Broken Trident: другие произведения.

Миссия остаётся та же

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Конкурсы романов на Author.Today
Творчество как воздух: VK, Telegram
Оценка: 6.95*142  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ещё один кросс, на этот раз WarHammer 40000 и Mass Effect. 30 глава.(переводчик 12 и 17 глав - Болотов Вячеслав Александрович, 27-33 - Aged). От 20.02.2023 Ссылка на оригинал: http://www.fanfiction.net/s/7436717/1/The-Mission-Stays-the-Same Разрешение от автора на перевод получено. Аннотация: Шуточка демона хаоса отправила пару маловероятных союзников - Эльдарскую Дальновидящую и Имперского Штурмовика - через Варп и в другую Вселенную. Всё здесь чуждо для них, кроме одного - войны. Война - то, с чем они прекрасно знакомы...
  Автор: Broken Trident (Ursakar)
  
  Название: Миссия остаётся та же
  
  Аннотация: Шутка демона Хаоса забрасывает двух непохожих союзников: Видящую Элдаров и Имперского Штурмовика через Варп в другую вселенную. Во вселенную, где всё им чуждо, кроме одной вещи - войны. Уж войну-то они знают очень хорошо.
  
  Переводчики: Печников Алексей Сергеевич, Давыдов Сергей Александрович, Болотов Вячеслав Александрович.
  
  Глава 1: Неопределённое будущее
  
  Местоположение: Туманность Змеи, Цитадель, Офис Советника Человечества (бывшее Посольство Человечества) год 2185
  
  Коммандер Шепард должна была это предвидеть.
  Когда она упомянула Призраку, что намерена попросить Совет и Альянс Систем о помощи в борьбе против Коллекционеров и Жнецов, он выглядел не особо обеспокоенным тем фактом, что она может отказаться от его помощи и ресурсов в угоду Совету. Она уже знала, что Совет и Альянс пытаются скрыть информацию о Жнецах, чтобы избежать паники среди основной части населения. Она даже отчасти была с этим согласна. Паника была меньше всего нужна при подготовке к отражению вторжения Жнецов.
  Только сейчас она узнала, что никакой подготовки и в помине не было. Два бесценных года спущены в унитаз. Ни за что ни про что.
  - Итак, я сама по себе. Опять, - Шепард тяжело вздохнула.
  - Мы в сложном положении, Шепард. Ты работаешь на Цербер - заклятого врага Совета. Это предательство, тяжелейшее преступление... - начала Советник Тевос.
  Здорово, подумала Шепард. Сначала меня называет сумасшедшей турианский Советник, а потом асари называет меня предателем. Всё становится лучше и лучше.
  - Это слишком далеко зашло! Я тоже член этого совета, и я не позволю продолжаться этому очковтирательству! - прервал асари Советник Андерсон. - Шепард - герой, и как таковой, заслуживает соответствующего обращения!
  - Она также заслуживает того, чтобы её останки были найдены и захоронены подобающим образом, однако все здесь знают, как вышло на самом деле, - Шепард зыркнула в сторону Андерсона. Андерсон посмотрел на неё взглядом полным боли, приправленной чувством вины.
  - Не смотрите на меня так, Советник. Если бы Альянс должным образом выполнял свои же правила, я говорю конкретно о 'своих не бросаем', то мы бы сейчас не сидели в такой жопе.
  Она не злилась на Андерсона лично, но хотела показать Совету, что она чувствует из-за того что её бросили во льдах Алкеры. Она была Героем Элизиума, Героем Цитадели, Первым Человеком Спектром, да Бога ради! Спасательные корабли были рядом, на высокой орбите, собирали спасательные капсулы с погибающей Нормандии, неужели так трудно было послать пару шаттлов на поиски её тела. Не то чтобы она рассчитывала остаться в живых, как раз наоборот, но знание того, что наградой за всё то, что она сделала для Галактики, было то, что её оставили гнить на богом забытой планете, было очень тяжким.
  Она подняла руки, показывая Андерсону, что никакие извинения не помогут, а потом повернулась к совету, уместив руки на бёдрах прежде чем задать вопрос.
  - Что же касается утверждения о предательстве, Советник Тевос, я бы хотела знать, что конкретно я сделала в последние семь дней моей новой жизни, что заставило Вас посчитать, что я работаю на Цербер? Потому что, чёрт меня дери, насколько я помню, никакого официального контракта я не подписывала.
  Шепард уставилась на Совет и начала загибать пальцы.
  - Дайте-ка вспомнить, четыре дня я потратила на перелёт, один день на расследование случившегося на колонии Путь Свободы, два дня на Омеге, помогая турианцу разобраться с половиной наёмников Омеги, а бывшему члену ГОР, остановить чуму, нацеленную только на пришельцев и разработанную Коллекционерами. По-моему, это не очень походит на обычные операции Цербера.
  - Мы уже четыре месяца получаем данные о Вашей работе на Цербер, - продолжил Советник Валерн, вероятно в ответ на упоминание его расы и ГОР.
  - Чистейшая дезинформация. Наиболее вероятно, со стороны Цербера, так как Призрак - единственный, кто получает от неё выгоду, - вмешался Профессор Мордин Солус, до этого тихо стоящий за спиной Шепард. - Шрамы от операции на теле Шепард ещё не зажили. После подобных масштабных операций на восстановление требуется долгое время. Если бы она была активна уже четыре месяца, они зажили бы уже естественным путём. Кто проверял разведданные на достоверность?
  Чтобы подтвердить слова Мордина, Шепард сдвинула в сторону свои тёмно-коричневые волосы, показывая всё ещё незажившие шрамы по обеим сторонам лица. Турианец, асари и Андерсон скрестили вопросительные взгляды на Саларианском Советнике. Советник вопросительно повернул голову налево, будто бы слушая кого-то невидимого, а потом повернувшись покачал головой, внезапно поражаясь выводам соотечественника.
  Шепард победно улыбалась. Она знала, что будет хорошей идеей взять на встречу с Советом ветерана ГОР, чтобы поддержать её заявление о нападении Коллекционеров на колонии. Как только он оказался на борту, она попросила его убедиться, что видео-поток с Пути Свободы был подлинным, а не какой-то там подделкой Цербера, изготовленной с целью убедить Совет с ними сотрудничать. Мордин подтвердил, что не было никакого постановочного или просто фальшивого видео. Также он попросил разрешения передать эту информацию своим старым контактам в ГОР. Шепард согласилась.
  Видя эффективность от слов Профессора, она быстро начала думать, где бы раздобыть уважаемых представителей других рас, чтобы Совет воспринимал её серьёзнее. Шепард рассматривала идею взять на встречу Гарруса, но он отказался, сославшись на то, что принесёт больше вреда чем пользы, так как соотечественники до сих пор считают его отступником. А вдобавок Советник Спаратус из всех существ уважает только самого себя.
  Что же касается асари, то тут бы подошел разве что Матриарх или Спектр из асари. Мысли о Матриархе всколыхнули воспоминания о Матриархе Бенезии и автоматически перескочили на её дочь Лиару...Шепард быстро отогнала эти мысли. Она разберётся с этим позднее, хотя до сих пор не знает, как. Как объяснить своей возлюбленной, которая, если верить Гаррусу, два года оплакивала тебя, что ты не мертва?
  - Мы расследуем эту информацию детальнее, - начал турианский Советник, а Шепард обрадовалась, что её оторвали от мыслей о Лиаре. - А пока что...
  - Ладно, хватит. Здесь мы с вами расходимся. У меня нет времени сидеть и ждать итогов вашего 'расследования'. У меня на корабле член экипажа уже потерял брата при недавнем нападении на колонию Ferris Fields. А у другого дочь на New Canton. Он работает на Цербер, потому что они обещали переправить его семью на Землю. Люди, на которых я работаю - эти двое, а также сотни и тысячи пропавших, а вовсе не Цербер. Они просто платят по счетам.
  Турианец уже собрался ответить, но Шепард оборвала его.
  - Прежде чем вы спросите, зачем они это делают, отвечу, что пока не разобралась. Однако я смело могу поставить свои ботинки на то, что они в курсе, что когда Великая Коммандер Шепард выступает на борьбу против самой передовой расы галактики, после боя остаётся много дорогих ништяков. Чёрт, да когда я в прошлый раз уничтожила Жне... извините, 'Новейший Дредноут гетов', - издевательски поправилась Шепард. - Голову даю на отсечение, что большая часть данных и останков осела в лабораториях Цербера.
  - Очень логичное заключение, - добавил Мордин из-за спины Шепард. - Одна только технология, позволяющая нейтрализовать целую колонию без единого выстрела, способна окупить все затраты на возвращения Шепард в мир живых. А также генетически созданная чума подобная той, что применялась на Омеге, если она попадёт не к тем людям... - Мордин глубоко вздохнул. - Будут проблемы.
  - И могу с уверенностью сказать, что большинство Церберовцев прекрасно подходят под определение 'не те люди'. И я не намерена допускать, чтобы им в руки попали подобные технологии, однако моя основная цель - остановить Коллекционеров и вернуть похищенных людей, - сказала Шепард, а потом, вздохнув, продолжила. - Послушайте, я вам не враг, хотя вы очень стараетесь сделать такового из меня. Полагаю, моё возвращение из мира мёртвых не такое радостное событие как я думала, - Шепард на мгновение замолчала, а потом встала по стойке смирно. - Я собираюсь действовать в основном в системах Терминуса, пожалуй сделаю несколько вояжей в пространство Совета, чтобы набрать ресурсов, апгрейдов и персонал. Это минимизирует политическую отдачу на Совет и Альянс.
  Шепард слегка кивнула и добавила.
  - Доброго дня вам, господа Советники, - а потом повернулась и направилась к выходу, кивком показывая Мордину, что они здесь закончили.
  - Коммандер, подождите! - Андерсон попытался привлечь её внимание. - Коммандер!
  Шепард проигнорировала его, зная, что дальнейшие разговоры ни к чему не приведут, а жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на споры. Ей не удастся убедить Совет в угрозе со стороны Жнецов, если она не предъявит им парочку живых экземпляров.
  Выйдя из офиса Андерсона, она обнаружила Гарруса привалившимся к стене.
  - Как всё прошло? - поинтересовался покрытый шрамами турианец, следуя за ней. На нём всё ещё была его побитая броня, в которой он был во время боя с наёмниками.
  - Они мне не поверили, так что никаких изменений, - ответила Шепард с долей сарказма в голосе.
  - Ты продемонстрировала невероятную сдержанность, - кивнул Мордин. - Возможно ты захочешь начать политическую карьеру, когда покончишь с угрозой Жнецов.
  Советник Виктория Шепард. Герой Элизиума. Герой Цитадели. Гроза Коллекционеров. Бич Жнецов. Её лозунгом на выборах будет: 'Потому что я просто потрясающая!'. Она, вероятно, победит в первом туре.
  Шепард улыбнулась и покачала головой. Она услышала крик Андерсона, выбегающего из офиса.
  - Коммандер, да остановитесь вы хотя бы на минуту?
  Несколько находящихся поблизости дипломатов повернули головы в их сторону.
  Виктория обернулась, но продолжала движение назад.
  - С меня хватит разговоров, Советник. Слишком много дел, - она кое-что вспомнила и добавила. - Если увидите Вильямс, передайте от меня привет и поздравления с повышением. Да, и обнимите её покрепче.
  Затем она повернулась и продолжила движение к Докам.
  
