С неожиданно ясной, с учётом такого количества алкоголя в крови, головой Илена прикусила губу, взвешивая в руке своё новое орудие. И кто бы мог подумать, что эти безумные люди, со всеми их возможностями, не имеют никакой устойчивости перед Ледяным бренди? Илена утонченно поднесла руку ко рту и засмеялась, прежде чем лениво освободить от упаковки армейского рациона тюбик с шоколадом. Эту порочную человеческую сладость в их армейский магазин привозили очень редко, но этот продукт - несомненно, величайший вклад человечества в галактическую гастрономию. Пройдут десятки лет, и все азари галактики осознают это так же, как осознала она... но пока это была тайная страсть лишь для одной Илены.
- И что ты собираешься с этим делать? - спросила Шепард, Илена хитро подмигнула лежащей женщине.
- О, думаю, ты уже поняла, что, - поддразнила её Илена, открывая рацион и выдавливая немного шоколада. Богиня! Шоколад... Это просто чистое съедобное блаженство. Азари обычно ела его прямо из тюбика - по неизвестным причинам люди на неё в этот момент смотрели очень странно - но сегодня ей пришло в голову новое применение.
Тонкая шоколадная линия пролегла по подтянутому животу Шепард.
- Илена, - как обычно говорила Анна без выражения. - Прекрати уже.
Мощное тело человека слегка шевельнулось, сидящая на ней сверху Илена почувствовала, что поднимается вверх. Балансируя на ней, азари быстро глянула в сторону, убедиться, что Чаквас крепко держит своего командира. Хихикая, медик крепко схватила Анну за запястья, удерживая руки майора у неё над головой. Шепард расслабилась вновь, глубоко вдохнув, когда её тела вновь коснулся жидкий шоколад ... на этот раз обходя по кругу пупок и затем приближаясь к краю чёрного бюстгальтера.
- Вспомни, у нас было пари, - хрипло напомнила Илена человеку под ней, работая пальцами покрывая бледную человеческую кожу шоколадом. Поднеся пальцы о рту и облизнув их, могучая коммандос азари вернулась к изучению тела своей подруги. Её кожа была мягкой... но под ней скрывались жесткие мышцы. Словно шёлк, скрывающий сталь.
- Я победила в игре, и теперь я устрою тебе Первый контакт... как принято у азари! - Илена бёдрами прижала человека к полу, повела плечами, двигаясь медленно и безззвучно. Шепард смотрела на неё широко распахнутыми карими глазами, но Илена перевела взгляд на третью женщину в их маленькой компании. - Что скажете, доктор? Не пора ли нам начать переговоры?
- Я и не знала, что вы опытный дипломат, коммандер, - ответила брюнетка-медик, так же облаченная лишь в одно бельё странного человеческого фасона.
- Мы, азари, лучшие мастера дипломатии в галактики, а я - азари бесчисленных талантов! - провозгласила Илена, снова проводя испачканными в шоколаде пальцами по животу человека, мимо груди своей жертвы выше, к плечам. Суровая и слишком часто не понимающая шуток женщина сейчас таяла словно воск под нежными касаниями девы азари.
- Разве тебе не приятно, Шепард? - прошептала она, наклоняясь к лицу схваченного человека. - Неужели ты не хочешь большего? Неужели не хочешь получить всё, что может предложить Цитадель?
- Мм-м-м... - тихо простонала она в ответ.
Жемчужно-белые губы азари были уже опасно близко от рубиново-красных человеческих.
- В таком случае...
- Илена! - произнесла Шепард, немного резковато. Её глаза метнулись влево одновременно со звуком открывающейся двери.
Повернув голову, Илена увидела, как в комнату влетает светло-голубая азари в купальном халате. Её глаза оттеняли нарисованные мелкими точками брови, а бледно-оранжевые полосы словно очерчивали рёбра щупалец на голове. Изо рта у неё торчала зубная щётка, азари буквально замерла на полушаге, увидев, что происходит за дверью.
- О, богиня! Ты серьёзно, Илена? - спросила она, уперев правую руку в бедро. - Ты даже хуже, чем мама.
- Рана? - Илена быстро обернулась к Шепард, но на месте сексуального, экзотичного, безумно опасного, но в целом дружелюбного человека... оказался Плутомус. Турианец-ботаник, живший в общежитии по соседству.
- Займёмся этим! - объявил он неровным ломающимся голосом подростка, какой бывает только у турианских мужчин. - Я люблю тебя!
- НЕЕЕЕЕЕТ!
Это был сон? Настолько банальный и отстойный! Но тогда...
- Погоди! Если это сон... - осознала Илена, поглаживая подбородок. Она ещё может кое-что успеть. Пока не слишком поздно. Сначала указав на бесящую её сестру, Илена воскликнула: - Сгинь! - Рана послушно исчезла в облаке дыма.
- ДА! У меня есть власть над сновиденьями! - провозгласила прекрасная, великолепная, восхитительная лучшая во вселенной коммандос. Азари указала рукой на тело под ней, выделывая пальцами дикие пассы: - Властью моей биотики, явись Сексуальная Шепард! Сим повелеваю!
ПЫХ!
Дым начал медленно рассеиваться, Илена уже видела правильный цвет... и даже небольшой участок тела там, где раньше чернел бюстгальтер, но теперь виднелась лишь идеально гладкая бледная кожа. Илена триумфально взмахнула кулаком. Да. Да. ДА!
- Илена! Просыпайся уже!
- НЕЕЕЕЕТ! Дважды НЕЕЕЕЕТ!
Безжалостно вырванная из своего сна, как раз в тот момент, когда разврат приготовился достичь уровня Омеги, Илена моргнула расфокусированными глазами. Первой, кого она увидела, была Шепард, но не Шепард, покрытая греховно вкусным шоколадом. На этой уже была одежда. Проклятье. Её ботинок приблизился, толкнув несчастную деву азари в рёбра. Вреда это не причинило, но затем быстро пришла ужасная головная боль, пытающаяся разорвать её голову надвое.
