Сегодня Водный клан принимал у себя высочайших гостей. Для этого во дворце, который служил Повелителям домом, были накрыты столы и подготовлен залы для совещаний. Все это было проделано быстро, сноровисто и умело. Даже в отсутствие Ваадлена. Собственно, это было не удивительно. Высочайшие делегации часто собирались у кого-то в гостях, иногда совершенно неожиданно сваливаясь на головы членов клана. Этому способствовали приятельские и миролюбивые отношения в среде Повелителей и общая цель, которая только укрепляла союзнические настроения. Потому прислуживающие в доме драконы нисколько не удивились очередному сборищу, о котором юный Повелитель сообщил через вестника за пару часов до оного, и споро подготовили все к высочайшему визиту.
Рано утром прибыли все, кто пожелал принять участие в обсуждении текущей ситуации. Ваадлен доложил о нападении, послушали доводы Лимана, посоветовались, потом речь зашла о других делах. В общем и целом заседание протекало абсолютно нормально. Если бы не одно но. В самом начале, когда Ваадлен только начал говорить, все присутствующие в комнате долго и с любопытством его разглядывали. Ваадлен грешным делом подумал, что у него что-то с лицом, но мельком заглянув в оконное стекло, определил, насколько позволял собственный расплывчатый образ, что все нормально. Другое дело, что он никак не мог сосредоточиться: плохое предчувствие одолевало его, едва Ваадлен покинул владения Шана. Даже делая доклад о состоянии клана, он все время мыслями возвращался к покушению на Эвен и Малькольма.
День был в самом разгаре, когда дворец Повелителя обезлюдел. Встречи и переговоры отнимали много времени, но сейчас в кабинете никого не осталось. Все разошлись по делам. А хозяин дома задумчиво смотрел на свое отражение в зеркале. Одетый в свой обычный черный костюм со спокойным выражением лица - маска, которая приросла к нему за долгие годы - он размышлял, чем привлек к себе внимание. Хотя, от его проницательных коллег, как от лома - нет приема. Значит, чем-то привлек...
Он снова вспомнил, как Повелители во время встречи долго молча рассматривали его, словно на лбу у Ваадлена было что-то написано, и только когда Шан привлек внимание к предмету обсуждения, разговор принял деловой оборот. Сам Водный повелитель так толком и не понял, что это было.
Пока он задумчиво рассматривал в зеркальной поверхности собственное лицо, в дверь аккуратно постучали. Ваадлен недовольно обернулся, чтобы посмотреть на того, кто отрывает его от дел. Дверь оказалась открыта нараспашку. А на пороге, опершись спиной о косяк, стоял Зоран. Огненный повелитель также задумчиво изучал спину Ваадлена, как он - свое лицо, и явно был чем-то очень доволен. Судя по удивленному и плутовскому виду, Зоран уже давно ждал, пока его изволят заметить.
- Любуешься? - изогнув бровь, спросил он.
- Что? - не понял вопроса Ваадлен.
Зоран молча кивнул на зеркало.
- А! Нет, - отмахнулся Водный повелитель, не обратив внимания на подзуживающий тон друга, - просто задумался.
- Вот оно что. А я-то думаю, что с тобой сегодня такое, - хитро прищурившись, поделился Зоран, оттолкнулся от косяка и, прошествовав по кабинету, сел в кресло.
- А что со мной не так? - пробурчал Ваадлен недовольно и отошел к окну, облокотившись на подоконник и сложив руки на груди.
- Огрызаешься, это как-то на тебя не похоже, - легко откликнулся Огненный повелитель, присаживаясь в глубокое изящное кресло, напротив хозяйского стола и посматривая по сторонам.
- Когда это? - дернув уголком рта, осведомился Ваадлен.
- Да хоть только что, - улыбнувшись еще шире, Зоран перестал ерзать и, сложив ногу на ногу, повернулся к столу, внимательно разглядывая пейзаж на стене.
Ваадлен нахмурился и круто развернувшись, стал рассматривать двор и спешащих по делам драконов. Спрашивать Зорана про утренний инцидент было как-то неловко, в кабинете повисла тишина. Тихо вели счет секундам напольные часы. За окном разговаривали и суетливо здоровались. В кроне ближайшего дерева заливисто пела какая-то птичка, размером с палец.
- Что тебя беспокоит? - по-прежнему не глядя на собеседника, поинтересовался Зоран.
- Ничего, - поджал губы Ваадлен.
- Врать... - Зоран скосил глаза на друга, - нехорошо.
- Иди ты... - как-то очень миролюбиво отозвался Водный повелитель. Зоран только усмехнулся в ответ, явно не собираясь куда-то уходить.
- Могу предположить, почему ты не в настроении... - растягивая слова, предложил Повелитель огня, глядя в спину Ваадлена.
- Попытайся, - ехидно усмехнувшись, поддержал его Ваадлен.
- Ла-а-адно. Уж не знаю, что ты нашел в этой девчонке...
- Ты очумел?! - Ваадлен резко развернулся и уставился на друга. - Она моя подчиненная. Когда-нибудь из нее получится хороший повелитель! Естественно я за нее беспокоюсь! В нашем роду остались только я, она, да этот...
- Здорово оправдываешься, - изумленно откликнулся Зоран и, повеселев еще больше, добил несчастного Ваадлена, - а как это ты так сразу сообразил, что я веду разговор об Эвен? Я даже имени ее не упоминал.