  Несколько минут спустя.
  - Ты купил новую броню, как я велела? - спросила Виктория Гарруса, идя по Сектору Закера на Цитадели. Так как она прибыла на судне Цербера, военные доки Альянса были для неё закрыты. Пришлось пришвартоваться в Торговом Секторе Цитадели.
  - Да, Шепард, её доставят прямо на Нормандию, - ответил Гаррус а затем добавил. - Я также взял на себя смелость приобрести несколько апгрейдов для оружия, раз за миссию платит Цербер, есть смысл растрясти их карманы.
  - Хорошо, нам потребуется всё, что мы сможем найти, если уж мы противостоим Коллекционерам, - сказала Виктория, а затем повернулась к Мордину. - Скажите Профессор, а что там произошло с Валерном? Он выглядел так, будто его кто-то отчитал.
  - Его Далатресса Хамэйя. Я имел с ней дела в прошлом. Похоже, она до сих пор ценит мой опыт, - ответил Мордин с напускным безразличием. - Что бы она ему не сказала, это ему не понравилось.
  - Должно быть она очень уважаема, раз может разговаривать с Советником в таком тоне, - кивнула Шепард, удивляясь новой информации.
  - Он относится к ней так, потому что так поступают все Саларианские мужчины. Таков уклад нашего общества, - сказал Мордин. - Фактически это она Советник, а Валерн только чешет языком.
  - Почему же тогда она не Советник? - спросила Виктория нахмурившись.
  - Быть Советником, означает быть публичной личностью, а Далатресса не очень публична, - ответил Мордин, но увидев озадаченное выражение на лице Шепард добавил. - Это особенность культуры.
  Она уже хотела попросить дальнейших разъяснений, но не успела; омнитул Виктории подал сигнал о прибытии новой почты. Активировав его, она увидела послание от Советника Андерсона.
  Шепард.
  В свете ваших недавних действий, а также новой информации, которую вы представили, относительно Вашего возможного взаимодействия с Цербером, Совет проголосовал за частичное восстановление Вас в качестве Спектра. Вы не сможете пользоваться ресурсами Спектров, но как и раньше сможете действовать вне законов и правил Совета. Вы не обязаны составлять отчёты как раньше, однако служба безопасности Совета будет благодарна за любую информацию.
  Также хочу проинформировать Вас, что только что переговорил с адмиралом Хакеттом. Альянс Систем полностью восстановил Вас. Вы наверняка знаете, что в связи с вашей 'смертью', Вам присвоена должность командира роты. Однако как Спектр вы всё ещё вне системы чинов Системного Альянса.
  И лично от себя: я знаю, Шепард, что сейчас всё не так, как вы ожидали. Жизнью клянусь, Шепард, я пытался убедить их серьёзно воспринять Ваше предупреждение, но им всё как об стенку горох. Думаю, всё же это не мой тип работы. Вы протолкнули меня в Советники, а я Вас так подвёл.
  Удачи на миссии, Шепард. Я бы сказал Вам 'не доверяйте Церберу', но вы это и без меня прекрасно знаете.
  Андерсон.
  - Ну, хоть что-то - буркнула под нос Виктория, закрывая омнитул.
  - Кто это был? - спросил Гаррус.
  - Меня частично восстановили в статусе Спектра, - ответила ему Шепард. - Без доступа к ресурсам Совета, но я могу невозбранно нарушать закон.
  - Выходит, они дали тебе нечто абсолютно бесполезное, - ухмыльнулся Гаррус. - Ты бы ни за что не нарушила закон, даже если бы от этого зависела бы твоя жизнь.
  - Ну конечно нарушила бы! - весело отозвалась Виктория.
  - А вот и нет, - поддразнивал Гаррус.
  - Хочешь поспорить на то, что я не нарушу закон в следующие пол часа? - предложила Шепард.
  - Эта безклановая - воровка! Я требую, чтобы её арестовали! - услышала Шепард яростные крики какого-то волуса неподалёку. Повернув голову, она увидела разгневанного волуса, кварианку и офицера Службы Безопасности Цитадели, разговаривающих на повышенных тонах.
  Виктория втянула ноздрями воздух.
  - Чую расиста... - буркнула она и двинулась по направлению к ним, чтобы вмешаться.
  Несколько минут спустя...
  - Ты забыл свой кредитный чип в Saronis Applications. Поговори с его владельцем, если хочешь его вернуть, - сказала Шепард волусу, едва сдерживая гнев. - Этот глупый шар просто неуклюжий, но вместо того чтобы просто поискать свой долбанный кредитный чип, он обвинил кварианку в воровстве, просто потому что уверен, что 'все квариане - воры'.
  - Ну ладно, она всё же могла его украсть, - разочарованно сказал волус и собрался уходить.
  - Я закрою это дело пока что, но я за тобой наблюдаю, - сказал безопасник кварианке, всё ещё глядя на неё с подозрением. - Найди временное жильё, или я арестую тебя за бродяжничество.
  Этого было достаточно для Шепард. Она решила преподать этим двоим хороший урок толерантности по отношению к другим расам.
  - Вы оба что, серьёзно? - злобно спросила Виктория, делая шаг к ним.
  - Что... - собравшийся уходить волус обнаружил себя перед лицом очень обозлённой Шепард.
  Виктория нагнулась к нему.
  - Ты ложно обвинил девушку в воровстве, и вместо извинений говоришь: 'Ну ладно, она всё же могла его украсть'? - затем она хорошенько его толкнула.
  - Погодите минутку... - начал возмущаться волус, но Шепард уже переключила своё внимание на офицера безопасности, схватив того за воротник.
  - А ты! До неё домогается этот парень, а ты грозишься арестовать её за бродяжничество? - спросила она безопасника, и в голосе её звучал чистый металл.
  - А может мне арестовать тебя за препирательства с офицером службы безопасности и учинение препятствий правосудию? - ответил этот парень, пытаясь выглядеть круто.
  Шепард зло улыбнулась.
  - Ты не можешь арестовать Спектра, сынок, - сказала она, а его глаза расширились когда в них мелькнуло узнавание. - Ох, что сейчас с тобой будет!
  Несколько минут спустя, снаружи офиса службы безопасности Сектора Закера...
  - Серьёзно Шепард, неужели это было так необходимо? - спросил капитан Бэйли, потирая виски.
  Виктория ухмыльнулась.
  - Сейчас меня представляют радикальным ксенофобом из-за связи с Цербером. Я использовала этот случай как возможность доказать, что я абсолютно беспристрастна в отношении представителей любых рас, включая мою собственную.
  Бэйли хмыкнул.
  - Ага, доказали, защитив бездомную кварианку от оборзевшего волуса и чрезмерно пристрастного человека-офицера службы безопасности. Вы отбили офицеру яйца, а волуса спустили с лестницы.
  - Они сами напросились, - защищаясь, сказала Шепард.
  - Я и не утверждаю обратного. Но вы, кажется, не понимаете всех последствий своих действий, - сказал Бэйли обеспокоенно.
  - Не уверена, что уловила Вашу мысль, - сказала Шепард, озадаченная словами офицера службы безопасности.
  - Вы Спектр, к тому же первый Человек Спектр, когда вы устраиваете подобные представления, этим вы устанавливаете тренды, - сказал Бэйли и потёр переносицу. - Я нутром чую, что к концу недели тут будет не протолкнуться от катящихся волусов.
  Шепард подавила рвущийся наружу смешок и уже собиралась ответить, когда увидела людей, которых она вместе с Мордином и Гаррусом ждала. - До скорого, капитан, - сказала она Бэйли и повернулась, собираясь уходить.
  - Просто сделайте мне одолжение и не взрывайте мой Сектор! - крикнул Бэйли ей в спину от своего стола.
  Двое, которых ожидала Шепард, были 'сторожевыми псами Цербера', как она их теперь про себя называла: её текущий Зав. Оружейной Джейкоб Тэйлор и Исполнительный Офицер Нормандии Миранда Лоусон. Оба облачённые в обмундирование Цербера (на Миранде оно сидело лучше), так как Цитадель не являлась зоной боевых действий. Костюмы были без нашивок Цербера. Первым приказом, отданным Шепард, как только она поднялась на борт новой Нормандии, было: 'Никаких логотипов, или выметайтесь'.
  За два дня всё, вплоть до вёдер в хозяйственном отсеке было лишено всякой символики, говорившей об отношении к Церберу.
  Джейкоб Тэйлор, как и большинство экипажа новой Нормандии, был бывшим пехотным офицером Альянса, оставившим службу, когда большие шишки из Альянса попытались извалять в грязи достижения Шепард. По крайней мере, так он говорил. Что ж, коли так, с ним вполне можно работать, он вроде неплохой парень. Или превосходный лжец. Время покажет, а пока за ним стоит присматривать.
  Миранда была более... сложным человеком. Шепард уже знала, что её отец лепил из неё идеальную женщину, продолжательницу династии. Она сбежала от него и присоединилась к Церберу в поисках защиты от своего отца, который, как говорят был очень влиятельным бизнесменом. Шепард считала, что было что-то ещё, что Цербер предложил ей, кроме безопасности для самой Лоусон, чтобы увериться в её преданности. Миранда была умной и расчетливой женщиной, так что идея завербоваться в Цербер ради того, чтобы 'Добиться превосходства людской расы' даже не рассматривалась. Нет, должно быть что-то ещё. Шепард надо было просто разобраться, так как Миранда могла быть сильным союзником. Чёрт, да в какой-нибудь другой вселенной, в которой Миранда не работала бы на Цербер, они могли бы и подружиться.
  - Коммандер, - Джейкоб приветственно кивнул. - Как прошла встреча с советом?
  - Спроси у офицера Лоусон, полагаю, она уже в курсе. Призрак об этом позаботился, - сказала Шепард, смотря на реакцию Миранды. Миранда выдержала её взгляд без каких либо признаков вины. Вся её поза будто говорила: не мои действия - не моя ответственность. Хорошо, иного Шепард от неё и не ожидала.
  Виктория быстро ввела их в курс её частичного восстановления в качестве Спектра и в войсках Альянса. Миранда заметила, что это только на пользу их миссии. Затем Шепард запросила отчёт о выполнении их заданий.
  - Мы получили провиант, который сержант Гарднер просил Вас достать, - ожидаемо отрапортовала Миранда. - Нам также удалось получить несколько новейших апгрейдов оружия и брони. Так как ваша встреча с Советом завершена, нам следует встретиться с Касуми Гото и продолжить нашу миссию.
  - Верно, она просила воспользоваться рекламным терминалом рядом с таможенными офисами, - сказала Шепард, припоминая досье на знаменитого Мастера-Вора. - Я с этим разберусь. Лоусон, Тейлор, сообщите на Нормандию и ещё раз проверьте все доставки, включая модификации оружия и брони для Гарруса.
  - Будет исполнено, коммандер, - сказал Джейкоб и собрался уходить.
  - Ещё кое-что коммандер, - быстро сказала Миранда. - Призрак прислал информацию о падении доходов на одном из наших объектов. Проект Повелитель. Я не знаю всех деталей, но похоже мы имеем дело с серьёзным падением котировок и там может быть неподконтрольный ВИ. Раз уж мы всё равно ждём ответного хода Коллекционеров, мы могли бы провести расследование. Я передам Вам все детали, когда вы поднимитесь на борт Нормандии.
  - Принято, - кивнула Шепард. Что-то ей подсказывало, что раз в этом замешан Цербер, то дело не в простом падении котировок, а есть что-то более гадкое.
  Она уже собиралась зайти на таможню, когда нечто привлекло её внимание.
  - О, рыбки! - заключила Шепард и направилась в сторону магазинчика Сувениры Цитадели.
  Несколько минут счастливого шопинга спустя...
  Шепард вышла из Сувениров Цитадели, неся три коробки с моделями кораблей. Гаррус шел сбоку, неся пластиковый резервуар с водой, в котором плавали синий Илиумский Скалд и золотая Тессианская солнечная рыбка. Гаррус одним глазом некоторое время следил за движениями рыб.
  - Ну совершенно не понимаю людской одержимости аквариумами. Как это помогает вам расслабиться? - удивлённо спросил Гаррус. - Если бы я полчаса пялился бы на них, единственным появившемся у меня желанием, было бы поймать их и съесть.
  - Люди - охотники по необходимости, а не по природе. Они по другому реагируют на гармонические движения рыб, - высказал Мордин своё мнение как ксенобиолога. - Для них это хороший антидепрессант. Стабилизирует кровяное давление. Они очень похожи на Асари в этом отношении.
  Упоминание Асари снова переключило Шепард на мысли о Лиаре. Призрак говорил, что она сейчас на Илиуме, работает на Теневого Брокера, а значит 'ей нельзя доверять'. Сейчас Виктория думала, что это была неприкрытая ложь, чтобы заставить её думать что она не может доверять даже любимой. Она должна связаться с Лиарой и... Шепард была не уверена насчёт того, стоит ли связываться с Лиарой немедленно. Что, если она переехала? Что если она... нашла кого-то ещё?
  - У Вас проблемы с коллекционерами? Наймите Касуми! - произнёс вкрадчивый голос с ближайшего терминала.
  - Коммандер Шепард, пожалуйста, введите пароль, чтобы получить бесплатный подарок, - произнёс тот же голос. На рекламном терминале появилось изображение женщины в капюшоне.
  - Хм, молчание золото, - ответила Шепард.
  - Приятно наконец-то встретиться с вами, Коммандер Шепард. Касуми Гото. Я ваша фанатка, - радостно сказала женщина в капюшоне. Шепард уже знала о жизнерадостной манере общения этой женщины.
  - Полагаю, Цербер уже ввёл Вас в курс нашей миссии? - спросила она.
  Глаза Касуми сверкнули под капюшоном.
  - Мы спасаем Галактику! Обычно это не мой тип работы, но Цербер сделал очень щедрое предложение. Они сказали, что я получу помощь знаменитой Командора Шепард в некоторых моих профессиональных делах. Если быть точной, я имею в виду грабёж.
  - А моё мнение на этот счёт они конечно узнать забыли, - вздохнула Шепард. - Прямо как с Заидом Массани.
  - Ну, вы же знаете как работают мега корпорации; нужно всегда читать между строк контракта, - заметила Касуми.
  - Пффф, как говорит моя мама, всегда есть уловка. Сама жизнь - уловка. Так что лови пока можешь, - ответила Шепард, а потом произвела извечный жест рука-лицо. Проклятье. Мама. Виктория уже семь дней как среди живых, но до сих пор не позвонила маме.
  - Мудрая женщина. Нам надо как-нибудь встретиться за чайной церемонией в будущем, - хихикнула Касуми.
  - Чайная церемония, это хорошо звучит, - сказала Виктория. - Но всё-таки по поводу этого ограбления. Надеюсь, мы не будем потрошить чьи то карманы ради кредитов?
  - Я ищу чёрный ящик моего старого напарника. Человек по имени Донован Хок забрал его, и я планирую его вернуть, - ответила Касуми. - Мы проникнем в его поместье во время вечеринки и взломаем его личный сейф.
  - Вечеринка, да? Мне одеть откровенное платье, туфли на высоких каблуках и сделать макияж? - спросила Шепард мастера-вора.
  - Ну конечно, - с ухмылкой ответила Касуми. - Это будет весело! И если нам повезёт, не придётся использовать оружие.
  - Договорились! - сказала Шепард. - Вам нужна помощь с доставкой вещей на Нормандию?
  - Я уже протащила свои вещи на борт, - подмигнула Касуми. - Увидимся на корабле, Шепард.
  
