Как я и думала, не прошло и часа, как дверь в нашу комнатку открылась. В дверном проеме стояли двое - один из их, без сомнения, человек, и он держит в руках небольшой фонарь, а при взгляде на второго сразу ясно - вампир, одни красноватые глаза чего стоят.
- Выходите, вас ждут - пробурчал мужчина. - И пошевеливайтесь, нечего упираться, там ждать не любят.
Хм, можно подумать, у нас есть какой-то выбор. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Поднялась, негромко бросив сынку графа:
- Стойте рядом со мной, не отходите... - после чего направилась к дверям. Ну, сейчас в меня запускать свои зубы вряд ли кто станет, так что есть время осмотреться. Вообще-то кое-какой план у меня уже был, хотя посвящать в подробности Артея я не стала, но заранее дала ему понять, что не намерена покорно сдаваться на милость кровососам.
Нас привели в большую полутемную комнату: это людям здесь несколько неуютно, кое-что сложно рассмотреть, зато вампирам тут должно быть довольно комфортно, они ж, паразиты, свет не любят, оттого-то и приехали сюда поздней ночью. Эти твари в темноте прекрасно видят, а солнце на дух не выносят, и уж тем более ни в коем случае не желают оказаться на улице ясным солнечным днем, когда все вокруг белым-бело от сверкающего снега. А еще эти кровососы холод терпеть не могут, и без крайней на то нужды не станут покидать то теплое место, где они отсиживаются или отлеживаются до того времени, пока в мир не придет весна.
Сейчас за столом, стоящим посередине комнаты, сидел все тот же немолодой вампир, а подле него стояло еще несколько человек, вернее, вампиров - их светящиеся в темноте глаза ясно давали понять, что к роду людей они не принадлежат. Понятно: старший из вампиров окружает себя теми, что поменьше рангом и возрастом помоложе. Сколько же их тут собралось? А впрочем, не все ли равно - нам с ними все одно не совладать, перевес в силе и ловкости на их стороне. За нашими спинами тоже встал один из кровопивцев - надо сказать, что чувствуешь себя весьма неприятно, когда позади тебя находится некто из тех, кто ждет и не дождется того долгожданного момента, когда ему дозволят запустить в жертву свои зубы. Вон, стоит рядом, чуть ли не в ухо мне сопит... Я, правда, не стала оглядываться, но мне почему-то кажется, что тот кровосос, что находится за моей спиной, довольно молод. Хорошо, значит, он не так осторожен и почти наверняка излишне уверен в своих силах.
- Вы убили одного из наших - начал, было, немолодой вампир, но его перебил Артей.
- Перед этим он убил одного из моих людей!
- И что с того? - вампир даже не счел нужным что-то отрицать. - Это нас, вампиров, осталось не так и много, можно сказать, на счету каждый из потомственных вампиров, зато людей на свете полно, к тому же вы и сами постоянно убиваете друг друга без всякой жалости, так с чего вдруг такое возмущение? У нас был достаточно непростой путь до этого места, где мы сейчас находимся, и на который пришлось потратить немало сил, а один из наших братьев еще и оказался нездоров от этого ужасного холода, который царит здесь немалую часть года, так что для выздоровления ему понадобилась свежая кровь, которую он и получил.
- Вы нарушили наше соглашение! Договаривались, что вы не тронете никого из тех, кто прибыл со мной!
- Не надо повторять одно и то же - я и ранее вас хорошо услышал - равнодушно отозвался мужчина.
- Тогда вы должны признать, что поступок этой женщины был вполне объясним! - вновь пытался что-то объяснить Артей. - Тот погибший... Вы и сами понимаете: он не только убил человека, но собрался кинуться и на нее! Естественно, она защищалась! А ведь мы заранее обговаривали все подробности нашей встречи!
- Слова - это ветер, который прилетает и улетает - отмахнулся вампир. - Их можно изменить в любую минуту, а вот смерть одного из наших - такое не прощается. Эта женщина его убила, а подобное непростительно. И не надо повышать голос - я на слух не жалуюсь. Что касается этой женщины, которая сочла возможным поднять руку а одного из нас... Думаю, ее судьба наглядно покажет вам, что с нами лучше не ссориться...
Я не стала дожидаться, что произойдет дальше, тем более что всем ясно, что именно имеет в виду этот немолодой вампир, а раз так, то мне надо действовать на опережение. Все остальное заняло долю секунды: я в мгновение ока казалась за спиной того кровососа, что стоял подле меня, обхватила его шею одной рукой, а другой прижала к шее вампира небольшой дротик с серебряным наконечником. Вообще-то скорость движений вампира значительно превышает скорость движения обычного человека, и в другое время у меня такой маневр никогда бы не получился, но сейчас, как я уже заметила ранее, эти любители чужой крови считают себя хозяевами положения, и никому из них в голову не могло придти, что жертва (которая к этому времени должна быть до смерти перепугана) может взбрыкнуть и оказать сопротивление. Ну, господа живоглоты, вы не первые и не последние, кого подвела излишняя самоуверенность.