Водному повелителю на это ответить было нечего. Он тяжко вздохнул и плюхнулся в кресло напротив Зорана. Они помолчали. Немного поразмыслив, Ваадлен полез в стол за чем покрепче. Предполагаемый собутыльник только усмехнулся и протянул ему второй стакан. С молчаливого согласия они сменили тему.
- Тебя что больше беспокоит? Эйваз? Или...?
- Или... - честно признал Ваадлен.
- Да. Меня тоже... как и всех остальных.
Повелители обменялись понимающими взглядами.
- Откуда ветер дует... - в пространство бросил Зоран и залпом осушил стакан.
Они выпили еще, а когда гость собрался уходить, он неожиданно притормозил в дверях и, оглянувшись на понуро сидящего за столом Ваадлена, сказал:
- Я бы на твоем месте рассказал все девчонке. Ей тоже придется играть в эти игры.
Ваадлен провел рукой по лицу и повернул голову в сторону друга, но того уже и след простыл.
- Ты прав, - бросил он пустому дверному проему.
Эвен не теряла времени даром. Быстрым шагом пересекла двор кузни и от порога рискнула применить магию. Перемещения в пространстве давались ей не очень хорошо, потому она едва разминулась с деревом, но ругать себя за неосторожность времени не было. Против твари, которая ждала ее здесь, нужно было действовать быстро. Пока не удрала. Правда, если Малькольм где-то поблизости, то планы, возможно, придется пересмотреть.
Переть против этой гадины в одиночку было не самым мудрым решением. Но как показывал опыт, присутствие Эвен пресловутую тварь хотя бы смущало. А других драконов она не стеснялась. Еще бы. Чего стесняться потенциального обеда?
"Иль!" - позвала девушка требовательно. Пространство рядом с ней на секунду подернулось дымкой и на месте одного из камней показалась усатая белая морда с улыбкой до ушей.
- Защищай мальчишку, - приказала ей Эвен.
Улыбка кицунэ померкла.
- Ну вот... Опять я не у дел.
Эвен строго посмотрела на нее, но лисичка фыркнула в ответ, развернулась и пошла куда-то на запад. Она ни секунды не сомневалась, что кицунэ найдет Малькольма.
Девушка вздохнула с облегчением, теперь за мальчика можно не волноваться и плотно заняться тварью. Эвен осмотрелась и внимательно прислушавшись, направилась к югу от того места, где они разминулись с кицунэ. Там впереди маячила темная гряда. Эвен заранее не понравилось такое расположение. Все это сильно смахивало на ловушку. Окруженная старыми деревьями, высокая гряда, выше Эвен в образе дракона, судя по всему, была в форме кольца. Деваться оттуда в случае чего некуда. Издалека, она ничего не могла сказать про это место с уверенностью.
Но, только подойдя ближе, девушка поняла, насколько дело плохо. В тот момент, когда она увидела размеры твари, надежды на равный бой испарились, как роса поутру. Эвен прикинула свои шансы на победу против зверюги в рост дракона. Не факт, что она неповоротливая. О ней вообще ничего не известно! Да к тому же им двоим в полный рост там не развернуться. Вооружиться мечом и махать им перед глазами твари тоже несуразно. Вооружаясь, она и не предполагала, что тварь больше медведя. Хотя с чего она так решила? Ведь ее никто не видел воочию! Или это все было нарочно подстроено? При таком раскладе разумнее всего было отступить и дождаться помощи. Эвен уже решительно сделала три шага назад, когда услышала отчаянный мальчишеский вопль и довольный рев зверюги. Девушка плохо видела происходящее, камни загораживали от нее дальнюю часть гряды, и только изредка мелькала холка черной, как ночь, твари. И все же, Эвен примерно представляла, что там произошло. Малькольм решил посмотреть на невиданную ранее зверушку поближе. Тварь, не растерялась и тоже решила посмотреть поближе. Тут-то они и столкнулись лбами.
Эвен с проклятиями рванула к внутрь. Она вылезла из своего убежища, откуда наблюдала за происходящим и, перебравшись через относительно невысокий камень, спрыгнула вниз, приземлившись за другим валуном. Рев твари становился все более раздраженным. Эвен выглянула из-за камня, чтобы посмотреть в чем дело. Картина, представшая ее глазам, даже позабавила ее. Видимо в последний момент Малькольму удалось забиться куда-то в щель, и твари было никак до него не добраться. Устрашающая огромная черная зверюга, местами покрытая панцирем, с шикарной черной гривой, огромными когтистыми лапами и хвостом, для полного комплекта снабженным жалом, с видом дитя малого скреблась в щель между камнями, где сидели кицунэ и мальчишка. Эвен отчетливо видела белеющий силуэт в темноте лаза. Тварь ревела, обиженная в лучших чувствах. Камни медленно, но верно поддавались ее усилиям, а заветный ужин становился все ближе. По их подсчетам тварь успела полакомиться только от двух источников. Так как же она успела так вымахать? Ведь точно известно, что еще пару месяцев назад она была размером с медведя. Да и выглядела не так. Сложно перепутать зверюгу размером с дракона с медведем. Тем более, что об этом говорили не кто-то там, а бывалые охотники. Эвен нахмурилась, сосредоточившись на другом. Рассуждать и предполагать она будет потом. Наверное... если одолеет эту животину каким-либо способом. Как с таким воевать? Ей в качестве дракона тут просто не хватит места! Магией в закрытом пространстве пользоваться чревато. Может задеть своих же. Вытащить его наружу она не сможет, если только выманить!
