Аннотация: п/п слово "ведьма" в мире Граундинга является гендерно-нейтральным и относится к отступникам как мужского, так и женского пола.
Глава 4
По дороге с рынка Шир все перекидывал купленный медальон из руки в руку.
-Только не урони. -предупредил Аулкус.
- Плющ "Яд Ллиелины". -определил Шир. Он помахал украшением перед носом Аулкуса, чтобы тот убедился в правдивости его слов. - Каждый лист особенный. Я хочу сказать, передан удивительно точно.
- Она должно быть очень внимательно наблюдала за растением, чтобы сделать листья легкоузнаваемыми.
- Именно. - Шир был доволен тем, что Аулкус подхватил его мысль.
Было еще не так поздно, но толпы людей постепенно редели, некоторые лавки уже закрывались. А некоторые, особенно продавцы еды, объявляли о снижении цены на товар, чтобы быстрей распродать его.
- Обратно мы тоже пойдем пешком? - спросил Аулкус, внутренне уже настроившись на путешествие.
-Агась. -подтвердил Шир и вдруг, как будто это только что пришло ему на ум, добавил: - Не хочешь пойти через центр?
Аулкус застыл на полушаге.
- Сейчас?
- Почему бы и нет?
Аулкус попытался придумать хотя бы один аргумент против, но не нашел таких.
- Мы ведь туда изначально и собирались. - напомнил Шир.
Это было правдой.
- Я рассчитывал, что этот момент будет более знаменательным и исполненным смысла.
- Вещи приобретают лишь тот смысл, что мы сами им придаем. - сказал Шир настолько серьезным тоном, что можно было подумать будто он глумиться. И Аулкус догадывался, что частично так оно и было.
-Верно. - Аулкус чуть не закатил глаза. -Спасибо что просветил.
"Смысл" - подумал Аулкус. Центр.
Самым интересным в городе Эрзы была не транспортная система или его расположение на горе и даже не его необычная система постройки. Нет: самым необычным был способ каким этот город был обречен исчезать.
Сердце Эрзы - плоская площадка из черного полированного до блеска камня. Место пустоты, оставшейся после смерти Истории. Оттуда не были видны ни сады, ни озера, ни дома, ни даже библиотека. Они медленно, друг за другом, растворялись по мере приближения к центру, и в результате видимыми оставались лишь пики окрестных гор и небо над ними.
- К тому же, -беззаботно добавил Шир,- все ходят туда. Туризм -- это прекрасно. Хочу, наконец, увидеть достопримечательности.
- Тогда, может нам стоит купить цветов?
Визит к сердцу Эрзы был сродни паломничеству. Стало традицией делать ему подношение в виде цветов, молитв или поведанных тайн.
- Если хочешь, покупай. - ответил Шир и улыбнулся так широко и ярко, что Аулкус понял, ему стоит оставить эту идею.
-А что на счет тебя? Молитва?
Шир удивился.
-Разве молитвы когда-нибудь кому-нибудь помогали? Это будет секрет, конечно же.
-Секрет. Я его знаю?
-Нет.
Аулкус смотрел на Шира так пристально и так долго, что тот рассмеялся.
-Я не скажу тебе, не сейчас.
-Ладно.
- Когда-нибудь ты сам узнаешь.
- Я же сказал, ладно.
-Ты тоже можешь поделиться секретом. Не покупай цветы. - предложил Шир, как будто эти возможности были равноценны.
-У меня нет секретов.
- Неужто?
-Ты знаешь их все.
Они достигли среднего кольца. Солнце садилось за их спинами, удлиняя их тени. Вдалеке показались стены библиотеки, отливающие золотом. Это был тот самый час, которого Аулкус всегда с нетерпением ждал. Он старался впитать в себя все краски окружающего закатного мира, ведь если они пойдут через центр, то у них совсем мало времени, прежде чем все это исчезнет.
Шир пробормотал что-то себе под нос, а потом сказал:
- Проклятие.
