Будь вежлив с обедающим королем. От этого зависит не только твоя жизнь, но и, что самое главное, его аппетит (советник Раун).
Королевский советник тага Толер Раун тоже допускал возможность покушения на короля. Но убийство монарха лично ему не было выгодно. В результате этого он мог потерять хорошую должность, мог оказаться сосланным вместе со всей своей семьей, мог, наконец, лишиться жизни. Потому что даже советник по официальным встречам его величества, человек, приближенный к высшей власти, не мог предсказать, к чему бы привела смерть сорокапятилетнего Миэльса в обстановке бардака, ведь король не имел прямых наследников.
Поэтому Толер предпринял все усилия, чтобы установить личность ишиба Аррала. И это ему удалось. Потому что многие ишибы королевства были занесены в специальный реестр. Короли издавна чувствовали угрозу своей власти со стороны людей, умеющих работать с ти и старались держать ситуацию под контролем. Толер, впрочем, узнал, что Аррал был самым безобидным из всех безобидных ишибов по причине слабости своего дара. Подобные ишибы обычно селились в небольших населенных пунктах, чаще всего - на границе. Поэтому история, рассказанная Михаилом, в сочетании с официальными сводками, не вызывала никаких подозрений.
- Сейчас ты пойдешь к королю, - сказал Толер, едва только Михаил появился на пороге, - И должен соблюдать инструкции. Во-первых, называй короля 'твое величество', во-вторых, не говори первым, в-третьих, не задавай вопросы, пока тебе не будет позволено, в-четвертых, отвечай на вопросы коротко и ясно, если они последуют. Войдя к королю, низко поклонишься и останешься стоять, если тебе не прикажут сесть. Но такого не случится, будь уверен. Покидая короля, пяться задом. Есть вопросы?
- Н-нет, - неуверенно ответил Михаил. Обращение к королю на 'ты' нисколько не удивило его. Таков был местный язык. В нем множественное лицо в обращении к единственному человеку, кем бы он ни был, не существовало.
- Если что-то сделаешь не так, я прикажу тебя казнить, - просто заметил Толер, - Честь попасть на прием к королю очень редко выпадает крестьянам.
- Я понял, господин советник, - сказал молодой человек.
Михаил впервые в своей жизни собирался предстать перед настоящим королем. Он слегка волновался, но совершение глупостей не входило в его планы.
- Это даже хорошо, что ты не сменил одежду, - произнес Толер, оглядывая холщовые рубаху и штаны, - Так гораздо лучше. Некое единение власти и народа.
По тонким губам махрового бюрократа скользнула легкая улыбка.
- Пойдем же, подождешь в королевской приемной.
Советник собирался выжать из этой ситуации максимум, что заключалось в предъявлении вещественного доказательства его преданности долгу как можно большему числу людей.
Он повел 'крестьянина' по хитросплетениям коридоров дворца. Молодой человек отметил некоторую однотонность в убранстве. То ли оформитель, то ли еще кто-нибудь рангом повыше очень любил фиолетовый цвет. Михаилу этот цвет никогда не нравился.
На пути им встретилось несколько караулов, которые стояли или для значительности, или для красоты, учитывая тяжесть и неэффективность их доспехов.
Достигнув приемной, советник остановился. Там уже находилось несколько человек. Михаилу показалось, что часть из них относилась к вечным и безнадежным обивателям королевских порогов. Слишком уж печальны были их глаза.
- Господа! - громко сказал советник, показывая на спутника, - В связи с тем, что его величество будет принимать делегацию от оккупированных дикарями провинций, сегодняшний прием отменяется.
На Михаила устремилось множество злобных взглядов. Впрочем, те люди, которых он сразу же отнес к безнадежным, смотрели на него довольно равнодушно. Но столь же печально.
- Я оставлю вас, господа, - и с улыбкой человека, только что выполнившего свой долг, Толер удалился.
Злобные взгляды немедленно трансформировались в злобные комментарии.
- Мужик! - сказал человек в зеленом камзоле, расшитом серебром, - Мы не попадем на прием из-за какого-то мужика!
- Мало того, что от них на улицах не протолкнуться, все время бросаются под копыта, так теперь они и в королевской приемной! - злобно прошипела красивая и молодая девица.
- Совершенно справедливо, тага, - поддержал ее зеленый камзол, - Нужно их всех изгнать из столицы!
Мужчина, одетый преимущественно в черный цвет, хмыкнул:
- А кто будет убирать за тобой, уважаемый уру?
Зеленый камзол побледнел, но насмешливый тон проигнорировал.
- Можно же пускать их по ночам! Пусть по ночам убирают, а днем убираются с глаз долой! - запальчиво воскликнул он.
- 'Убирают'... 'убираются', - задумчиво процитировал его мужчина в черном, - Да ты поэт, уважаемый. Не пробовал себя на этом поприще? Вот прямо сейчас бы и начал. Время, просиживаемое тобой тут, проходило бы с пользой.
Это было уже почти прямое оскорбление, но зеленый камзол проглотил и его. Он либо не мог требовать удовлетворения по каким-то причинам, либо просто боялся это делать.
- Что ты их защищаешь, Комен? - возмутилась девица, - Ты же тоже из-за этого (она выразительно и брезгливо посмотрела на Михаила) никуда не попадешь!
- В данную минуту его защищает король, - вежливо напомнил мужчина в черном девице.
Ее лицо слегка вытянулось.
- И почему я никуда из-за него не попаду? - задумчиво добавил он, - Тага, ты просто не видела, как я стреляю из лука. Этот человек мне не помеха.
Раздался легкий смешок. Смеялись в основном люди с печальными лицами.
Зеленый камзол замолк, видимо, опасаясь попасть в ситуацию, когда не бросить вызов было бы нельзя, но девица еще долго продолжала донимать 'крестьянина' своими репликами. Тому, в конечном итоге, стало скучно. Он попытался думать о важных вещах. О ти, об амулетах, о своей машине. Но раздраженное верещание девицы отвлекало его. Наконец, его мысли как-то сами собой перешли на красавицу, встреченную им в лесу по пути в Зарр. Михаил еще и еще раз вспоминал ее чувственный рот, взгляд, звук голоса... Мысли об этой девушке просто преследовали его.