Тварь уже заметила, что к ее предполагаемому ужину прибавилось новое блюдо, и приветствовала такое разнообразие довольным ревом. Эвен сделала несколько шагов к выходу, но груда меха сей же час развернулась в другую сторону, к щели. А это значило, что за пределы гряды она не выйдет.
Эвен начала перебирать оставшиеся варианты. Магией атаковать не только опасно, но и, в общем-то, бесполезно. Она все равно поглощает ее. Меч против нее бесполезен. Если только удастся подобраться к загривку, где плотный панцирь переходил в шерсть. Но для этого надо к ней подойти. И как-то оседлать ее. Последнее уже было за гранью реального, но других вариантов в наличии не было. Девушка осторожно двинулась по кругу. Подбираясь к твари с хвоста. Зубастая морда мгновенно повернулась в ее сторону. Желтые звериные глаза сузились, влажный нос зашевелился, а на морде отразился небывалый интерес. Страха она больше не показывала. Возможно, у нее уже не было оснований бояться Эвен. И она прекрасно понимала, почему. Девушка и хотела бы, но не могла воспользоваться магией белых драконов. Против существа без души все ее приемы тщетны. Оставалось только уповать на меч и везение. На последнее, как подсказывал опыт, стоило рассчитывать только тогда, когда сам не промах.
Эвен медленно двигалась по дуге, обдумывая куда ударить, чтобы отвлечь тварь, и дать шанс Малькольму и Иль выбраться из ущелья, но тут тварь внезапно подскочила. Она взвыла во всю мощь своих легких, изогнувшись, словно пыталась сбросить с себя седока, отчаянно затрясла головой и исчезла, оставив после себя неприятный запах неподдающийся описанию и поднятую в воздух сизую пыль и мелкий щебень, скатывающийся откуда-то с вершины гряды. Когда пыль немного осела, девушка кое-как сумела рассмотреть что к чему.
Первое, что бросалось в глаза, это высокий тонкий силуэт, стоящий напротив нее, аккурат в том месте, где только что была тварь. Силуэт этот принадлежал некоему эльфу, который с видимым неудовольствием рассматривал Эвен. Девушка в растерянности хлопала глазами, в то время как он подобрал меч и принялся, как ни в чем не бывало, чистить его о ближайший лопух. Из щели справа показалась любопытная лисья мордочка.
- Ты кто? - спросила Иль, отпихивая назад шустрого Малькольма, который пытался выглянуть наружу из-за ее спины.
- Думаю, следует начать со "спасибо", - ответил мелодичный, но очень недовольный голос.
- Смотря кому, - резонно возразила Иль, снова оттесняя норовившего вылезти мальчика назад.
- Иль, все нормально. Выходите, - вмешалась Эвен, и, развернувшись к эльфу, поинтересовалась: - Что ты здесь делаешь?
Лиаллин изогнул изящную бровь, и показательно отвернувшись, снова занялся чистой лезвия, измаранного в крови.
- Спасибо, Лиаллин, - уступила Эвен, усмехаясь. Ее наставник ни капли не изменился за прошедшее время. Все такой же вредный. - Так что ты здесь делаешь?
- То, что должна была делать ты, - отрезал эльф сердито, - мне стыдно за тебя. Такое ощущение, что ты врага видишь в первый раз, а меч у тебя только для украшения.
- Да поняла я, не нуди, - привычно отмахнулась Эвен, - Малькольм, ты цел?
Мальчишка кивнул, скосил глаза в сторону Эвен, затем метнул взгляд на кицунэ и зачем-то схватил Иль за хвост. Лисичка испуганно подпрыгнула и низко зашипела на наглеца, показав ему широкий и надо сказать нешуточный оскал, пожалуй, мало отличающийся от оскала твари, разве что размером чуть поменьше. Малькольм видимо не ожидавший такой реакции, шарахнулся от кицунэ, как черт от ладана. Разумеется, споткнулся о щебенку, которой было усыпано дно каменного кольца, и спланировал на пятую точку. Иль же угрожающе наступала.
- Ты что это удумал, мелкий?
- Но я только... Смотри! Ведь это самый настоящий эльф!
Эвен в непонимании уставилась на мальчика, а Иль в удивлении застыла на месте. Один только диковинный эльф недовольно фыркнул.
- До чего же невоспитанные дети... - пробурчал он себе под нос.
Эвен перевела взгляд на нахохлившегося Лиаллина и расхохоталась в голос.
- Малькольм, ты же дракон, неужели эльфов никогда не видел? - отсмеявшись, поинтересовалась она.
- И при чем тут мой хвост?! - возмущенно добавила Иль.
- Это ты везде ездишь с Повелителем! А нам, обычным драконам нельзя выходить за пределы дворца, - поднимаясь на ноги, заявил мальчик, исподлобья наблюдая за Эвен. Всем своим видом он показывал, что не доверяет ей и готов взять с места в карьер, если Эвен попробует приблизиться ближе, чем на пять метров.
- Пока не достигнешь определенно возраста, - подтвердила Иль его слова, заметив откровенное удивление хозяйки, - но при чем здесь мой хвост!?
- Да ни причем! - взорвался Малькольм, нависнув над кицунэ.
- Он просто хотел показать тебе эльфа. Желательно незаметно. Он же не думал, что ты так печешься о своем хвосте, - пояснил Лиаллин, снисходительно глядя на них обоих сверху вниз. Детей он всегда любил и разницы между людьми, драконами и эльфами никогда не делал.
