Ральф погнал лошадь галопом и спрыгнул с седла, едва поравнявшись с первым фургоном, перед которым подпрыгивал коротышка в старом военном кителе, размахивая над головами волов тридцатифутовым бичом.
- Исази! Где тебя черти носили? - спросил Ральф, обнимая погонщика. - Небось, матабельскую красотку по дороге встретил?
Коротышка-зулус, на поседевшей голове которого по-прежнему красовался обруч индуны, полученный от короля Кечвайо перед битвой у холма Улунди, попытался сдержать улыбку, но морщинистое лицо искривилось, а в глазах блеснули озорные искры.
- Мне все еще по силам управиться с матабельской красоткой, а также с ее мамочкой и всеми сестрами, пока ты одного вола запрягаешь! - Исази не только хвастался своей мужской силой, но и поддразнивал Ральфа: хотя Ральф когда-то научился у него всем навыкам, необходимым погонщику, коротышка-зулус по-прежнему обращался с учеником снисходительно, как с маленьким мальчиком. - Хеншо, я не хотел лишать тебя слишком большой суммы: если бы я приехал раньше, тебе пришлось бы раскошелиться на премию, - тонко намекнул Исази.
Он отступил назад и оглядел Ральфа тем взглядом, каким обычно выбирал быков: костюм, сапоги и веточка мимозы в петлице вызвали у зулуса удивление.
- Хау, Хеншо! Чего это ты так разоделся? Даже цветочек воткнул, точно жеманная девственница. А что у тебя под курткой выпирает? Я думал, в твоей семье детей рожает нкосикази!
Ральф покосился на свой живот. Исази преувеличивает, жирка совсем немного, за неделю хорошей охоты весь сойдет. Тем не менее, он поддержал дружескую перепалку, которую они обожали.
- Красивая одежда и вкусная еда - привилегия великих, - заявил он.
- Что ж, наслаждайся, Маленький Ястреб с красивыми перышками, - неодобрительно покачал головой Исази. - Ешь до отвала. Пока мудрые делают дело, ты развлекаешься, как мальчишка!
Суровый тон не вязался с теплой улыбкой, и Ральф стиснул плечо зулуса.
- Исази, такого погонщика, как ты, никогда не было и никогда больше не будет!
- Хау, Хеншо, ты все-таки кое-чему научился - хотя бы различать истинное величие, - наконец ухмыльнулся Исази и с оглушительным треском взмахнул длинным бичом в воздухе, будто из пушки выстрелил. - Ну-ка, Француз, чертяка! Сатана, мой хороший! Пакамиса, тяните!
Ральф сел обратно в седло и, отведя лошадь в сторону, смотрел, как мимо проезжают груженые фургоны. На одном только этом обозе он получит три тысячи фунтов стерлингов прибыли, а всего ему принадлежали двести фургонов, которые колесили по обширному субконтиненту. Ральф в изумлении покачал головой, вспоминая, как он впервые покинул Кимберли на единственном стареньком фургоне, который купил на взятые взаймы деньги и нагрузил товарами, полученными в долг.
- Долгий же был путь - и нелегкий, - сказал он вслух и, развернув лошадь, пустил ее галопом вслед за каретой и свадебным кортежем.