Наконец вернулся советник.
Окинув зорким взглядом присутствующих, он уловил раздражение девицы, злобное сопение зеленого камзола и насмешливую улыбку человека в черном. Михаилу показалось, что Толер очень доволен увиденным.
- Его величество примет тебя! - торжественно сказал советник, обращаясь к нему, - Следуй за мной.
Пройдя через приемную, 'крестьянин' оказался в следующей комнате. Он внутренне напрягся. Там присутствовали два солдата в легких доспехах и два ишиба. Ишибы очень внимательно изучили его ти. Так как комната была небольшой, то все объекты в ней находились в пределах досягаемости их 'видения'.
Михаил прошел и эту проверку. Он двинулся за советником в следующую дверь.Эта дверь была тяжела и красива. Резной орнамент, покрывавший ее сверху донизу, представлял из себя совершенство. Он даже чуть остановился, чтобы рассмотреть ее поподробнее. Но долго стоять ему не позволили. Дверь распахнулась, и молодой человек предстал перед его величеством.
Король Миэльс в данный момент обедал. Это был тучный мужчина с обрюзгшим лицом и маленькими бегающими глазками. Его внешность напомнила старого университетского преподавателя, которого студенты называли 'дядюшка Мессель' или просто 'дядюшка'.
Перед королем на небольшом столике стояли фрукты, нарезанные на мелкие кусочки, которые были наколоты на палочки. Ленивыми движениями он брал эти палочки и отправлял кусочки фруктов себе в рот.
За его спиной пребывал ишиб, а рядом с дверью находились также два солдата в легких доспехах. Михаил подумал, что если бы и хотел убить монарха, то у него вряд ли могло бы что-либо получиться. Молодой человек очень сомневался, что смог бы даже приблизиться к королю. Стоящий за ним ишиб очень высокого уровня создавал странное поле, которое, возможно, препятствовало вообще всем резким движениям. Если бы он попытался пробраться через эту преграду, а ишиб бы ничего не предпринимал, то легковооруженные солдаты могли бы прикончить или обездвижить его. Несомненно, они являлись профессионалами, и, возможно, были усилены амулетами. К тому же король был тоже ишибом среднего уровня. Не стоило сбрасывать со счетов и советника-ишиба. Михаил прикинул, что у него был бы шанс только в одном случае: если бы рядом с ним находилось еще два человека, обладающими такими же способностями, как и он. Возможно, они втроем убили бы короля, но вряд ли бы сами выжили после этого.
К счастью, он убивать короля не собирался. Напротив, остановился с самым верноподданическим видом и отвесил глубокий поклон.
После некоторой паузы, обусловленной жеванием, Миэльс произнес:
- Рад, что мои подданые даже под гнетом врагов сохраняют верность мне.
Михаил помнил о том, что говорить нельзя, пока не спросят, поэтому еще раз поклонился.
- Я ознакомился с прошением твоей деревни, крестьянин, - сказал король, - И подумаю, что можно сделать, чтобы облегчить вашу участь.
Молодой человек внимательно слушал.
- Как ты считаешь, не могли бы вы выплачивать казне налоги, минуя посты этих дикарей, кочевников? - продолжил король.
Михаил похолодел. Король Ранига был полнейший идиот. О каких налогах могла идти речь, если король ни от чего не может защитить? Каким образом можно переправлять налоги с натурального хозяйства через вражескую территорию?
- Может быть, это возможно, твое величество, - дипломатично ответил он, - Я непременно передам старшинам эти пожелания.
- 'Может быть'... 'возможно'... мне не нравятся эти слова, - сказал Миэльс, - Доставьте налоги за все это время, докажите свою преданность и мои войска освободят вас.
'Ранигу конец', - подумал Михаил, - 'От этого типа на троне не только нет пользы, но и есть ощутимый вред. Он лжец, идиот и скупердяй. И как только у него хватило ловкости спланировать убийство наследника? Или, может быть, тот умер сам?'.
Впрочем, он промолчал - вопроса не было.
- Говори, - разрешил король.
- Конечно, твое величество, приложу все силы, чтобы казна получила все причитающееся.
- Я знал, что крестьянство - надежная опора трона, - подытожил Миэльс, - Ступай и передай всем, кого встретишь, что пока мне идут налоги, я защищаю своих подданных.
Михаил, поняв, что аудиенция окончена, попятился и задом вышел в дверь. Встреча с королем была короткой, но молодой человек и не ожидал, что она затянется.
- Вот так надо с ними обращаться, - сказал король своему советнику, - Теперь этот глупец принесет деньги, или что там они используют для уплаты. А мне не придется туда посылать ни одного солдата.
Неизвестно, о чем думал Толер на самом деле. Мысли бюрократа надежно скрыты под стандартными словами и фразами. Но вряд ли его мнение о короле сильно отличалось от мнения Михаила. Бюрократ ведь тоже человек. А люди думают одинаково. Если, конечно, умеют думать. Тага Раун это делать умел.
Михаил прошел через комнату с охраной и вновь оказался в приемной. Там были все те же лица. Очевидно, они рассчитывали, что может все-таки случится чудо, и король примет их.
Когда он проходил мимо зеленого камзола, тот сильно ударил его ножнами по ноге.
- Кланяться надо, когда видишь благородных, смерд, - злобно сказал тот.
'Крестьянин' низко поклонился, при этом его рука как бы невзначай задела кончик ножен. Этот кончик был железным и наверняка сообщался с лезвием меча. Разряд.
Левую руку зеленого камзола скрутила судорога, он завопил и схватился за сердце.
- Господину плохо! - громко и испуганно сказал 'простолюдин', - Что-то с сердцем!
Люди, присутствующие в приемной, подались по направлению к пострадавшему. Все же, какое-никакое, а развлечение после долгих часов ожидания. Только мужчина в черном не двинулся с места.
Михаил, воспользовавшись суматохой, незаметно выскользнул из комнаты. Человек в черном проводил его взглядом и пробормотал себе под нос: 'Он такой же крестьянин, как я - монах Оззена'.