- Это не секрет.
- Ты так и не ответил на мой вопрос.
Аулкус нахмурил брови.
-Только не спрашивай: "какой вопрос?". Ты прекрасно это знаешь.
-Не знаю.
-Знаешь.
-Нет. То есть, я не знаю ответа на твой вопрос. Каково мое личное проклятие. Я не знаю этого.
Шир подбросил медальон в воздух. Тот медленно поднялся, перевернулся в воздухе, сверкнув в теплом оранжевом свете, завис на несколько мгновений и упал вниз, Шир поймал его.
-Чего ты боишься?
-Ничего.
Шир фыркнул.
-Я правда не боюсь. -повторил Аулкус. -Ну ладно, что-то конечно есть, по подумай, любой испугался бы разбившегося окна. Это общий страх, совсем не личный.
-Я знаю. - Шир скривил рот. - Я спрашивал не об этом.
Аулкус знал это. Но то, о чем говорил Шир было тупиком. Аулкус даже не хотел говорить об этом.
Шир продолжал настаивать.
-Я хочу помочь тебе.
Аулкус подумал о Шире, без тени сомнения ответившем Лиене: "Нет". И вспомнил другого Шира, из своего детства, однажды признавшегося, что он хочет научиться стирать вещи из этого мира. И теперь Шир хочет помочь ему. Ему!
Аулкус закрыл глаза.
-Аук! - предупреждающе выкрикнул Шир
Что?
Внезапно он всем телом ощутил выбивающее из колеи чувство давления атмосферы. Аулкус сделал шаг и споткнулся. Разве ему всегда требуется прикладывать столько усилий просто чтобы стоять прямо? Нет. Он открыл глаза. Перед ним стоял Шир, который, казалось, забыл как дышать. Взгляд Шира был сфокусирован на точке позади Аулкуса, за его плечом.
Аулкус услышал этот звук прежде чем оглянулся и увидел. Это был дом, который они только что прошли. Он медленно начал опрокидываться на бок, его стены начали разъезжаться блок за блоком совершенно неестественным образом. Он наблюдал как они ползут в его сторону, с ужасом понимая, что сам стал сродни балкам. Та же сила, что клонила дом к земле, заставляла пригибаться его колени.
Тишину улицы должно быть огласили крики, он не был уверен, он только решил, что это возможно. Там, где он стоял, в тени дома, в одиночестве, было тихо. Пока что.
***
Они видели китов, однажды.
Навсегда покинув свою деревню, они первым делом направились к океану и пересекли его через водный путь. Эта малоиспользуемая дорога была лишь тоненькой ниточкой , одним из множества путей, связывающей их с местами легенды, также как дороги и тайные тропы их маленькой деревушки лишь подводили к воротам во внешний мир.
Аулкус нашел указатель на узком песчаном побережье и произнес заклинание, они пошли по волнам.
Вода была чистой, но по началу смотреть было не на что. Океан действительно оказался таким, каким его описывали древние волшебники: огромное пространство обманчивой пустоты и вдруг на горизонте, далеко-далеко, вне досягаемости, появляется нечто.
Этим нечто и оказались киты. Они были далеко, их реальные размеры было не оценить. Если бы Аулкус сложил рамку из пальцев они бы целиком поместились в нее.
Один из них был побольше другого, похоже это был родитель и дитеныш. Они всего на минуту показались из воды прежде чем снова исчезнуть в глубинах океана.
Киты. Если они оказывались вне океана, совершив ошибку выбрасывались на берег и не было никого чтобы перенести их обратно, сила земного притяжения их убивала. Они разбивались под тяжестью своего веса; их сердца слабели и переставали биться.
Были случаи, когда китов обнаруживали слишком поздно и все что оставалось, лишь огромный обглоданный скелет. Иначе было под водой, для которой они были рождены. Плотный водный поток нес их бережно.
