Трикстеры являются архетипическими, почти всегда мужского пола, персонажами, появляющимися в мифах многих различных культур. Как следует из названия, трикстеры обожают пародировать других богов (иногда людей и животных). Но, пожалуй, лучшее определение трикстера дал Льюис Хайд: "трикстер это нарушитель границ". Это означает, что трикстер пересекает как физические границы, так и социальные, выступая в роли путешественника, ломающего социальные правила. Трикстер часто размывает границы между правильным и неправильным, сакральным и профанным, чистым и грязным, мужчинами и женщинами, молодыми и старыми, живыми и мертвыми.
Трикстер часто меняет форму (превращаясь в животного, к примеру) для перехода между мирами. В своей роли нарушителя границ трикстер часто становится вестником богов.
Льюис Хайд отмечает, что в дополнение к нарушению границ трикстер также создает их: "В некоторых мифологиях, например, боги жили на земле до тех пор, пока какой-нибудь трикстер не заставил их подняться на небо". Поскольку они так умны, то часто придумывали новые культурные товары или инструменты (разведение огня или музыкальные инструменты). Иногда они изображаются в качестве творцов мира. Часто трикстерам приписывается ответственность за то, какой стал мир теперь.
Но есть и другая стороная трикстера, как отмечает Девид Леминг: "он очень активен сексуально, безответственен и аморален. Но этот тот случай, когда фаллическое означает творческое начало". Трикстеры к тому же способные лжецы. Они врут для того, чтобы получить секс или еду или инструменты для приготовления еды. Многие их приемы рождаются в поисках еды или секса. Льюис Хайд пишет: "Трикстер врет для того, чтобы набить живот, ведь истина у тех, кто с полным животом".
Хотя он и умен, желания трикстера приносят много неприятностей. Леминг отмечает, что он "часто становится жертвой собственных уловок и даже в своем творчестве он является сырым и незрелым". В охотничьих культурах трикстер часто изображает как умное, но дураковатое животное, подгоняемое собственными аппетитами. Например, в индейских культурах трикстера часто называют "койотом" или "вороной". Пауль Радин пишет:
...среди североамериканских индейцев трикстер это одновременно творец и разрушитель, даритель и забиратель, тот кто обманывает других и дурачит самого себя. Он ничего не желает сознательно. Во все времена он пытается сдержать в себе импульсы, над которыми теряет контроль. Он не знает добра и зла, но творит их обоих. Он не придает значения моральному или социальному, но находится во власти своих страстей и влечений. Но не только он обладает этими чертами, согласно нашему мифу.
Не все исследователи мифологии согласятся с тем, что в триксете "нет ничего сознательного" и "он бесконтролен". Но правда в том, что он часто изображается как мудрый глупец.
Истории о трикстере имеют различные функции в разных обществах. Рассказы являются не только веселыми и занимательными, но также священными. Радин говорит, что реакцией на истории о трикстере является "смех, сдерживаемый страхом". Хайд отмечает, что трикстеры всегда функционируют в некотором "сакральном контексте". И кроме того, Джон Лейм Дир сказал о трикстерах: "они священны, поскольку мы, индейцы, нуждаемся в смехе для выживания". Трикстеры нуждаются в более сильных богах, от которых можно оттолкнуться и создать вред. Однако, Ричард Ердоес и Альфонсо Ортис отмечают, что даже сильные боги могут иметь некоторые черты трикстера: для примера, Зевс предстает донжуаном и меняет облик - он превращается в лебедя, чтобы заняться любовью с Ледой и в золотой дождь, чтобы напитать Данаю. Зевс также известен своим умением обмануть и перехитрить своих соперников - помните рассказ про Кроноса и Метиса?
Конечно, истории о триксете рассказывают для веселья и смеха, сам трикстер похож на Барта Симпсона, который может создать заговор и всех запутать. Но в историях о трикстере можно прочитать о том, как создается культура и о природе интеллекта. Трикстер представляет определенную гибкость ума и духа, готовность бросить вызов власти и придумывать умные решения, чтобы разрушить застой в культуре.