Кроме этого случая, помех на пути молодого человека из дворца не возникло. Когда он миновал последний пост охраны, то завершил тягостные раздумья по поводу своего дальнейшей жизни. По пути в дом Ференов ему пришлось отвергнуть прежний план, заменив его новым. Конечно, прежний план был прост. В исполнении. Но как показал визит к королю, этот план более не удовлетворял основному требованию к нему - безопасности.
В первое время своего пребывания в мире Горр молодой человек думал лишь о двух вещах. О том, как вернуться домой, и о том, как лучше всего обеспечить свою безопасность, если с возвращением домой придется подождать. Вывод был неоригинален: нужно примкнуть к могущественному владыке, доказать ему свою полезность и затем 'почивать на лаврах'. То есть, он будет делать что-то полезное, а владыка станет его за это всячески защищать. Молодому человеку было что предложить любому правителю. Многофункциональные амулеты - мечта любого ишиба и неишиба в мире Горр. Человек, умеющий их делать, точно бы не бедствовал. Но, конечно же, ключевыми элементами плана были личность правителя и должность. Король устраивал Михаила как нельзя лучше. Но его личность... скажем уклончиво, произвела на молодого человека совсем не то впечатление, на которое он рассчитывал. Иными словами, король Ранига был последним человеком в этом мире, кому он бы доверился. Конечно, существовали и другие короли. Но во-первых, кто мог поручиться, что они лучше? А во-вторых, кто мог поручиться, что ему удастся добраться до них живым?
Поэтому, покидая королевский дворец, он обладал новым планом. Даже двумя. Он всегда думал очень быстро и не представлял себе жизни без планирования. Первый план был прост до чрезвычайности: затаиться в Каморе, работать над амулетами, достичь с их помощью высших уровней управления ти, а потом уже продолжить свое путешествие. Тут, конечно, были свои риски. Например, никто не мог гарантировать, что ему действительно удастся эффективно 'затаиться'. Даже его убежище в лесу около Камора могло бы раскрыто. А в случае нападения кочевников и их ишибов на Камор, шансы на выживание стремились к нулю. Второй план был опасен, авантюристичен и блестящ. Он нравился Михаилу гораздо больше. Хотя в плане безопасности, на первый взгляд, уступал другому плану. Но здесь молодой человек рассуждал просто: зачем рисковать много раз по мелочам, если можно рискнуть один раз, но по-крупному? Ведь ставкой и в том и в другом случае все равно является его жизнь. Эта ставка фиксированна и нисколько не зависит от масштабности плана.
Размышляя над этим, он двигался не просто к дому Ференов, а двигался к новому будущему Ранига и всех близлежащих земель.
Глава 20. Признание.
Один человек - идеальное число для тайного заговора. Армия - идеальное число для успешного заговора (генерал, казненный за мятеж)
Ферена-старшего не было дома. Младший же вместе с Торком ожидали прихода Михаила. И занимались ровно тем же, чем занимались утром - фехтованием. Вообще же, молодой человек подозревал, что это - единственное из немногих занятий, доступных дворянам, которые по-настоящему им нравятся.
Маэт был не единственным сыном Ронела. У Ферена-старшего было три брата и два сына. Все его братья еще раньше погибли в бою по милой семейной традиции и не успели обзавестись детьми. Старший сын Ронела, друг Михаила Маэт, являлся опорой и надеждой рода. Ферен-старший очень хотел, чтобы тот женился прежде, чем начнет принимать участие в военных действиях. Младшему сыну Лонну было всего двенадцать лет, и он находился на обучении у монахов Оззена, опять-таки по доброй семейной традиции.
Если сказать, что после аудиенции Михаил был расстроен, значило бы не сказать ничего. Эмоции переполняли его. В основном, он испытывал глубокое возмущение. По его мнению, такие люди, как король Миэльс, вообще не должны править. Каждый человек на своем месте обязан приносить хоть какую-то пользу. Ему приходилось встречать бездарных руководителей, но Миэльс действительно смотрелся королем среди них.
Михаил кратко пересказал Маэту и Торку, как проходил визит к королю. Он старался быть как можно более объективен, но брови друзей упорно ползли вверх, выражая удивление некоторыми качествами их монарха.
- Да, - сказал Торк, - Знаете, иногда я даже рад, что не дворянин, и кое-кому ничем не обязан. Свободен, как птица.
Маэт ничего не сказал. Защищать короля в глазах друзей он не собирался.
После некоторой паузы, Михаил обратился с просьбой:
- Я бы хотел, чтобы вы мне давали уроки фехтования.
- А на каком уровне ты фехтуешь? - спросил Торк, - Возьми-ка меч, проверим!
Тот брать меч не стал.
- Я не умею фехтовать вообще, - сказал он.
- Как это может быть?! - воскликнули оба, - Ты же дворянин!
Он опасался подобной реакции. Неумение фехтовать выглядело очень странно. Очень. По сути, у него сейчас было два выхода. Либо придумать какую-то малозначащую увертку, либо начать немедленно претворять в жизнь свой второй авантюристичный план. Момент был подходящий. То есть на высоте переполнявшего его возмущения казалось, что момент был подходящий.
'В конце концов, чем я рискую? - думал Михаил, - В данную минуту я среди друзей. Даже если что-то пойдет не так, как рассчитываю, можно превратить все в глупую шутку. Или даже скрыться. А если все пойдет как надо, то что же... тем лучше для меня'.
Он решился.
- Дело в том, что я - вообще не тот, за кого себя выдаю, - сказал молодой человек, - Я ишиб, это да, дворянин - совершенно точно, но зовут меня вовсе не Ксант и не Михаил, этими именами я просто иногда пользовался..
Он сделал трагическую паузу.
- Как же тебя зовут? - осторожно спросил Маэт. Уж он-то, по причине молодости, нисколько не сомневался, что Михаил говорит правду. Слишком таинственным был его новый приятель. С точки зрения Маэта, от него всего можно было ожидать.
- Нерман, - ответил молодой человек.
Сначала друзья не поняли, что это значит. Но потом их лица начали вытягиваться.
- Племянник нашего королька, - сказал молодой человек, - Так называемого королька.