- У-у-у-ух... - только и смогла озвучить Илена. - Мхфффд.
- Должна отдать вам должное, - сказала Шепард, возвышаясь над павшей азари. Илена поняла, что лежит на боку... на полу? Шепард покачала головой. - У вас, азари, определённо есть интересные застольные игры.
- Мггхх...
Илена попыталась встать, как вдруг заметила две руки у себя на животе. Она пригляделась - руки определённо принадлежали человеку. А это могла быть лишь...
За спиной раздалось сонное бурчание, а потом руки начали сжиматься. Сжиматься с силой обезумевшего от крови крогана!
- Рёбра! Ломаются! - Илена пыталась вырваться. - Мне ещё слишком рано умирать! Передайте родным, что я люблю их!
Шепард милосердно опустилась на колено и помогла вызволить Илену из объятий Карин Чаквас. Коммандос мгновенно откатилась подальше от опасности, чувствуя, что неожиданно стала стройнее на полразмера. Медленно и тяжело она поднялась на дрожащих ногах, надеясь оценить ситуацию в целом.
Шепард уже была на ногах и с помощью инструметрона пыталась отыскать что-то в этой комнате. Тем временем Чаквас, всё ещё полуодетая, пускала слюни на полу, сонно пытаясь схватить что-нибудь и прижать к себе. В итоге она добралась до одной из раскиданных на полу подушек, которая вскоре оказалась в её кошмарной хватке. Илена тем временем оглядела себя
- Э-э...Шепард?
- А? - спросила майор, наконец обнаружив искомое: маленькую стопку с выдавленным на боку похожим на блюдце кораблём.
- Почему на мне человеческое бельё? - спросила Илена, указывая на хлопковую... вещь, прикрывающую снизу всё, что следовало.
- Дикая была ночка, - пояснила Шепард, пожав плечами.
- Ага, уж догадываюсь, - Илена попыталась пройтись, чтобы восстановить равновесие. - Забавное ощущение, мягкое, уютное, - её глаза расширились, когда она сопоставила вместе чёрный цвет белья, размер, и поняла кое-что: - Это же твои, не так ли?
Вскинув брови, Шепард развернулась и перебросила азари упаковку из рациона, которая выглядела почти, почти так, как будто внутри мог быть шоколад. Но это оказался не он.
- Кофе, - назвала Шепард упаковку, проходя мимо девы азари, ощупывающей своё новое непривычное бельё. - Там сразу и антитоксикант в составе.
- Кофе? Но я ненавижу вкус кофе! - начала ныть Илена. Потом задумчиво облизнула губы. - А ещё, у меня странный привкус во рту. Что я ела прошлой ночью?
- Много чего, - ответила Шепард без выражения. - Практически всё, до чего могла дотянуться.
- Ага, на меня это определённо похоже, - согласилась Илена, доставая из упаковки чашку.
- Собирайся, - скомандовала Шепард, Илене оставалось лишь дуться. - И переоденься. Нас ждёт кое-что интересное. У нас сегодня выход.
- Да, да. Знаешь, ты мне прервала такой прекрасный сон.
- Правда? И о чём он был?
Кровь прилила к щекам Илены, окрасив их в сиреневый, пока она открывала кофейный рацион и начала глотать кофе прямо из тюбика.
- О всяком, - ответила она, лишь запутав Шепард.
- Всяком.
- Всяком забавном.
________________________________________
- Наша цель здесь, на третьей планете системы Вулар, - пояснила Шепард, пока вся важная информация поступала на их глазные импланты. Илена, сидящая в отсеке "Космического Рейнджера" вместе с коллегами-людьми, тоже её получала.
Вана, третья планета системы, была и самой дальней от звезды. От белого карлика Вулара её орбита была в тринадцать раз дальше, чем у Тессии от её собственного светила. Ещё один холодный и безжизненный космический булыжник, больше и тяжелее многих других, просто чтобы было ещё сложнее и неудобнее. Батарианская Гегемония располагала на планете несколькими колониями под куполами, первоначально там добывали уран, а потом магний. К счастью, нужное им место располагалось далеко от всех заселенных областей.
- Четыре часа назад надёжный источник сообщил нам, что один из фрегатов, раньше приписанный к исследовательской станции Кавер, замечен в системе Вулар, - Шепард продолжала инструктировать свой отряд. - Корабль дрейфовал в космосе, не посылая сигналов бедствия, вскоре он рухнул на поверхность Ваны рядом с заброшенной урановой шахтой. Учитывая хаос, творящийся в данной системе и в Гегемонии в целом, мобилизовать силы для изучения места падения они быстро не смогут. Мы ожидаем противодействия лишь со стороны местных лоялистов с минимальной аэро-космической поддержкой.
Илена моргнула, изображение перед её взглядом сменилось, новое окно содержало информацию о разбившемся фрегате.
Корабль назывался "Горник", капитана зовут Зоммин Чохл. Помимо этого сведений было немного, но дальше Шепард передала внутреннюю схему корабля, основанную на стандартном строении фрегатов этого проекта. Корпус около двухсот метров в длину, три обитаемых палубы. Численность команды оценивалась от тридцати до пятидесяти. По сравнению с хаотичным штурмом "Харсы", в этот раз их ждёт детская прогулка.
- Запоминайте устройство корабля и карту прилегающей местности, - скомандовала Шепард, она единственная стояла перед сидящими бойцами. - Разделяемся по плану. Винай, Синяя команда. Зачистка и оборона периметра вокруг корабля, предотвращение вмешательства извне. Разрешаю без ограничений атаковать любых лунатиков, которые приблизятся или попытаются высадиться после начала операции. Ксиа, Золотая команда. Войти через шлюз с левого борта, зачистить нижний уровень и инженерную палубу. Чёрная команда, вы со мной. Мы вламываемся в кормовой ангар, проходим через второй этаж и дальше к мостику. Вся дополнительная информация в переданных пакетах.