>- А если бы тебя дернули за твои драгоценные уши? - возмутилась в ответ Иль.
- Убил бы, - коротко кивнул эльф и повернулся к Эвен. Он долго и внимательно изучал ее, словно видел впервые. Девушка подобралась под взглядом наставника и ответила ему легким недоумением. Лиаллин в ответ склонил голову на бок, пару раз мигнул своими изумрудными глазами, видимо он хотел что-то сказать, но его отвлекла подошедшая Иль.
Кицунэ, не скрывая своего удовлетворения от одержанной победы, бросила на Малькольма уничижающий взгляд, задрала нос, и величественно прошествовав вперед, присела рядом с эльфом.
- Эвен, - тем временем начал Лиаллин, снова глядя на нее, как на бестолковую ученицу, и девушка мигом поняла, что ей светят наставления, как минимум на час.
- Нам назад пора... - как можно серьезнее заметила она, пытаясь ретироваться, пока не началось.
- Стоять на месте! - немедленно среагировал Лиаллин. Он ее тоже хорошо знал.
- Но нам...
- Я для чего тебя учил...
Так под лекции наставника и сердитое шипение Иль, пестрая компания направилась назад. Быстрее всего было перемещаться назад с помощью магии и Эвен начала вспоминать карту, чтобы не дай боги, не просчитаться, и тут ее осенило.
- Слушай, Лиаллин! - перебила она, эльф запнулся на середине тирады, которая плавно перетекла в наставления о гармонии, и хмуро посмотрел на свою спутницу.
- Что?
- Да вот... - девушка замялась, озадаченно рассматривая местность, - у тебя есть время?
- Возможно, - сменив гнев на милость, весело блеснул глазами эльф, - а что?
- Хочу расспросить кого-нибудь из местных.
- На предмет? - Лиаллин по-птичьи склонил голову набок.
- Долго объяснять, - отмахнулась девушка.
- О. Очень доступно и понятно. Даже если бы я согласился, где ты тут видишь местных?
- Да тут деревенька неподалеку. Может, прогуляемся? - девушка заискивающе посмотрела на эльфа. Лиаллин в свою очередь попытался сохранить непроницаемое выражение на лице, но не выдержал и ухмыльнулся - лесной народ, толком сердиться не умел.
- Может и прогуляемся, - сдался он и повернулся к Иль, - проводишь парнишку?
- Я хочу с вами! - тут же вклинился Малькольм, не отстававший от эльфа ни на шаг. Такая реакция сильно удивила не только Эвен, но и сам предмет юношеского восхищения.
- Да нафиг ты там нужен! - пробурчала под нос Иль.
- Тебя тоже посылают куда подальше! - злорадно парировал мальчик.
- Фу... - эльф выразительно поморщился, - что за лексикон...
Малькольм тут же стыдливо опустил глаза долу и промямлил только тихое "пожалуйста" и автоматически бросил затравленный взгляд на свою мучительницу. Лиаллин пожал плечами и тоже зачем-то оглянулся на Эвен. Девушка мгновенно почувствовала себя узурпатором, антихристом и самым распоследним извергом.
- Ладно, - не сумев выдержать марку строгой наставницы, сдалась Эвен, - как показал опыт, тварь довольно труслива. Не думаю, что экскурсия по соседним деревням представляет какую-то опасность для Малькольма. Но, если кое-то не устанет и не начнет ныть на середине дороги, что хочет назад... - предупредила она.
- Не буду, - тут же радостно откликнулся Малькольм, разом воспряв духом.
- Ну, смотри... - недоверчиво протянула девушка.
Про себя она тихо радовалась, что ей выпал шанс помириться с мальчиком. В конце концов, он ну никак не виноват, что ситуация сложилась подобным образом.
"Но как только я найду того самого.... Виноватого... я ему шею-то сверну!" - кровожадно подумала она, подталкивая Малькольма в нужном направлении и с удивлением отмечая, что он даже не отшатнулся от нее.
Дорогу до деревни решили преодолеть пешком. Во-первых, деревенька была недалеко, если идти через лес, а во-вторых, магические перемещения можно было легко засечь. Лиаллин даже не поинтересовался, почему это ее интересует. Только кивнул и, напевая какой- то мотивчик, бодро зашагал впереди. Он легко находил в лесу хорошие тропинки, потому путникам не надо было перелезать через поваленные стволы деревьев, оттирать лицо от паутины или спотыкаться о камни и корни. Тем не менее, к концу пути Эвен успела пожалеть о своем благодушии.
- Когда мы назад пойдем? - в который раз взвыли сзади.
- Боги всемогущие... - не выдержала Эвен, - я же говорила не ныть!
- Ты это не мне говорила! - резонно возразила Иль, неохотно переставляя лапы.
- Это относилось к вам обоим, - увильнула девушка.
Иль обиженно умолкла. Но ненадолго.
- Я лапы стерла!
- Боги! Привыкай, Иль.
-А когда мы там будем? - вставил мальчик, который тоже порядком устал и молчал только из чистого упрямства.
- Почти пришли, лес редеет, - бодро заметил эльф, легко шагая по лесу. Казалось, он был единственным из присутствующих, кто получал от ходьбы по пересеченной местности удовольствие.
Эвен, привыкшая к такой манере ходьбы - эльфы перемещаются очень быстро и почти не знают усталости - успела подзабыть, что для неумелого путника прогулка с ними может стать настоящим испытанием. Он сочувственно потрепала Малькольма по макушке и кивнула в ответ на его вопросительный взгляд.
