Охотник.

    Воздух раскалился, как доменная печь. Под прозрачно-кружевной тенью берез, на старом сосновом пне, пустившем янтарную смолу, сидел человек. Человек сидел не шевелясь, полузакрыв глаза. Лицо его, наполовину скрытое под козырьком потрепанной кепки, было мрачно и неподвижно. Этим человеком был я. Я - Охотник. Я работал тогда проводником собак-саперов, приученных искать взрывчатку и мины, это была моя официальная профессия. Мало, конечно, кто догадывался о моей истинной работе. Я работал, в основном ночами, в координационном центре Управления по борьбе с терроризмом и наркобизнесом. Я был старшим в группе аналитиков, пропускавших через мощные фильтры своих тренированных мозгов информацию, поступавшую из компьютерных сетей, от агентуры, внедренной в круги нескольких террористических организаций, от нештатных и штатных осведомителей, от "честных" граждан, фискалов и тому подобных источников.
    Почему бы и нет? Мне нравилась моя работа. Тончайший анализ сотен и тысяч фактов, сотен и и тысяч информационных потоков, чуть заметное сотрясение паутины и - вот результат. Спасены люди, не прогремел очередной взрыв. Не случилось очередной катастрофы. Обыкновенно я мало задумывался о судьбах исполнителей, тех самых одиночках, которые во славу своего учения шли с минами в самолеты, открывали газовые баллоны или нажимали кнопки дистанционных взрывателей. Я, конечно, знал, что в нашем ведомстве существует секретный циркуляр, доведенный лишь до руководителей боевых групп: в случае, если исполнитель теракта не интересует нас, как источник информации - он должен быть безусловно уничтожен. Независимо от возраста, пола или национальности. Терроризм должен искореняться и выжигаться, подобно чуме. Ни разу, до вчерашнего дня я не задумывался об этом и сомнения не возникали в моей душе. Ни разу.
    Вчера поздно вечером, едва лишь просмотрев аналитический прогноз, выданный центральным компьютером, я увидел, что предсказанная отделом прогнозов возможность наконец-то нашла свой отклик в мозгах наших подопечных. Когда-то давно наш город был совсем невелик, и его потребность в водоснабжении вполне удовлетворяла водозаборная станция на юго-западной окраине. Потом город стал расти, строились новые водозаборники, но старая система продолжала доставлять свою долю в городской водопровод. Год назад старый водозаборник был оснащен новыми фильтрами и автоматическим управлением. По данным муниципалитета там работали всего два человека, и то не каждый день. Прогнозисты увидели в этом предприятии великолепную возможность скрытно ввести в городскую водосеть отравляющее вещество или возбудителей заболевания, тем более, что существовал способ сделать "инъекцию" уже после того, как вода прошла фильтры и озонаторы. Короче говоря объект в числе прочих был взят под негласный контроль, и теперь, спустя год, прогнозы оправдались. Террористическая организация имеющая связи с крайне правым крылом в парламенте получила указание на проведение широкомасштабной акции под романтическим названием "смерть в умывальнике". Проще говоря террористы задумали ввести в городской водопровод сильнодействующий токсин какого-то болезнетворного грибка, воспользовавшись именно этим водозабором.
    Разумеется, я тотчас передал данные о готовящемся преступлении по соответствующим каналам, добавил ряд своих замечаний к разработке операции перехвата. Можно было спокойно работать дальше, оставив дальнейшие события на попечение группы спецназа, однако что-то заставило меня взглянуть на материалы еще раз.
    В числе полученных данных был файл с донесением нашего агента, внедренного в подпольную лабораторию по изготовлению токсинов, отсканированные фотоснимки объекта, фотографии трех террористов, участие которых было наиболее вероятно в данной акции. Фотографии. Вот что заставило меня вернуться к материалам. Вернее, одна фотография. Сбросив файл на печать, через несколько секунд я держал в руке цветной снимок. Это был он. Он почти не изменился, хотя со времени нашей последней встречи прошло уже почти пять лет. Все те же умные, печальные глаза, чуть заметная улыбка. Тень улыбки. Вот где ты теперь...