  * * *
  
  Через полчаса Виктория уже любовалась новым аквариумом в своих апартаментах. Касуми тоже была на борту, она заняла один из отсеков со стороны левого борта. Так как новая Нормандия была почти в два раза больше оригинала, было произведено несколько дизайнерских изменений. Нормандия больше не была тесным военным кораблём Альянса со спальными капсулами на всех. В SR-2 было несколько таких, но их предполагалось использовать только в самом крайнем случае, если экипажу уж совсем не будет хватать места. Для экипажа была общая комната, а также двенадцать личных отсеков, шесть со стороны левого и шесть со стороны правого борта. Четыре из них были уже заняты Джейкобом, Мордином, Гаррусом и Касуми соответственно. Заид пробурчал что-то о том, что 'не любит толпы' и устроился в грузовом трюме на нижней палубе со стороны левого борта. Миранде как ИО были выделены личные апартаменты, расположенные там, где по идее должны располагаться апартаменты Шепард. Жилище же Виктории располагалось так сказать 'на чердаке', прямо над БИЦ.
  Шепард запустила цикл кормления с панели управления аквариумом, а затем отошла к рабочему месту, уселась и сделала глубокий вдох, морально подготовившись к разговору с матерью. Её стенд, изображающий модели кораблей, потемнел, и превратился в огромный дисплей; на экране появилось мерцающее сообщение "Устанавливается прямая сверхсветовая связь с SSV Оризаба". Затем текст исчез, и вместо него появилась более старшая версия Виктории Шепард, одетая в униформу Альянса с капитанскими шевронами.
  - Это капитан Ханна Шепард, с кем я говорю? - строго спросила женщина, а Виктория чуть не подпрыгнула, вытянувшись по стойке смирно.
  - Умм, привет мам... - вот и всё, что она смогла выдавить.
  Ханна нахмурилась.
  - Когда тебе было шесть, мы переезжали на другую станцию. Что ты несла? - спросила Шепард старшая тоном, более подходящим для допросов.
  - Умм... Прости что? - спросила Виктория, выбитая из колеи вопросом матери.
  - Отвечай на вопрос или я повешу трубку, - угрожающе проговорила капитан Шепард.
  Виктория порылась в памяти.
  - Это было растение, ну знаешь, с такими большими листьями, которое как-то умудрилось выжить без естественного освещения, - быстро ответила она и на мгновение задумалась, живо ли ещё это растение.
  - Название растения, - потребовала Ханна.
  - Я не знаю, - нервно ответила Виктория, потому что на самом деле не знала. Потом мгновение подумала и добавила. - Знаешь, я сильно подозреваю что ты тоже не знаешь.
  Лицо старшей Шепард несколько секунд оставалось нахмуренным, а потом помягчело. На нём появилась тёплая улыбка.
  - Ну никогда бы не подумала, что тебе потребуется столько времени, чтобы связаться с матерью.
  - Извини мам, у меня была безумная неделя, - ответила Шепард.
  - 'Безумная неделя' которая длилась четыре месяца? - спросила Ханна приподняв бровь.
  - О, так ты тоже слышала. Ну так слушай...
  Несколько минут Виктория потратила на рассказ о своих недавних действиях. Рассказала о программе восстановления тела Цербера и о причинах, по которым они на это пошли. Рассказала о восстановлении на службе и о текущей миссии заключающейся в охоте на Коллекционеров.
  Ханна мгновение молчала, а потом заговорила вновь.
  - Если вспомнить о всех тех петициях, которые я написала, с требованием послать экспедицию на поиски твоих останков, - Ханна остановилась. - Если бы я добилась успеха то... Не обращай внимания. Как ты себя чувствуешь, солнышко? Ну, то есть в общем.
  - Я... хорошо, - честно ответила Виктория.
  - Не лги своей матери, юная леди, - серьёзно сказала Шепард старшая. - Ты восстала из мёртвых! Ты не можешь чувствовать себя хорошо по определению.
  - Честно мам, со мной всё хорошо! Конечно, некоторые шрамы всё ещё чешутся. Просыпаться в руках террористической организации отстойно. Отказ Совета - тоже отстой. Один из моих друзей, Гаррус - помнишь его? Чуть не погиб при взрыве и это тоже отстой. Но сейчас ему лучше, - притормозила Шепард, а затем легонько улыбнулась. - Но умирать гораздо хуже. Что я чувствую от того, что снова жива... Ну, это не передать словами. Цвета ярче, еда вкуснее, даже прикосновение голой рукой к металлической поверхности ощущается как невероятный опыт. Не важно какое дерьмовое место - вселенная и какие гадости она мне уже приготовила. Я просто невероятно счастлива уже тем фактом, что снова дышу.
  - Если бы я сказала что понимаю, я бы соврала, - ответила Ханна, её глаза блестели от слёз. - Тебе дали второй шанс и ты снова кинулась защищать галактику. Не было и не будет более гордой матери чем я, милая.
  Глаза Виктории были на мокром месте.
  - Спасибо, мам, я... спасибо.
  Старшая Шепард вытерла слёзы и улыбнулась. - Так говоришь, Вакариан с тобой, а кто-нибудь ещё из твоего старого экипажа?
  Виктория также вытерла глаза, порадовавшись смене темы. Она рассказала матери о своём нынешнем экипаже. А так е упомянула о Тали'Зора, которую встретила во время расследования на Пути Свободы, и хотя юная кварианка не смогла присоединиться к экипажу Шепард немедленно, но пообещала помочь, как только завершит кое какие дела для Флотилии.
  - Ты уже связывалась со своей девушкой Лиарой? - спросила Викторию мать.
  Шепард потёрла шею.
  - Моей девушкой? То есть ты о нас знаешь? - нервно спросила она. Она никогда не рассказывала маме про Лиару. Да она даже никогда не говорила маме, что ей нравятся женщины.
  - Ну, я уже давно знала что ты в клубе 'только для девочек', - улыбнулась Ханна, видя дискомфорт на лице дочери. - Пожалуйста солнышко, мы же не в Средневековье, я тебя не осуждаю. Что же до юной доктора Т'Сони, ну, вы обе в этом не слишком очевидны, но всё же.
  - О, и что же нас выдало, - спросила Виктория с интересом.
  - То как она поддерживала тебя, когда ты хромала от Башни Президиума. То, как вы держались за руки во время празднования победы, - указала Ханна. - А также то, как Лиара плакала когда ты... ну понимаешь. Вот собственно и все доказательства.
  Виктории очень захотелось дать самой себе по морде за то, что заставила Лиару пройти через такое. Она вспомнила, как безутешно Лиара переживала смерть матери. А всего через несколько месяцев, потеряла второго самого близкого человека во вселенной. Шепард была не уверена, что хочет снова появляться в жизни Лиары.
  - Я не знаю, мам. Для неё прошло два года. И я не уверена, что увижу ту же самую Лиару, которую знала. Она видела как я задыхаюсь в космосе. Такие моменты меняют тебя, знаешь ли... - пробормотала Шепард.
  - Скажи ей, доченька. Поверь, не важно, как болезненно может быть ваше воссоединение, жизнь в сомнениях всё равно гораздо хуже.
  - Ага, пожалуй так и сделаю. Спасибо, мам. Мне пора. Обнимаю и целую, - сказала Шепард традиционную прощальную фразу.
  - Обнимаю и целую. Береги себя, моя девочка, - улыбнулась Ханна и закончила разговор.
  Шепард вздохнула и начала думать как связаться с Лиарой. К разговору по сверхсветовой связи она была пока ещё не готова. Ей требовалось лично встретиться с Лиарой. Однако на написание ей письма она всё же решилась, а вдруг что и выйдет. Номер личного аккаунта Лиары в Экстранете она вбила на память и начала печатать. Почти целый час она провела, постоянно переписывая сообщение, часто останавливаясь в самом конце на какой-нибудь букве.
  'Привет, Ангелочек.
  Это я, Вики. Ты, наверное, уже слышала, что я не мертва. Люди говорят, что ты теперь работаешь информационным брокером, так что наверняка слышала. Ты вероятно также слышала про Цербер. Это сложно, но я всё объясню. Позднее. Мне нужно разобраться с кое-какими делами здесь в Терминусе, это связано с пропавшими колонистами. А ещё могу точно сказать, что здесь замешаны Коллекционеры. Как только появится свободное время, немедленно постараюсь до тебя добраться. Ты ведь на Илиуме, верно? Ну, до скорого тогда.
  Очень по тебе скучаю.
  Люблю. Шепард'.
  Виктория быстро нажала на кнопку 'отправить', пока её не переполнили сомнения. Осталось только ждать и посмотреть, что из этого выйдет. Она ещё некоторое время лазала по Экстранету в поисках фотографий Лиары. Её старая коллекция была уничтожена с первой Нормандией. Несколько хороших она всё-таки нашла и тут же загрузила их в небольшой голографический проектор, который поставила на стол.
  Затем Шепард решила вернуться к делам по спасению галактики. Ей ещё надо было проверить пару досье. Более того, её ждал проект 'Повелитель'. Шепард ухмыльнулась, просматривая данные, переданные Мирандой. Использование технологий Гетов. Куча автоматических защитных систем. Просто рай для неподконтрольного ВИ. Любимые Призраком безумные учёные снова облажались и ему потребовалась Шепард, чтобы прибрать за ними.
  Шепард очень нравилась идея сказать Призраку, чтобы он сам занимался грязной работой. Но потом картины с базы Лазарь встали перед глазами. Картины того, как работник Цербера стучал в пуленепробиваемое стекло и молил о помощи перед тем как мехи расстреляли его. Виктория знала, что далеко не все в Цербере злодеи. Её нынешний экипаж прекрасно иллюстрировал эту мысль. Если на базе Повелитель хоть кто-то остался в живых, Шепард отправится туда и спасёт его или её.
  Она раздумывала, стоит ли сначала отправиться подобрать ещё двух членов экипажа, но потом решила, что не стоит. Ни преступница, ни кроганский военачальник в данный момент не находились в опасности. Джек - могущественный человек - биотик лежала в крио-стасисе на тюремном корабле, а Кроган работал на Синие Светила, или, что более вероятно, они работали на него.
  Шепард подняла голову и обратилась к СУЗИ, Искусственному интеллекту Нормандии.
  - СУЗИ, скажи Джокеру, чтобы проложил курс в Скопление Феникс в Системе Тифон.
  - Принято, Шепард, - ответила СУЗИ своим почти монотонным голосом. - Что-нибудь ещё?
  - Конец связи, Шепард, - ответила Виктория СУЗИ, прежде чем её голографическая аватара исчезла.
  Внезапно странное чувство переполнило Шепард. Чувство, что скоро случится нечто глобальное. Последний раз подобное чувство посещало её как раз перед тем, как она раскрыла истинную природу Властелина. Виктория потрясла головой и понадеялась, что 'нечто глобальное' в этот раз будет ещё и чем-то хорошим.
  