- Лиаллин, сбавь темп, мы почти пришли, - попросила Эвен за всех. Эльф обернулся, согласно кивнул и постарался идти потише, но уже спустя пять минут забылся и снова размашисто и, едва заметно пританцовывая, устремился вперед.
- Это бесполезно, - тяжело вздохнула Иль, глядя вслед улепетывающему проводнику.
- Увы, - развела руками Эвен, признавая поражение. Заставить ее наставника сделать что-то противоречащее его природе, было практически невозможно.
И вот, впереди замаячили первые дома. Надо заметить, что деревенька была самая обычная. Облезлые деревянные избушки, местами кособокие, но все равно обитаемые, с заросшими, чем попало огородами и одним общим колодцем на всех. Ничего нового или странного. Стоило им ступить на первую улицу, как из-за покосившихся заборов тут же выглянули заинтересованные лица местных жителей, которые, также как и Малькольм, уставились на Лиаллина во все глаза. Собственно, их удивление было вполне обоснованно. Эвен поняла это, когда взгляды присутствующих обратились на нее. Мало того, что в их кампании присутствовал эльф, а этот лесной народ как известно очень редко имеет дело с людьми, так с ними еще шла очень странная белая лиса. Притом она шла сама, без поводка, явно добровольно. Да и сама Эвен хороша. С белыми как снег волосами, она тоже привлекала к себе пристальное внимание. Слишком уж необычной была ее внешность для человека. Единственный, кто не вызывал подозрений был мальчишка, но в такой компании и он смотрелся странно. Что делает обычный ребенок среди нелюдей?
Все эти вопросы читались на лицах заинтересовавшихся селян. Более того, интерес их был какой-то нездоровый и Эвен подспудно чувствовала, что есть еще какая-то причина, по которой народ вывалил на улицу посмотреть на пришельцев. Это чувство усилилось, когда спустя пару домов им на встречу вышла целая делегация во главе с крупным седоволосым мужчиной с огромной с него ростом тростью в руках и длинном, относительно чистом зеленом одеянии. Сразу видно, что в этой деревне он имеет неоспоримый авторитет. Селяне держались от него на расстоянии пары шагов, не то от большого почтения, не то от страха перед пришлыми.
Путешественники переглянулись. Лиаллин решительно вышел вперед и с надменным видом слегка поклонился. Старейшина отвесил ему глубокий ответный поклон и, бросив осторожный взгляд на остальных, заговорил.
- Приветствуем Вас, путники, - пробасил он.
- И Вам не болеть, - весело ответил эльф, перебив старичка.
- Благодарствую, - степенно кивнув головой, ответствовали ему, - Вы просто мимоходом или же нам пришли помочь, люди добрые?
Путешественники, среди которых упомянутых людей не наблюдалось, удивленно воззрились на него. Собственно, что в деревне что-то происходит, было и так понятно, но что именно, никто не знал.
- А что случилось?- подала голос Эвен.
- Так Вы не знаете? - сдулся старичок, тяжело вздыхая и на глазах как-то ссыхаясь.
- А Вы расскажите! - предложил эльф, нетерпеливо подпрыгивая на месте.
- Что ж, не откажите посетить мой дом... - старейшина приглашающее махнул рукой.
- С удовольствием, - кивнул Лиаллин, решив за всех.
Старичок довольно кивнул, очевидно, раздумывая, как припахать подвернувшихся добровольцев к работенке, и повел к двухэтажному дому. Видимо по местным меркам это был настоящий дворец. Увитый плющем до самой крыши, с резными ставнями, и даже с ровным и аккуратным забором по периметру, он производил очень приятное впечатление. Толпа, которая провожала их до самой калитки за ней и осталась. Кто-то сразу же пошел домой, кто-то остался посудачить с соседями. А радушный хозяин провел гостей вглубь дома, к столу. Хозяйка, видимо внучка старика, уж больно она была молода, быстро и без вопросов накрыла стол и села рядом с ним.
- А Вы, добрые путники, - начал дедок, дождавшись, пока гости рассядутся и полюбуются на яства, - куда направляетесь?
- Да вот, - сочиняя на ходу, быстро отозвалась Эвен, - жили у меня здесь вроде родственники. Где-то в этой области. Да давно это было, даже имен не сохранилось. А раз уж занесло нас в эту... - Эвен чуть было не ляпнула "глухомань", да вовремя прикусила себе язык, - чудесную деревушку, решила посмотреть на земли предков.
Лиаллин усмехнулся с другого конца стола, но когда почтенный хозяин повернулся в его сторону с другим вопросом, улыбка исчезла, как по мановению волшебной палочки.
"Политик? - он политик во всем" - поджав губы, подумала Эвен.
- А Вы, достопочтенный? - как можно уважительнее спросил дедок, отпив чаю.
- Да вот дела у меня были в этих лесах. С местными эльфами встретиться хотел, - глядя прямо в глаза, нагло соврал Лиаллин.
Дедок как-то сразу оживился и, поерзав на скамье, стал что-то про себя думать. Эвен поймала взгляд эльфа, но тот пожал плечами. Может, он и вправду собирался пообщаться с собратьями, ведь о цели своего высочайшего визита Лиаллин не распространялся. Так что это вполне могла быть и правда. Только девушка все равно почувствовала в его словах затаенную фальшь. Когда она успела научиться такому? Видимо, общение с Шаном и другими Повелителями не прошло для нее даром.