Десять женщин в унисон подтвердили получение приказа, дальше кто начал перепроверять своё вооружение или иную информацию через инструметрон, кто с отсутствующим видом просматривал что-то через свои глазные импланты. Несколько просто спокойно ожидали с оружием в руках. Шепард медленно шла по отсеку, проверяя всех своих бойцов.
Илена уже поняла, что она очень сильно отличается от Йоны. Понятно, что сравнение тут совсем не равнозначное. Йона Седерис была наёмницей, и работала с такими же независимо мыслящими типами, готовыми продавать свои услуги и своё оружие. Вероятно, с кучкой наёмников разных рас, кое-как собранных вместе, Шепард вела бы себя иначе, но Илена была уверена, что не настолько иначе. Шепард вообще была женщиной довольно тихой и спокойной. Один единственный раз, когда она по-настоящему разозлилась, это после ранения в драке с тем свихнувшимся кроганом.
Не считая тот случай, даже со всеми своими ехидными замечаниями и деланным безразличием, Шепард никогда не демонстрировала, что она раздражена или злится. Или что она очень чему-то рада - тоже. Йона Седерис была её полной противоположностью. Каждую свободную секунду она тратила на утверждение своего доминирования над всеми вокруг, запугивала других, подгоняла, принуждала что-то делать, а когда ей что-то нравилось, то это было совершенно очевидно с первого взгляда. Многие наёмники ценили и уважали Йону как раз за это - все понимают, кто тут главный, потому что она страшная и никогда не знаешь, что она с тобой сделает, если посмеешь выйти за рамки дозволенного. Шепард, временами, тоже бывала страшной, но совсем в другом смысле. Илена очень хорошо представляла, что именно сделает Шепард, если очень конкретно протупить или стать угрозой для команды и для задания. Она не будет хихикать, или маниакально хохотать, а просто пристрелит тебя, не моргнув и глазом.
Илена потрясла головой, пытаясь избавиться от столь сложных мыслей о командире их отряда. Вместо этого она открыла план фрегата, который им предстоит штурмовать, а после пошла выбирать себе винтовку. В отличие от нормальных винтовок Затмения, оставшихся на корабле, всё оружие "Чёрного Затмения" имело встроенный механизм самоуничтожения. Оружие требовалось подключать к конкретному бронекостюму, а броня, в свою очередь, была привязана к биометрическим параметрам. Илена взяла себе одну из модифицированных штурмовых винтовок - на основе турианской "Стены огня" от Армакс - и подключила к своей броне.
- Есть вопросы по заданию? - услышала она голос майора, Шепард уже прошла весь отсек и добралась до неё.
- Никаких! - ответила Илена, ухмыляясь. - Всё отлично! - её улыбка начала тускнеть, как только в голове начали крутиться новые мысли и вопросы. Но их ещё нужно суметь задать. - Вот только...
- Излагай, - подтолкнула Шепард, стоя рядом с азари. - Что тебя тревожит?
- Ну, это ведь не одно из тех заданий на публику, где вам нужно, чтобы все меня видели, так? - в доказательство она продемонстрировала свой шлем, на этот раз полностью закрытый. А обычно ей в одиночку приходится служить доказательством иллюзии, что все женщины в отряде на самом деле принадлежат к расе азари.
- Это чёрная операция, - ответила ей человек. - Ничего из этого в экстранет не уйдёт. У Синей команды специально для этого есть устройства глушения сигналов.
- Тогда зачем я здесь? - задала вопрос Илена. - Почему вы взяли меня, а не ещё одну из ваших взамен?
- Илена... - Шепард наклонила голову к плечу, странный человеческий жест, - не забывай, что ты наш единственный биотик. И ты вообще довольно сильная. Ты здесь, потому что хорошо дополняешь мою команду.
- Правда, что ли? - Илена вглядывалась в неё, пытаясь уловить нотки сарказма.
- Правда, - заверила Шепард. - Но ведь это не проблема для тебя? Или предпочитаешь взамен работу в офисе?
- Ага, сейчас... - Илену насмешила одна лишь эта мысль.
- Отлично.
Майор уже направлялась к арсеналу, выбирать себе оружие для этого выхода, когда Илена почувствовала, что надо выяснить кое-что ещё:
- Эй, Шепард? А какое вам вообще дело до этого корабля? И до станции Кавер?
Офицера вопрос явно напряг, обернулась для ответа она не сразу.
- Думаю, тебе можно это знать, - решила она, снимая себе кроганский дробовик M-300 со стойки в торце отсека. Шепард подключила его к бронекостюму, а затем уселась рядом с азарийской коммандос. - Мы полагаем, что помимо обычного обслуживания и испытания вооружений, на станции Кавер батарианцы изучали ещё что-то, - пояснила Шепард, проводя рукой с инструметроном над дробовиком в поисках ржавчины или повреждений. - Вскоре после освобождения Камалы, батарианские военные у той станции затеяли собственную заварушку. Мы собирались взять станцию штурмом, но они просто выбросили часть базы за борт...
- Выбросили за борт? Подразумеваешь, оставили летать в космосе?
- Скорее "оторвали взрывом и уронили на газовый гигант".
О, ну это несомненно "за борт".
- Зачем? - удивилась Илена. Зачем выбрасывать кусок своей же базы и отправлять к газовому гиганту?
- Там было нечто, что они не собирались отдавать нам, или кому-либо ещё, - ответила Шепард, хотя это была скорее догадка. - И очевидно они ожидали, что этому "чему-то" нужно не меньше, чем жар и давление в центре газового гиганта. Мы полагаем, что батарианцы заполучили доступ к какой-то опасной... протеанской... технологии... Технологии, всей угрозы от которой они, возможно, сами не осознают. Это ещё одна причина нашего вмешательства в местные дела. Не только наш альтруизм и желание заменить Гегемонию более дружелюбным соседом. Нам нужно выяснить, что же они получили... и является ли это тем, что мы подозреваем.