- Не советую дергаться никому из тех, кто находится здесь - произнесла я. - Шевелиться лишний раз тоже не советую. Наконечник этого дротика не только серебряный, но еще и освященный. Вы, господин хороший, в своей речи только что упоминали о том, что вас осталось не так и много. Так вот, если я нажму всего лишь чуть посильнее, то вас станет меньше еще на одного.
- Отпусти его... - глаза немолодого вампира только что не полыхнули красным, а это значит, что он очень зол. Да и голос его изменился, стал резкий, злой, и в нем слышались шипяще - свистящие нотки.
- Сделаю это только после того, как вы отпустите всех нас. Когда наступит утро и взойдет солнце - вот тогда мы и поговорим об освобождении, а пока что попрошу всех выйти из этой комнаты - вас, господа вампиры, тут слишком много.
- Прошу - не надо обострять и без того непростую ситуацию! - надо же, графский сынок влез в разговор. - Мы и без того можем договориться миром...
- Убери это... - зашипел молодой вампир, в шею которого впивался острый серебряный кончик. Надо же, я даже кожу на шее у этого кровопийцы не проколола, а там уже начинает расплываться темно-красное пятно, словно от ожога. Да, серебро, освященное в церкви - это сила, с которой вампирам надо считаться.
- Ты хочешь заключить договор? - немолодой вампир посмотрел на Артея. - Если так, то прикажи ей отпустить нашего собрата, а затем мы с тобой поговорим и все обсудим. Обещаю учесть ваши интересы при заключении соглашения.
- Вы должны пообещать, что ее не тронете! - хм, а графский сынок, помимо всего прочего, пытается изобразить из себя рыцаря без страха и упрека.
- Хорошо! - повысил голос вампир. - Не трону.
Несколько секунд Артей молчал, потом повернулся ко мне.
- Вельма, отпусти его.
Надо же... - подумалось мне, - надо же, он, оказывается, мое имя знает, а ранее не считал нужным его произносить. Ну да, графскому сыну не по чину запоминать всякую мелочь вроде какой-то ведуньи или травницы. Вот до чего нужда человека доводит, раз у него в нужный момент память просто-таки просыпается!
- Отпустить? - хмыкнула я. - Нет. Об этом и разговоров быть не может.
- Я приказываю! - повысил голос тот.
- Позвольте мне решать, как нужно поступать. И в сторону отойдите!
Кажется, такое обращение вывело Артея из себя, и он решил действовать по-своему - шагнул ко мне, протягивая руку, чтоб забрать дротик.
- Стойте на месте! - рявкнула я, но графский сынок, как видно, не проникся серьезностью момента и резко дернул меня за руку. Этого хватило, чтоб вампир, которого я держала за шею, сумел скользнуть в сторону, и у меня выбили из рук дротик, а в следующий миг я оказалась на полу с вывернутыми назад руками. Да, очередное и нагляднее подтверждение того, что вампиры движутся куда быстрей, чем люди, и, судя по всему, все случившееся ничем хорошим для меня не кончится. К сожалению, все складывается плохо, вернее, очень плохо.
- Поднимите ее! - снова услышала я голос вампира. Когда же я вновь оказалась на ногах, с заведенными за спину руками, то увидела, что все тот же немолодой вампир стоит напротив меня, и, судя по его горящим глазам, находится в ярости. Понятно, кровосос не привык к сопротивлению.
- Да как ты посмела... - только что не зашипел он.
- Не я начала - это один из вас решил, что ему все дозволено, а я всего лишь защищалась, хотя для вас это, конечно, не аргумент...
- Латтир, ты только глянь... - просипел кто-то рядом.
Оказывается, тот вампир, у шеи которого я держала дротик, все же поцарапался о серебряный наконечник, и теперь у него на месте ранения расплывалось, вернее, едва ли не на глазах раздувалось большое темное пятно, и выглядело оно, надо признать, жутковато. Пожалуй, если не принять срочные меры для излечения, то в мире станет меньше еще на одного кровососа, и не скажу, что меня это хоть немного расстроит. Лишний раз убеждаюсь, насколько опасно для вампиров серебро, и уж тем более освященное.
- Что ж, решим так... - немолодой вампир не сводил с меня взгляда своих горящих глаз. - Кого она ранила, тому и ее кровь достанется. Это справедливо.
- Погодите! - надо же, графский сын опять решил вмешаться. - Вы же мне обещали...
- Молчите, а иначе будете следующим.
- Вы не посмеете!