Михаил решил играть по-крупному. Он, держа в памяти историю земной России, и имена Лжедмитриев, фактически объявил себя законным наследником, а Миэльса - узурпатором.
Торк выронил меч, который уже собирался вручить молодому человеку. Это случилось с ним впервые в жизни.
- Ты же умер, - пробормотал Маэт, - То есть, Нерман умер. То есть младенец-наследник умер.
- Во-первых, младенец не умер, а был убит, - наставительно заметил Михаил, - Во-вторых, наследника подменили перед покушением. В-третьих, он перед вами.
- Кто подменил? - спросил Торк.
- Ишиб Аррал, - не моргнув глазом, заявил молодой человек, - Доверенное лицо прежнего короля Ортера.
Бедный, бедный ишиб Аррал. Он, прожив всю жизнь тише воды и ниже травы в далекой глуши, попав под гнет кочевников, нисколько не догадывался, что успел совершить такие важные деяния. Прямо скажем, государствообразующие деяния. Впрочем, конечно же, в ближайшем будущем Михаил собирался открыть ему глаза на его выдающуюся роль.
- Что же тогда произошло? - спросил Маэт.
Конечно же, молодой человек проработал план в общих чертах, но сейчас на него снизошло вдохновение.
- Когда мой отец король Ортер умер, прямым наследником остался я, - начал объяснение Михаил, - Дядюшка Миэльс не хотел мириться с этим, и, вступив в сговор с представителями четырех семейств, которые вы отлично знаете, решил меня убить. К счастью, в свое время мой отец сделал ишиба Аррала доверенным лицом. Тайным доверенным лицом, который сообщал ему о ситуации в стране и делился иными любопытными новостями. Уж не знаю, подозревал ли что-либо мой отец, но выбор сделал правильный. Непосредственно перед покушением Аррал подменил детей. Бедный чужой ребенок! Я часто думаю о том, кто умер вместо меня. Но ишиб хранит тайну, не хочет мне ничего говорить. Наверное, чтобы не расстраивать еще больше. Так вот, Аррал спас меня и решил укрыть в удаленной деревушке, где он жил или притворялся, что живет там. В этой деревушке я вырос, овладел навыками ишиба и грамотой. Но воинским искусствам и верховой езде меня никто не обучал. Кто бы это мог быть? Не ишиб же, который никогда в руках меча не держал. Вот такая история.
История, в самом деле, была потрясающей. То есть именно такое впечатление она произвела на обоих слушателей - они были потрясены.
Их вообще обуревали сильные чувства. Будь перед ними не Михаил, а какой-то другой человек, возможно, они не поверили бы. Но загадочная личность их нового друга в сочетании с его столь же загадочными умениями и не менее загадочной маскировкой отметала все сомнения. И Маэт и Торк были твердо уверены, что перед ними настоящий Нерман. Законный король Ранига. К тому же, им просто хотелось верить в это! Очень хотелось. Прибавьте к сильному желанию слабые доказательства, и вы получите неопровержимую убежденность.
И, конечно же, долг любого дворянина и любого наемника состоял в том, чтобы поддерживать претендента на трон изо всех сил. Потому что это очень выгодно в случае победы.
Как и подозревал самозванный принц, убедить этих двоих не составляло никакого труда. Маэт был молод и неопытен, а Торк - слишком прямолинеен, да к тому же еще, плохо образован. Вот с Ференом-старшим могут возникнуть проблемы. Этот может потребовать доказательства, которых, естественно, ни у кого не было.
После небольшой паузы, вызванной растерянностью от слов Михаила, Маэта стала обуревать жажда деятельности.
- Тебе нужно поговорить с моим отцом, - сказал он, - У него очень много старых друзей, которые недовольны существующим положением дел. Конечно, парочка надежных приятелей есть и у меня, но у отца их гораздо больше. Но будь осторожен: говори ему лишь правду, не скрывай и не утаивай ничего. Он, видишь ли, чувствует любую ложь.
- Как это любую? Ты имеешь в виду, он может распознать вообще любую ложь? Вывести на чистую воду любого человека, говорящего любую ложь?
- Именно так, - ответил Маэт, - Такой вот странный дар, который, к тому же, проявляется лишь по его желанию. Конечно, он пользуется им не всегда, но ради такого случая, я уверен, отец сделает исключение.
Это резко осложняло планы Михаила и ухудшало его положение. Настолько, что он почти впал в отчаяние. Молодой человек начал серьезно рассматривать вариант, чтобы вообще бросить все и скрыться из этого дома. Ведь как можно обмануть человека, который видит любую ложь? С одной стороны, конечно, в этом случае Ронел Ферен не потребует каких-нибудь доказательств, но с другой стороны, они ему и не нужны, если он сам по себе является ходячим детектором лжи.
- Когда же придет твой отец?
- К вечеру, - ответил Маэт, - Раньше и ждать не стоит.
'Принц' облегченно вздохнул, - время еще было. Ему нужно срочно что-нибудь придумать. И лучше всего делать это в спокойной обстановке.
- Вы тут пока позанимайтесь, а я пойду прилягу, - сказал он, - Сильно перенервничал, когда увидел 'дядюшку'.
- Может, позвать целителя? - озабоченно поинтересовался Маэт. Теперь он чувствовал двойную или даже тройную ответственность за своего гостя.
- Зачем ишибу целитель? - улыбнулся Михаил, - Не переживай. Я выйду чуть позже.
И с этими словами удалился в свою комнату, оставив Маэта и Торка обсуждать грандиозные новости.
Он отдавал себе отчет, что, возможно, сделал глупость. Пошел на поводу у эмоций. Ну какое ему дело до Миэльса? Какое ему дело до Ранига? Теперь, когда он знает тайну изготовления амулетов, может просто тихо сидеть и улучшать их до тех пор, пока они не дадут ему власти великого ишиба. И вот тогда появится настоящая безопасность, если, конечно, его не убьют ишибы кочевников, или не станет известно, что он в принципе может создать любой амулет. Но это вряд ли, он бы хранил секрет, раскрывать его смерти подобно. Будь он 'простым' великим ишибом, то врагов у него было бы гораздо меньше, чем у наследного принца. Как раз с точки зрения спокойствия и безопасности, путь самозванца не был самым легким. Но зато власть дает больше возможностей. Для всего. В том числе и для того, чтобы раскрыть тайну возвращения домой. А иначе... снова забиться в нору? Достаточно! Он уже сидел в норах, с него хватит!