  * * *
  
  Местоположение: Орбита мира-улья Кармалия, Фрегат Имперской Наисвятейшей Инквизиции Недрогнувший Страж. Сорок второе тысячелетие по стандартному летоисчислению.
  Капитан Август Галларди внезапно осознал, что ему тридцать пять лет.
  По крайней мере об этом ему говорила дата на его официальном Имперском отчёте. Но он долго путешествовал по Варпу за время его службы Императору, и по этой причине вычислить его действительный возраст было сложно. Он мог быть на пять лет моложе или на десять старше. Последнее было более вероятно, так как именно на столько он себя ощущал.
  Это также означало, что минуло почти двадцать пять лет с того момента как он поступил на службу Императору, завербовавшись в штурмовики в Схола Прогениум его родного мира Харакон. Схола Прогениум была военной академией для сирот имперских офицеров и других выдающихся слуг Императора. Август был одним из таких сирот. Его мать, Аркадия Ливингстон, была капитаном Имперского Флота, командиром лёгкого крейсера класса Неустрашимый по имени 'Крылья Харакона', а также частью династии Ливингстон, одной из нескольких гордых Хараконских флотских династий.
  Отец Августа - Леонард Галларди, был старшим стрелком на 'Крыльях Харакона' Он мало что о нём знал. Только то, что его мать очень хорошо о нём отзывалась, да то, что он был убит, отражая натиск еретиков, когда самому Августу было три года.
  Август знал, что был неожиданным результатом отношений его родителей. Неожиданным, но не нелюбимым. Мать говорила об этом в каждом послании, которое только могла отослать ему. Она объяснила, что в соответствии с политикой признания членов её династии, он не может носить её фамилию, однако несмотря на это, она всегда будет его матерью, а он всегда будет её любимым маленьким ястребёнком.
  Кровь Императора, как же он ненавидел, когда она его так называла. И только Император знает, как он тосковал, когда её не стало.
  Новость о её смерти прибыла через две недели после его десятого дня рожденья. 'Крылья Харакона' был частью флота, контролирующего пространство над Кадией. Когда флот еретиков в очередной раз попытался прорвать имперскую блокаду, чтобы помочь силам еретиков на поверхности Кадии, её корабль был сильно повреждён, попав под выстрел главного калибра боевого корабля Хаоса. Ей удалось скорректировать курс её корабля так, чтобы он пересёкся с курсом огромного транспортника Хаоситов. Капитан транспортника намеревался высадиться на поверхности Кадии и шел на слишком большой скорости, чтобы избежать столкновения с лёгким крейсером. В результате взрыв унёс жизни всех, кто был на 'Крыльях Харакона', а также жизни трёхсот тысяч Хаоситских пехотинцев, а взрывной волной повредил ещё и Хаоситский корабль эскорта.
  Это была смерть, достойная самых легендарных из героев. Август это знал. Единственное о чём он жалел, так это о том, что так и не смог лично встретиться с матерью, пока она ещё была жива.
  На следующий день после получения печальных новостей о судьбе его матери, Август уже стоял перед клерком Схола Прогениум, готовящимся определить судьбу молодого человека. В тот раз Схола набирала Комиссаров, а также Штурмовиков и новиков Сороритас. В Сороритас Август не мог пойти по очевидным причинам, а для комиссара у него был не очень хорошо подвешен язык. Вот так он и стал кадетом штурмовиков.
  Когда, восемь лет спустя, его обучение в Схола подошло к концу, он, и ещё полторы тысячи пехотинцев были разосланы в разные края, либо в новообразованные подразделения Имперской Гвардии, либо как замена понесённых потерь. Августа приписали на родину, в знаменитое десантное подразделение Боевые Ястребы Харакони, а именно в новообразованный пятьсот одиннадцатый десантный полк.
  Прошло шестнадцать лет. Шестнадцать изнурительных лет головокружительных развёртываний и низкоорбитальных высадок на дюжины миров по всему Империуму. Он постепенно рос в чине по штурмовой линии, в большинстве случаев по причине того что его начальник умирал, а ему, несмотря на многочисленные ранения, удавалось выжить. Он едва не умер во время очищения Кадии, на которой до сих пор оставались силы еретиков, через шестнадцать лет после благородной жертвы его матери, Август оказался на орбите той же самой планеты. Его повысили до капитана, но видя, что его подразделение за время боёв сократилось с пятьсот одиннадцатого десантного полка до пятьсот одиннадцатого десантного батальона, командование решило дать им восстановиться и отправило с этой целью в другой сектор, на южную границу Империума. Там были тираниды, новый Флот Улья Левиафан, постоянно пытался прорваться к сердцу Империума.
  В аграрном мире Сатария Капитан Галларди наконец встретил своего нынешнего господина - Инквизитора Саребаса. Его батальону было приказано высадиться в глубоком тылу территории Тиранидов и доставить на базу инквизитора и его свиту с 'важными данными'. Галларди потерял половину подразделения, пытаясь добраться до Инквизитора, и вовсе не потому, что он был некомпетентен, это далеко не так, просто там было СЛИШКОМ много тиранидов. Вторую половину подразделения он потерял, прикрывая отход Инквизитора с его свитой. Последним, что он помнил, был взрыв биоплазмы в десяти метрах от его позиции. Его старший товарищ, Сержант Соренсон, прикрыл его от взрыва своим телом, но Галларди всё равно потерял сознание от удара. Очнуться он уже не чаял, так как тираниды подобрались очень близко к его позиции.
  Однако он всё-таки пришел в себя, находясь уже в медицинском отсеке 'Недрогнувшего Стража' - личного корабля Инквизитора Саребаас, где Инквизитор поблагодарил его за помощь и предложил сомнительную честь, вступить в его свиту. Галларди был достаточно умён, чтобы понять, что 'предложения' Инквизитора - ни что иное как прямой приказ Самого Императора. Август поинтересовался у Инквизитора, а с чего бы это тот заинтересовался простым гвардейским офицером, как он. Но ответ был прост; Саребас потерял часть свиты в схватке с тиранидами, и ему просто требовалось восстановить мясо.
  Август оторвал себя от воспоминаний о прошлом. Он ещё разок пробежался по деталям рапортов, встал из-за стола и направился в покои Инквизитора, чтобы дать Саребасу итоговый отчёт. Отчёты, которые он нёс, были от местных законников и Адептус Арбитес, и содержали всё тоже самое, что и неделю назад: возможное присутствие ксеносов на планете, а именно элдар, да возможное присутствие религиозного культа ксеносов. И всё только потому, что Арбитес ещё не очистили возможные местоположения культа. Информация была передана в Инквизицию, и так как Инквизитор Саребас оказался ближе всех к месту, откуда произошел вызов от членов Ордо Ксенос, - ветви инквизиции, напрямую занимающейся пришельцами - ему и поручили расследование.
  Элдары. Единственный раз Галларди воевал против этого конкретного подвида ксеносов пять лет назад, когда рейдеры Элдар попытались взять на абордаж их войсковой транспорт, почему-то решив, что он будет лёгкой мишенью. Пришельцы были перебиты все до единого, дорого заплатив за свою наглость (или глупость, с этими пришельцами никогда нельзя ничего точно утверждать). Теперь, проработав на Ордо Ксенос несколько месяцев, Август понимал, что то были не совсем Элдары, а их злобные родичи. Империум называл их Тёмными Элдарами, сами же Элдары называли их дручии. И разница между ними была примерно такая же, как между еретиками Хаоситами и верными слугами Империума.
  Инквизитор Саребас почти немедленно заявил, что здесь на Кармалии они имеют дело не с тёмными элдарами. Не их стиль. Они скорее устроили бы разорение и резню среди гражданского населения, а не прятались бы по теням как в данном случае. Однако ситуации в целом это ничуть не улучшало. Где есть элдары, там определённо будут неприятности.
  Отвлекшись на мысли об Элдарах, Август едва не столкнулся с Магосом Вассерманом, адептус Механикус из свиты инквизитора.
  - А, Капитан. Направляетесь с рапортом к инквизитору, я полагаю, - спросил Вассерман. Его голос был синтетическим из-за того, что всю дыхательную систему, лёгкие и даже рот ему заменял вокс аппаратус. Как и большинство членов его ордена он заменил многие части своего тела имплантами и кибернетическими протезами. Всё ради того чтобы стать ближе к образу Бога-Машины, которому он поклонялся.
  - Приветствую, Магос, и да, вскоре я предоставлю ему итоговый отчёт, - вежливо ответил Август.
  - Тогда, возможно вы сэкономите моё время, также передав ему его оружие, - Вассерман извлёк плазменный пистолет из складок своей робы. - Скажите ему, что я провёл весь необходимый ремонт, а также внёс несколько улучшений с помощью технологии плазменного оружия Тау. Теперь он должен быть менее подвержен перегреву.
  Галларди осторожно взял протянутое оружие и осмотрел его. Внешне пистолет ничуть не изменился с последнего раза, когда капитан его видел, значит, какие бы изменения не внёс Магос, они наверное касались внутренностей оружия.
  - Чтобы улучшить пистолет, вы использовали технологии ксеносов? - спросил Август с интересом.
  - Нет, я переработал технологию ксеносов и использовал её для улучшения оружия, - ответил Вассерман почти счастливо (по крайней мере Галларди так показалось, с адептус Механикус никогда нельзя быть полностью уверенным).
  - И в чём же разница, - озадаченно спросил Август.
  - Разница в том, что я, используя свои мозги, дарованные мне Богом-Машиной, разобрал и оружие тау и пистолет инквизитора в поисках различий. Обнаружил, что в оружии тау используется более эффективная система теплоотвода и создал подобную систему для пистолета инквизитора, - Магос нетерпеливо объяснял, яростно размахивая при этом руками и мехаденритами. - Собственно в пистолете нет ничего чужеродного, использована только идея, а ни в коем случае не детали оружия пришельцев.
  Галларди был уверен, что какая-то техноересь в его речах была, но это же всё-таки был Вассерман, а он никогда не отличался слепым следованием догмам его ордена и не признавал успокоения духов машин с помощью произнесения заклинаний. Он всегда говорил Августу, что должный уход и обращение гораздо больше осчастливит духов машин, нежели бесполезное бормотание. Наверное, поэтому он и попал в свиту инквизитора. Туда старались набирать только самые эксцентричные индивидуальности.
  - Я также заменил прицел на вашем лазгане и уже отослал его в оружейную, - продолжил Магос. - Постарайтесь в дальнейшем не тренировать с ним ваши навыки рукопашного боя, очень вас прошу. Есть причины, по которым это оружие назвали дальнобойным.
  - Именно поэтому я и использовал его как дубину, у дальнобойного оружия есть скверная привычка истощать боезапас в самый неподходящий момент, - шутя ответил Август.
  - Я уже решил эту проблему, найдя здесь на Кармалии, на складах инквизиции новые барабанные зарядники специально для вас. Их редко используют, так как после их установки оружие становится довольно тяжелым, но для Вас это не должно быть большой проблемой, - проинформировал его Вассерман, уже собираясь уходить.
  - Спасибо, Магос, я найду им хорошее применение, - ответствовал Галларди, поворачиваясь к палатам инквизитора с лёгкой улыбкой на губах. Он уже давно хотел наложить руки на новые зарядники. В службе в инквизиции всё-таки есть свои плюсы.
  Август наконец приблизился к двери в покои инквизитора и нажал на кнопку рядом с ней, уведомляя Саребаса о своём приходе. Услышав невнятный ответ из-за двери, он вошел.
  Саребас восседал за столом, уткнувшись в какой-то древний фолиант; письменность была явно чужеродной, но Галларди не смог определить язык.
  - Последняя подборка отчётов, мой лорд, - сказал Галларди инквизитору, демонстрируя стопку электронных документов.
  - В них есть что-то новое? - поинтересовался Саребас, не отрывая взгляда от книги.
  - Подтвердилась ранее полученная информация о присутствии ксеносов, - сказал он а затем добавил. - Также круг возможных местоположений культа ксеносов удалось сузить до одного конкретного места. Это нижний Улей рядом со старыми сливными трубами.
  - Да, мои источники говорят тоже самое, - сказал инквизитор. 'Источники', на которые он ссылался, были скорее всего его психическими способностями. Галларди лично видел, как инквизитор применял их в битве и мог сказать, что Саребас - сильный псайкер, но немного нетерпеливый. Его стратегия заключалась в том, чтобы нанести противнику такой удар, после которого он уже никогда не восстановится. И пока что она срабатывала, но только Император знает, насколько его ещё хватит.
  - Ну, раз это улажено, - продолжил он. - Мы немедленно выдвигаемся. Я ощущаю лёгкое беспокойство в Варпе, возможно ксеносы собираются провести какой то ритуал. Что бы они ни планировали, им нельзя дать этого завершить.
  - Я проинформирую команду и Арбитес. Мы также можем приказать Силам Планетарной Обороны мобилизоваться и предоставить поддержку... - начал Август.
  - Нет, - инквизитор поднял взгляд от тома и уставился на капитана. - Если мы выдвинемся большим числом, элдары сбегут, и мы можем так и не узнать, что же они затевают. Нет, для этой операции требуется скрытность. Пойдёт только команда.
  - Мой лорд, я должен возразить. Мы понятия не имеем, какова точная численность врага, - быстро ответил Галларди. - Вдобавок, это же элдары. Высока вероятность того, что среди них есть псайкеры.
  - Не беспокойся о вражеских псайкерах. Я более чем способен с ними разобраться, - безапелляционно ответил Саребас. - Ты слишком высокого мнения о кучке ксеносов. Моё решение неизменно: идём только я и моя свита.
  - Да мой лорд, я немедленно разошлю приказы, - ответил Галларди, сдаваясь. Потом он выложил на стол перед инквизитором плазменный пистолет. - Магос Вассерман попросил меня передать это Вам со всем почтением.
  - Ах да, он уже закончил... 'апгрейды'? - спросил Саребас, осторожно беря оружие. Галларди кивнул. - Отлично, вы свободны, Капитан.
  Выйдя из комнаты инквизитора, Галларди отправился доводить его приказ готовиться к миссии до своих товарищей. Ближе всего было до комнаты Саши. Саши была убийцей из клана смерти, а также одной из причин того, что Август выжил на Сатарии. Когда его вырубило, именно миниатюрная убийца дотащила его бесчувственное тело до последнего отбывающего транспортника Валькирия. А это было ой как нелегко. Харакон - мир с низкой гравитацией, поэтому его жители от природы высокие. В самом Августе было больше двух метров росту. Когда он спросил Саши, зачем она рисковала своей жизнью ради него, она ответила: 'Император мне повелел' и отказалась от дальнейших объяснений.
  Саши сидела спиной к двери скрестив ноги, держа свой слегка изогнутый двуручный клинок горизонтально перед собой.
  - Пора? - спросила ассасинка своим резким шёпотом.
  - Да, экипируйся, встречаемся на корабле, - ответил Галларди.
  - Я буду там - ответила Саши, не двинувшись с места.
  Август оставил её, прекрасно зная, что в ангаре она будет первой.
  Затем он отправился в комнату, принадлежащую Бруно Дотоману, наёмнику из дикого мира Бирмингем. Там он нашел Бруно в его обычной изменённой броне, цепной топор его привалился к столу. Также в комнате был ещё один член свиты инквизитора Зэк Уренгой. Зэк был основным разведчиком Саребаса, а ещё он был бывшим преступником, специалистом по химическому терроризму. Как способ искупить вину ему была предложена служба в Инквизиции, то есть по сути, возможность заниматься тем, что он лучше всего умеет, на законных основаниях.
  - Ой! Каптан, подь сюды выпей с нами, - пророкотал Бруно со своим варварским акцентом на Низком Готике.
  - Позже Бруно, инквизитору требуется, чтобы вы все собрались и отправились на корабль как можно быстрее.
  - О, за это не грех и выпить, чтоб значить кровь разогнать пред битвой, - ответил Бруно, делая ещё один большой глоток из бутылки амасека.
  - Да хватит тебе Бруно, ты же знаешь, что наш славный Капитан не опустится до того, чтобы пить с такими как мы, - ядовито сказал Зэк со своего места.
  - Не гри так про каптана! Он нмальный мужик, вон уже сколько там, три раза спасал мою задницу? - ответил Бруно.
  - Ну раз ты так говоришь, то давайте же выпьем за славного Капитана Галларди, Могучего Истребителя Ксеносов! - сказал Зэк голосом полным сарказма.
  - Ой! Вот за енто я выпью, - снова пророкотал Бруно, но Галларди уже вышел из комнаты.
  Он знал, что Зэку он не нравится и это чувство было взаимным. Август недолюбливал Зэка, потому как считал его крайне ненадёжным. Зэк наверняка смылся бы с корабля, если бы запахло жареным, и оставил бы инквизитора в беде. Причина же ненависти Зэка к Галларди стала очевидна лишь недавно. Оная причина в данный момент шла по коридору, неся ящик с гранатами. Джокаста Ангелидис была бывшей Арбитрес, а ныне работала на инквизитора в качестве его главного следователя. Зэк уже долгое время без особого успеха пытался наладить с ней отношения (что в его понимании означало залезть ей в трусики). Джокасту он, само собой, не интересовал, как бывшая Арбитрес, к мрази типа Зэка она не испытывала ничего кроме ненависти. Однако с тех пор, как Галларди стал частью команды, они с Джокастой быстро стали друзьями. Они оба были кадетами Схола Прогениум, разделяли любовь к оружию, в особенности к большим пушкам и всему что взрывается. А также у каждого из них было множество историй, связанных со Схолой.
  Это очень сильно задело Зэка. Настолько, что он даже попытался пожаловаться инквизитору на возможные 'романтические отношения' между ними. Однако инквизитор, будучи псайкером, быстро его расколол, но сказал Галларди, чтобы подобные мысли у него даже не появлялись, так как это 'сильно снизит боеспособность отряда'.
  Галларди заверил его, что никаких проблем с этим не будет. Конечно, Джокаста весьма привлекательная женщина, несмотря на несколько шрамов и оптический имплант, установленный после потери глаза, но они оба были профессионалами в достаточной степени, чтобы держать под контролем любые могущие возникнуть чувства.
  - Что слышно, Август, мы снова в деле? - спросила Джокаста, обворожительно улыбнувшись, направляясь со своей коробкой в оружейную команды.
  - Ага, бери всё что нужно и чуток сверху, - ответил Галларди, тоже заходя в оружейную, дабы проверить его новый лазган.
  - Дай угадаю, мы выдвигаемся одни без подготовки и подкрепления, - она поставила ящик с гранатами на верстак и начала одевать броню. - Проклятье! Опять!
  - И не говори. 'Операция требует скрытности', - спародировал Август голос инквизитора, а потом начал проверять новые зарядники. В каждом было по пять зарядов. Один можно нести в лазгане и ещё три отдельно. Что, грубо говоря, учетверяет обычный боезапас.
  - Вижу, Вассерман подарил тебе новые игрушки, - сказала Джокаста, развешивая гранаты на поясе.
  - Что-то мне подсказывает, что они мне ой как понадобятся - сказал Август, приступая к облачению в панцирную броню штурмовика.
  - Не волнуйся, мы всё равно не сможем пойти против желаний инквизитора, - сказала она подбирая свой боевой дробовик и крупнокалиберный бронебойный пистолет. - Знаешь, если нам повезёт, ксеносы позаботятся о Зэке, - с усмешкой добавила она.
  - Ха! Да ни в жисть, - хмыкнул Август. - Ты же знаешь, Император любит нас, но не настолько.
  Упомянув Его имя, Джокаста сотворила знак Аквилы. - Верь Ему, Август. Он проведёт нас сквозь тьму, - добавила она почтительно.
  Галларди кивнул.
  - Император защищает, Джокаста.
  