- Хотите проверить? Не советую. И запомните на будущее: не стоит считать себя неприкасаемым, тем более что для нас вы ничем не отличаетесь от этой женщины. Скажу проще: вы просто сосуд со свежей кровью, которая нам так нужна. Удивлены? Повторяю: вы только сосуд и не более того, так что радуйтесь, что мы терпим ваше присутствие рядом с нами. Так что советую вам хорошо помнить это при разговоре со мной.
- Вы забываетесь!
- Я, в отличие от вас, реально смотрю на все окружающее. Что касается вашего отца, то он человек разумный, так что в любом случае (даже если с вами случится нечто непоправимое), мы с ним всегда сумеем договориться...
Внезапно вампир умолк и уставился на меня. Его глаза разгорелись еще ярче, а еще я ощутила, что у меня словно чуть закружилась голова и глаза стали закрываться сами собой. Э, да этот кровосос для чего-то решил испытать на мне силу своего гипноза. Он, конечно, силен, но какое-то время я смогу этому сопротивляться. Не знаю, сколько времени это продолжалось (кажется, совсем недолго), а затем вампир почти что прошипел:
- Где Летта?
- Кто? - не поняла я.
- Летта. И не делай вид, что ты ее не знаешь или не понимаешь, о ком идет речь. На тебе ее метка.
- Какая еще метка?
- Метка для нас, вернее, для нашего клана.
- Не понимаю, о чем вы говорите - я, и верно, никак не могла взять в толк, о чем идет речь. - Я не знаю ни какой-то там Летты, и уж тем более не имею представления ни о какой метке.
- Не знаешь, значит... - почти прошипел вампир. - Тогда поясняю: Летта - это одна из нашего клана, и она пропала более двух лет назад. Более того: она поставила на тебя свою метку - это что-то вроде поискового маяка для нас. Такую метку частенько ставят вампиры перед своей смертью, когда они погибают в одиночестве или вдали от клана. Это вам, людям, нет дела до прочих, а нам надо знать о судьбе каждого из наших собратьев. Ну что, вспомнила?
Вампирская метка, значит. Разумеется, ранее я не раз слышала об этой метке (которая, надо признать, встречается достаточно редко), но чтоб она оказалась на мне... Не может быть! Никакой метки на себе я не чувствовала, тем более что ее обычно навешивают так, чтоб она сразу была заметна, а потому я бы ее не пропустила, и, без сомнений, заметила. Однако мне было известно и о том, что сильный маг-вампир может навесить метку взглядом, и это происходит в тот момент, когда глаза вампира смотрят в глаза человека, и, насколько мне известно, такую метку найти крайне сложно, зато вампиры ощущают ее сравнительно неплохо. А если...
- Как выглядела эта ваша Летта? - спросила я.
- Она была высокой, очень красивой, с длинными волосами и глазами бездонной глубины. А еще она была очень сильна, но не как женщина, а как маг... Помнишь ее?
А мне, и верно, пришла на память та прекрасная вампирша, из-за которой у меня впоследствии стряслось немало неприятностей. Помнится, она, и верно, перед смертью смотрела на меня так, будто пыталась что-то сказать, да и вражды в ее взгляде, устремленном на меня, я не заметила. Больше того: как это ни странно, но я даже отчего-то испытывала к этой красавице если не симпатию, то нечто вроде сострадания. Неужели, и верно, она успела навесить на меня метку, а я этого не обнаружила? Да быть такого не может!
Хотя если вспомнить (впрочем, я этого никогда и не забывала) все то, что произошло тогда, более двух лет тому назад... Темнота, луна на небе, Вересковая гора, женщина-вампир, на которую почти не действуют мои магические путы, и она умудрилась ранить моих спутников, а я, в глубине души, ей отчего-то даже посочувствовала. Стражники были очень злы, обвиняли меня в случившемся с ними, между нами произошла словесная перепалка, а потом Вик меня ударил, причем настолько сильно, что я просто-таки отлетела в сторону, ударилась головой о камень и на несколько секунд потеряла сознание. Могла я в это время не заметить того, что на меня некто посадил метку-маячок? Если принять во внимание, что этот некто был очень силен магически, а Вик с Каем меня постоянно отвлекали, да еще этот удар головой о камень... Пожалуй, можно допустить и то, что я эту метку тогда просто не заметила, тем более что она достаточно слабая, а потом метка просто вросла в меня, и не стала заметна никому, кроме вампиров... Вот и симпатизируй после этого прекрасным вампиршам! Даже не знаю, что сказать о таком упущении с моей стороны!
- Ну, что молчишь? - меж тем продолжал вампир.
- А что я должна сказать? - поинтересовалась я. - Не исключено, что догадываюсь, о ком идет речь, но у меня нет полной уверенности в том, что мы оба думаем об одном и том же, вернее, об одной и той же...