- И что же вы подозреваете? - уточнила Илена, про себя соглашаясь, что опасения Шепард стопроцентно имеют под особой основания. Может, у них и есть протеанское оружие. Никто и никогда не находил работоспособное оружие протеан раньше.
- Левиафан Диса, - со вздохом ответила Шепард, когда её вынудили.
- ХА! - Илена просто не смогла сдержать смех, услышав это. - Так вот что вы разыскиваете? Ох, Шепард, Шепард, Шепард, Шепард! - опустив голову, она похлопала бедного человека по плечу. - Левиафан Диса? Это просто легенда из экстранета! Как Тонкая дева, или Кеши, монстр с Сур"Кеша! Или Калрос, этот супер огромный молотильщик... про него ещё тот симулстим сняли, "Челюсти"(1)? Народ, я же вам показывала "Челюсти", а? О, богиня. Самый. Страшный. Симулстим. В мире.
Илена невольно вздрогнула. Она первый раз смотрела "Челюсти" в двадцать, практически младенцем. "Убирайтесь с этой планеты!" "Вам понадобится крейсер побольше". И та сцена, где кроган цепляется за край корабля, а потом вылезает Молотильщик и чуть-чуть не достаёт до него? Бр-р-р-р. Жуть! Хотя она никогда не понимала, почему тогда столько туристов отправляется в отпуск именно на Тучанку?
В любом случае, учитывая специфический... опыт Шепард в общении с молотильщиками, возможно, это был отнюдь не самый лучший симулстим, который ей приходилось видеть.
- Суть в том, - заключила Илена, дружески встряхнув Шепард за плечо. - Они все ненастоящие. Целиком и полностью! Просто старые сказочки матриархов.
- Увидим, - майор посмотрела на Илену, прежде чем пожать плечами. Затем она слегка улыбнулась, предложив: - Если только ты не хочешь заключить пари?
- Охотно! - Илена согласилась, вообще не думая. - Я никогда не проигрываю пари!
- Одно ты проиграла буквально вчера ночью, - Напомнила Шепард.
- В этом случае мои шансы на победу велики как никогда!
- Теория вероятности... она не так работает...
- Мой азарийский мозг, превосходящий другие, говорит, что именно так.
________________________________________
- Здесь "Дикая гонка", посадка завершена... начинаю развёртывание платформ поддержки.
Пока Чёрная команда вслед за Шепард спускалась по светящемуся голубым энергетическому трапу, Илена слышала тихое гудение со стороны двух кибердисков, покидающих углубления по бортам челнока. За ними бодро следовала четвёрка похожих на ханаров роботов. Мехи с щупальцами игриво кружились в воздухе, прежде чем выпустить облако частиц, сопровождающее активацию их необычной маскировки.
В поле зрения Илены возникло полупрозрачное окно, это её глаза начали получать сигнал от этих ханаро-ботов. "Искатели" - Илена припомнила, как другие их называли. Они рыскали вокруг, сообщая людям обо всех своих находках. Каждому соответствовал свой цвет: жёлтый, синий, фиолетовый и белый, чтобы проще было отыскать его на общей для всей команды карте. Вскоре на ней начали добавляться красные точки, там, где летающие искатели обнаруживали противника.
Похоже, люди из Икс-ком обожают автономных мехов, хотя у них, вроде бы, была альтернатива под управлением ВИ, которую называют SHIV. Уже раздавались голоса за то чтобы упростить человеческие модели и принять их к использованию в Затмении. Хотя Илена не понимала толком, что же такого особенного в искателях и кибердисках. Не то чтобы на них стоял искусственный интеллект или ещё что... наверное. Ох, проклятье! Наверное, как раз он там и установлен.
- Говорит Винай. Снайперы поднимаются в воздух.
Илена, Шепард и ещё две женщины из их команды укрылись за выломанным куском обшивки звездолёта, выломанный из борта "Горника" во время его неожиданной посадки на Вану. Винай с командой держались чуть позади, вот только на последнем шаге они взмыли вверх, поддерживаемые выхлопами голубого пламени на плечах и ногах. Все они поднимались в небо с удлинёнными "Уравнителями" от Халиат Армори. По стандартам Иерархии, такое оружие выдают снайперам-новичкам, но они доступны, и купить такие за пределами турианской территории нетрудно.
- Цели в видимости отряда, - сообщила Винай по общей связи, а связь эта, как Илена уже знала, велась преимущественно через псионику. Голос у неё был мягким и с лёгким экзотичным акцентом, даже на общем фоне человеческого произношения. - Идентификация целей произведена, это местное ополчение лоялистов. Устраняем все цели по готовности.
Внизу одинокий батарианский снайпер - не ведающий о том, что рядом враг, и что за ним наблюдают прямо сейчас - сидел на крыше челнока, болтая ногами. Откуда ему было знать, что Илена может видеть его через искателя, замаскированного буквально на расстоянии броска. Батарианец потянулся поправить шлем, в этот момент четыре снайперские пули врезались в его щиты, практически одновременно. По одной от каждого из парящих в сотне метров над землёй снайперов. Они не утруждали себя стрельбой в голову... просто всадили сразу четыре пули ему в грудь, а после переключились на следующую цель с механической точностью.
Другой батарианец, поглощённый спором с одним из товарищей, вдруг дёрнулся и рухнул наземь, когда в него ударили сразу две пули. Его друг, или ублюдок из их отряда, которого он всегда ненавидел, кто знает - был поражён ещё двумя пулями, всего лишь удар сердца спустя. Падая на спину, он ещё сумел изумлённо взмахнуть руками. Оба тела затем подскочили и дёрнулись ещё раз, когда парящие снайперы всадили в каждое ещё по паре пуль, просто для контроля.