Люди-амфибии порой дружили с ними, но хотя киты были способны чувствовать, они не умели мыслить. Они не могли использовать заклинания. Если даже какой-то из них и захотел бы покинуть водные просторы навсегда и жить на суше он не мог бы этого сделать. Для кита такой возможности просто не существовало.
Аулкус пытался представить у себя сердце кита и не мог. У него были его собственные, принадлежащее суше и воздуху. Но вот что главное: если он придет к океану и захочет пройти под водой, он сможет. Ничто в мире не сможет его остановить.
***
- Я еще жив. - сердито откликнулся Аулкус.
- Игнорируйте его. - сказал Шир женщине в желтом платье, которую выдернул за руку из собравшейся толпы. Он протянул ей раскрытую книгу заклинаний. - Прочтите, пожалуйста.
- Для него? - спросила женщина, взглянув на Аулкуса, вздрогнула и тут же отвела взгляд
-Разве тут есть кто-то еще серьезно раненый?
-У вас проблемы с исцеляющими заклинаниями и поэтому...
- Я создатель заклинаний.
-Шир, - позвал Аулкус, тщетно пытаясь не дать крови залить глаза, -дай мне книгу. Я сам прочту.
- Отказано. - ответил Шир. -У тебя сотрясение.
И снова обратился к женщине:
- Чего же вы ждете?
-Я не...- начала она, но все же передумала и прочла заклинание.
Аулкус, уже не чувствуя себя придавленным домом, поднялся с земли и удивился что он все еще может стоять ровно. Он неуверенно улыбнулся. Шир уже стоял перед ним и вглядывался в его лицо.
- Аккуратно, но слабовато. - оценил Шир результат заклинания, облегченно выдохнув.
Он вынул из сумки платок и стер кровь с лица Аулкуса. Оказалось, что по большей части она уже успела запечься.
-Защитное заклинание, оно ведь работало.
-Отнюдь. - возразил Шир.
Он отдал платок Аулкусу и обернулся к женщине, все еще держащей книгу заклинаний.
-Спасибо вам.
Она закрыла книгу и отдала ее Ширу.
- Он...?
- В порядке. - заверил Аулкус
- Не в порядке. - тут же возразил Шир.
- Кто-нибудь еще был в здании? -спросил Аулкус.
- Не думаю.
- Здесь давно никто не живет. -подтвердила женщина. Видимо, она была из местных.
- Слава богам.
Аулкус оглянулся по сторонам. Все взгляды были прикованы к нему. Он вздохнул.
-Сходим в центр в другой раз. -сказал он Ширу.
Шир протянул руку и убрал прилипшие ко лбу волосы Аулкуса. Его передернуло.
-Хорошо. - его губы едва шевелились. -Хорошо.
***
Мать конечно же узнала об их встречах. Аулкус не смог бы скрыть это от нее, особенно когда стал так часто отлучаться из дома по своей воле. В самом конце того лета, вернувшись однажды вечером в библиотеку, он поймал ее взгляд, прикованный к нему.
-Друг?
В ее руках были библиотечные записи за день, они всегда проверялись в эти часы. Стоило ему раскрыть рот, чтобы ответить, ее взгляд вновь вернулся к ним.
- Да. - подтвердил он и почувствовал необъяснимую тревогу. Это чувство часто посещало его возле матери.
- Это получилось случайно. - он зачем-то начал оправдываться, чего определенно не стоило делать. - Ты его знаешь, Матушка. Это Ашир.
- А! - кажется, она слегка удивилась. - Он помогает тебе учиться колдовству?
- Да, он...- как она это узнала? - Прости, что?
- Ашир - хороший мальчик. - Ее лицо озарила нежная улыбка, она не предназначалась Аулкусу. - Он всегда помогает жителям деревни с заклинаниями, иногда учит младших колдовству. Очень спокойный, как я слышала. Я очень рада, что ты решил брать у него уроки. Он должно быть вник в твою ситуацию и предложил помочь?