- Зато у меня в этом есть уверенность! - только что не рявкнул вампир. - Расскажи о ней все, что тебе известно.
Мне показалось, что вампиры, присутствующие в этой комнате, словно напряглись - кажется, упоминание о прекрасной вампирше заинтересовало их всех - похоже, ее знали все.
- Мне что, так и стоять, когда пошевелиться не могу и руки за спиной? Сесть я могу?
- Хорошо - чуть поморщился вампир. - Отпустите ее, и пусть сядет на стул. Надеюсь, у нее хватит сообразительности вести себя тихо и не злить меня лишний раз.
Не сомневайся, на это сообразительности у меня хватит, ведь даже когда подле тебя находится даже один вампир, надо вести себя очень осторожно, а уж когда их рядом столько, и все они мечтают о теплой человеческой крови...
Мое повествование о том, что произошло подле Вересковой горы, был коротким, причем рассказала я лишь основное, хватит с них и этого, обойдутся без подробностей. Впрочем, немолодой вампир так не считал.
- Она была одна?
- Во всяком случае, кроме этой вашей Летты, мы там никого больше не видели.
- Она вам что-то сказала?
- Не произнесла ни слова.
- Ее тело... Вы его сожгли?
Вообще-то, по правилам, тело вампира желательно сжечь, только вот это дело долгое, возиться с этим никому не хочется, так что, как правило, хороним погибшего в земле, перед тем отрубив ему голову и положив в его рот камень. Все это делается для того, чтоб вампир не наносил людям зла после своей смерти.
- Нет, похоронили в земле.
- Вы что-то забрали с ее тела? Только не говори, что вы ее не обыскали. Ни за что не поверю, что людишки не попытались разжиться хоть чем-то.
- Там брать было нечего, во всяком случае, мужчины не нашли ничего ценного. На ней даже одежда и обувь были хотя и дорогими, но весьма потрепанными.
- То есть ты утверждаешь, что кроме одежды и обуви у нее ничего не было?
- Я этого не сказала. У вашей Летты (если, конечно, речь идет о ней) на шее была цепочка с каким-то непонятным украшением.
- Что за украшение? - не знаю, послышалось это мне, или нет, голос вампира словно чуть дрогнул он возбуждения, да и остальные кровососы не сводили с меня глаз. Такое впечатление, что даже воздух в комнате стал напряженным.
- Цепочка с какой-то пластинкой - продолжила я.
- Как она выглядела, эта самая пластинка?
- На мой взгляд, довольно необычно, во всяком случае, носить ее постоянно довольно неудобно - она достаточно большая, величиной с ладонь. Красивая она или нет? Скажем так: на любителя. Не знаю, из чего были сделаны цепочка и пластинка, но это не какой-то дорогой металл, а темный, непонятный. Еще на той пластинке вытиснены непонятные символы, и вдобавок там находится множество крохотных разноцветных камешков.
После этих слов вампир какое-то время молчал, а еще я заметила, как вампиры переглядываются между собой - кажется, они только что услышали то, что им давно хотелось узнать. Кровососы обычно стараются скрывать свои чувства, и подобное у них неплохо получается, но, похоже, мои слова их немало удивили.
- Что за символы были на той пластинке? - продолжил задавать вопросы немолодой вампир.
- Я в них особо не всматривалась, да и темно тогда было.
- Но хоть что-то ты запомнила?
- Послушайте, это было более двух лет назад...
- Дайте ей перо и бумагу - скомандовал вампир, после чего холодно бросил мне. - Нарисуй хотя бы несколько символов из тех, что запомнила.
- Я плохо рисую.
- Это уже мне решать.
Похоже, кровосос хочет удостовериться в том, что я сказала им правду, только вот мне-то что делать? Я ж тогда особо не рассматривала то, что вытеснено на этой пластинке. Так, надо сосредоточиться и постараться вспомнить тогдашние события. У меня в руках пластинка, я смотрю на нее... Помнится, мое внимание на мгновение привлек красный камешек, и рядом с им было вытеснено что-то вроде спирали. Ну, хоть что-то вспомнила! Что же еще было на той пластинке? Кажется, это все, что я запомнила, хотя... Неподалеку от той спирали было нечто непонятное - то ли петушиный гребень, то ли похожий на него цветок... Два символа, которые отложились в моей памяти - это, разумеется, немного, но пусть скажут спасибо и на этом. Придвинул к себе бумагу и перо - конечно, художник из меня никакой, но постараюсь изобразить с максимальной точностью то, что смогла запомнить.