Неподалёку, ещё один батарианец, скрытый от снайперов препятствием, задохнулся от удивления, увидев, как перед ним вываливается из маскировки похожий на ханара искатель и опутывает стальными щупальцами. Скафандр, может, и обеспечивает приемлемую защиту от естественных угроз и агрессивной среды, но точно не от такого. Мех схватил бойца за шею, потом за руки и лицо. Перед смертью тот успел разве что булькнуть что-то.
"Двигаемся вниз за мной".
- Выступаем, - приказала Шепард, Илена почувствовала, как отступает возникшее было давление на разум. Шепард, Блейз и Чаквас бегом двинулись вперёд, Илене пришлось поторопиться, чтобы угнаться за ними. На мгновение это выглядело почти как...
- Вижу лунатика! - предупредила Чаквас, вскидывая винтовку и целясь в батарианца. Тот прятался за небольшой баррикадой у самой кормы рухнувшего фрегата. Мгновение спустя из маскировки вышел искатель и полетел в его сторону, вытягивая щупальца. За баррикадой вскрикнул ещё один голос, только чтобы тут же затихнуть.
Пока что всё шло согласно плану.
- Синие. Зона зачищена! - объявила Винай.
- Золотые. Достигли шлюза по левому борту, - проинформировала Ксиа через несколько секунд. - Готовы войти.
- Чёрные, - Передала Шепард по общей сети. - Приближаемся к ангару.
- Э-э... Шепард? - пробормотала Илена, следуя за людьми в небольшой овраг, вырубленный в кремнистой почве этой пустынной планеты. Ангар они увидели сразу, едва оказались с другой стороны фрегата. Но тут начались неожиданности. - Это же не наша работа, так ведь?
У дверей ангара валялись мёртвые батарианцы.
- Нет, не наша, - ответила Шепард, обводя тела стволом своего М-300.
Имплант в глазу сканировал тела, рассчитывая приблизительное время смерти и возможные причины повреждения их скафандров. На первый взгляд, их расстреляли с фронта. Отверстия, похожие на проколы, и общий характер повреждений больше всего напоминали действие штурмовой винтовки с дезинтегрирующими боеприпасами.
Хотя она была с ними неплохо знакома, такие патроны не встречались широко нигде в пространстве Цитадели. Для них используют специальный расходный блок и рельсовую систему, оборачивающую каждую пулю электрическим полем, словно миниатюрным щитом. Это нарушало действие уже вражеских щитов при попадании. Такие боеприпасы в основном использовали для сражений с мехами и синтетиками, поскольку имелся шанс повредить их сенсоры и незащищённую электронику. А ещё такие патроны случайно могут вывести из строя оружие, если по стечению обстоятельств попадут в него, а не в того, кто это оружие держит.
[Аномалия!] [Аномалия!]
Просигналил её имплант, отмечая два тела с иным характером ранений. Если судить по контрукции брони, они напоминали батарианских инженеров. Обоих убили рядом с каким-то габаритным медицинским оборудованием. Как и в остальных случаях, раны у них были спереди. Вероятнее всего это означало, что по ним всем стреляли из ангара, изнутри корабля...
- Возможно, "дружественный огонь"? - спросила Чаквас, когда они приблизились к скромному по размерам ангару корабля.
- Возможно, - допустила Шепард. - Я бы предпочла снести взрывом весь ангар. Но корабль нужен нам целым, - Илена вновь почувствовала слабый порыв, заставивший её щупальца зачесаться.
- Выдвигаемся, - подтвердила Чаквас не озвученную команду, они вместе с капралом Блейз - у той была кожа чуть темнее, но её Илена знала лишь по имени - отделились от группы. Два человека скрылись за опалёнными, но по-прежнему стоящими аккуратными рядами ящиками.
- Шепард?
- Да?
- Почему мы идём прямо в ловушку злодеев?
- Мы не идём в ловушку, - ответила Шепард, не опуская руку и указывая за тяжело поврежденный батарианский БТР. - Мы просто тыкаем в неё палкой издалека.
- О, ну так намного лучше! Дерьмо! - Илена услышала стук автоматных очередей из глубины ангара.
- Лунатик! Лунатик! Лунатик! - крикнула Чаквас.
- Вижу их! - отозвалась Шепард, хотя сидела за укрытием. Она приготовила гранату и запустила её по дуге со своей закрытой позиции куда-то в дальний угол ангара. - Граната пошла!
Даже не дождавшись взрыва, майор выметнулась из-за укрытия и понеслась в глубину ангара.
- Кинетические барьеры, не подведите меня! - просила Илена шепотом, двигаясь за ней следом.
Чакваз и Блейз смогли занять позицию выше врага, запрыгнув на крышу стоящего в ангаре челнока. Оттуда они поливали огнём противника, которого Илена пока так и не видела, но которому их двойка уже готовилась выйти сразу во фланг. Секунда после взрыва гранаты Шепард; и они уже огибают станцию техобслуживания, чтобы сойтись лицом к лицу с одним из защитников корабля.
Такой же батарианец, как и остальные здесь, но в почти однотонном чёрном скафандре с несколькими белыми деталями на броне. Бронескафандр сам по себе у него был довольно громоздким, в основном за счёт добавления сплошных пластин на груди и торсе, но больше всего выделялся внешний вид шлема. На нём были четыре круглых отверстия для глаз, но они почти ослепляли обжигающе-белым сиянием. В остальном шлем напоминал формой скалящийся череп с широко раскрытой челюстью. Внутри этой челюсти скрывался довольно обычный атмосферный фильтр, означая, что практические функции шлема никуда не делись... просто их специально спрятали за таким жутким фасадом.
Батарианец вытаращил на Шепард и Илену свои сверкающие глаза, затем вскинул оружие, которое даже обожающая пушки коммандос не опознала. Он двигался быстро, но, к счастью, Шепард была быстрее. Её M-300 "Клеймор" ударил вниз, доставая левую руку батарианца, а рукопашная атака в принципе не останавливается никакими кинетическими барьерами. Илена отлично представляла, что её собственную руку такой удар размолотил бы в крошево.