Молодой человек решил пока что ничего не предпринимать, пусть все идет так, как идет. Скрыться он может в любой момент. В обстановке всеобщего хаоса его найти будет трудно. Жаль, конечно, Камор, ведь все следы приведут туда. Камор... - вот еще один довод в пользу самозванства. Деревне нужно было помочь. Один великий ишиб с этим не справится. Конечно, помощь деревне отнюдь для была для него на первом месте. Но, с другой стороны, его не привлекала и возможность терзаться из-за укоров собственной совести в будущем.
Приняв решение следовать высказанной легенде, молодой человек долго размышлял над вопросом о том, как преподнести все Ферену-старшему. Он ходил из угла в угол, садился на кровать, а потом снова вставал. Прошел почти час, пока его не озарила отличная мысль.
Михаил по счастливой случайности вспомнил об адвокатах. Нет, не об адвокатах мира Горр, если таковые вообще существовали. А об обычных земных адвокатах. В основном, американских, которые хорошо знали, что такое правда. Если, конечно, верить фильмам и историям о них.
Правда бывает двух видов. Правда как истина и правда как формальность. Адвокаты в совершенстве владеют именно вторым видом правды. Которая часто является ложью в принципе, по факту оставаясь правдой. Например, можно спросить ловкого адвоката, видел ли он приятеля Н. сегодня. Адвокат может ответить примерно так: 'Приятель Н. проходил через мой офис много раз'. Большинство людей из таких слов сделают вывод, что да, он видел. Но на самом деле это не так. Ведь что значит его фраза? Все, что угодно, но только не ответ на вопрос. Потому что адвокат, сказав фактическую правду, ни на что не ответил. Из его слов внимательному наблюдателю совершенно неясно, видел он приятеля или нет. Ведь приятель мог проходить через офис, когда адвоката там и в помине не было. И проходить там он мог вообще даже не 'сегодня', а неизвестно когда в далеком прошлом. Что обращало ценность ответа в абсолютный нуль.
Вот именно такой правдой и собирался воспользоваться Михаил. Правдой формальной и подразумеваемой.
Конечно же, молодому человеку не нравилось водить за нос людей, которые доверяли ему. Но другого выхода он не видел. Тем более, утешал себя тем, что в случае успеха все эти люди получат достойное вознаграждение. Пройдя еще немного по комнате, и продумав все мелочи, он спустился вниз.
- Ну что, тебе лучше? - озабоченно спросил Маэт, увидев его.
- Лучше, - ответил тот, и это было абсолютной правдой.
- Может, все-таки пофехтуем? - предложил Торк, которого Маэт уже замучил своими грандиозными планами по поводу их будущего.
- Пофехтовать можно. Но я бы хотел сначала переодеться. Могу ли я опять воспользоваться твоим гардеробом, Маэт?
- Конечно! Выбирай что захочешь! - пылко воскликнул тот, - Все мое имущество в твоем полном распоряжении!
- Вон, кстати, господин Ферен идет, - Торк кивнул на фигуру, показавшуюся из-за угла.
- Я пойду переодеваться, - сообщил Михаил, - А ты, Маэт, пока введи своего отца в курс дела.
Молодой человек попросил об этом неспроста. В его планы входило то, чтобы Ферен-младший поговорил со своим отцом до того, как это сделает Михаил. И, Маэт, конечно же, согласился. Он предполагал, что подобная просьба вызвана тем, что любые новости сын до отца донесет мягче и яснее, чем чужой человек.
Поэтому пока гость переодевался, Маэт успел рассказать отцу о всех сегодняшних событиях.
Выдержав небольшую паузу, молодой человек вышел из своей комнаты и приблизился к Ронелу. Он был готов к разговору. Надо сказать, что отец Маэта тоже был вполне подготовлен, находясь в своем состоянии 'детектора лжи'.
- Что я узнал?! - вскричал старший Ферен. Он выглядел очень взволнованным, - Это все правда, что мне рассказал сын? Ты - Нерман, наследный принц?!
Михаил откашлялся и с трагическим видом начал:
- Позволь мне рассказать все с самого начала. В этом мире у меня нет ни отца, ни матери. Есть только ишиб Аррал. Который спас меня, когда я только появился под этим солнцем. Почти всю свою жизнь здесь я провел в деревне Камор. Аррал обучил меня многим вещам, практически дал мне все, что мог. За что я чрезвычайно благодарен ему. Когда же пришло время увидеть 'дядюшку', я отправился в столицу. Конечно же, король не признал во мне своего племянника. Да и как могло быть иначе? Ведь он думает, что его племянник мертв. Я никогда не видел раньше Миэльса, но он произвел на меня отвратительное впечатление. Более тупого и самодовольного человека мне, возможно, даже встречать не приходилось. После аудиенции я долго колебался, говорить ли о моих планах твоему сыну. Но потом решил - будь, что будет. И рассказал ему все, что решил рассказать!
Может быть, ловкий адвокат или даже опытный дипломат справились бы с задачей и лучше, но Михаил все равно превзошел сам себя. Он не сказал ни слова лжи. И теперь внимательно наблюдал за выражением лица собеседника. Оно менялось прямо на глазах. За время краткого рассказа Ронел пережил бурю противоположных эмоций. И, наконец, остановился на одной - на счастье.
Ферен-старший был счастлив. Долгое, долгое время он думал о том, что будет со страной, что будет с его семьей, с его детьми, что будет с ним. Он ярко видел распад и гибель страны. Еще лет пять подобного правления и, возможно, все было бы кончено. И вот блеснул луч надежды. И какой луч! Новый король! Да еще и благоволящий к его сыну.
Ферен-старший, конечно же, давал присягу королю Миэльсу, но теперь выяснилось, что король-то ненастоящий. Значит, и присяга ненастоящая.
- А что, Аррал - великий ишиб? - спросил Ронел.