  * * *
  
  Местоположение: мир Улей Кармалия. Вторичные ульи. Нижний Улей. Заброшенный склад Муниториума.
  Дальновидящая Маэтэрис устала.
  Она устала поддерживать иллюзорное заклинание, которое она использовала, чтобы скрыть передвижения своего народа на этой проклятой планете мон-кей. Не то, чтобы это ей очень хорошо удавалось. Она понимала, что уже несколько раз прокололась и агенты мон-кей засекли их присутствие в этом 'городе улье'. Она знала, что это её вина, потому как она была не очень опытна в применении площадных заклинаний. Это было естественно, ведь звание Дальновидящей она получила совсем недавно. Ну, недавно по меркам Элдар, по меркам мон-кей с того момента прошло уже тридцать лет.
  Маэтэрис с Мира-корабля Ультве, была странной по мнению многих элдар. Родилась она на мире-корабле, который почти постоянно воевал с силами Хаоса, однако при первом Выборе Пути решила пойти по Пути Артиста. Никто открыто не обвинял её в этом выборе, но она видела неодобрение в глазах других. Она любила танцевать и играть на Роге призрачной кости, но понимала, что не может также защищать свой дом, как многие юные элдары. Потом, однажды она попалась рейду Хаосопоклонников из мон-кей. Спасли её воины Аспекта Воющих Банши. Пока Маэтэрис пряталась среди обломков, гибкие воины быстро разобрались с неуклюжими мон-кей. Маэтэрис была заворожена движениями Банши, они не бились, но танцевали танец смерти. В тот день Маэтэрис решила сделать первый шаг по Пути Воина.
  Много циклов спустя, когда Маэтэрис стала известным воином Аспекта Воющих Банши, многие её родичи были уверены, что вскоре она станет могущественным Экзархом своего аспекта. Для всех стало огромным сюрпризом, когда однажды она пришла в Храм Воющих Банши и сдала свои доспехи и шлем, решив покинуть Путь Воина. Когда её спросили, почему, она ответила, что её обычно средние психические способности начали стремительно развиваться, и потому она считает, что принесёт большую пользу, защищая Мир-корабль как Видящая. Так Маэтэрис ступила на свой последний Путь - Путь Видящей.
  Начала она как Ворлок, ведя её родичей в бой и помогая им своими психическими способностями, её мастерство в управлении Варпом начало невероятно расти. Она начала видеть первые проблески в сложной паутине грядущих событий. Несколько циклов спустя она стала частью Совета Видящих Видящей Идранель. Она помогала Идранель во многих случаях и с течением времени стала её доверенным Советником. Маэтерис восхищалась силой и определённостью великой Видящей. Единственной вещью, которую Маэтэрис не понимала, было полное недоверие её госпожи к мон-кей. Верно, большинство из них непостоянные и слабовольные, но кто-то вроде Космодесанта может стать полезным инструментом в руках умелого манипулятора. Во время Аурелианской кампании Маэтэрис советовала использовать Космодесант вместо орков как оружие против тиранидов. Но Идранель не свернула с пути, в конце концов приведшего её к смерти от рук Космодесанта.
  Маэтэрис смогла избежать судьбы её госпожи, так как незадолго до того, как Идранель решила напасть на мир мон-кей Меридиан, Маэтэрис была отослана на Мир-Корабль. Маэтерис умоляла Идранель позволить ей остаться и помочь, но Идранель заявила, что Маэтэрис ждёт иная судьба и что ей пришло время по праву получить звание Видящей. На мире-корабле Совет Видящих долгое время обсуждал, достойна ли Маэтерис стать Видящей. Смысл этих дебатов ускользал от Маэтэрис, потому как выбор был очевиден: она уже проиграла на своём Пути Смотрящей и никакое производство в Видящие этого не изменит.
  Может, старые вешалки просто завидуют её огромной груди...
  И вовсе моя грудь не 'огромная'! Ну да, она немного больше чем обычно, но в этом нет ничего неестественного... У Экзарха Сезем вон и того больше... Да и элдары не придают столь большого значения размеру этой части женской фигуры как мон-кей...
  Маэтэрис дала себе ментальную пощёчину. Это не её мысли, она не какая-нибудь дручии, чтобы думать о подобном. Нет, это шепот извне её разума. Её ментальная усталость начала заявлять о себе. Также это означало, что культисты мон-кей, за которыми она охотилась, начали свой ритуал. Ритуал призвания демона из Варпа. Маэтерис была послана в этот мир, чтобы предотвратить приход рекомого демона. Она знала только имя этой мерзости: Хранитель Перекрёстков. Видящие предсказали его приход в этот мир и на её плечи возложили ответственность по изгнанию демона обратно в Варп, дабы он подольше искал очередной путь проникновения в материальный мир. Лучшим способом для этого было ударить его в момент его наивысшей слабости - в момент ритуала призыва.
  Маэтэрис укрепила ментальные щиты и поднялась с того места, которое использовала для медитации. Надела шлем, проверила защитные пластины на броне. Потом взяла Колдовской меч, длинный клинок с лёгким изгибом на конце. Используя комбинацию рукопашных тренировок, танца и психических способностей, Маэтэрис могла быть смертоносным противником в ближнем бою. Дальнобойного оружия она не носила, полностью полагаясь в этом плане на свои психические способности. Она двинулась к выходу из комнаты, которую использовала как медитативные покои.
  Экзарх Улатар из Отчаянных Мстителей как всегда ждал снаружи. В прошлом они с Маэтэрис были близки и она даже подумывала о нём как о постоянном партнёре. Но потом он стал Экзархом, и его жизнь оказалась намертво привязана к боевым навыкам и защите Мира-корабля. Так что места для Маэтэрис не осталось.
  - Высокая Видящая, - противник... - начал Улатар.
  - Собери все силы которые есть, Улатар, мы выступаем немедленно, - прервала его Маэтэрис мановением руки.
  - Но Видящая! У вас же только горстка от необходимых Вам сил, - запротестовал Экзарх. - Будет крайне глупо недооценивать врагов.
  - Если бы я недооценивала наших текущих врагов, я бы отправилась в одиночку, - сказала ему Маэтэрис. - Мы побеждаем, не задавая вопросов 'как' и 'когда'. Я затребовала ровно столько сил, чтобы мы могли ударить решительно и не проиграть. Мы одержим победу и при нашей теперешней численности, но потери наши будут велики.
  - Тогда мы должны ударить первыми! Вы знаете, каждый из нас готов исполнить свой долг и умереть во имя защиты Мира-корабля! - заявил Ультар.
  - Да, я знаю, но мой долг как Видящей - помочь вам исполнить свой долг и в безопасности вернуться на Мир-корабль, - терпеливо объяснила Маэтэрис, а затем добавила. - Собирай войска.
  Экзарх легонько выдохнул и двинулся исполнять приказы. Маэтэрис знала, что он переживёт текущую битву, она посмотрела на своих военачальников, занятых приготовлениями к битве и знала, что некоторые из них не выживут. Такова доля Видящей, видеть возможное будущее и знать, что оно редко бывает светлым.
  Она также знала, что именно Улатар поведёт оставшихся элдар обратно на Ультве. Её собственное будущее продолжало оставаться неясным после битвы. Это очень её беспокоило. Она всегда видела возможности разного будущего, но не сейчас. Сейчас там была чистая неопределённость. Ни хладных обещаний смерти, ни обещаний того, что её душу пожрёт Вечно Жаждущая. Сейчас будущее смотрелось чем-то, пока не обретшим форму.
  Одно в её будущем было неизменно. Она всегда оказывалась в сопровождении одного и того же существа. Хищной птицы. И на правом крыле её были руны. Нет, не руны, а цифры мон-кей: 511.
  Маэтэрис вздохнула. Она не позволит неопределённости отразиться на её навыках и суждениях, только не сейчас, когда столько поставлено на карту. Снова она и её враги будут танцевать, и она окажется лучшим танцором.
  
