёхглазое существо, на его щупальца, которые от волнения завязывались узлами, и снова улыбнулась.
- Можно.
Крысислав осторожно, кончиком одного щупальца, прикоснулся к её волосам. И замер от восторга.
- Мягкие! - выдохнул он. - Как мох! Только теплее! Красиво!
- Спасибо, - повторила Лира, и в голосе её не было ни капли раздражения.
Гаррет всё это время сидел молча, перебирая монеты и что-то бормоча себе под нос. Торвальд, заметив это, толкнул его локтем.
- Ты чего там бубнишь? Опять налоги считаешь?
- Нет! - встрепенулся Гаррет. - Я... я думаю. - Он поднял глаза на команду, и в них горел какой-то новый, незнакомый огонь. - Я, кажется, знаю, что буду делать дальше.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Говорун. - Инспектор нашёл своё призвание?
- Я открою свою контору, - выпалил Гаррет. - Бухгалтерские услуги для населения. Честные, прозрачные, без казёнщины. Помогать людям разбираться в налогах, чтобы их не грабили. Чтобы они знали свои права. Чтобы...
- Ты хочешь стать народным бухгалтером? - перебил Элрик.
- Хочу! - с вызовом ответил Гаррет. - Я тринадцать лет проработал в системе и знаю все дыры. Все лазейки. Все способы законно не платить лишнего. И я хочу использовать эти знания во благо! Чтобы простые люди не боялись налоговой, а знали, что есть тот, кто поможет!
- Гаррет, - торжественно сказал Говорун, - я в тебя не верил. Но сейчас... сейчас я, кажется, начинаю. Ты вырос на моих глазах. Из трусливого инспектора в народного героя.
- Я не герой, - смутился Гаррет. - Просто... Надо же что-то делать с этой жизнью. Не всегда же мне бегать и прятаться.
- А деньги на открытие у тебя есть? - практично спросил Торвальд.
Гаррет посмотрел на кучу золота на столе.
- Думаю, да. Если поделить по-честному... - Он быстро зашевелил губами, подсчитывая. - Каждому примерно по двести монет, плюс-минус. Мне хватит и на аренду, и на первый месяц, и на...
- Стоп-стоп-стоп, - остановил его Элрик. - Ты сейчас серьёзно? Мы всё делим поровну?
- А как иначе? - удивился Гаррет. - Мы же команда. Вместе вляпались - вместе вылезли. Вместе заработали - вместе делим. Это справедливо.
- Гаррет, - растроганно сказала Лира, - а ты, оказывается, не только трус и зануда, но ещё и благородный человек.
- Я много чего, - с достоинством ответил бывший инспектор. - Просто вы не замечали раньше.
- Заметили, - кивнул Торвальд. - Ладно, забираем, каждый свою долю. А я сейчас - спать. У меня комната наверху, и я собираюсь ею воспользоваться по полной.
- Я тоже остаюсь, - сказала Лира. - В лесу хорошо, но иногда хочется человеческого тепла. И кровати.
- А я в лес, - поднялся Финн. Он выглядел усталым, но счастливым. - Домой. Мох заждался. И деревья. И заяц там на поляне. Я обещал вернуться.
- Финн, - окликнул его Элрик, когда друид уже направился к двери. - Спасибо тебе. За всё.
Финн обернулся и улыбнулся.
- Это вам спасибо. За то, что показали мне мир за пределами леса. Он странный, шумный и пахнет приключениями, но... в нём есть свои прелести. - Он посмотрел на Крысислава. - Береги его. Он ещё маленький. В смысле, для щупальцевого.
- Я присмотрю, - пообещал Говорун. - Мы с учеником теперь не разлей вода.
- До встречи, - кивнул Финн и шагнул в ночь.
Дверь за ним закрылась, и в таверне стало как-то тише. Но ненадолго.
- А он придёт ещё? - спросил Крысислав, глядя на дверь всеми тремя глазами.
- Придёт, - уверенно сказал Элрик. - Мы же команда. А команды всегда встречаются снова.
Торвальд поднялся наверх первым - его комната была на втором этаже, с окном, выходящим на тракт. Перед уходом он задержался на лестнице и оглядел команду.
- Если что - я здесь. Появится задание - обращайтесь. Или я сам вас найду, когда что-то подвернётся.
- Договорились, - кивнул Элрик.
Лира поднялась следом, пожелав остальным спокойной ночи. Гаррет остался за столом - ему нужно было ещё немного посидеть в тишине, переваривая события дня и строя планы на будущее.
