Светящаяся дорожка вывела меня в самый центр библиотеки, в место, которое я ни разу не находила во время предыдущих обходов. Башня тьмы была круглой и тёмной, не сразу я поняла, что это не дерево, не камень, не металл и не какой-нибудь другой материал, а просто до невозможности тёмный воздух. Или сама тьма...
Заткнутая за пояс волшебная палочка засветилась и нагрелась, оттеняя черноту окружающего меня мрака.
- Но как мне попасть внутрь? - громко спросила я, привыкнув уже, что на любой мой вопрос замок немедленно даёт ответ. Так случилось и в этот раз: чёрный ключ у меня в руке нагрелся, как до него остальные четыре и... нет, не засветился, а, казалось, потемнел ещё больше, чем прежде.
- И? - вопросительно произнесла я. Чернота башенной стены как будто немного раздвинулась, я шагнула... А после почувствовала, как безо всякой лестницы поднимаюсь наверх в кольце тьмы.
Движение продолжалось недолго, вскоре я почувствовала под ногами твёрдый пол и смогла спокойно оглядеться. Вокруг было темно - совершенно темно, как не бывает даже самой тёмной ночью осени, не говоря уж о других временах года. Волшебная палочка засветилась ещё ярче и, протерев глаза, поначалу заболевшие, я смогла осмотреться уже по-настоящему.
Башня тьмы больше всего походила на оставшуюся внизу библиотеку: если бы в той не загорался свет при приближении человека, наверное, всё так бы и выглядело или, во всяком случае, ощущалось. Тишина, темнота, умиротворение, запах пыли, старой бумаги и рассохшегося дерева. Запах старых архивов. Здесь я впервые почувствовала себя действительно спокойно и на своём месте. Здесь я была как дома...
Это место давно дожидалось, когда я приду сюда, внезапно осознала я. Давно ждало меня - именно меня! Мысль показалась столь же заманчивой, сколь и пугающей. Это место - тьма?! Неужели мне место во тьме?! Где хранится прошлое, настоящее и будущее мира...
Передёрнув плечами, я вытащила из-за пояса волшебную палочку и, держа её обеими руками (в левой очень мешалась связка ключей, но делать было нечего) проговорила, стараясь, чтобы мой голос звучал и уверено, и вежливо:
- Мне нужна книга книг! Как мне взглянуть на неё?
Ведь именно в книге книг хранятся ответы на все вопросы и, может быть, там я узнаю, как искать мне выход из замка... или сделать запасной ключ от башни тьмы...
Справа от меня с полки слетел толстенный фолиант и, описав красивую дугу, опустился передо мной, я едва успела подставить руки. Книга шевельнулась, как животное, которое укладывается поудобнее, и затихла. Палочка, до сих пор зажатая в кулаке, напротив, выскользнула и повисла в воздухе рядом со мной.
- Это книга книг? - неожиданно для себя самой самой растерялась я. Обложка была чёрной, без узоров и надписей, с серебряными украшениями на уголках. Догадаться о содержании по внешнему виду было бы невозможно. Книга у меня на руках вздрогнула, снова пошевелилась и открылась на первой странице. Вместо заголовка я прочитала одно лишь слово: "Да".
- Это ответ? - ошарашенно пробормотала я. Надпись выцвела, побледнела и снова налилась краской.
- Ну, и о чём мне спрашивать? - растерялась я.
Страница сама собой перелистнулась, и передо мной было оглавление... Если так можно назвать алфавит, снабжённый номерами страниц. Я, как зачарованная, смотрела на бумажный лист, на котором то бледнели до белизны цифры, чтобы смениться на новые: каждая буква занимала то больше, то меньше места в книге!
У надписи "оглавление" появилась сноска, и я прочитала внизу страницы: "необходимо задавать точные вопросы".
- Как мне покинуть замок? - немедленно воскликнула я.
В содержании засветилась буква "П", книга зашелестела страницами и открылась на заголовке "Прогулка".
Хозяин замка и его гости вылетают через окно в заколдованной комнате, которая расположена на втором этаже.
Снизу прилагался план этажа и рисунок комнаты.
- Но я не гость замка, я пленница, и хочу сбежать отсюда!