Аулкус был настолько сбит с толку потоком этой невероятной информации, что его мать снова пристально посмотрела на него, ожидая ответа. Она не любила ждать.
- Я...хммм...- он попытался взять себя в руки. -Да...он...учит меня. Узнав о моей ситуации...да. - Все верно. - Матушка, ты сказала спокойный?
- Очень. -подтвердила она, вновь вернувшись к проверке записей. - Все любят его.
Аулкус поспешил в свою комнату обрабатывать полученную информацию.
На следующий день он спросил об этом самого Ашира.
- А, ты про это? -пренебрежительно бросил Ашир. - Да, я помогаю им время от времени.
- Дай угадаю: ты творишь эту свою ужасающую улыбочку и им это нравится, так?
- Она не ужасная. - раздраженно возразил Ашир. - Она работает. Я очень хорош в этом.
Аулкус не мог не согласиться.
Кажется, Ашир оценил ситуацию с точки зрения Аулкуса и тут же просиял:
-Ты завидуешь?
-Чему? Тому, что ты учишь детишек? - рассмеялся Аулкус. - О, да.
-Завидуешь!
-Не-а.
-Так в чем проблема?
Строго говоря, это не было проблемой. Но сама идея, что Ашир общается с детьми и взрослыми, улыбаясь этой наигранной улыбкой, притворяется спокойным... Аулкус не мог понять, как они могут это вынести.
Как сам Ашир выносит это, если уж на то пошло.
-Ты же не...-начал Аулкус, одолеваемый сомнениями. -Ты же не...
Ашир положил голову на один из поросших мхом огромных валунов, стоявших у берега реки, и притворился спящим.
В этом и было дело.
-Ты такой нетерпеливый. -выпалил Аулкус
-Да-да. -охотно согласился Ашир. Его голова была повернута в сторону, его голос был ровный и спокойный.
-Тогда, не разновидность ли это...
Все тем же спокойным, ровным голосом Ашир сказал:
-Мне приходится.
Аулкус чуть было не спросил, зачем ему это, потому что это казалось бессмысленным, это было бессмысленным и... внезапно обрело смысл.
Ашир стоял, прислонившись к мшистому камню, и с этого момента лето закончилось. Краски осени медленно наполняли мир вокруг, и теперь Аулкус знал секрет Ашира. Он осознал его очень ясно, хоть никто из них и не произнес этого вслух.
Его мать любила Ашира. Его любили все, это было нечто, чему он научился еще в раннем детстве, когда узнал на что способен и чем это грозит. Аулкус вспомнил с какой досадой произнес тогда Ашир: "обычное базовое заклинание". Ашир не любил подобные вещи, и подтверждал это кардинально противоположным способом, переходил к до тошноты ангельскому поведению, которое Аулкус умолял его прекратить. Если бы кто-то, как прежде Аулкус, услышал, как Ашир по-настоящему говорит о заклинаниях, он наверняка тоже страдал бы только от одной мысли об рассудительном, спокойном и добром Ашире.
Было нечто, что Шир тщательно прятал от всех. И только Аулкусу отчего-то было позволено это обнаружить.
До этого момента часть сознания Аулкуса все еще пыталась отрицать очевидное.
Аулкус не видел лица Ашира, но и без этого им овладело мрачное предчувствие, теперь он видел ту опасную черту, которую они пересекли без предупреждения.
Ашир не был просто хорош в колдовстве: про птиц не говорят, что они хорошо летают, а про рыб, что они хорошо плавают. Он был создан для этого, подобно волшебникам из старинных легенд. Вот только волшебников больше не было, был только Граундинг. Был только Граундинг и Ашир взлетел слишком высоко,способный нарушить все мыслимые ограничения.
Дыхание Аулкуса стало тяжелым.
Ашир повернул к нему голову и Аулкус вновь увидел ту самую ненавистную ему улыбку.
-Нет, нет, нет. - Аулкус был непоколебим. - На мне не сработает.