Элрик с Говоруном и Крысиславом тоже засобирались. Путь до башни был неблизкий, но маг горел желанием вернуться домой.
- Я понесу учителя! - вызвался Крысислав. - У меня щупальца сильные! Я смогу!
- Не урони, - предупредил Говорун, перебираясь на него. - Я хоть и котёл, но тяжёлый. И ценный. И вообще, если разобьюсь - мало не покажется.
- Не разобью, учитель! - заверил Крысислав и, бережно прижимая котла к себе, засеменил к выходу.
Элрик задержался на пороге, обернулся к Гаррету.
- Ты как? Дойдёшь до комнаты?
- Дойду, - махнул рукой Гаррет. - Я тут пока посижу. Подумаю.
- О чём?
- О жизни, - улыбнулся бывший инспектор. - О том, как она, оказывается, хороша, когда перестаёшь бояться.
- Это точно, - согласился Элрик и шагнул в ночь.
Луна светила ярко, заливая тракт серебристым светом. Элрик шёл рядом с Крысиславом, который нёс Говоруна и то и дело спотыкался, но не жаловался.
- Учитель, - спросил Крысислав, когда впереди показался холм с башней, - а что такое дом?
- Хороший вопрос, - крякнул Говорун. - Дом - это место, где тебя ждут. Где твои вещи. Где ты можешь быть собой и не бояться, что тебя прогонят. У Элрика, например, дом - башня. У Финна - лес. У Торвальда - дорога. У Лиры теперь, кажется, тоже начинает появляться дом. А у тебя?
- У меня теперь вы, - тихо сказал Крысислав. - Вы и есть мой дом.
Говорун поперхнулся. Откашлялся. Выпустил маленькую искру.
- Это... это очень трогательно, - сказал он после паузы. - Но учти: в моём доме нужно соблюдать правила.
- Какие?
- Во-первых, не задавать слишком много вопросов. Во-вторых, не мешать мне ворчать. В-третьих, помогать Элрику не вляпываться в неприятности. Справишься?
Башня выросла перед ними внезапно - старая, покосившаяся, с пульсирующим грибком на восточной стене и покосившейся дверью. Элрик с разбегу пнул дверь - та открылась с привычным скрипом.
- Добро пожаловать домой, - сказал он, пропуская Крысислава вперёд.
Внутри было темно, пыльно и пахло старыми пергаментами и сушёными травами. Крысислав замер на пороге, разглядывая завалы склянок, книг и непонятных предметов.
- Здесь... здесь столько всего! - выдохнул он. - И всё это ваше?
- Наше, - поправил Говорун. - Теперь и твоё тоже. Вон тот угол, - он указал на свободное пространство у камина, - можешь занять. Прибираться будешь сам. Я научу.
- Спасибо, учитель! - Крысислав аккуратно поставил котёл на подножки у очага и заметался по башне, разглядывая каждую мелочь. - А это что? А это? А тут книга! А тут склянка! А тут...
- Крысислав, - устало сказал Элрик, - давай завтра. Сегодня - спать.
- Спать? - переспросил тот. - А где? А как? А мне вообще надо спать? Я не знаю! Хозяин не оставил инструкции!
- Если устал - спи, - пожал плечами маг. - Если нет - сиди, читай книги, разглядывай склянки. Только ничего не разбей, ладно?
- Не разобью! - торжественно пообещал Крысислав. - Честное щупальце!
Элрик вздохнул, скинул робу прямо на пол и повалился на лежанку в углу. Говорун поудобнее устроился у очага, привычно замер, готовясь к ночному бдению.
- Говорун, - позвал Элрик в темноте.
- А?
- Спасибо. Что ты есть.
- Всегда пожалуйста, - буркнул котёл. - Спокойной ночи, герой.
И в башне воцарилась тишина - только тихо шелестел страницами Крысислав, разглядывая книгу по алхимии, да где-то в углу квакнула лягушка, которая, кажется, всё-таки никуда не делась.
Утром Гаррет проснулся рано - привычка, выработанная годами службы в налоговой, не позволяла валяться в постели дольше шести утра. Он умылся, оделся, спустился в пустой зал и заказал у трактирщика завтрак.
- Один? - удивился тот, ставя перед ним тарелку с яичницей.
- Один, - кивнул Гаррет. - Но ненадолго.
Он ел и думал. О золоте, которое лежало в кошеле под подушкой. О конторе, которую он откроет. О людях, которым поможет. О том, что впервые за много лет у него есть не только план, но и уверенность, что этот план сработает.
Сверху спустился Торвальд - уже при полном вооружении, с топором за спиной и с бородой, которая сегодня была особенно пышной.