- И что говорят наши соседи? - осторожно поинтересовался дедок.
Эльф склонил голову набок и с нескрываемым интересом уставился на дедка мерцающими зелеными глазами.
- Много чего, - пожал плечами Лиаллин, - про то, что лес истоптали, ягоды оборвали. Живность беспокоите...
Дедок смешался и поспешил сменить тему.
- А у нас вот в этом году картошка удалась, - нашелся он, едва ею не подавившись.
- Вкусная картошка, - отозвалась Эвен, чтобы поддержать разговор ни о чем и сердито посмотрела на наставника. Но эльф не обратил на нее внимания, и продолжил пристально наблюдать за стариком.
- А на Вас что, тоже чудище напало? - поинтересовался Малькольм, встряв во взрослый разговор со всей своей детской непосредственностью.
Старичок подавился картошкой. Поспешно откашливаясь, он воззрился на гостей, словно только что увидел.
-Вы его убили? - сквозь кашель и заботливое похлопывание внучки по спине, сумел выговорить он.
-Нет, - честно ответил эльф, пока Эвен одним убийственным взглядом объясняла Малькольму, что с ним будет, если он еще раз встрянет, - а что? Надо было?
- Еще как надо было! - возмущенно подпрыгнул на месте старичок.
Малькольм смущенно уткнулся в миску и до конца вечера не проронил ни слова. Эвен даже раскаялась, поняв, что перегнула палку. А эльф тем временем продолжал изводить старичка.
- Неужели? - очень спокойно поинтересовался Лиаллин, покручивая в руках вилку.
- Конечно! - все еще кипя от возмущения, упорствовал старейшина.
- А что такого вытворило это чудовище в ваших пенатах? - полюбопытствовала Эвен, решительно отодвигая чашку, показывая тем самым, что пора бы перейти к делу.
- Съело трех коров только в одном моем дворе! - с негодованием доложил дедок, нахмурившись, - А потом свело со двора коня, у Кузьмы увел двух телят...
Дальнейшие заслуги чудища Эвен благополучно пропустила мимо ушей. Это явно была работа хищника из местных лесов. Понятно, почему старичок так интересовался эльфом и тем, зачем он пожаловал. Думал, что хоть лесной народ избавит его от этой напасти. Все так, но к твари это не имеет никакого отношения. Она питается энергией. А коровы, кони и куры в этом плане ей совершенно неинтересны. Значит, в этот лес она пришла с другой целью. Покормиться от нового источника? Тогда зачем было красоваться перед Эвен? Ведь она могла спрятаться. Как всегда прячется, когда чует рядом с собой Повелителей. Нет, это что-то другое. Может ее чем-то привлекает этот лес? Еще один источник энергии? Не такой, как храм, но схожий? Все это голые предположения. Нужны факты, информация.
Впрочем, источник последней у нее под носом.
- Скажите, - бесцеремонно перебив дедка на середине, Эвен сложила руки домиком и на манер Лиаллина просверлила его взглядом, - люди в округе не пропадали?
- Пропадали, дочка. Но так, то неудивительно. Места наши глухие. Лес вокруг. Даже наоборот. С тех пор, как чудище завелось, люди стали по вечерам дома сидеть, а не по соседям шляться. И пропадать перестали, - добродушно хмыкнув, доложил он.
- А чудище вообще кто-нибудь видел? - снова задала вопрос Эвен, отщипнув от пирога небольшой кусок.
- Я же сказал вам только что, что да.
- О, - уличенная, но ни капли не смутившаяся, Эвен продолжила допрос, как ни в чем не бывало, - и как оно выглядело?
- Оно было большое. Светилось аки солнце и молниеносно исчезало, стоило нам только подойти поближе, - описал дедок, - зело страшное. Никто не пошел ближе смотреть. Но Петрович...
- А видели где? - поспешно перебила Эвен, не желая знать про Петровича ровным счетом ничего.
- Да я же тебе и говорю, - упрекнул дедок, - Петрович видел его на опушке, близь погоста. Поди утопленник! - изрек дедок довольно, словно только что открыл непутевым отрокам смысл жизни.
Непутевые отпрыски фыркнули в два голоса.
- На кой утопленникам ваши коровы и куры? - не потрудившись скрыть издевку в голосе, поинтересовался Лиаллин.
- Тут что, река есть? - добила старичка Эвен.
- Нет, нету.
- Так откуда ему, утопленнику взяться? - изогнула бровь Эвен.
- Так поди... - растерялся старичок.
- В стакане утонул, - прыснул Лиаллин, благо тихо, и дедок не расслышал.
- Знаете, любезнейший... - но на сей раз старичок перебил Эвен, а не она его.
- Так ведь была ж.
- Что было? - устало поинтересовалась Эвен, грустно глядя, как солнце медленно катиться за горизонт.
- Река, говорю, была.
- А куда ж она делась? - спросил Лиаллин, и отпил из чашки.
- Да разлилась как-то не ко времени. А потом измельчала и пропала, - поведал дедок.
А Эвен навострила уши. Знакомая история.
- А далеко отсюда её русло?
- Да нет. Я завтра Вам покажу, ежели изволите интересоваться.
- Изволим, - немедленно решила Эвен. Лиаллин с упреком покосился в ее сторону, но смолчал.
- Это хорошо. Тогда, женушка моя приготовит Вам комнаты. Иди, хозяйка, - сказал дедок, отправляя "внучку" наверх шлепком по заду. У Эвен отпала челюсть.