Это был сложный вопрос. Михаил еще больше сосредоточился.
- Многие, многие люди считают его никудышним ишибом, - ответил он, - Но он еще покажет свою мощь! В будущем, когда он не будет ни от кого скрываться!
Услышав сказанное, старший Ферен понял, что таинственный Аррал достиг немалых высот в сокрытии своего истинного аб, и что научил этому и Михаила.
Ронел хотел задать еще один уточняющий вопрос, но Михаил увидел это и поспешил опередить старика. Оказаться под градом вопросов, на которые нужно отвечать только честно, в его планы не входило.
- Только я сразу хочу всех предупредить! - воскликнул он, - Я категорически против рабства! И немедленно его отменю по восшествии на престол!
Это восклицание достигло своей цели. Все уточняющие вопросы были забыты, а присутствующие сосредоточились на вопросе рабства. Это ведь невиданное дело - рабство существовало испокон веков, а тут, вот так внезапно, кто-то хочет отменить устоявшийся порядок. Оживленная дискуссия по этому поводу очень устраивала гостя Ференов.
Его пытались переубедить, но он был неуступчив. В конце концов Ронел с грустью подытожил, что богачи их не поддержат. На чем вопрос и был закрыт. Ни Михаил ни присутствующие не разбирались толком в экономике. У Ронела было маленькое поместье, которым он не управлял, а самозванный принц вообще не имел к управлению никакого отношения. Они и предположить не могли, что отменять что-то, на чем держится существующий порядок вещей, совсем непросто. Если знание умножает скорбь, то незнание умножает счастье. Обсуждая вопросы отмены рабства, заговорщики были очень счастливы.
- Что же ты собираешься делать потом? - спросил Ронел, когда вопрос о рабстве, по их представлениям, был решен.
- Женю твоего сына на Ларете Каретт и сделаю Торка уру, - ответил молодой человек с улыбкой.
Может быть, это было и шуткой, но очень правильной шуткой. Обычно после таких шуток короли приобретают самых верных и надежных вассалов. А Маэт уже сейчас был готов бежать и свергать Миэльса.
- У меня есть много друзей, - сказал Ронел, - Они мне безгранично доверяют и помогут нам, мне надо лишь слегка подготовить их к такому повороту. Конечно же, все нужно делать очень осторожно. Лучше формировать отряд, когда тебя, принц, нет в столице. На всякий случай.
- Пока не называйте меня 'принц', - попросил Михаил, - Называйте по прежнему имени. А то еще случайно на публике назовете так, а кто-нибудь услышит.
Затем разговор плавно перешел к планам захвата власти.
- Имеет ли смысл устраивать переворот в столице? - спросил Торк.
- Нет, - покачал головой Ферен-старший, - Даже если удастся свергнуть Миэльса, на троне Ксанту не удержаться. У родов слишком большая сила здесь. И им будет, что терять.
Михаил кивнул:
- Я думал над тем, чтобы напасть на столицу извне. Но для этого мне понадобится две вещи. Время - примерно месяца три. И армия. Не очень большая. Тысячи-полторы для этого смутного времени должно хватить. Может быть, даже меньше.
- Как можно штурмовать столицу с тысячей?! - воскликнул Ферен-старший, - Здесь же гвардия, ишибы...
- У меня есть один секрет, - ответил Михаил.
Он хотел, как обычно, промолчать с таинственным видом, но на него устремились ожидающие взгляды. Они были его союзниками, согласились рисковать вместе с ним и заслуживали откровенности.
- Я знаю, как сделать амулет для воина, который равен или превосходит легендарный амулет Террота. Идеальный многофункциональный амулет для солдат. Сила, реакция, защита и самозарядка.
Все ахнули. Положительно, этот день был днем сногсшибательных новостей.
- Что же нужно тебе сейчас? - спросил у Михаила Ронел.
- Я бы хотел встретиться с ишибами. Мудрыми, знающими ишибами и поговорить с ними кое о чем. Инкогнито, конечно. Затем отправлюсь в Камор заниматься подготовкой. Это нужно для амулета. Также мне бы хотелось хоть немного освоить то, что умеют все. Воинские искусства и верховую езду. Но если Торк последует за мной в Камор, то это можно совместить с основной подготовкой. Затем, через три месяца мне нужно человек пятьдесят-сто для начала. Потом можно будет вербовать всех подряд: крестьян, рабов... Рабов особенно. Хоть часть их должна пойти за теми, кто несет свободу.
Торк вопросительно посмотрел на Ферена-старшего.
- С тобой отправится не только Торк, но и мой сын. Я останусь здесь собирать отряд. Сегодня же договорюсь о том, чтобы великий ишиб Парет принял тебя. Это - глава одной из самых могущественных школ.
Михаил был очень рад, что дело заговора перешло в столь умелые руки. Он нисколько не сомневался, что Ронел найдет достаточно людей. Залогом была репутация Ферена-старшего. Сам он не лгал и мог видеть ложь. Как можно не поверить такому человеку?
- Я не знаю, когда ты собираешься отъезжать в Камор, но думаю, что перед этим под каким-то предлогом нужно организовать небольшой прием. Это позволит мне пригласить всех нужных людей и показать тебя им. Пусть они все запомнят. А потом, после твоего отъезда, я открою, кто ты на самом деле.
Михаил согласился и с этим. Старик был определенно мудр.
- Вот еще что, - замялся Ронел, - Нужны будут деньги. Много денег. Снаряжение для отряда, зарплата наемникам, оружие для вновь прибывших... У меня есть несколько идей, где их взять, но они все ненадежны.
- Я тоже подумаю над проблемой денег, - сказал молодой человек, - Они никогда не будут лишними.
Так сложился примерный план заговора.
Глава 21. Великий Парет.
Если мудрец знает меньше, чем ты, это не делает мудрецом тебя (ученик ишиба Парета - виноделу)
Раун, Каретт, Бинтор и Хрост - вот имена четырех семейств, которые фактически правили Ранигом, держа в своих руках финансовые потоки. Возлюбленная Маэта была как раз из благородного рода Каретт. Семьи терпеть не могли друг друга. Но вздумай король или еще кто-нибудь отлучить от кормушки хоть один род, остальные грудью вставали на его защиту, потому что от этого зависело существование всех их. Если можно покончить с одной семьей, то почему нельзя потом покончить с другими? Конечно, семьи занимались интригами и пытались еще более улучшить свое положение. Главы родов Бинтор и Хрост даже всерьез задумывались о том, чтобы захватить трон после смерти Миэльса, но пока что не решались выносить эти планы за пределы узкого круга посвященных.