Страницы перелистнулись вперёд, и я прочитала коротенькую статью:
Побег
Побег невозможен.
- Неужели мне придётся всю жизнь провести в этом замке?! - взвыла я, уже забыв о своём восхищении перед волшебной библиотекой. Проклятая книга издевалась надо мной так же, как и её хозяин!
Передо мной открылась страница "Замок тьмы", описывающая красоты моей тюрьмы, но я захлопнула книгу и устало опустилась на пол.
- Легенды врали, что в башне тьмы есть ответы на все вопросы, - разочарованно проворчала я и отпихнула от себя фолиант. - Такая же ложь, как и всё остальное!
Это, кажется, произвело впечатление на книгу: она, как напрашивающийся на ласку щенок, легонько толкнула меня, а потом принялась подлезать под мою руку, словно настаивая на внимании.
Вздохнув, я подтянула фолиант к себе, и он открылся у меня в руках на одной из последних страниц. Шрифт там был помельче, словно я читала комментарии или примечание.
В тьме находятся потерянные души. Те, кто несёт тьму в себе, может подняться в центральную башню, но только мужественный человек найдёт выход оттуда.
От этих слов мне стало как-то не по себе, и я заметила, что свет палочки как будто бы потускнел. Поёжившись, я продолжила чтение.
Ни человек, ни фея, ни демон не должен входить в центральную башню без хозяина: тьма не отпустит его. Даже тот, кому удастся выбраться, никогда не освободится от власти тьмы.
- Так это обман? - растерялась я. - Легенды лгали... нарочно, чтобы заманивать во тьму?..
Власть стихии меняет человека, и тот, кто выдержит испытание, обретёт неслыханную власть над реальностью.
На этом запись обрывалась и стояла сноска:
Подробнее см. "Темношок и его последствия", г. Фарог.
Я почувствовала глубочайшее разочарование. Волшебная книга, о которой мечтали все библиофилы союза городов, изъяснялась стилем, банальным, как счета из прачечной! Где тайна, загадка, где высокий слог?! О демонах, тьме, власти над реальностью было написано так, как будто речь шла о прополке сорняков!
- Всё это прекрасно, - проворчала я вслух, - но меня не интересуют общие правила. Я хочу точно знать, как мне покинуть замок!
Книга закрылась, а после открылась на уже знакомой странице.
Хозяин замка и его гости вылетают через окно в заколдованной комнате, которая расположена на втором этаже.
- Значит, чтобы выйти отсюда, я должна напроситься к кому-то в карету? - уныло спросила я и снова отпихнула книгу. Та прошелестела листами и открылась на странице "Власть над реальностью".
Каждый, сумевший выбраться из башни тьмы, приобретает власть над реальностью. Покинув замок, он может вернуться в него, когда пожелает, и творить другие удивительные вещи. Величайшая опасность этого состояния - влияние самой тьмы, которое рано или поздно разрушит личность несчастного.
- И как этого избежать? - растерялась я.
Тот, кто не хочет в своём волшебстве обращаться ко тьме, должен выбрать себе стихию, которой отдаст свои силы. Тем самым он получит защиту от страхов и сомнений, которые приходят ночью.
- Да, разочаровалась на свою голову, - отметила я. Текст, утратив банальность, сделался не то чтобы загадочным, а попросту непонятным. После моего замечания внизу страницы появилась сноска:
Подробнее см. в учебниках, хранящихся в библиотеке г. Фарога.
- Ничего не понимаю. Учебники по... волшебству?! Для людей?! Сколько же им лет!
Библиотека в Фароге по праву считается самой старой во всём мире. Хранящиеся там книги защищены заклинаниями от разрушения и предназначены для обучения людей доступным им формам волшебства. На данный момент нет никого, кто мог бы их прочесть, кроме смотрительницы библиотеки, и нет никого, кто мог бы применить заключённые в них знания.
- Но почему? - поразилась я.
Люди утратили волшебство после поражения тьмы и появления Серой пустыни. Феи лишь остановили разрушение, но не исправили сделанного. До тех пор, пока не будет излечена нанесённая миру рана, люди не смогут творить волшебство. Исключение составляют попавшие под влияние тьмы, те, кто каждым своим шагом увеличивают разрушение.