Батрианец сделал шаг назад, но продолжил поднимать своё оружие другой рукой. Илена применила толчок, синяя сфера поля эффекта массы врезалась в солдата. Пока Шепард уже сменила цель, связывая боем ту пару, с которой продолжали перестреливаться Чаквас и Блейз, Илена открыла огонь по оглушенному и уязвимому батарианцу длинной очередью. Прежде чем замерцать и исчезнуть в облаке искр, его щиты продержались лишь пару секунд. Пуля за пулей уходили в его тело, пытаясь пробиться сквозь утяжеленную бронепластину на груди. На броне возникли небольшие вмятины там, где попадания так и не смогли пробить её насквозь.
Оружие Илены взвыло сигналом, от него пошёл пар, когда перегрелись теплопоглотители. Сменив винтовку на запасной ствол, она поневоле восхитилась бронёй противника, которая до сих пор ещё держалась. Наконец, из пробоин в чёрной броне покатились красные капли, словно большие слёзы. Он уже должен быть мёртв... правда ведь? Как по команде её имплант оценил статус цели. Пульса не было. Значит, враг всё-таки погиб.
[Мёртв] показали её модифицированные глаза, но потом появилось дополнение: [Аномалия] [Зафиксирована неизвестная кибернетика]
- Шеп... - начала Илена, поворачивая голову.
Через мгновение азари сбило с ног, биотическая ударная волна подбросила её тело в воздух. Труп, который она разглядывала, тоже попал под удар, его отшвырнуло, словно тряпичную куклу. Кинетические барьеры Илены, особенно уязвимые к ударной волне, мгновенно пропали, оставив лишь жалкий ворох искр. Всё ещё крутясь в воздухе, за долю секунды до приземления Илена напрягла собственную биотику, закрывая себя барьером. Она рухнула на все четыре конечности и сразу же откатилась за ближайшее укрытие.
Источник этой атаки легко было отследить, даже если бы глаза не подсвечивали любезно направление на него.
Из-за укрытий возникла два батарианца в тяжелой броне. Хотя бы на первый взгляд, они напоминали того, которого Илена с Шепард устранили буквально только что... за исключением больших угловатых агрегатов, размещенных у каждого на правой руке. Ими солдаты и начали целиться, один в Илену, а другой - в сторону позиции, с которой Блейз и Чаквас продолжали вести огонь. Устройства окутал целый каскад искусственного синего света, а через мгновение две мощные биотические ударные волны понеслись через ангар, расшвыривая ящики и прочий мусор, пробивая себе путь через более тяжёлые препятствия.
Бросаясь в сторону, Илена пыталась припомнить, видела ли она такое хоть когда-нибудь раньше. Биотики-адепты и штурмовики довольно часто применяли ударную волну, так что невероятной редкостью она не являлась, это не танцующий брейкданс элкор, и не кроган, поющий сопрано. Но этот приём редко использовали не-азари, и ещё куда реже он был настолько мощным и разрушительным. Довольно очевидный факт, что эти батарианцы наводили на цель свои перчатки, прежде чем ударить волной, как минимум намекал, что эти агрегаты имеют к этому некоторое отношение. Это, и тот факт, что они светятся. Где что-то светится, там всегда будут взрывы!
И, похоже, Илена была не единственной, кто смог сложить два и два.
- Майор, - позвала Чаквас, прыжком уходя с прошлой позиции, прямо перед тем как её накрыло синим огнём. - Нужно попытаться и взять одного из этих чужих живым или хотя бы целым.
На мгновение Илена представила, как тихо выругалась Шепард. Да, давайте поймаем одно из биотических чудовищ, на которое мы только что напоролись! Будет весело! Ради НАУКИ!
- Отмечаю цель для захвата, - наконец произнесла Шепард спокойным тоном. - Сконцентрировать огонь на неотмеченных лунатиках.
Рамка подсветила одного из батарианцев.
- Илена!
- Исполняю! - азарийская коммандос выкатилась из-за укрытия со всей грацией и проворством, свойственным её древней расе. И хоть раз она не запнулась, не врезалась в ящик или во что-нибудь ещё! Пришло время показать себя!
- Укусите мою блестящую синюю биотику, сучки! - крикнула она, выбрасывая вперёд кулаки. Она не особо задумывалась над фразой, просто постаралась, чтобы звучало повнушительней, попутно активируя привычный нервный импульс для толчка. И ещё одного толчка. Они сорвались с её рук и понеслись вперёд, как две лазурные кометы.
- Ва-а-а-а-а!
К несчастью и к собственному изумлению, это сбило её с ног.
Две сферы пульсирующего поля эффекта массы разлетелись далеко, миновав обоих бронированных батарианцев. Оба громилы отшатнулись от сияния биотических атак, даже прошедших не меньше чем в метре от них, и уже нацелились на растянувшуюся по полу азари. Они вскинули свои доработанные руки, заряжая следующую ударную супер-волну. Перекатившись на месте, так чтобы ладони и колени надёжно сцепились с рифлёным полом, Илена на безумной скорости поползла в сторону, словно её жизнь зависит от этого - и вероятно, так оно и было. Наконец, сумев упереться подошвами в пол, она перескочила стойку с инструментами... как раз перед тем, как две ударные волны сошлись на месте, где она только что лежала.
Встав, она успела даже вскинуть свой М-3 "Хищник" и всадить три пули в левого батарианского штурмовика. Шепард, Блейз и Чаквас уже снесли барьеры этого бугая, начав добавлять ему множество новых дырок в организме. Самая большая и впечатляющая дыра появилась, когда Шепард ринулась вперёд, приставила дуло своего кроганского дробовика к животу противника, прямо между двумя пластинами брони, а потом выжала спуск. В следующий момент большая часть того, что батарианец ел на завтрак, вместе с половиной внутренностей, вылетело наружу из его спины.