Ишиб Парет принадлежал к побочной ветви семейства Хрост. Его дар обнаружился очень рано и поразил всех своей силой. Конечно же, ишиба такой мощи хотели использовать все, включая короля Ортера. Но Парет отказался от военной службы. Его привлекало познание. Долгие годы он провел в обучении у лучших ишибов, затем предпринял многолетнее путешествие по различным странам материка, а потом осел в столице. И основал свою школу, которую назвал 'Возвращение'. Многие связывали смысл названия с тем, что ишиб вернулся наконец домой, но он не подтверждал и не опровергал их догадки.
К нему-то и направлялся Михаил на следующий день после своего признания в том, что он - единственный законный претендент на престол.
Школа находилась в центре Парма, но обладала огромным садом. Состояние Парета должно было быть очень велико. В саду росли цветы и деревья. Последние произрастали так густо, что за ними не было ничего видно.
Михаил, оказавшись рядом с садом Парета, сначала долгое время безуспешно пытался что-либо рассмотреть сквозь ветви деревьев. Но, так толком ничего и не увидев, толкнул незапертые ворота и оказался внутри. Дорожка, посыпанная мелкими камушками, вела вглубь сада. По ней Михаил и направился.
Довольно скоро он оказался около ажурной беседки, рядом с которой находилась группа мужчин разного возраста, одетых в халаты.
'Ученики', - догадался молодой человек.
Пройдя через ряд сидящих учеников, он подошел к беседке, где великий ишиб обычно проводил занятия. Парет выглядел как человек лет сорока, находящийся в расцвете своих сил. Его волосы были завиты явно у лучшего парикмахера столицы. Парет был одет в расшитый драгоценными камнями халат, покрой которого слегка отличался от общепринятого и выглядел даже немного щеголевато. Многочисленные перстни украшали пальцы ишиба. На взгляд Михаила, Парет выглядел как денди по меркам королевства Раниг.
Робея, молодой человек исследовал тонким щупом аб Парета. Это было что-то невероятное. Он догадывался, конечно, что у выдающихся ишибов аб может быть очень сильным, но чтоб настолько! Аб занимал добрую четверть ти Парета.
'Он, наверное, умеет летать', - подумал Михаил, подходя ближе. На него было устремлено множество глаз, но никто не делал попытки задержать его. Если человек идет к великому ишибу, значит, пусть великий ишиб решает, нужен ему этот человек или нет.
- Ты, должно быть, тот самый дворянин из провинции, которого меня так просили принять, - сказал Парет. Его взгляд был спокоен и даже безмятежен.
Тот вежливо поздоровался.
- Что же привело тебя ко мне? - спросил ишиб, когда ответил на приветствие, - Ты чем-то болен? Нет, этого я не вижу. Болен кто-то из родственников?
- Я пришел за знаниями, великий ишиб, - сказал молодой человек.
- Знания знаниям рознь. Мои знания вряд ли тебе пригодятся, учитывая отсутствие аба.
- Меня интересуют знания вообще, - уточнил Михаил, - Хотел бы расспросить тебя не только как ишиба, но и как путешественника.
Михаил с удобством расположился. По сути, его интересовали два вопроса. Во-первых, везде ли в этом мире есть ишибы, или это только местная аномалия. Во-вторых, знает ли что-либо великий ишиб о перемещениях между мирами.
- Хотя я не обошел весь мир целиком, - ответил Парет, - Могу тебе сказать, что везде, где я был, люди имели способности к управлению ти. А иногда даже и животные могли делать это.
- Да, - подтвердил ишиб, чуть поморщившись, - Но не со всеми из этих животных приятно встречаться.
Молодой человек пока что не стал заострять внимание на этом предмете и перешел к более важному вопросу.
- Ты спрашиваешь так, словно уверен, что наш мир - не один, - улыбнулся ишиб, - Мне же ничего не известно об этом. Мир может быть один, а может и не быть один. Все зависит от того, с какой точки зрения это рассматривать, и с какой целью.
Гостю этот ответ был понятен. В области гуманитарных наук результат часто зависел не от логики выводов, а от цели, с которой предпринималось исследование. Впрочем, некоторые умельцы применяли этот же принцип и к естественным наукам.
- Значит ишибы не могут, используя ти, путешествовать между мирами, если они существуют во множестве? - переспросил Михаил.
- Мне об этом ничего не известно, - вежливо повторил ишиб, - Мои предшественники неоднократно пытались научиться мгновенно перемещаться на большие расстояния в пределах одного этого мира. Но не достигли успешных результатов. Их постигло такое же фиаско, как и с бессмертием.
Бессмертие было давней и несбывшейся мечтой многих ишибов. Действительно, если они могли в совершенстве контролировать ти, то почему бы им не создать себе вечное тело? Однако все было не так просто. Во-первых, полноценный контроль над ти был доступен лишь в бодрствующем состоянии. Во-вторых, старение ишиба не проявлялось сначала в старении тела. Оно проявлялось в старении способностей. Прежде всего - в старении аб. Ишибы жили очень долго. Иногда до трехсот лет. Но рано или поздно их способности к управлении ти угасали. Когда это происходило, стареть начинало и тело ишиба, которое тот уже не мог поддерживать в хорошем состоянии.
Михаил узнал, что хотел. Он вежливо попрощался, и, к своему удивлению, получил приглашение заходить еще, если у него возникнут такие же интересные вопросы.
Когда молодой человек покидал гостеприимный сад, начал накрапывать дождь. Он подумал, что этому миру явно не хватает зонтов, и медленно побрел в сторону дома Ференов, вспоминая великого ишиба, его чудесный сад и не менее чудесный аб.