"Ничего себе старички в деревнях пошли... или скорее ушлые девки?" - подумала она про себя. Пока она хлопала глазами, Иль уныло проводила взглядом дедка, ушедшего топить печь, и, материализовавшись неоткуда, а именно из под стола, ткнула Эвен в бок.
- Что? - спросила девушка, едва не свалившись со стула от неожиданности.
- Ты тут ночевать собралась? - поинтересовалась лисичка, грустно глядя на нее снизу вверх.
- Ну да, а что? - удивилась Эвен, размышляя о том, что ее подружка пропала, едва они вошли в дом.
- А обо мне ты подумала?
- А ты что, в моей комнате спать не будешь? - непонимающе уточнила Эвен.
- А кто лису пустит в дом ночевать? - спросила кицунэ, но девушка почувствовала, что дело не в этом.
- В чем проблема, Иль?
- Как это в чем? - сев на пол и обвив хвостом лапы, Иль плотоядно облизнулась, глядя на пирог со стола.
- Ты забыла, как превращаться в человека? - нарочно надкусывая запримеченную Иль сдобу и довольно поглядывая на сердитую кицунэ, Эвен весело улыбнулась.
Лисичка надулась, но ответила:
- Как же с тобой сложно, - но туман уже окутал ее и спустя пару секунд, за столом стоял оглушительный чав и хрум. Притом в два горла. Малькольм все еще ел, словно впервые увидел нормальную еду за несколько недель. Нет, скорее лет, решила Эвен провожая шестой пирог с капустой прощальным взглядом.
- Что ты вообще делала во дворе столько времени? - дождавшись, пока Иль немного успокоится и перестанет поедать глазами еду на тарелке, поинтересовалась Эвен.
- Следила за тем, кто следил за нами, - спокойно ответила кицунэ, отбирая у Малькольма последний пирожок, умудрившись при этом дать по его загребущим лапам растущего организма.
- Что? Кто за нами следит? - напряглась Эвен, заметив лукавый взгляд зеленых глаз.
"Знает, как всегда, знает!" - возмущенно подумал про себя девушка, одновременно злясь и успокаиваясь. Если бы это был кто-то, способный причинить им вред, Лиаллин уже давно бы ей сказал. А Иль так и вовсе спокойна, как танк.
- Не помню я его имени, не помню. Но то, что он там окоченеет к утру - это однозначно, - дожевывая добычу, кивнула кицунэ сама себе, а Эвен окончательно уверилась, что это кто-то из своих.
- Ну-ка, ну-ка... - девушка поднялась из-за стола и направилась к выходу. Очутившись во дворе, она обвела взглядом сарай, кусты с дикой малиной, растущее сплошной стеной вперемешку с сорняками, смородину, яблоневый сад. Но никого подозрительного не заметила. Тем не менее, она была уверена, что Иль говорит правду. Позади нее на крыльцо вышел Лиаллин, он облокотился на дверной косяк, скрестив руки на груди и насвистывая какой-то простой мотивчик.
Прислушиваясь к тишине двора, она и вправду почуяла присутствие дракона, но до того тихое, что не знай она, что преследователь где-то тут во дворе, никогда бы не подумала, что он близко.
- Выходите, - спокойно попросила Эвен, зная, что вечером ее будет хорошо слышно даже в соседнем дворе и нужды орать нет.
Преследователь не стал ломаться и заставлять себя ждать. Прямо перед Эвен, как и Иль недавно, словно из воздуха возник дракон. Он низко поклонился Эвен и так и замер.
- Эм... - растерялась Эвен, жестом приказывая ему выпрямиться - отомри, то есть, ты кто будешь?
- Мое имя - Ран, - представился дракон, и снова отвесил Эвен легкий уважительный поклон. В свете, падающем от двери, блеснули необычные фиолетовые глаза.
- Приятно познакомиться. А я Эвен, - коротко отрекомендовалась она, и, выдержав паузу, в течение которой внимательно рассматривала собеседника, осведомилась, - вы тот самый дракон, которого Ваадлен приставил за мной следить?
Ран кивнул.
- Ясно, - коротко подытожила девушка.
- Мы собирались тут переночевать. Думаю, тебе тоже лучше заночевать в доме, - подал голос Лиаллин.
Девушка кивнула в ответ на вопросительный взгляд Рана и представила ему своего наставника. Дракон и эльф молча пожали руки и, пропустив Эвен в дом, заперли за собой дверь.
На том вечер подошел к концу, и наступила ночь.
Правда, ложиться спать девушка пока не планировала. Она нарочно не стала зажигать свечи или магические светильники, чтобы потом не плутать впотьмах, ожидая, пока привыкнут глаза. Эвен удобно расположилась на здоровенной кровати, совсем как у нее дома, и довольно мурлыкая под нос услышанный от эльфа мотив, расчесывала волосы. Иль свернулась клубком в ногах. На вопрос Эвен, почему она снова в этом облике, кицунэ только вздохнула и покачала головой. Такой ответ Эвен не устроил, но доставать ее девушка не стала. Что-то подсказывало ей, что для Иль будет лучше вернуться в замок драконов как можно скорее, но она и не собиралась задерживаться в этой деревушке надолго.