А еще у меня возникло предположение, что это за пластика тогда попала мне в руки, и если моя догадка верна, то надо признать - тогда, возле Вересковой горы, я крепко ошиблась, вернее, здорово промахнулась и оплошала, но сейчас не время об этом горевать. Зато теперь надо не прогадать, и даже наоборот - не упустить то, что я сама давно хотела отыскать.
- Это все, что я помню... - мне только и оставалось, что подвинуть вампиру лист бумаги с двумя нарисованными знаками. - Как говорится, чем богаты...
Вампир, забрав у меня листок, какое-то время смотрел на мои каракули, а затем произнес:
- И где сейчас это украшение? Кто из вас его забрал?
- Не стоит так плохо думать о людях.
- То есть...
- То есть его никто не взял.
- И ты тоже? Мне в это плохо верится.
- От этого украшения веяло непонятной магией. Возможно, кто-то другой этим бы заинтересовался, но не я.
- И где она сейчас, эта вещь?
- Там же, где эта ваша Летта - в ее могилу я положила пластинку вместе с разорванной цепочкой.
Готова побиться об заклад, что после этих слов вампир с трудом сдержал счастливую улыбку, будто я принесла ему добрую весть, да и остальные вампиры только что облегченно не выдохнули. Теперь мне надо не упустить свой шанс. Более того: раз мне выпала такая удача, то ею надо воспользоваться полной мерой.
- Значит, так... - после короткой паузы заговорил вампир. - Мы отправимся на то место, где погибла Летта, и ты покажешь нам ее могилу.
- И не подумаю... - я удобней устроилась на стуле. Не исключено, что я ошибаюсь в своих предположениях, и все не так, как я себе это вообразила, но рискнуть все одно стоит. Конечно, моя жизнь сейчас в руках кровососов, и велика вероятность того, что я никогда не переступлю порога этой комнаты, а раз так, то мне терять нечего.
- Что? - чуть приподнял брови вампир. - Ты, кажется, забываешься, где находишься. И не смей мне дерзить!
- Я прекрасно осознаю, где нахожусь, и что меня может ждать. Суть в другом: как я вижу, вы очень заинтересованы в том, чтоб заполучить эту самую пластинку, а вот где она находится - это знаю только я, и потому перевес сил пока на моей стороне.
- Что ты имеешь в виду?
- Все просто... - я старалась говорить спокойно, и даже с легкой ленцой в голосе. - Мы можем договориться промеж собой, примерно так, как это делают купцы, заключая сделку.
- Объясни.
- Все проще некуда. Итак, у меня есть товар, в котором вы заинтересованы, то есть я могу отвести вас на могилу этой вашей Летты. Больше того: даже помогу отыскать там столь вожделенную вами пластинку. В свою очередь я прошу вас заплатить за этот товар, то есть выполнить мою просьбу. Все просто и честно.
Вампир помолчал какое-то время, а затем произнес:
- И что ты хочешь? Чтоб я подписал договор с этим человеком на его условиях? - вампир кивнул в сторону графского сынка, который все это время молча наблюдал за всем происходящим.
- Нет, тут вы разбирайтесь промеж собой - отмахнулась я. - Это ваши дела, меня в них не впутывайте, и знать о них я ничего не хочу.
- Значит, тебе нужны деньги - понятливо кивнул головой вампир. - Понимаю. И сколько золота ты хочешь получить?
- Речь не о деньгах.
- Тогда о чем же?
- Давайте немного углубимся в прошлое - я удобней уселась на стуле. - Насколько мне известно, в то время, когда вы, господа вампиры, жили в своей далекой заморской стране, то проблем с получением крови для э-э... питания у вас не существовало. Проще говоря, подавляющая часть обычных людей была для вас, если можно так выразиться, кормовой базой, и вы пользовались этой базой так, как считали нужным. Там были как те, у кого вы выпивали кровь подчистую, досуха, так и те, у кого вы время от времени, скажем так, забирали какое-то количество крови, и отпускали тех людей для того, чтоб через какое-то время вновь... откачать у них кровь. Только вот сплошь и рядом происходило так, что люди после укуса вампира сами становились такими же любителями крови, а столь большое количество новых, прошу прощения, кровопивцев, вряд ли нужно, и к тому же если подавляющая часть людей превратится в вампиров, то так и до голода недалеко.
- Переходи к делу - поморщился вампир.
- У вас во главе правления страной стояли потомственные вампирские кланы, которые и составляли элиту страны, не подпускали к власти никого иного, а часть новоявленных вампиров считалась чем-то вроде мелочи на подхвате. Беда в том, что слишком много людей после укуса вампира становились такими же, но эта проблема была легко решаемой так?