Внезапно, почти у самых ворот Парета, он увидел человека в черной одежде, который шел прямо на него. Этого человека ему приходилось встречать раньше в приемной короля. Звали его Комен.
Встреча была очень нежелательной, и Михаил хотел было проскочить мимо, но Комен тоже узнал его.
- Так, так, - протянул он, разглядывая камзол молодого человека, который совсем не походил на крестьянский, хотя и был не в пору, - Вот и наш простолюдин, который чуть не убил толстяка Тенна одним прикосновением к его мечу. Без использования ти, ведь иначе это все бы заметили. Такие вот у нас в стране простолюдины.
- Я не простолюдин, - ответил тот.
- Конечно нет, - подтвердил Комен, - Я думаю, что ты - один из родственничков честнейшего советника Рауна, которого он выдал за крестьянина. Скоро советник начнет выдавать своих родственников за королевских лошадей.
Комен чем-то неуловимо напоминал Ферена-старшего. То ли выражением лица, то ли манерой держаться. Хотя ростом был выше и определенно моложе Ронела. Его усы, опять-таки в отличие от ференовских, не были загнуты вверх, а были устремлены строго параллельно земле.
- К советнику я тоже не имею никакого отношения, - заметил молодой человек.
- Вот это да! - изумился человек в черном, - Советник не знает о том, что ты - не крестьянин? Я вижу перед собой того, кто смог провести эту бестию? Как же тебя зовут?
- Называй меня Ксант, - ответил Михаил.
- Ксант? Нормальное имя, ничем не хуже остальных, - с нескрываемой иронией ответил Комен, - Ты мог бы с таким же успехом выбрать любое другое. Меня зовут тага Комен Каретт.
Имя Каретт уже было знакомо Михаилу. Его много раз с такой страстью произносил Маэт.
- Можно поинтересоваться, кем ты приходишься Ларете? - вежливо произнес он.
- Можно. Она - моя сестра. А почему ты спрашиваешь?
- Я знаком с Маэтом Ферен,- пояснил молодой человек.
- Понятно, - рассмеялся Комен, продемонстрировав великолепные белые зубы.
Михаил подумал, что о страданиях Ферена знала вся столица.
- Послушай, загадочный Ксант, а ты сейчас очень занят?
Его удивил вопрос, но время у него было. Он рассчитывал, что визит к великому ишибу затянется, поэтому договорился о встрече с друзьями на более позднее время.
- Сейчас не очень.
- Видишь ли, - сказал ему Комен, - У меня прямо сейчас намечается небольшое дельце. И срочно требуется секундант. Конечно, можно и без него, но как-то неприлично. Не составишь ли мне компанию?
Михаил оказался в двойственном положении. Даже в тройственном. С одной стороны, ему не хотелось слишком сближаться ни с какой из четырех семей. С другой стороны, было любопытно, как происходят дуэли. С третьей стороны, знакомство с братом Лареты могло бы пригодиться для Маэта.
- Конечно, - ответил он, - Буду рад оказаться полезным.
- Тогда здесь недалеко, - сообщил Комен, - Вон за тем поворотом на заднем дворе.
Дуэли в Раниге были разрешены. И место, указанное новым знакомым Михаила, было очень любимо столичными бретерами.
Пока они шли к назначенному месту, дождь усилился. Спутники непроизвольно прибавили шаг. Хотя какое это уже имело значение? Им совершенно некуда было спешить - дуэль проходила на открытом месте.
Там Комена уже поджидали два человека. Один из них - нервный мужчина лет двадцати пяти, а второй - невысокий крепыш с приплюснутым носом. Нервный мужчина все время потирал руки и оглядывался по сторонам. Сначала Михаил подумал, что противником его знакомого будет как раз он, но потом опознал в нем ишиба. Дуэль ишиба и неишиба представлялась ему невозможной.
Молодой человек оказался прав - противником Комена был крепыш. Они сухо представились. Дождь еще более усилился, но дуэль было решено не отменять, а начать немедленно.
Комен и крепыш, которого звали Моррот, обнажили мечи и начали медленно, словно нехотя, прощупывать оборону друг друга.
Внезапно Комен ускорился и оставил царапину на руке противника. Моррот крикнул, что рана несерьезна, и он может продолжать. Через минут на его плече возникла еще одна царапина. Моррот начал двигаться уже не столь плавно. Михаил видел, что тот паникует. Иногда соперник Комена бросал странные взгляды на своего секунданта.
Секундант Комена занял место наблюдателя немного позади ишиба. Он периодически просматривал его ти и внезапно увидел, что тот активировал защиту. Она выглядела примерно как и защита ишиба Томола, которого он убил, спасая Ферена-младшего.
'Вот что значит классическая школа, - отметил молодой человек, - Все у всех одинаково'.
Комен между тем ускорился еще больше. Казалось, развязка близка. Еще несколько ударов и его противник будет повержен. И вдруг в сражении наступил перелом. Движения нового знакомого Михаила перестали быть быстрыми. Казалось, что что-то мешает тому двигаться в полную скорость. Этим немедленно воспользовался Моррот, перейдя в атаку. Буквально несколькими движениями он нанес Комену три неопасные раны и сильно теснил его, видимо, рассчитывая покончить одним ударом. Комен с большим трудом сопротивлялся. На его лице было написано недоумение.
Такое же недоумение возникло на лице молодого человека, но быстро исчезло. Он понял, что происходит. Секундант Моррота влиял на ти Комена, замедляя его движения. Это было явно против правил.
Михаил заколебался. У него было три варианта действий. Во-первых, он мог закричать и предупредить Комена. Но что это дало бы? Возможно, ишиб атаковал бы его, чтобы убрать свидетеля, а Комен все равно был бы убит. Во-вторых, он мог бы сам напасть на ишиба и убить того с помощью электричества. Но Михаилу не хотелось так поступать из-за опасности разоблачения. Внезапная смерть ишиба вызвала бы подозрения. В-третьих, он мог попытаться спасти Комена, не раскрываясь.
Михаил внимательно посмотрел вокруг и обнаружил, что ишиб стоит в небольшой луже. Его легкие матерчатые туфли на деревянной подошве насквозь промокли. Секундант Комена подошел чуть ближе. А потом внезапно закричал.