Дождавшись, пока хозяева уснут, девушка свесила ноги с кровати и тихонечко, чтобы не разбудить лисичку, сползла на пол. Наскоро накинув куртку, благо она еще не раздевалась, и, собрав волосы в косу, Эвен вышла за дверь и едва не споткнулась. Привыкшие к темноте глаза быстро нашли возникшее на пути препятствие.
-А если я на тебя наступлю?! - тихо, но от того не менее сердито поинтересовалась Эвен у сидящего на полу дракона.
- А если Вы просто смирно посидите в комнате? - без особой надежды предложил Ран, поднимаясь.
- Она-то? - отозвался насмешливый мелодичный голос с другого конца коридора.
- И ты туда же... - вздохнула Эвен, - ладно еще Лиаллин, на то, что ты пропустишь увеселительное мероприятие я и не рассчитывала. Но...
Она выразительно посмотрела на Рана, но дракон не стушевался. Он просто прислонился к стене, всем своим видом показывая, что никуда ее не отпустит.
-Так что ты вообще забыла в этой деревне? - поинтересовался Лиаллин, сменив тему.
- Иль, - обреченно выдохнув, позвала Эвен, догадавшись, что голоса около спальни ее точно разбудили, - пригляди...
- Знаю-знаю. За мальчишкой, - зевая во всю пасть, проснувшаяся кицунэ зацокала когтями в направлении мужской спальни.
- Идемте. По пути поясню, пока весь дом не проснулся!
Они вышли в окно. Эвен при этом смело шумела за троих, потому что ее спутники, подобно умелым ворам, двигались совершенно бесшумно. Молча миновав двор, приютившего их старейшины, они также прошли мимо колодца. Уже на окраине села, девушка пояснила своим спутникам:
- Я хочу познакомиться с драконом, который живет в этих местах. Мне нужно с ним поговорить. Но перед этим... Пойдемте, посмотрим на это... умертвие.
- Сдается мне, что оно живее всех живых, - ехидно усмехнулся эльф, безошибочно угадав направление и зашагав к цели.
- Мне тоже, - едва слышно согласилась Эвен, но спутники ее услышали, хотя не подали виду.
Немного погодя, веселая компания выбралась к погосту, о котором упоминал хозяин. Осмотревшись, путники пришли к выводу, что против слов хозяина, кладбище прямо-таки образцово-показательное. Разрытых могил нет, умертивия в кустах не завывают, туман и тот уже осел на траве в виде россы. Каменные надгробия аккуратные, могилы почти все ухоженные.
- Нет, тут дело не в утопленнике, - пришла к выводу Эвен.
- Да это с самого начала было ясно, - поджав губы, возразил Лиаллин.
Ран промолчал, он продолжал осматривать кладбище, медленно прохаживаясь между могил.
- Но проверить не мешало, - нахмурилась девушка в ответ.
- Ты что, серьезно сюда ради местного чуда-юда пришла? - Эльф недовольно сморщил нос.
- Нет. Не ради него. Но то, что описал староста очень сильно напоминает мне одну вещь... Если это так, то жди беды.
- Здесь кто-то недавно ходил, - сообщил Ран, подходя ближе. - Следы совсем свежие.
Эвен кивнула, найдя подтверждение своим опасениям.
- Что и требовалось доказать, - вслух произнесла она, - правда не уверенна, что стоит связываться с местным некромантом. Хотя может и не некромантом... Но кто-то тут ворожит - это точно.
- Боишься? - поддел Лиаллин.
- Смешно, - хмыкнула Эвен неодобрительно, но пояснила:
- Просто времени нет. Сегодня вечером меня уже будут за шкирку волочь во дворец, как бы я не сопротивлялась. На Ваадлена все мои отговорки и убеждения не действуют. Он просто не слушает.
- Вы его недооцениваете, - подал голос Ран, метнув в сторону Эвен серьезный взгляд.
- Думаешь, слушает? - тяжело вздохнула девушка в ответ.
- Не знаю, - честно признался Ран, - я не про то. Думаю, в замке Вы будете уже к утру.
Девушка негодующе смерила охранника взглядом, но тот равнодушно поклонился в ответ.
- Вернемся к чуду-юду. Нам оно надо? - скептически поинтересовался Лиаллин. Эвен знала, что эльфы не любили лезть в такие дела. Все что касалось покойников и прочая вызывало у них неприятие. Их чувство прекрасного просто бунтовало при виде зрелищ такого рода. Дело было отнюдь не в страхе. Скорее, оно было им до глубины души противно. И то, что Лиаллин вообще пришел на кладбище говорило о многом. Хотя ничего другого от принца эльфов Эвен и не ожидала. Он любил проверять на прочность не только других, но и себя.
- Нет, но если жителей и дальше будет беспокоить эта бурная магическая деятельность, нужно что-то сделать. Хотя бы сообщить Шану, чтобы посматривал. Странно это как-то.
- Что именно? - удивился Ран.
- Ну, хотя бы то, что кто-то колдовал в таком месте. Сюда приходят только с определенной целью. Поднять из могилы. А здесь нет ни одного привидения, и могилки все аккуратные. Зачем тогда здесь колдовать?
- Чтобы боялись и не мешали? - предположил Ран.
- Чтобы не узнали, кто магичит. Мало кто сюда придет после такого феерического шоу. Ты же слышала, даже по соседям ходить, и то перестали, - добавил Лиаллин, посмеиваясь.
- Все возможно, - согласилась Эвен, но как-то неохотно, - ладно, займемся нашими делами.
![[]](/img/b/barowa_o/dragon-8/summerdaytheskyinthesea.jpg)