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
- Все вы прекрасно понимаете. Если после укуса вампира человек сам становился вампиром (а требовалось, чтоб он по-прежнему оставался человеком, и у него можно было бы и дальше отсасывать кровь), то ему давали некое питье. Как говорили те, кому его довелось глотать, на вкус оно было на редкость мерзким, если не сказать хуже, но зато действовало прекрасно, во всяком случае, человек, в которого запустил свои зубы один из вас, после приема этого питья вновь становился обычным человеком, а не вампиром. По слухам, некоторые люди глотали эту гадость чуть ли не всю жизнь, причем едва ли не сразу же после того, как вампир в очередной раз высасывал у них очередную дозу крови.
- Кто вам рассказал эту чушь?
- Те простые люди, переселенцы, что прибыли с вами на наши земли. К сожалению, об этом чудесном превращении, а заодно и об этом удивительном питье у нас узнали далеко не сразу - переселенцы боялись вас до смерти, а потому обо всем стало известно лишь спустя многие годы.
- И зачем ты все это сейчас сказала?
- Вас интересует цена, за которую я отведу вас к могиле Летты, где захоронена та пластинка? Так вот, мне нужен точный рецепт того снадобья или питья (называйте его как хотите), который возвращает людей, укушенных вампиром, к их обычному человеческому состоянию.
- Что за абсурд!
- Нет никакого абсурда, и я знаю, о чем говорю. Давайте говорить, как деловые люди: у меня есть товар, в котором вы заинтересованы, и который я могу вам продать. В свою очередь, я назвала цену, которую назначила за товар, и не считаю эту цену слишком завышенной, а вы в состоянии заплатить запрошенную мной цену. Все просто, и осталось только придти к соглашению. По-моему, я предлагаю вам равноценный обмен.
- И зачем тебе нужен рецепт этого снадобья, которое будто бы имеется у нас?
- Я же не спрашиваю, зачем вам нужна та пластинка.
- Лишний раз убеждаюсь, что люди безнравственны и циничны - протянул вампир.
- Кто бы это говорил... - хмыкнула я.
- Ну, вот что... - голос вампира стал более жестким. - Я устал от этой пустой болтовни. Ты сейчас же рассказываешь нам, где находится могила Летты, и как ее отыскать, а иначе... Не забывай, что наш собрат, которого ты ранила, нуждается в крови. Если сейчас он тебя укусит, тем более уже давно хочет это сделать (и тут уже не имеет значения, много он заберет у тебя крови, или нет), то ты станешь вампиром, одной из нас, и сама, добровольно, отведешь нас туда, где закопана пластинка.
Вообще-то я думала, что этим он начнет пугать меня раньше - похоже, нервы у этого кровососа крепкие, только вот он не знает, что теперь я имею представление о том, что представляет собой эта пластинка.
- Если вы это сделаете, то ситуация только усугубится - развела я руками. - Переселенцы, пусть и не сразу, но многое рассказали о вас, господа вампиры. И если верно то, о чем я думаю, то оказавшись вампиром, я тем более не стану вам помогать - у меня в этом окажется свой интерес. Эта вещь, которая вас так интересует, окажется нужна мне самой, и вы это хорошо понимаете. Кроме того, всем известно, как быстро разносятся новости как среди нас, людей, так и среди вампиров, и не исключаю, что очень скоро другие вампирские кланы узнают об этой пластинке, и эта новость их очень заинтересует. Увы, но есть вести, которые скрыть почти невозможно. Может все же имеет смысл мирно договориться?
Судя по легкой гримасе, пробежавшей по лицу вампира, он был в ярости, и сам бы охотно выпил мою кровь, причем до последней капли, да еще и придушил напоследок, но привычка держать себя в руках оказалась сильнее эмоций.
- Я не привык, чтоб со мной так разговаривали.
- Тут вы не одиноки, я тоже ко многому не привыкла, но все когда-то происходит впервые.
- Предлагаю тебе еще раз подумать о том, сколько золота ты можешь запросить...
- Я уже назвала свою цену, и менять ее не собираюсь.
- Разговор окончен - вот сейчас в голосе вампира проскользнули нотки раздражения. - Поговорим позже, у меня и без тебя есть чем заняться. Уведите ее.
Он едва заметно кивнул головой, и меня довольно-таки невежливо толкнули в плечо. Ничего не имею против того, чтоб побыстрей уйти отсюда - уж очень много здесь кровососов, и находиться рядом с ними не очень-то приятно.
Оказавшись все в той же комнатке, я села за стол - надо было привести мысли в порядок. Это там, при разговоре с вампиром я храбрилась, а сейчас меня чуть потряхивало, как сказала бы бабушка, на нервной почве. Первую схватку я не проиграла, но это еще ничего не значит - неизвестно, что придет в голову обозленным кровососам. Увы, но частенько эти существа предпочитают получить горячую кровь здесь и сейчас, хотя если немного подождать, то они сумеют забрать крови куда больше, только такой вариант для вампиров, как правило, не подходит. Ну, а мне пока остается только наблюдать за происходящим и ждать, что будет дальше.