Яростный трещащий звук - шифрование вербального общения, может быть? - донёсся со стороны последнего солдата. Он вскинул свою "ударную" руку, целясь в Шепард, но та всё ещё двигалась быстрее него. Убрав дробовик, майор взяла чужого в захват. Его оружие разрядилось пузырящимся синим залпом, большая часть ушла в воздух, но остаток зацепил левый бок Шепард. Было видно, как её щиты потрескались, прежде чем отключиться, а броня начала светиться и оплывать, дрожа под искажением. Илена перескочила раздолбанную стойку с инструментами, за которой укрывалась только что. Дополненное зрение совершенно отчётливо выдавало всё больше предупреждений о состоянии бронекостюма майора.
- Удар по разуму! Совместный! Немедленно! - командовала Шепард. - Дугомёты к бою!
Батарианец снова что-то задушено протрещал, пытаясь вырваться из её железной хватки. Биотическая рука зарядилась и разрядилась вновь, Илена не слышала, чтобы хоть один нормальный биотик смог бы это сделать так же быстро. Каждый выстрел ударной волной - даже направленный верх, к потолку - так же усиливал искажающее биотическое поле, окутывающее тело Шепард, просто из-за близости к источнику. Илена была уже близко, почти доставая врага своим резервным дугомётом, когда поврежденный ударами потолок обрушился вниз.
Оторванные куски обшивки, проводки и ламп, трубы охлаждения, всё это свалилось на пару сцепившихся врагов. В этом хаосе Шепард явно получила преимущество над растерявшимся батарианцем. Он не превосходил её в силе, не был ровней и тому безумному кроганскому мастеру, но его спасало то, что Анна пыталась вырубить его, вместо того чтобы убить или расчленить. Сверху рухнула особенно тяжелая труба, крутясь и разбрызгивая охлаждающую жидкость, она ударила майора в плечо. Поразительно, но Шепард просто стряхнула её, отшвырнула своего противника на сломанный оружейный ящик, и наконец, смогла без помех разрядить в него дугомёт.
Вопль батарианца напоминал скорее треск помех в эфире, но чужой ещё несомненно оставался в сознании. Он вскинул правую руку в сторону человека, собираясь выстрелить наверняка.
- Я так не думаю, - сбоку ударил второй электрический разряд, это в драку включилась Чаквас. Бронированный батараинец зарычал, теряя контроль над биотикой от судорог и повреждений нервов. Громоздкое устройство на руке засветилось, но уже в неверном порядке, а потом просто зашипело.
- Моя очередь! Моя очередь! - воскликнула Илена, нажимая на спуск своего дугомёта, стоило её приблизиться к остальным. Это уже был пинок по поверженному врагу, но забавно было наблюдать, как злодея дёргает разрядом.
Капрал Блейз появилась последней, она опустила свой дугомёт, так и не выстрелив.
- Проклятье, я опоздала на групповуху с электрошоком? - спросила она разочарованно.
- Кто успел, тот и съел, - отозвалась Илена.
- Прошло двести лет, и у нас до сих пор электрошокеры, которые срабатывают лишь в половине случаев, - проворчала Шепард, складывая свой дугомёт и возвращая на точку подвески брони на ноге. Продолжавший подёргиваться батарианский громила валялся на полу лицом вниз.
Его оружие - Илена решила пока что называть его "силовой перчаткой" - продолжало бессистемно мигать, уже не зажигаясь последовательно - как отражение поджаренной и поврежденной нервной системы владельца. Наконец, оно полностью потухло и отключилось. Чаквас первой присела рядом, чтобы взглянуть ближе. Чего стоило ожидать от медика и учёного, тем более она первой и попросила брать его живым. Может быть, она сможет разобраться. Как работает эта "силовая перчатка", тогда у них у всех будут такие же!
- Эм-м, снова не обошлось без повреждений, Шепард? - не удержалась азари от замечания.
- Хм-м, тебя снова чуть не убили, Илена? - женщина уставилась на неё, азари не видела, но чувствовала, что она ухмыляется под шлемом.
- Эй, главное, что всё получилось! - обиженно сложив руки, Илена просто пожала плечами.
- Майор, - прервала их Чаквас, держа в руках "силовую перчатку", всё ещё не снятую с обмякшего тела. - Это не модуль брони. Оно присоединено к ней... и даже глубже... к руке этого лунатика.
- А это что такое? - спросила Блейз, указывая на небольшую отметку среди синих наростов.
- Батарианские цифры, - ответила Шепард, потирая левую руку. - Вместе читается: Отряд семь, три, один.
- Да уж, мрачное совпадение, - Чаквас кивнула.
- Почему? - уточнила Илена. - Что в этом числе такого?
- Была одна тёмная страница в человеческой истории(2)... - Шепард покачала головой, проверяя теплопоглотители своего дробовика. - Давайте зачистим остальные помещения и выясним, чем же эти ублюдки тут занимались.
Оставив Чаквас сторожить пленного, они направились через ангар ко второй палубе корабля Горник. Ксиа и её Золотая команда уже пробились сквозь экипаж корабля и теперь охраняли инженерный отсек и ядро эффекта массы. Никто из экипажа разбившегося корабля даже не пытался сдаться. Они бились насмерть, как фанатики. Становилось чуть-чуть яснее, почему они расстреляли местных ополченцев, явившихся к месту падения звездолёта.
Похоже, в шкафу Директората Безопасности Гегемонии нашлось несколько весьма неприятных скелетов.
________________________________________
- "Горник"? Кто-нибудь мне объяснит, почему все названия батарианских кораблей звучат одинаково?
Теле Вазир не мешало ни пламя, ни приятная компания. Через бронескафандр и барьеры она почти не чувствовала жар, а раскаты выстрелов дробовика, добивающих последних выживших, звучали для неё как смех старого друга. Подняв кресло с высокой спинкой, которое уронили до этого во время перестрелки, она уселась в него и закинула ноги на дымящийся металлический стол.