- И ничего нельзя сделать? - расстроилась я. Ведь, когда я выйду из башни, я тоже стану...
Вернуть волшебство и залечить раны может только человек, управляющий реальностью и употребивший свои силы на исцеление.
- Замкнутый круг, - прокомментировала я. Книга закрылась и открылась на странице, где крупными буквами было набрано:
Тому, кто вошёл в башню тьмы в одиночку, угрожает смертельная опасность.
Надпись потускнела, а после на странице появилось одно слово:
ОПАСНОСТЬ!
Книга захлопнулась, я подняла голову и поняла, что волшебная палочка укоротилась до четверти прежней длины, и вокруг сгустилась темнота столь же плотная, сколь то тёмное облако, которое привёл с собой Лдокл в Эрод. В темноте раздался еле слышный шорох, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.
- Кто здесь? - неуверенно спросила я. Никто не ответил, но издалека донеслись шаги - тяжёлые шаги человека, которому уже давно никуда не надо торопиться. Незнакомец дошёл, кажется, до границы светового круга и остановился, не желая показываться.
- Кто здесь?! - в ужасе закричала я. Отзовитесь!
Темнота отозвалась на мой призыв новыми шагами, доносившимися с другой стороны круга.
- Кто здесь? - тихонько повторила свой вопрос я, и почувствовала, как дрожит мой голос. Ответа снова не последовало, и шаги замерли у самой границы светового круга... который, кажется, с каждым мгновением становился всё меньше и меньше. Чуть-чуть, немного, еле заметно, но неотвратимо. Шаги послышались в третий раз, и всё повторилось, как в первые два раза. Потом ещё, и ещё, и вот я оказалась окружена со всех сторон.
- Кто вы? - прошептала я, подавленная царившим в темноте молчанием. - Что вам нужно от меня?
И снова я не дождалась ответа. Тогда, напуганная до полусмерти, я усилием воли заставила себя подняться и сделать шаг туда, где, как мне помнилось, был спуск на третий этаж. Круг света сдвинулся вместе со мной, и одновременно с этим окружающие меня... люди?.. сделали шаг - так, чтобы оставаться на самой границе круга. Ещё шаг, и ещё, пока внезапно свет, а вместе с ним и я были отброшены назад, как если бы у меня в руках было нечто твёрдое, и сейчас натолкнулось на преграду. Я едва устояла на ногах.
- Дальше хода нет, - прозвучал чей-то голос.
- Нарушительница, ты останешься здесь навсегда, - добавил другой. И тут же десятки голосов подхватили, словно многоголосое кривляющееся эхо:
- Нарушительница, нарушительница!..
- Останешься, останешься, навсегда останешься!.
- Здесь, здесь, здесь!..
- Почему? - растерялась я, от испуга не сумев придумать более подходящий ситуации вопрос.
Темнота расхохоталась.
- Ты явилась во тьму выведывать её тайны, - объяснил мне безжизненный голос, когда его товарищи отсмеялась. - За это ты никогда не увидишь солнечного света.
Едва он закончил произносить свой зловещий приговор, как волшебная палочка у меня в руке погасла полностью. Я вскрикнула от неожиданности, вызвав этим новый взрыв издевательского веселья.
- Смотри, дерзкая, - приказал мне безжизненный голос. - Вот они - настоящие тайны.
- Настоящая правда, - подхватил чей-то елейный голосок. И в этот момент, словно подействовал приказ, я стала видеть - видеть в кромешной тьме.
Меня окружала толпа самых странных людей, каких только может представить себе взбудораженное страшными сказками воображение. Одни в лохмотьях, другие в парадных одеждах, у кого-то на шее железная цепь, у кого-то на голове золотая корона. Мужчины и женщины самого разного возраста, красивые и уродливые...
- Кто вы? - попятилась я, но быстро спохватилась, что странные люди окружают меня со всех сторон.