Кстати, где же она у меня, эта самая метка, которую мне поставила прекрасная вампирша? Сейчас же надо найти ее и снять, причем так, чтоб даже следа от нее не осталось! Нет, ну надо же мне было допустит такой косяк!..
Спустя какое-то время в комнате появился Артей. Судя по его недовольному виду, переговоры с вампирами вряд ли прошли удачно. Сел за стол напротив меня, смотрит в сторону. Конечно, можно и промолчать, но хочется узнать, что произошло в той комнате после моего ухода.
- Не ошибусь, если предположу, что ваше общение с тем вампиром вряд ли прошло в теплой и дружеской обстановке. Что, не пришли к взаимовыгодному соглашению?
- Пока нет - неохотно отозвался тот.
- Значит, кровососы отправили вас в эту комнату с требованием, что подпишут договор на ваших условиях только в том случае, если уговорите меня отвести их к месту, где закопана пластинка?
- Если сама знаешь, зачем спрашиваешь?
- Просто хотелось бы узнать, будете вы выполнять это условие вампиров, или нет? Если да, то начинайте свои увещевания - хочется послушать, что вы можете мне сказать. Какое ни есть, а развлечение.
- Не стоит впустую сотрясать воздух.
- Надо же, а ведь вы еще недавно так верили словам вампира, настолько в них не сомневались, что даже дротик из моей руки выбили по их приказу.
- Перестань!
- Как вам будет угодно. Когда приказывает сын графа, нам, недостойным, надо исполнять.
Минут десять мы молчали, и Артей не выдержал первым.
- Та пластинка, о которой шла речь... Это что, главная ценность вампиров?
- Главная ценность для вампиров - это кровь, которая необходима для их выживания. Можно сказать, что это и есть источник их жизненной силы. Вот потому-то ради крови эти твари пойдут на что угодно.
- Эта пластинка... Она чем так важна для вампиров?
- Об этом вы поинтересуйтесь у них. Я же не спрашиваю вас, господин Артей, какие отношения у вашей благородной семьи с этими кровососами.
- Нет никаких отношений!
- Об этом можете сказать кому-нибудь другому - они, может, и поверят, но не я.
- Почему же? Ответь, если такая умная.
- Да чтоб ответить на этот вопрос, особого ума и не требуется - усмехнулась я. - Скорей всего, кто-то из вашего родовитого семейства в свое время оказал вампирам некую услугу, но не бесплатно, а, так сказать, на взаимовыгодной основе, или же кровососы сделали немалое одолжение вам, почтеннейшие и благороднейшие. Могу предположить, что эти обоюдовыгодные отношения длились довольно долго, скорей всего, не один десяток лет, а то и больше. Уж не знаю, что там у вас стряслось, но то ли у вампиров что-то приключилось, то ли у вас, но появилась необходимость разрешить некие противоречия. Как видно, вопрос был достаточно серьезен, раз ваш почтенный отец решил отправить сына на переговоры с вампирами. Уверена, что изначально речь шла о встрече где-то недалеко от основных дорог, возможно, в той же "Кадушке", но кровососы в последний момент все переиграли, и вам поневоле пришлось отправиться сюда, вглубь леса. Вот тут начинается самое интересное: как я понимаю, ранее все договоры между вашим семейством и вампирами были устными, только вот в последнее время живоглотов это перестало устраивать: как нам недавно сказал тот вампир, слова - это ветер, которые прилетают и улетают. Проще говоря, сказать можно все, что угодно, а для более серьезных дел нужны вещественные доказательства. Вот со временем вампиры и захотели большего, то есть пожелали покрепче ухватить ваше семейство за причинное место. На переговоры ваш достопочтенный отец ехать не пожелал, но отправил вас с правом действовать от его имени. Поэтому у вампиров заранее был разработан некий план, и для начала они подсунули вам чай с синей омелой - все это было обговорено и подготовлено. Позже приехали бы переговорщики, привезли вам уже составленные договоры на подпись (а что там написано - это только вампирам известно, но вряд ли это соглашение принесло б хоть какую-то пользу вашему семейству), а вы послушно подписали бы эти договоры. После этого можно считать, что ваш знатный и благородный род навсегда оказался бы в когтях у кровососов, и потом, господин Артей, вы сколько угодно можете доказывать, что не понимаете, как могли все это подписать, только все ваши слова уже ничего не изменят. Что скажете?
- Ничего - буркнул тот, но судя по его хмурому виду, большая часть моих предположений недалека от истины.