    Последний раз мы виделись с ним в горах, на Алтае. Я шел с тремя приятелями на Белуху, а он путешествовал один. Гулял, по его собственному выражению. Мы провели вместе около получаса, почти все время молчали, сидя на краю нагретого солнцем коричнево-бурого обломка скалы. Наверное, тогда мне не следовало отпускать его. Хотя.. скорее всего уже тогда все было слишком поздно. На прощание я пытался предостеречь его, сам еще не зная, от чего. Он грустно улыбнулся, пожимая мне руку, кажется хотел что-то сказать, но промолчал. Я еще долго стоял и смотрел, как он поднимается по длинной осыпи к гребню скалы, секунду его силуэт маячил на фоне синего летнего неба, потом скрылся. На пять лет.
    Ранним утром следующего дня я отправился в лес. Прихватил с собой свой табельный "Клен", все еще надеясь, что его там не будет. Сошел с электрички вместе с небольшой кучкой рыбаков. Подождал, пока они скроются за поворотом тропинки и пошел к реке напрямик.
    Я вышел на опушку рано, еще солнце только показалось над верхушками берез. Я сел на пень немного в стороне от тропинки так, чтобы была видна и дорога и небольшая группа домиков в двух километрах выше по реке. Там еще со вчерашнего вечера была засада. Но я знал, что он пойдет здесь. Я прекрасно это знал, хотя не смог бы объяснить никому. Он появился в начале первого дня, когда яростное солнце заставило смолу на соснах вздуваться пузырями. Он шел не торопясь, изредка замирая на месте и вслушиваясь в лес вокруг. На плече его висела брезентовая сумка. Он поравнялся со мной. Остановился и вдруг резко обернулся. Его рука метнулась к оружию, но застыла на полпути. Он увидел черный глазок автомата в моей руке, потом поднял глаза и увидел меня. Мы опустили оружие. Он подошел ближе и сел на пень рядом, опустил голову.
- Там засада? - голос его прозвучал глухо.
Я молча кивнул.
- И ты пришел.. зачем ты пришел? Ведь ты же не отпустишь меня?
- Нет. Не отпущу. Ты ведь знаешь. Я я даже не предложу тебе выбор. Тебе придется идти со мной. Но ты сохранишь жизнь.
- Жизнь? - он как-то странно взглянул на меня. А если я попытаюсь.. бежать?
- Зачем ты спрашиваешь?
- Ну да, верно, ты ведь Охотник. От тебя не убежать. И обезвредить себя ты не дашь.
Я молчал, глядя на домики вдали. Если еще протянуть время, то руководители группы поймут что что-то неладно и пойдут на прочесывание. Тогда.. циркуляр никто не отменял. И не отменит.
- А если я.. пойду туда? - он пристально взглянул на меня.
- Тебя убьют.
- Выбора у меня нет. Ты прав. Хотя, выбор всегда есть, что это я расклеился. Мне надо выполнять свой долг, - он встал, поправил сумку, - я иду туда. Надеюсь, ты не станешь меня задерживать.
Я молча взглянул на реку. Тихо. Ни облачка на небе.
- Я не могу отпустить тебя. Ведь я же сказал, что нет выбора. Подумай сам, ты ведь будешь им... сопротивляться? Ты можешь кого-нибудь из них убить. А это все хорошие парни, делающие свою работу.
- Ну, что ж, тогда.. тогда придется меня убить тебе. Я в тебя стрелять не стану, да и смысла нет. Ты мне и обернуться-то не дашь.
Он еще раз поправил сумку, взглянул на меня и пошел, неторопливо, оглядываясь по сторонам тропинки. Я поднял автомат...