- Потерянные души, - сделал шаг ко мне высокий мужчина в потёртой, но некогда роскошной одежде. Голос его был словно лишён жизни, а на шее было что-то вроде железного ошейника с обрывком цепи. - Те, что умерли давным-давно и ушли во тьму. Вот уже тысячу лет у нас не было гостей, кроме демонов, которые... - Он странно усмехнулся: губы шевельнулись, но глаза остались такими же потухшими. - Которые не удостаивали нас своим вниманием. А теперь вот... После такого долгого ожидания - живой человек...
- Девушка... - с непередаваемой интонацией прошипел кто-то за моей спиной. Я оглянулась, но не сумела догадаться, кому принадлежал этот голос.
- Ты хотела узнать тайны тьмы, - продолжал высокий человек с потухшим взглядом, - так смотри же!
Он приложил руку к поясу, дёрнул вверх - и вот уже у него в руке замерцала длинная полоска стали.
- Это мой меч, - гордо сказал мужчина, и глаза его заблестели, словно отразив мерцание оружия. - Немало он напился крови. Я сеял смерть направо и налево, моё имя гремело во всех городах союза! Детей пугали моим именем, юнцы мечтали сравниться со мной!
- И один из них предал тебя в руки врагов! - перебил воина чей-то молодой голос, раздавшийся позади него. Лицо мужчины исказилось в гримасе дикой ярости, а после он вернул меч в висящий у пояса чехол - кажется, он называется "ножны", а после яростный блеск глаз потух, и мечник посторонился, пропуская вперёд вертлявого юнца. Он был одет намного проще, без украшений, но на шее его висела не железная, а золотая цепь, безо всякого ошейника. Юнец вытянул вперёд руки, и я увидела, что они измазаны в чернилах.
- Хорошо махать мечом на большой дороге, - кривляясь, произнёс новый оратор. - Хорошо пугать детишек и чваниться перед отроками! Ты отправил во тьму сотни людей, а я - тысячи, ты гордился грубой силой, а я - умом. Целыми днями я писал доносы, собирал сведения, втирался в доверие! Я нашёл твоё убежище и вывел на тебя твоих врагов. Ты закончил свои дни в заточении, а я умер в собственной постели.
- Не спеши хвастаться, - промурлыкала красивая женщина в одной рубашке, обнимая юнца за плечи. - Ты умер, отведав вина, которое преподнесла тебе я, дорогой, и не успело настать утро, как ты лишился жизни, а твои наследники - накопленных тобой богатств...
- За это и другие шалости, красотка, я повесил тебя на городской площади, - рассмеялся грубый детина, отпихнув женщину вместе с отравленным ею юнцом. - В городе травили моих детей, моя жена не выходила на улицу в одиночку, чтобы её не закидали камнями, но каждый мужчина и каждая женщина в городе знали, что могут встретить рассвет с петлёй на шее или с мечом у горло по приказу нашего достойного правителя!
- Молчи, дурак! - властно перебил его низкий голос, и вперёд вышел тщедушный мужчина, поверх простой одежды которого на плечах был накинут подбитый мехом плащ. Голову этого человека украшала золотая корона, и смотрел он презрительно и гордо. - Вы все были пешками в моей игре, я мог убить любого из вас одним росчерком пера или просто нахмурив брови! Во всех городах горели костры, на которые восходили непокорные, и стоны их возносились к небесам. Леса вырубались под виселицы, но пуще того -- для постройки военных кораблей и орудий для штурма вражеских крепостей. Моё слово решало, жить или умереть, и немало врагов сдавались без боя, едва услышав о приближении моей армии!
- Не так говорил ты, - потеснила правителя женщина в роскошном платье. Её шею обвивало сверкающее ожерелье, драгоценные камни украшали каждый палец холёных рук, а на запястьях поблёскивало золото. - Не так говорил ты, когда добивался моей любви. Ты называл себя жалким червём, ты обещал мне золотые горы и клялся уложить к моим ногам весь мир. Так кто же сильнее, ответь мне, мой король?
- Мразь! - жестоко оттолкнул её мужчина в лохмотьях. - Ты пировала со своим любовником, ты тянула соки из страны, словно ненасытная пиявка! Люди голодали, дети умирали от тяжких болезней, а тебе бы только разукрасить себя разноцветными камушками! Злобное, порочное существо, чудовище в женском обличье! Я своей рукой пресёк ваши жизни, и бедняки, которых вы угнетали, наконец-то смогли вздохнуть спокойно.