-Пожалуйста, не...-голос Ашира дрогнул. В один момент он превратился в простого испуганного ребенка. Его губы дрожали.
Аулкус подошел и положил руку ему на плечо.
-Я не скажу.
- Твоя мать...- фразы Ашира повисали в воздухе незаконченными
- Ей нет до меня дела.
-Но будет до меня.
-Она не узнает.
-Я сбегу.
- Поверь мне. - решительно пообещал Аулкус.
Ашир, к счастью, не стал спрашивать ничего нелепого на вроде "с чего бы мне?". Он просто все мрачнел и мрачнел, пока Аулкус не убрал руку. Его улыбка, наконец, исчезла.
-У тебя нет выбора.
Это не было угрозой. Аулкус сам только что это осознал. А потом осознал кое-что еще.
-Какой же ты дурак! - на Аулкуса как будто только сейчас снизошло это открытие. -Как ты мог быть таким дураком?
Ашир передернул плечами.
-Я так захотел.
-Так значит, захотел? - повторил Аулкус, не веря своим ушам.
-Меня достало все это! -выпалил Ашир.
-И тогда ты...- Аулкус всплеснул руками. - Стоило мне появиться здесь, как ты сразу подумал: о, я встречал его лишь однажды и притворился дружелюбным к нему, почему бы мне, почему бы мне не прочесть заклинание вместо того чтобы попросить его уйти или уйти самому, ведь ничего же не произойдет, он всего лишь сын Хранителя, конечно же ничего не произойдет!
- Замолчи!
Но Аулкус и не думал.
-Ты ведь меня совсем не знал! Я мог... все могло кончиться просто ужасно. О чем ты только думал? Зачем...
Ашир развернулся и поспешил к месту где они оставили книги заклинаний. Стопка книг лежала на берегу, в недосягаемости от воды. Он взял одну из них. Даже не открыл. Он просто сказал, словно обнажив невидимое оружие:
-Тысяча слов не построит мост.
Аулкус с тревогой оглянулся по сторонам. Листья деревьев по-прежнему были в переходном состоянии между зеленым и золотым. Все цвета были на месте.
"Что ты сделал?" - хотел было спросить он, но не смог. Он потерял голос. Точнее Ашир украл его.
И это была только часть заклинания.
-Меня достало все это. - повторил Ашир.
Его голос, его поза, изгиб спины, все было сломленным. Он бросил книгу на землю.
-Все эти люди с их ничтожными заклинаниями. " Ашир, у нас дырка в потолке, а ты так хорош в подобных вещах, ты не поможешь?". "Ашир, помоги моей дочери с ее первым заклинанием, ты ведь так хорошо ладишь с детьми". "Ашир, мы так признательны тебе. Ашир, ты такой хороший мальчик!" -он запрокинул голову вверх- Как же я ненавижу все это, Аук!
Негодующий Аулкус подошел ближе и схватил руку Ашира за запястье, крепко сжав. Ашир никак не отреагировал, но Аулкус надеялся, что боль он почувствовал. Ашир, однако, не закончил свой монолог.
- Конечно все могло плохо кончиться. Я этого и хотел. Думал, что хотел.
Шир сказал, что убежит. Он просто был до смерти напуган. Граундинг всегда успешно проводил "охоту на ведьм". Это все знали.
Аулкус указал пальцем на свое горло.
-Хорошо. - кивнул Ашир. -Говори.
Аулкус не почувствовал, как было наложено заклятие, но почувствовал, как оно развеялось.
- Я ударю тебя. - было первым что он сказал.
- Своими копытами? Ты сломаешь мне кости. - глухо отозвался Ашир.
- Да. Сломаю. Какой прекрасный звук будет. О, как я этого жду!
- Сильные слова. Для тебя.
-Для меня? меня?
Он все еще сжимал запястье Ашира.
Ашир опустил взгляд на руку и пошевелил пальцами. Они уже стали багровыми.
-Прости.