  Глава 2: Хранитель Перекрёстков
  
  Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифон, Планета Айтэ, Станция Гермес, Центр Связи
  - Двадцать секунд! Вперёд, шевелитесь! - кричала Шепард на свою команду, выбегающую из центра связи. Опоры антенны были заминированы мощными гранатами, запрограммированными на одновременный подрыв. Как только опор не станет, антенна, не выдержав собственного веса, рухнет тарелкой вперёд и сомнёт её.
  Уничтожение тарелки было необходимо, так как неподконтрольный ВИ с этой базы пытается разослать себя по всему миру через сверхсветовую коммуникационную сеть. Виктория уже сталкивалась с неподконтрольным ВИ в прошлом. И вынуждена была признать, что это необычное поведение. Собственно, неподконтрольные ВИ обычно страдали от программных ошибок, и хотя системы, зараженные им, и продолжали выполнять свою основную функцию, появлялись также всякого рода неприятные отклонения от оригинальной программы. Например, шестёрка могла счесть персонал станции не людьми, а захватчиками, подлежащими немедленному уничтожению, и разобраться с ними согласно стандартным протоколам защиты.
  Однако то, что Шепард и её люди видели на этой базе, было чем угодно, только не стандартом. Шестёрка использовала платформу Гетов, как охранных мехов, а сама пыталась сбежать с базы, загрузив себя в сеть. Виктория знала, что шестёрка не способна на это. Это идёт в разрез с её программированием, так как шестёрка жестко привязана к рабочему пространству. Вне определённой заранее зоны ответственности она потеряет цель и просто отключится. Но эта шестёрка действовала так, будто пыталась защитить себя. У Виктории было только одно объяснение этому. Это не обычная шестёрка, а очередной эксперимент Цербера с ИИ.
  Внезапно Шепард подумала о СУЗИ. Может ли она действительно доверять ИИ Нормандии? Что, если учёный, создавший её, был также безумен, как люди в Проекте Повелитель, и Шепард в данный момент сидит на бомбе с часовым механизмом, только и ждущей, чтобы предать их, потому как внезапно посчитала синтетические формы жизни высшими, а органические решила уничтожить? Это было бы очень грустно, потому как отношение Шепард к СУЗИ только недавно начало теплеть. Она была эффективной, помогала экипажу с разными заданиями по всей Нормандии и предоставляла вполне толковый тактический анализ на миссиях. Она также имела странную способность как говорится, залезть Джокеру под кожу, что было отнюдь немало само по себе. Вообще-то нет, это было охренеть какое большое достижение. Фактически, существ, способных вывести Джокера из равновесия, можно было бы пересчитать по пальцам одной руки, и СУЗИ была одной из них.
  Взрывы над головой проинформировали Шепард, что двадцать секунд истекли и тарелка начала рушиться. К счастью Виктория, а также Гаррус и Джейкоб были уже на последнем мостке ведущем от тарелки. Менее чем в ста метрах от безопасной зоны, где на мостике и ждала их остальная часть команды. Все трое припустили вперёд, но Гаррус обогнал обоих людей чисто на физиологии. Через несколько секунд они все уже были среди остальных, слегка покачиваясь после забега, а затем обернулись, полюбоваться зрелищным результатом их работы.
  Огромная параболическая антенна падала величественно, создав даже небольшое землетрясение в процессе. На её возведение, вероятно, потратили кучу времени, а разрушение заняло едва ли десять минут.
  - Чёрт! Шепард, а ты не мелочишься, - заявил Заид Массани с усмешкой. - Этой тарелкой они ещё ой как нескоро смогут воспользоваться.
  - Мээх, хрупкий гражданский дизайн, - ответила Виктория, всё ещё немного на взводе после недавней пробежки. Шепард всегда питала слабость к инженерному делу. Если бы не её способности биотика, она бы наверно стала бы Боевым Инженером. Во время тренировок на Стража Шепард провела много времени в Инженерной Корпорации Альянса. Стражей тренировали использовать технические навыки, как поддержку биотических, используя их главным образом для саботирования вооружения врага и снятия щитов. Виктория овладела этими навыками, но также проводила всё своё свободное время на занятиях инструкторов подрывников. Она на всю жизнь запомнила неофициальное Первое Правило подрывников Альянса: 'Если что-то нельзя свалить, это всегда можно взорвать к ё..нной матери'.
  - Коммандер Шепард, вы слышите? Пожалуйста, ответьте! - ворвался в ухо Виктории голос доктора Арчера. Насколько Шепард знала, Арчер был главным специалистом на этой базе и, вероятно, единственным выжившим на ней.
  - Слышу вас, Док. Вы, наверно, заметили уничтожение тарелки, - заявила Шепард, спускаясь с мостика и направляясь к поезду. - Мы направляемся на Станцию Гермес, и к тому моменту, как мы прибудем, вам лучше быть готовым ответить на вопросы о том, что тут на самом деле произошло.
  - Я... Да, я встречу вас в офисе охраны, - ответил доктор Арчер и по его голосу Шепард поняла, что он не очень-то жаждет продолжения беседы.
  Прибыв на Станцию Гермес, Виктория приказала своим людям позаботиться о погибшем персонале. Появились свидетельства того, что Цербер решил сэкономить бюджетные средства на охране комплекса. Судя по тому, как платформы Гетов обезвредили тех немногих охранников что были, Церберовцы вообще не рассчитывали на то, что шестёрка может выйти из под контроля. С остальным же персоналом: учёными, секретарями, геты расправились и того быстрее.
  Похоже, что единственная вещь, которую Цербер имеет в изобилии, это мешки для трупов. Мордин сообщил Виктории, что медотсек ими просто напичкан. Он также сказал, что они используют их по назначению, а затем сложат все тела в одном помещении и запечатают его, установив там низкотемпературный режим, дабы тела не начали гнить до появления чистильщиков. Похоже, что Цербер заранее знал о крайне низкой выживаемости персонала этого комплекса.
  Шепард добралась до офиса охраны, где наконец встретилась с доктором Арчером. Это был пожилой мужчина под шестьдесят, выглядевший как человек, только что совершивший нечто крайне постыдное и теперь опасающийся, что правда всплывёт.
  - Итак, доктор Арчер, мы наконец-то встретились. Потрудитесь объяснить теперь, что же, чёрт возьми, здесь произошло? - спросила Виктория, скрестив руки на груди.
  Арчер пристыжено опустил взгляд, потом поднял голову и ответил: 'Мы откусили больше, чем смогли проглотить. Пройдёмте внутрь, это может занять какое-то время'.
  Следующие несколько минут Арчер вводил их в курс основного направления, в котором работал комплекс. Они исследовали революционную идею о том, что Геты поклоняются Жнецам как богам. Основной целью их исследований было создание новой культовой фигуры, за которой бы пошли геты. Человеческий разум, подключенный напрямую к сети гетов. Человеком, выбранным для этого, был, кстати, брат Арчера - Дэвид. Арчер сказал, что что-то пошло не так, когда они подключили Дэвида к сети. Дэвид стал проникать во все электронные устройства, какие только мог, и обращать их против них. Арчер больше не знал, где заканчивается человек и начинается машина.
  - Вот почему вам пришлось уничтожить тарелку, только представьте, что бы было, если бы Дэвид попал бы в Экстранет, - закончил свой рассказ доктор Арчер.
  - Ладно, доктор, что будет в худшем случае? - спросила Виктория, глядя из офиса охраны в комнату, в которую сносились тела. Миранда стояла посреди неё в чёрной Боевой Броне Цербера. Оперативник сверялась со списком персонала базы. На секунду она оторвала взгляд от датапада и взглянула на ряды тел. Её плечи слегка дрогнули, и она вытерла кончик носа. Шепард легонько улыбнулась: как бы Миранда ни пыталась это скрыть, Виктория знала, что под маской хладнокровного оперативника всё ещё остался живой человек. Виктория повернулась к Арчеру, ожидая ответа.
  - В худшем случае нас ждёт технологический апокалипсис. Каждое устройство, в котором есть хотя бы микропроцессор, будет заражено, - ответил доктор Арчер замогильным голосом.
  - Тогда вы вообще не должны были начинать эксперимент, риск был слишком велик, - строго сказала ему Шепард.
  - Иногда приходится рисковать, чтобы достичь результатов! - попытался оправдать свои действия Арчер. - Если бы вы не отправились на Илос, чтобы остановить Сарена, где бы сейчас была Галактика?
  - Не надо, - оборвала его Шепард, её глаза сузились.
  - Я... Что простите? - Прервался Арчер.
  - Не сравнивайте себя со мной. Да, мы оба сильно рисковали, вот только совершенно по разному. Да, я действительно повела экипаж через скрытое Реле, не зная точных размеров флота гетов и численности наземной группировки. Но я делала это на самом совершенном военном корабле со стелс-технологией, уже показавшей свою эффективность против сенсоров гетов. За штурвалом был самый опытный пилот Альянса, а экипаж был просто лучшим. На высадку отправились самые опытные в борьбе с гетами на тот момент специалисты. Со мной была кварианский технологический гений, которая знала все какие только есть слабости гетов. У моей команды было самое совершенное оружие, некоторое было даже специально модернизировано, для борьбы именно против гетов. С точки зрения подготовки, мы были готовы как никто во вселенной.
  Шепард закончила свою речь и повернулась к окну, из которого открывался вид на парадную зону станции. Она посмотрела на секретарский стол, на котором лежала молодая мёртвая женщина не старше двадцати пяти лет, убитая выстрелом в голову. Гаррус как раз направлялся к ней, чтобы перенести к остальным.
  - Видите эту женщину, Арчер? Что-то я сомневаюсь, что придя сегодня на работу, она знала что делать в случае столкновения с гетами, - высказалась Виктория когда Гаррус уже уносил тело.
  - Люди здесь знали на что шли, когда подписывались... - начал Арчер.
  - Знали, и были не готовы! Вашей задачей было подготовить их! - орала Шепард, её терпение быстро сошло на нет. Она всегда верила, что офицеры командования ответственны за жизни своих подчинённых и что их долг - подготовить подчинённых ко встрече с чем угодно. Лучше прослыть бессердечным засранцем, чем потом писать письма с соболезнованиями семьям павших. - Вы хотели убедиться, что никто больше не будет скорбеть о потере своих близких. А сколькие уже погибли только на этой станции?
  - Гораздо больше, чем мне можно было бы простить, - ответил Арчер, опустив голову. - Но если бы мне всё удалось, миллионам матерей не пришлось бы оплакивать потерю миллионов сыновей, я должен был рискнуть.
  - Квариане однажды создали гетов для выполнения черновой работы. Вы знаете, чем это кончилось, - напомнила ему Шепард. Арчер уже собрался ответить, когда Виктория подняла руки, веля ему замолчать. - Пожалуйста, доктор, я верю, что вы опытный учёный, но если вы считаете, что можете сделать то, с чем не справилась целая раса, вы запредельно наивны. В любом случае этот спор никуда не приведёт. Скажите, как отключить эту штуку, пока она не причинила ещё больше вреда.
  Арчер рассказал про систему отключения. Похоже, чтобы попасть на станцию Атлас, с которой Дэвид был подключён в сеть, им придётся открыть туда доступ с двух других станций. Шепард запросила информацию о системах защиты всех станций, а потом велела команде собираться во дворе. Когда все собрались рядом с Хаммерхедами, - одна из машин была с Нормандии, а вторая скромно стояла рядом с главным входом на станцию Гермес - Шепард начала отдавать приказы.
  - Итак народ, слушайте сюда. Нам необходимо отключить защиту с двух станций, Прометей и Вулкан. Они похожи на Гермес и Атлас, и так как у нас два Хаммерхеда, я предлагаю разделиться, - сказала Виктория, повернувшись к Миранде. - Лоусон, ты умеешь управлять этой штукой, так что бери Тэйлора и Касуми на Вулкан. С земли это место неприступно, так что маловероятно, что вы встретите там платформы гетов, только охранных мехов, - Миранда и Джейкоб разом кивнули. Касуми же повернула голову в сторону Джейкоба и Шепард могла поклясться, что видела, как воровка ухмыляется под капюшоном. Виктория победно улыбнулась: всего два дня на борту Нормандии, а Касуми уже положила глаз на Зав. Оружейной. Потом Шепард повернулась к Джейкобу и сказала: 'Тэйлор, убедись, что у твоего гранатомёта полный боекомплект на случай столкновения с мехом Юмми'.
  Джейкоб ухмыльнулся.
  - Мехом Юмми, Коммандер?
  Послышались смешки от Касуми и Гарруса. Шепард резко втянула носом воздух и произнесла по буквам.
  - ЙИ-М-И-Р. Серьёзно ребята, я не из Скандинавии и мне трудно произносить это имя.
  Послышались ещё несколько смешков и один из них голосом, подозрительно похожим на голос Миранды. Виктория проигнорировала их и повернулась к остальным.
  - Заид, Гаррус, Мордин, мы с вами отправляемся на Прометей, эта база расположена на подбитом крейсере гетов, так что всё это место должно ими просто кишить, а потому ударим быстро и сильно. Как только разберёмся с обеими базами, встречаемся перед главным входом на станцию Атлас. Вопросы?
  Гаррус немного неуверенно поднял коготь и Виктория уже знала, что он собирается спросить.
  - Да, Гаррус, я за рулём, - ответила Шепард и злобно улыбнулась. Мандибулы Гарруса вздрогнули, а потом он тяжело вздохнул.
  Люди разошлись по предназначенным им Хаммерхедам, однако перед началом Виктория отвела Миранду в сторону для приватного разговора.
  - Прежде чем мы выдвинемся, я бы хотела кое-что узнать, Миранда, - спросила Виктория. - О СУЗИ.
  Брови Миранды нахмурились на мгновенье, а потом она, похоже, поняла суть беспокойства Коммандера:
  - Вы хотите узнать, насколько мы можем доверять ей в свете недавних откровений?
  - Верно. Если доктор Арчер - ваш главный специалист по ИИ, то я серьёзно сомневаюсь, что мы можем доверить свои жизни чему-то, что он создал... - начала Шепард.
  - Я понимаю Ваше беспокойство, но не доктор Арчер создал СУЗИ, - быстро начала объяснять Миранда. - Это был другой большой проект, которым руководила Профессор Саюки Маримото. Доктор Арчер опытный учёный во всём, что касается разработки ИИ, однако по сравнению с ней - он просто школьник.
  - Если она так хороша, то почему не руководит этим проектом? - спросила Виктория, поводя руками.
  - Я не знаю всех деталей, но был серьёзный конфликт между Профессором Маримото и Призраком. Что-то связанное с методами создания ИИ. Призраку нужно было только потенциальное оружие, запрограммированное на верность Церберу. Но доктор Маримото сказала, что с ограничителями в программе настоящей верности не добиться, у ИИ должны быть своего рода моральные ориентиры, это как воспитывать ребёнка преданного семье.
  - Но чтобы этого достичь, требуются многие годы, - со скепсисом заметила Виктория.
  - Для человеческого ребёнка, да. Но ИИ работают по другому. Они думают со скоростью света, не устают, и им не скучно учиться. Профессор Маримото разработала строгий режим, по которому у СУЗИ воспитали 'взрослую' личность за год, может два. - Миранда остановилась на мгновение о чём-то задумавшись. - Может быть, именно поэтому Профессор Маримото и не работает в этом комплексе.
  - Что вы имеете в виду? - заинтересовалась Виктория.
  - Профессор Маримото очень хороший и заботливый человек, - заявила Миранда, но, увидав скептический взгляд на лице Шепард, начала объяснять. - Я знаю, что вы не верите, что такие люди работают на Цербер, но она просто восхищается ИИ, а из-за законов Цитадели Цербер оказался единственным заинтересованным в её работе. Она также непоколебимо верит, что ИИ - не просто собрание кодов, а индивидуальность, имеющая право на самоопределение. И по причине того, что цель этого проекта, образно выражаясь, заставить Гетов слепо служить нам, это идёт в разрез с её верованиями.
  - Понятно, что ж, если всё действительно обстоит так, то нам остаётся только ждать и надеяться, что она действительно так хороша, как вы говорите, - сказала Шепард, а потом повернулась к своему Хаммерхеду. - Хорошо, Миранда, ты знаешь что делать. Свяжись со мной, когда закончишь, или если попадёшь в неприятности.
  Миранда кивнула и направилась к своему Хаммерхеду. Через две минуты главные ворота базы открылись и оба автолёта покинули двор. Шепард активировала связь с другой машиной.
  - Миранда, я получаю сигнал бедствия со сбитого воздушного судна на пути к Вулкану. Заскочи туда и проверь, есть ли выжившие. А мы проверим остальные три в долине.
  - Шепард, наша основная цель Атлас и шестёрка, - начала спорить Миранда. - Мы вполне можем разобраться с выжившими после этого.
  - Миранда, - голос Шепард слегка заледенел.
  Миранда вздохнула и по связи пришел ответ: 'Есть, Коммандер, так точно', - ответила Миранда и отключилась. Так как она участвовала в проекте Лазарь, то читала психологический портрет Шепард и знала, что оспаривать решения Коммандера, особенно когда они касаются гражданских или раненых, бессмысленно.
  В конце концов, искать выживших оказалось бессмысленно. Те, кто не был уничтожен системой автоматической защиты станции, были либо пойманы платформами Гетов, либо скрывались где-то в долине. Всё, что Шепард могла сделать для умерших, так это перетащить тела в ближайшие пустые здания, чтобы они не достались местному зверью. Покончив с этим, её команда на полной скорости выдвинулась к базе Прометей.
  Десять минут спустя, недалеко от станции Прометей...
  - Шепард, помнишь, Тали говорила, что корабли гетов тоже строятся по типу платформ, чтобы геты могли загружать себя в них и управлять ими? - спросил Гаррус с позиции стрелка. - Как думаешь, 'Дэвид' может загрузить себя в корабль и взять его под контроль?
  - Полагаю, но Тали также говорила, что чтобы контролировать крейсер, нужно больше тысячи гетов; если нам повезёт, Дэвид будет контролировать только часть систем корабля.
  - Тревога, изменение ландшафта на расстоянии ста метров впереди, - внезапно проинформировал их ВИ Хаммерхеда, - Шепард улыбнулась и прибавила скорости.
  - Шепард, обрыв, - нервно сказал Гаррус, хватаясь за поручень перед ним.
  - Расслабься, это не МАКО, - ответила Шепард и улыбка на её лице стала шире.
  - Духи, неужели опять, - буркнул турианец.
  Шепард спустила автолёт с обрыва, включив ускоритель в последний момент.
  - Тревога, зафиксированно присутствие враждебного ВИ в турелях корабля гетов, - проинформировал Хаммерхед, когда они приблизились к кораблю.
  - Бл...! Придётся кружить, Гаррус, ракетами по нему, - крикнула Шепард турианцу.
  - Есть! - ответил он, и через несколько секунд раздалось шипение стартующих ракет.
  Внезапно Шепард ощутила мощную взрывную волну. По-видимому Дэвид, не будучи солдатом, решил атаковать их из самого мощного оружия в его распоряжении, а у него есть большой недостаток при применении против быстро передвигающегося Хаммерхеда. Турель могла аннигилировать их одним выстрелом, но из-за низкой скорости поворота не могла эффективно прицелиться в автолёт. Виктория знала, что у них только несколько секунд на уничтожение цели и любого другого вооружения, прежде чем Дэвид попытается сменить тактику.
  - Шепард, эта турель защищена кинетическим барьером корабля, - выдал Гаррус после нескольких выстрелов. - Мы не нанесём ей вреда огнём из текущего вооружения.
  - Значит, нужно подобраться поближе, - сказала Виктория, делая крутой поворот и готовясь к сближению с турелью. После очередной взрывной волны, она выкрутила скорость на максимум, зная что у неё есть считанные секунды, чтобы попасть в мёртвую зону турели. Снова благодаря господа за то, что кинетический барьер защищает только от очень быстро движущихся объектов, а не от быстро движущейся техники. Они преодолели защитный купол кинетического барьера и быстро остановились под самым стволом турели.
  Прежде чем Гаррус начал стрелять по основной турели, Шепард крикнула ему: " Гаррус, бей по "ПОИСК", пока Дэвид не пустил их в ход". Турианец мгновенно переназначил цели для самонаводящихся ракет.
  Через несколько минут все защитные турели "СТРАЖ" с которыми столкнулась Виктория сотоварищи, были нейтрализованы за компанию с главным калибром. Перед тем, как это произошло, Дэвид ещё успел опустить его и пальнуть прямо в землю, вероятно надеясь задеть Хаммерхед взрывом, но не преуспев в этом.
  - Блин, а он похоже ещё в достаточной мере человек чтобы чувствовать раздражение, - сказала Шепард больше самой себе, чем окружающим.
  Они выгрузились из автолёта и собрались перед входом на базу.
  - Ну как, готовы к захватывающему путешествию по тёмным глубинам крейсера гетов? - спросила всех Шепард. - Ладно, Заид, ты прикрываешь, я с Мордином по центру, Гаррус, за тобой тылы. Погнали!
  И они двинулись пустыми коридорами корабля, не встречая никакого сопротивления. В какой-то момент Виктория приказала уничтожать вырубленные платформы гетов, дабы не иметь с ними проблем в будущем. Также они довольно быстро поняли, что Дэвид их пасёт, также как раньше пас учёных. Так как остальные двери были наглухо запечатаны, она решила всё же пойти в ловушку. Что бы Дэвид не использовал против Церберовцев, на Шепард и её ребятах это не сработает.
  В конце концов Дэвида можно было даже поблагодарить, потому как он вывел Викторию прямо к нужной консоли. Затем предсказуемо активировались платформы гетов и Шепард с командой пришлось пробиваться на пути назад, но так как она велела уничтожать отключённые платформы, сопротивление было не слишком сильным. Только в главном зале натолкнулись на Гет Прайм, серьёзный противник, но благодаря биотическим способностям Шепард, а также техническим навыкам Гарруса и Мордина, с ним разобрались, превратив в кучу металлолома.
  - Это было интересно, - сказал Гаррус, когда они уже покидали базу. - Второй раунд никто не желает?
  Виктория ухмыльнулась.
  - В другой раз, Гаррус, мне сейчас интересно посмотреть и на другие аттракционы этого парка развлечений.
  Оказавшись на борту Хаммерхеда, Виктория установила связь с отрядом Миранды.
  - Лоусон, как слышно? Ответь, Миранда, - поначалу слышалось только шипение, но потом прорезался голос Миранды.
  - Да, коммандер, излагайте, - произнёс голос сквозь помехи.
  - Мы закончили с Прометеем и выдвигаемся к Атласу. Как ваши дела? - поинтересовалась Шепард.
  - Мы как раз открываем дверь в данный момент, - на фоне послышался клацающий звук, похожий на шаги меха Локи. Голос Миранды звучал раздраженно.
  - Странно, я думала, что сопротивление на Вулкане будет меньше, - буркнула Шепард. - У вас неприятности? Все в порядке?
  - Команда в порядке, спасибо, но нет, нас задержало не сопротивление, - ответила Миранда безапелляционно. - Было всего несколько охранных мехов, среди них один тяжелый. Ничего такого, с чем бы мы не справились.
  Последовала ещё серия клацающих звуков. Потом Миранда буркнула в комлинк "О, матерь божья", затем стрельба и звук взрывающегося меха.
  - Пробраться на базу, однако, было тем ещё геморроем, - продолжила Миранда будто ничего не произошло, так что Шепард решила не усложнять.- Это место просто напичкано смертельными ловушками.
  - Хорошо, мы ждём вас у входа на станцию Атлас, - сказала Шепард пролетев под водопадом и приблизившись к главным воротам.- Поспешите, если нам повезёт, будем на Нормандии к ужину.
  - Мы в пути, - сказала Миранда и оборвала связь.
  