- Но всё же ты попал в руки ко мне, - засмеялся палач.
Его оттолкнули, и все заговорили разом, перебивая друг друга, крича, смеясь и плача. Я услышала об убийствах, о ночных грабежах, о дерзких кражах, о том, как кого-то утопили во время катания на лодке, полураздетая женщина объясняла что-то малопонятное о том, как продавала свою любовь каждому, кто только выказывал желание её купить - как будто любовь можно продать! - а затем какой-то мужчина с гадкой улыбкой вспоминал, как наслаждался юными девушками против их воли.
Убийства, предательства, обман, стремление к богатству или к власти, жажда мести или страх смерти - всё это столпившиеся вокруг меня люди торопились выразить, высказать, выплеснуть, словно вознаграждая себя за тысячелетнее молчание. Они подступали всё ближе и ближе, пока не встали так близко, что при каждом движении их мне приходилось уворачиваться от удара. И, не умолкая, говорили, говорили и говорили, рассказывая об ужасах и мерзостях, по прихоти фей навсегда покинувших мир людей. Я начала задыхаться меня не держали ноги и, зажав уши руками, я упала на колени.
- Хватит! Довольно! - Мой слабый голос, как ни удивительно, прервал все эти жуткие речи, и в башне тьмы воцарилась тишина.
Потерянные души отпрянули, расступаясь, и рядом со мной остался только палач.
- Да, девочка, довольно, - с жуткой ласковостью проговорил он, доставая откуда-то из воздуха кошмарного вида топор - ржавый, с огромным топорищем и с тёмными пятнами на рукояти. Всмотревшись, я внезапно поняла: то, что мне показалось ржавчиной на лезвии - на самом деле подтёки крови... - Ты узнала достаточно, и должна разделить с нами нашу участь.
- Нет, - прошептала я, силясь подняться с колен. - Вы не можете этого сделать, Лдокл... Палач только усмехнулся и поудобнее перехватил топор. - Нет...
- Демон только держит нас взаперти, крошка, - зло сообщил он. - Что ещё он может сделать нам, мёртвым? Ты готова умереть, малютка?
- Постой, - остановил палача мужчина в просторной чёрной мантии - судья, осуждавший при жизни невиновных и отпускавший на свободу преступников. - Не спеши так. Перед казнью должен быть приговор и последнее слово.
- Как скажете, ваша честь, - усмехнулся палач и отступил назад. Судья, напротив, шагнул ко мне и приосанился.
- Женщина! - торжественно начал он. - Ты повинна в гордыне, безразличии к близким, неуважении к тем, кто старше и лучше тебя. Ты дерзка, безответственна и порочна, твою душу захватила тьма, но ты не признаёшь её владычества. Ты нарушила все запреты и явилась сюда - незваная, непрошеная, ты принесла солнечный свет туда, где его не видели тысячи лет! Да примешь ты справедливое наказание за свою вину. Умри.
Судья уступил место палачу, словно позабыв, что говорил о праве на последнее слово. Я попыталась отползти, но от ужаса не могла сделать и шага, а вокруг стояла тишина, ещё более давящая, чем смех и проклятья, которыми меня втсретили потерянные души.
- Нет, - прошептала я, в бессмысленной попытке защититься закрывая голову руками. - Нет, вы не можете так поступить!
Палач издевательски усмехнулся, снова перехватил свой топор поудобнее и шагнул ко мне, занося его над головой. Я закричала, и в этот момент что-то ткнулось в мою руку. Непроизвольно сжав пальцы, я узнала на ощупь волшебную палочку.
- Не прощаюсь, - осклабился палач, - ведь теперь ты нас никогда не покинешь.
Я взмахнула рукой вместе с зажатой в неё волшебной палочкой и отчаянно закричала:
- Нет! Я не хочу! Отпустите! Я...
В моей руке вспыхнул яркий свет, и в то же мгновение пол, на котором я стояла, исчез, и я провалилась вниз, оставляя наверху разочарованный рёв упустившего добычу палача.