- Кстати, хочу сказать вам еще вот еще что: с вампирами не вздумайте подписывать ничего. Даже если вы подмахнете какой-то договор не своей подписью или поставите там даже для вида невесть чью закорючку... Знайте: если в будущем дело дойдет до суда или каких-либо разбирательств, то любой мало-мальский толковый маг сразу скажет, кто поставил подпись под данным документом. Конечно, вы можете подписать бумагу под гипнозом, но беда в том, что гипноз тоже оставляет свой след на подписи...
- Учту! - только что не огрызнулся Артей, а затем усмехнулся. - Может, еще что посоветуешь? Тебя, похоже, не переслушать.
- Вот что, господин Артей... - вздохнула я, борясь с желанием высказать графскому сыну все, что я о нем думаю. - Иметь недоказанные слухи о шашнях с вампирами - это одно, сказать можно все, что угодно, на то они и слухи, но если у кого-то на руках будут серьезные доказательства, вроде подписанных договоров - это совсем другое дело. Окажетесь на крючке у вампиров - век с него не соскочите. Господин Артей, запомните раз и навсегда, а заодно передайте своему достопочтенному отцу: вампирам верить нельзя. Мы для них только еда, а с ней особо церемониться не стоит.
- Но ведь ты тоже пытаешься заключить с ними некую сделку.
- Если получится.
- То есть у тебя есть сомнения?
- Да, но, тем не менее, у меня есть, что им предложить, а вот что касается вас - не уверена. Во всяком случае, пока что вас не тронут, а дальше - не уверена.
Какое-то время Артей молчал, а потом спросил:
- То средство, о котором ты говорила - оно действительно существует?
- Во всяком случае, ранее оно было, причем изготавливали его в немалых количествах. Без сомнений, рецепт этого... зелья вампирам хорошо известен, только вот поделиться с кем-то эти рецептом они вряд ли намерены. Есть знания, которые хранят, как зеницу ока, и которые не должны доставаться чужакам.
Спустя несколько часов нас вновь позвали пред очи все того же немолодого вампира. Вернее, вначале пришли за Артеем, а спустя какое-то время дверь в комнату вновь распахнулась, и невысокий вампир процедил, глядя на меня с неприкрытой неприязнью:
- Тебя Латтир зовет.
К этому времени мне уже было известно, что так зовут того немолодого вампира, что был у них за старшего. Ладно, поглядим и послушаем, что на этот раз пришло в голову кровососа, ведь та пластинка нужна его клану позарез.
В большой комнате ничего не изменилось, разве что Артей сейчас стоял возле стены и, судя по его хмурому лицу, переговоры с вампирами зашли в тупик. Похоже, графский сынок упирается, не желает идти навстречу кровососам. Ну-ну, пускай поупирается, ему полезно. Уверена, что сейчас кровососов я (вернее, та табличка) интересую куда больше, чем все благородное семейство графа Хоурена.
- Вот что... - немолодой вампир холодно смотрел на меня. - Ты обдумала наше предложение насчет золота?
- Моя цена остается неизменной - покачала я головой. - И торга быть не может.
- Что ж, я решил пойти тебе навстречу - вампир положил на стол лист бумаги. - Вот то, что ты просила. Итак, где могила Летты? Кстати, ты должна будешь нас туда отвести.
- Вначале я должна посмотреть на рецепт этого зелья.
- Ты что, нам не доверяешь?
- Можно подумать, вы мне полностью доверяете.
- Хорошо - чуть поморщился вампир и чуть подтолкнул ко мне бумагу. - Смотри.
Взяла лист в руки, посмотрела. Так, ага... Ну, у меня просто слов нет! Они меня что, за дуру держат? А что, похоже на то. Впрочем, я сама недавно говорила Артею, что вампирам доверять нельзя, и вот тому очередное подтверждение.
- Шутить изволите, господин хороший? - я положила лист на стол. - Вы тут смешали несколько рецептов от кожной сыпи, рожистого воспаления и парочки нервных заболеваний. Неужели считали, что я этого не замечу?
- Да как ты смеешь... - зашипел вампир.
- Еще как смею! Выполнять договоренность надо честно, а не заниматься обманом!
Какое-то время мы с ним смотрели друг на друга, затем вампир холодно улыбнулся, если, конечно, этот оскал можно назвать улыбкой.
- Что ж, тогда тебе предстоит небольшое путешествие.
- Какое еще путешествие? Куда?
- Там узнаешь. А ты... - вампир посмотрел на Артея. - Ты отправишься вместе с нами.
- Такой договоренности у нас не было! - возмутился тот.
- Теперь есть - отмахнулся тот. - Все, разговор закончен.
Понятно: господа вампиры возвращаются к себе, в Лобельту, и берут нас с собой. Тут не знаешь, что и сказать...
А ведь я с самого начала чувствовала, что не стоит соглашаться на поездку в эти места, да только уже нет смысла об этом жалеть.