Повисло тяжелое молчание, и Аулкус понял, что Ашир действительно извиняется.
-Ургх. - вырвалось у Аулкуса
Он отпустил руку.
-Лаконично. -отозвался Ашир. -Это все? Мы закончили выяснение?
-Нет. - сказал Аулкус. В этом он был совершенно уверен. - Это теперь никогда не закончится. Я сохраню твой секрет.
В конце концов, все оказалось просто. Ашир сглупил, он решил рискнуть, потому что, как он сам сказал, его все это достало. Он с самого начала решил поверить Аулкусу. Но тогда Аулкус ничего не знал, и это не считалось.
Теперь он был в курсе.
Ашир молчал и настороженно следил за размышляющим Аулкусом, а потом внезапно предупредил
-Я не прекращу.
-Разве я прошу тебя об этом? - в недоумении спросил Аулкус.
-Просто, если ты думаешь, что сможешь меня отговорить. - начал Ашир, и глубоко вздохнул. - Я не смогу. Это не сработает. Если ты собирался...
-Не собирался. - Аулкус чуть не рассмеялся. - Ты хоть слышишь, что говоришь? Я, отговаривающий тебя от чего-нибудь? Обрезающий тебе крылья? Ты сам то хоть раз смог себя от чего-нибудь отговорить?
-Бесполезно. - пробормотал Ашир.
Конечно же бесполезно. Аулкус все-таки рассмеялся.
-Я сохраню твой секрет. -повторил он. -И никакой особенной причины для этого у меня нет, ясно?
Ашир раскрыл рот от удивления, и тут же закрыл, в глазах промелькнуло понимание.
-Потому что ты так хочешь.
-Да. - Аулкус повторил слова Ашира. - Я так хочу.
Он правда хотел. Очень.
***
- Что ты имел в виду, когда сказал, что защитное заклинание не сработало? -спросил Аулкус
Разрешить проблему с упавшим домом оказалось даже слишком легко, как только прибыл член городского совета и обнаружил, что Аулкус является Хранителем, а падение здания было спровоцировано проклятием. Был составлен протокол инцидента, что было логично, но все равно заставило понервничать при его заполнении. Все это заняло почти весь вечер, и Аулкус был рад, наконец-то, вернуться в снятый ими дом. Он задернул шторы и собрался лечь спать.
-Защитное заклинание,- неудачно сымитировал Шир голос Аулкуса. - если бы оно работало как надо, на тебе бы и царапины не было.
-Но, если бы его вовсе не было, я бы...- Аулкус запнулся. - умер. Так мне кажется.
Шир тяжело вздохнул и спрятал лицо в ладонях, запрокинув голову.
-Ты в порядке?
-В порядке. -глухо прозвучало в ответ. - Ты тоже в порядке. Мы оба в порядке. На первый взгляд.
Аулкус нахмурился.
-Да что я несу. - продолжил Шир. - Прости, я не должен был...как ты себя чувствуешь? Я имею в ввиду, по-настоящему чувствуешь? Болит ли твоя голова? Может быть, позвать за кем-нибудь, чтобы прочитали еще одно заклинание?
-Моя голова не болит. - вкрадчиво, спокойно ответил Аулкус. - Мне уже лучше. - Это было действительно так. Он умылся, переоделся и теперь ему было достаточно комфортно, с учетом всех обстоятельств. -Просто устал.
Шир тоже выглядел уставшим, но он и раньше часто не спал ночами, чтобы написать новые заклинания, при этом выглядев куда хуже. Аулкус не стал заставлять его. Он развернулся и отправился спать.
-Аук,- окликнул его Шир.
-Что такое? - он обернулся.
Нагнувшись над столом, Шир собирал в одну стопку разбросанные по нему чистые листы бумаги.
- Это ведь из-за меня, не так ли?
Аулкус сглотнул, он не знал, что ему ответить.
Шир продолжил шуршать бумагой, а потом сказал, в один момент став чужим и недосягаемым.