  * * *
  
  Местоположение: мир-Улей Кармалия. Вторичные ульи. Нижний Улей. Складской блок рядом с заброшенными сливными трубами.
  
  Галларди ждал, пока Саши подаст знак, что "всё чисто", прежде чем двигаться дальше. Команда высадилась в нескольких километрах к западу от предполагаемого места проведения культовых собраний. Инквизитор решил, что они должны высадиться без подкрепления и тихо приблизиться к району выполнения миссии. Причины этого были за пределами понимания Галларди. Они что, собрались устроить засаду на элдар? Только имперские разведчики, да, пожалуй, Гвардейцы Вороны способны на это.
  Его самого как штурмовика хорошо обучили незаметному проникновению. Зэк тоже был в этом неплох, он просто не был бы хорошим террористом без этих навыков. Однако Саши без сомнения была лучшей среди них. Её навыки, развитые Культом Смерти, могли бы поспорить с навыками любого из элдар. Поэтому на разведку отправили именно её. Инквизитор же по всей видимости своими психическими силами сделал себя менее заметным.
  Джокаста была хороша во многом, но скрытность в этот перечень не входила. Она была живым воплощением Имперского Закона в глазах простых обывателей, а закону нет нужды в скрытности. А Бруно... Ну, его оружие и броня клацали так громко, что даже старый полковой военный оркестр Галларди не мог бы лучше оповестить противника об их присутствии.
  - Что задержало её так долго, - шикнул инквизитор из-за спины Галларди. Технически он мог и сам её об этом спросить, но инквизитор не был военным и поставил Галларди главой всех наземных операций. Это было сомнительной честью, так как инквизитор быстро терял терпение при скрупулёзном подходе Августа. И это сильно нервировало Галларди: вот инквизитор Саребас действует скрытно в стиле "рыцарей плаща и кинжала", а всего через пять минут уже переключается в режим "Жги ксеносов, мутантов и еретиков". Когда Галларди спросил Джокасту, как она реагирует на такое поведение, она просто пожала плечами, ответив, что он к этому привыкнет примерно через год.
  - Похоже, она что-то засекла, - ответил Галларди, изо всех сил стараясь скрыть раздражение бесшабашностью инквизитора. - Нечто тривиальное Саши бы не задержало.
  - Беспокойство в Варпе растёт, - ясно сказал Саребас. - Мы должны продвигаться, чтобы...
  - За нами наблюдают, - послышался шепот Саши с ближайшего алькова. Все рефлекторно повернули в её сторону оружие, прежде чем признали в тенях убийцу. Все опустили оружие и слегка расслабились. Зэк осел на землю, а Бруно громко выругался.
  - Проклятье! Страшная Девка, я ж говорил, не делай так. Чуть штаны не намочил... - заметно испуганно, бурчал Бруно. Было не так много вещей способных испугать Бруно, однако Саши справлялась с этим с лёгкостью.
  - Наблюдают? Кто и как долго? - быстро спросил Галларди. Он внутренне костерил себя на все лады, так как сам ничего не почувствовал. Если бы не Саши, они бы пошли в засаду, даже не зная об этом. Если только уже не слишком поздно.
  - Я не могу уверенно сказать, кто или определить их численность, - тихо сказала Саши. - Всё, что я знаю, так это то, что за нами следят, по крайней мере десять минут, если не больше.
  - Отлично, необходимость в разведке отпала, - заявил Саребас и двинулся вперёд по дороге. - Раз они уже осведомлены о нашем присутствии, мы можем действовать открыто.
  - Мой лорд, подождите! Ух, здорово, "сама осторожность", - бурчал Галларди следуя за инквизитором. - Если мы всё равно действуем в открытую, мы должны хотя бы вызвать подкрепление и дождаться их!
  - Прекрасно, вызови Арбитрес, - сказал Саребас не оборачиваясь. - Вели им прибыть на место культового собрания, но ждать их мы не будем.
  Галларди вздохнул, но не стал жаловаться. Он быстро послал сигнал в пограничную крепость Арбитрес. Арбитрес - специалисты по быстрому развёртыванию, так что возможно всё не так уж и мрачно для Августа и команды. Потом все выстроились в боевой порядок за инквизитором и продолжили выполнение задания.
  
  * * *
  
  Коммуникационное устройство негромко чирикнуло в ухе Маэтэрис, сигнализируя о том, что кто-то, скорее всего из рейнджеров, хочет с ней связаться.
  - Говори, - ответила она быстро.
  - Высокая Видящая, вторая группа мон-кей снова пришла в движение, - проинформировал её быстрый и тихий голос рейнджера Энтаис. - Они больше не пытаются скрыть своё присутствие.
  - Понятно, - ответила Маэтэрис и вздохнула. Агенты так называемой "Инквизиции" Империума наконец то решили вступить в борьбу с ней, не подозревая, что настоящей угрозой на планете являются отнюдь не элдары. Видящая знала, что пытаться убедить их - пустая трата сил и, что гораздо более важно, времени.
  - Хотя здесь они нам не враги, мы не можем позволить им вмешиваться в нашу миссию. Слишком многое поставлено на карту, - заявила Маэтэрис.
  - Каковы ваши приказы? - спросил Энтаис.
  Маэтэрис снова вздохнула. Возможно, в ней было слишком много сострадания, но бесцельная трата жизней ей претила. Она знала, что это глупость. Другие командиры элдар не моргнув глазом отдали бы приказ об уничтожении отряда мон-кей.
  - Видящая? - снова вмешался Энтаис. Он стоял на крыше здания, прекрасно видя группу мон-кей, идущих по дороге. Элдар решил подобраться к соборному месту культистов Хаоса по крышам, перепрыгивая через улицы, с психической помощью Видящей. Маэтэрис сделала несколько прыжков, приблизившись к позиции Энтаис, чтобы самой взглянуть на группу мон-кей, о которой ей сообщили.
  Их было шестеро: лысый самец в громоздкой броне, окруженный психической аурой, беззастенчиво следовал по улице, определённо вожак, скорее всего инквизитор собственной персоной. Следующей была миниатюрная самка в облегающем облачении цвета ночного неба, вооруженная мечом, её тёмно-коричневые волосы, собранные в хвост, развевались за её головой, подобно знамени. Она очень неплохо умела скрываться из виду. Ну, неплохо для Мон-Кей. Следующие двое более походили на солдат. Первый, пол которого для Маэтэрис оказалось сложно определить, носил тёмно-синюю броню, похожую на те, что разведчики Видящей видели на патрульных с верхних уровней этого города. Основной отличительной чертой этого солдата было огромное до смехотворности число гранат на его или её груди и поясе. Вторым солдатом был определённо самец, ростом как элдар, но почти вдвое шире в плечах. Он носил тёмно-серую, почти чёрную броню и тёмно-синюю униформу под ней. Вооружен он был каким-то длинным пистолетом (лазганом?), а на бедре у него слегка покачивался меч.
  Прежде чем Маэтэрис посмотрела на последних двух мон-кей в этом отряде, её взгляд непроизвольно за что-то зацепился. Она посмотрела на них более внимательно и...
  На броне большого самца солдата был номер. На правом плече его доспехов значилось: 511.
  - Это может быть простым совпадением, - сказала Маэтэрис самой себе. - Конечно, Маэтэрис, это совпадение. А ты уверена, что ты Видящая?
  Брови Маэтэрис нахмурились под шлемом, потом она повернулась к Улатару, стоящему неподалёку.
  - Улатар, мы заманим этих мон-кей в засаду, но не причиним им вреда, - быстро сказала она Экзарху. - Возможно, они захотят помочь нам в борьбе против общего врага.
  - Видящая, мы... - снова начал спорить Улатар.
  - Нет времени на споры, просто сделай это! - оборвала она его и двинулась дальше раздавать приказы.
  