Здешнюю систему пожаротушения повредило взрывом, раздавшемся на верхних этажах этого небоскрёба, но вряд ли фатально, и система ещё могла включиться позднее. Итак, данные на руках - это самое важное. Небольшой побочный ущерб, это приемлемая цена... в общей перспективе. Конечно, ГОР будет не в восторге. Они очень просили сделать эту работу аккуратно. В любом случае, в саларианской разведке и так служат отнюдь не самые большие её фанаты. Один их прокол пятьдесят циклов назад очень ей помог в формировании нынешней разведывательной сети, свободной от саларианцев.
- Мы зачистили зону, - в сообщившем это голосе отчётливо слышалось батарианское громыхание. - Что теперь? Стоит ли избавиться от тел?
- Да оставь их, - ответила Тела, всё ещё перебирая данные на своём инструметроне. - Возвращайся на корабль. Уверена, у тебя найдётся, где спрятаться, пока ты мне не понадобишься снова.
Оперативник Посредника в белой броне хмыкнул, собираясь уходить. Только он заколебался, прежде чем её покинуть.
- Мисс Вазир...
- Что? - она оторвала взгляд от инструметрона.
- В батарианском языке словообразование дозволяет создание сложных слов, составленных из нескольких, - пояснил он, кашлянув - звук был неприятный, более влажный и громкий, чем у азари. - Слова можно составлять и соединять воедино, а значение сложного слова может отличаться по смыслу от отдельных его компонентов. В результате чужие видят множество лексем, которые звучат похоже, потому что имеют в основе общие корни.
- Хм-м. А ты точно наёмник, а не лингвист? - задумчиво спросила Тела Вазир, теперь обратив на оперативника Серого Посредника уже всё своё внимание.
- А почему я не могу быть и тем, и другим? - спросил безликий боец, проверяя боеприпасы своей винтовки.
- Как тебя зовут?
- Белый Варрен.
Ну да, она чуть не забыла о позывных. Посредник обожал - или обожала - прятать свои секреты.
- Белый Варрен, - повторила Тела его позывной. - Я могу вызвать тебя снова, поэтому не пропадай далеко.
Прорычав что-то утвердительное, наёмник вышел.
Тела тем временем вернулась к добытой базе данных. Спрятана она была в чужом теле, в шее батарианского бизнесмена, потому извлекать её было не слишком приятно. Его тело так и осталось лежать, навалившись на стол, после проведённой экспромтом хирургической операции. А ещё в комнате были разбросаны и другие тела. В основном, его свита и охранники. Кое-кто отличался изрядной паранойей... не то чтобы ему это помогло, правда. Они все вместе даже не смогли пробить её биотический барьер.
Жаль, что информации было совсем немного. Как и было обещано, Тела отправила копию базы в ближайший штаб ГОР. Уж очень они хотели сюда добраться, но Вазир не ожидала, что их сотрудничество что-то принесёт в будущем. ГОР она не нравилась, и это было взаимно. Она им понадобилась, чтобы расколоть этот орешек и добраться до сочной информации внутри, но на этом их взаимовыгодный альянс кончается, Тела вполне ожидала от представителей ГОР уведомления, что они уже "покинули систему". Ага, можно подумать.
Но кое-какая интересная информация всё-таки нашлась... Информация, которая будет любопытна другим её друзьям. Затмение напало на разбившийся батарианский фрегат... которого вообще не должно было быть в той части Гегемонии, и всё это засекречено и проходит как операция в системах Терминуса. Они заняли корабль, забрали что хотели, а затем всё снесли малым ядерным зарядом. Выглядело всё это весьма впечатляюще, и тем более необычно, что фанаты Затмения в экстранете обо всём этом не слышали и полслова. Это первая настоящая "чёрная операция" после "Славной Харсы", об участии Затмения в которой стало известно.
С одной стороны, подрыв кораблей Гегемонии был для Затмения нормальным занятием. Никто бы не удивился, узнай, что эта группа разнесла какой-нибудь их корабль. Повстанцы бы праздновали, в экстранете бы выкладывали смешные и неполиткорректные картинки, жизнь била бы ключом вокруг темы. Дело совершенно обычное... если исключить загадочные подробности, касающиеся самого "Горника": где он был, куда направлялся, и кто находился на борту. Полученная информация связывала его с не столь давно уничтоженной станцией Кавер.
И некоей структурой. Корпус Гегемонии по восстановлению и переработке. Они славились как уборщики, поддерживающие корабли и орбитальные станции в чистоте. Было среди них и несколько докторов, следящих, чтобы нигде вдруг не возникла эпидемия того или этого, а так же наблюдающие за карантинами. Но если всё так просто...
Зачем бы маленькой кучке инженеров, уборщиков и докторов понадобился небольшой флот частных боевых кораблей?
- Работа Спектра никогда не прекращается, так? - спросила Тела мертвеца на столе. Она вытянула свои длинные ноги и медленно встала с кресла. Потрепав труп по затылку, даже помахала горе тел напоследок, прежде чем покинуть комнату.
Может, пора пообщаться с другой ценной для Посредника личностью, обретающейся в нужном регионе?
______
Примечания:
1) Непереводимая игра слов, к сожалению. По-английски лунных червей называют Thresher Maws, дословно "молотящая пасть", тогда как так же как американский фильм об акуле называется Jaws, то есть звучит похоже. Соответственно фильм, о котором говорит Илена, в оригинале называется Maws.
2) Отряд 731 -подразделение Японской императорской армии, существовавшее в годы Второй Мировой Войны и занятое преимущественно антигуманными медицинскими экспериментами на людях: военнопленных и населении оккупированных территорий. Официально числился частью так называемого Департамента предотвращения эпидемий и очистки воды.