  
  * * *
  
  - Ты идёшь в ловушку, ты идёшь в ловушку, - постоянно напоминал самому себе Галларди. Они почти достигли уже развалившихся труб, не встретив никакого сопротивления. Сейчас Галларди и сам нутром ощущал, что за ними наблюдают. Знал ли об этом Саребас, со стороны сказать было невозможно, но он продолжал неуклонное движение прямиком к главному входу обслуживающего комплекса трубопровода. Саши изо всех сил старалась присматривать за ним, двигаясь параллельно и скрываясь в каждой тени. Август и Джокаста двигались позади инквизитора, используя тактику боевых действий в условиях города, накрепко выученную ещё в Схоле. Зэк со своей дальнобойной снайперской винтовкой шел в арьергарде, а Бруно прикрывал его с дробовиком.
  Внезапно Август ощутил какое-то движение в воздухе. Температура внезапно упала, а воздух наполнил запах озона. Галларди знал признаки психического колдовства и уже повернулся, чтобы предостерегающе крикнуть, только чтобы увидеть, что Саребас и Саши уже пойманы в какое-то запирающее заклинание. Он засёк движение уголком глаза. Его левая рука инстинктивно ушла вниз, хватая силовой клинок. Он обернулся и увидел ксеноса позади себя. Ксенос был облачен в черно-белую броню и хвост ярко рыжих волос вырывался из-под его шлема.
  Ксенос замахнулся на него своим силовым мечом, но Галларди смог блокировать удар своим, держа меч на обратном хвате. Вторую руку он завёл за спину, лазган болтался в кобуре. Это движение позволяло ему биться с силовым мечом не бросая винтовку. Конечно, на освоение этой техники ушло несколько месяцев, зато теперь он мог одновременно использовать винтовку и меч, не полагаясь на пистолеты, как делали большинство офицеров. Ксенос сделал очередной замах, но теперь Галларди перешел на двуручный хват и смог блокировать очередную атаку. Положение ксеноса осложнилось, вероятно из-за того, что она не ожидала никакого сопротивления от человека. И да, ксеноса можно было со всей определённостью назвать 'она'. Или это, или у элдарских мужчин внезапно отросли впечатляющие груди. Повоевав с тёмными Элдарами, Галларди знал, что морфологически элдары очень близки к людям.
  Галларди начал обмениваться ударами с ксеносской женщиной, как вдруг в битву вступил другой ксенос, который, с какой стороны ни посмотри, выглядел точно так же, как первый. С одним противником Август мог по крайней мере попытаться применять атакующую стратегию, однако двое быстро загнали его в глухую оборону. Они двигались так быстро, что за их движениями почти невозможно было уследить. Галларди начал двигаться исключительно на инстинктах, блокируя все удары ксеносов и ожидая, когда противник откроется.
  Что-то в этом бою с ксеносами было неправильно. Август знал, что был приличным мечником. Он бы давно умер, будь это не так. Знал он также, что его текущие противники были лучше него, они уже несколько раз получали возможность провести удар, но почему-то сдерживали себя.
  'Они надо мной издеваются?' - подумал Галларди. - 'Или хотят измотать меня, а потом взять живым?'
  Блокировав ещё два удара Галларди услышал лёгкий топот из-за спины и слегка повернул голову, только чтобы увидеть, что ещё один ксенос бежит к нему, намереваясь ударить в спину. Август неловко блокировал удар, а потом обернулся к предыдущим противникам, ожидая очередной атаки. Однако три ксеноса не спешили нападать, кружа вокруг него.
  - Остановитесь! - прозвучал мощный женский голос с механическими нотками, так как исходил из внешнего динамика в шлеме.
  - Опустите оружие, Имперцы, вам не причинят вреда, - сказала пришелец на славном Низком Готике.
  Галларди обернулся и увидел, что его команда, строго говоря, 'сдалась на милость ксеносов': на Зэка и Бруно направлена дюжина стволов. Саши и инквизитор всё ещё в ловушке заклинания, а на Джокасту направлено два ствола и силовой меч находится на волоске от её горла. Однако выражение лица Джокасты было другим, так как рука её покоилась на осколочной гранате.
  Август попытался определить источник голоса и увидел ещё одну женщину-ксеноса, выступившую из теней. Она носила сложную броню с высоким шлемом и чем-то вроде крыльев и безрукавки поверх брони. Руки её покоились на рукояти меча. Её окружала мерцающая аура, выдающая в ней псайкера, значит, скорее всего именно она поддерживает заклинание, сдерживающее Саши и инквизитора.
  'Вот тебе и позабочусь' - мрачно подумал Галларди.
  - Делай что хочешь, ксеносская грязь, тебе это не поможет, - шипел Саребас из своей тюрьмы. - Целая армия преданных слуг Императора встанет на наших плечах и сокрушит тебя и тех предателей которые поклонились твоему роду.
  Ксенос похоже обдумывала слова инквизитора несколько секунд, прежде чем ответить.
  - Слепой дурак. Ты думаешь, что культ который ты ищешь, поклоняется элдарам? Это не так. Силы, которым он поклоняется, гораздо более опасны.
  - Какие силы? Говори прямо! - потребовал Саребас.
  - Великий Враг, - зловеще ответила пришелица. - Падшие силы Хаоса.
  - А почему мы должны тебе верить? - спросил Галларди, всё ещё следя за тремя противниками. - Ваш вид - кучка обманщиков.
  Ксенос повернула голову в его сторону.
  - Ты поступишь умно, не доверяя нам во многих случаях, но только не сейчас. Я говорю чистую правду. И не получу никакой выгоды, обманывая вас.
  - Почему элдары заинтересовались простым культом? - спросил Саребас недоверчиво.
  - Потому что это не обычный культ. Ваши падшие родичи решили провести ритуал, который призовёт могучую тварь из Варпа, которая пожрёт этот мир и тысячи других - снова зловеще ответила пришелица. - Единственный способ остановить её - это изгнать во время ритуала призыва.
  - Какого рода тварь? - спросил Саребас с внезапной опаской в голосе.
  - Мы знаем лишь одно из многих имён, - ответила элдар инквизитору. - Хранитель Перекрёстков.
  Галларди не видел выражения лица инквизитора, но видел, как ведьма внезапно наклонила голову на бок с удивительно человечным выражением то ли интереса, то ли удивления.
  - Ах! Так ты знаешь об этом? - спросила пришелица Саребаса.
  - Инквизиция знает многие вещи, - ответил ей инквизитор.
  - И ничего не предпринял? - скрестила руки на груди элдар. - Воистину вы...
  Внезапно пришелица обернулась в сторону одного из зданий обслуживающей станции, будто бы услышав что-то.
  - Что это было? - требовательно спросил Саребас.
  Инопланетная ведьма повернулась к нему и сказала:
  - Наше время уходит. Вот что я предлагаю вам, Имперцы. Либо бейтесь с нами, вы возможно заберёте жизни нескольких элдар, и погубите себя и всех жителей этой планеты. Либо сразитесь вместе с нами с общим врагом, и мы спасём жизни всех обитателей этой планеты, а также жизни обитателей тысяч других миров. Выбирайте сейчас, ибо время на исходе!
  Саребас молчал несколько секунд, а затем ответил: 'Я принимаю твоё предложение, но буду следить за тобой, элдар'.
  Ксенос повела рукой и заклинание, сдерживающее Саши и инквизитора, распалось, освобождая обоих.
  - Мы должны идти, - сказала женщина, а потом добавила что-то на своём языке, обращаясь к своим сородичам. Другие ксеносы начали движение в сторону входа на станцию обслуживания. Ведьма ксеносов приблизилась к Галларди. Хотя Галларди привык смотреть на людей свысока по причине своего высокого роста, среднестатистический элдар был выше среднестатистического человека. А потому глаза ксеноса, или, если точнее, прорези на её шлеме, были почти на одном уровне с глазами Августа. С минуту она, по-видимому, изучала его, склонив голову на бок и разглядывая его правое плечо.
  Значит это он. Сомнений быть не может. Судьба Маэтэрис была как-то связана с этим жестоким Мон-Кей. Вместе с номером '511' на его доспехах был символ, изображающий хищную птицу. Маэтэрис прищурила глаза, ничего не понимая. Что такого особенного в этом конкретном Мон-Кей? Конечно, он неплохой мечник для человека. Продержаться хоть какое-то время против двух воинов из Аспекта Воющих Банши это очень большое достижение. Но всё же были вероятно миллионы мон-кей подобных ему, некоторые были наверняка даже более могущественны. Что же выделяло его? Ответ ускользал от Маэтэрис.
  - Как твоё имя, Мон-Кей? - спросила она человеческого солдата. Уголком глаза она увидела, что к ним приближается второй солдат, обвешанный гранатами. При ближайшем рассмотрении это оказалась всё-таки самка.
  - И зачем мне отвечать тебе, ксенос? - спросил мужчина, стоящий перед ней.
  - Действительно, зачем, - подумала Маэтэрис. Не то, чтобы она интересовалась его именем из любопытства. Своё имя Маэтэрис ему не назвала это уж наверняка. На мгновение она почувствовала себя ужасно глупо.
  - Почему его имя так интересует тебя, ведьма? - спросил её инквизитор из-за спины.
  Она повернулась к инквизитору, затем снова к солдату и просто ответила:
  - Я верю, что этот человек сыграет большую роль в грядущих событиях.
  - Какого рода роль? - раздраженно спросил инквизитор.
  - Если б я знала, - ответила Маэтэрис, и повернувшись к ним спиной, пошла прочь.
  - Это было... загадочно, - буркнула Джокаста.
  Галларди стоял молча. О какой роли говорила эта женщина? Он повернулся к инквизитору, намереваясь задать давно мучивший его вопрос.
  - Мой лорд, о какой твари говорила эта ксенос? Ну, той, о которой вы предположительно слышали, - спросил он Саребаса.
  - Недавно было предсказание, сделанное Имперскими пресвятыми на Имперском Таро, о приходе великого демона, - мрачно ответил Саребас. - Упоминалось имя 'Хранитель Перекрёстков'. Но мы не знаем ни где, ни когда это произойдёт.
  При упоминании демона со стороны команды послышалось бормотание молитв. Джокаста сотворила знак Аквилы, Саши начала читать защитную молитву. Зэк и Бруно, уже подошедшие к остальным, хором громко выругались. Галларди нахмурился, но оставался спокойным. Он уже получил свою долю ужасов на Кадии.
  - Меня больше интересует последний комментарий ведьмы о тебе, Галларди, - Саребас теперь смотрел прямо в глаза Августу. - Тебе есть что сказать по этому поводу, Капитан?
  - Нет, мне нечего сказать, - ответил Галларди. Потом внезапно ощутил лёгкое давление на разум и опознал психическое сканирование Саребаса. Август не сопротивлялся, ибо ему было нечего скрывать.
  Инквизитор так ничего и не обнаружил.
  - Итак, выступаем, с этим мы разберёмся позднее, - Саребас повернулся в сторону, куда ушла элдар. Саши, Бруно и Зэк последовали за ним.
  - Здорово, после всего меня ещё и допросят, - буркнул Галларди себе под нос.
  - Да не будет он тебя допрашивать. Я так думаю, - попыталась Джокаста его успокоить.
  - Ты так думаешь? Ты что, не видела его взгляд в стиле 'Все твои тайны будут моими!', брошенный на меня? - спросил её Август.
  - О, думаю, он просто завидует тому, что ты, а не он привлёк внимание этой ксеносской девки, - ответила Джокаста.
  Они посмотрели друг на друга и заметно содрогнулись от мысли, одновременно посетившей их головы.
  - Мне необходимо начать убивать еретиков прямо сейчас, ибо мой разум начинает бродить по тёмным местам, - сказала Джокаста, слегка улыбаясь.
  - Ну, если эта ксенос сказала правду, Император уже обеспечил нас ими, - улыбнулся Галларди и повернулся к обслуживающей станции.
  - Так давай же не терять даров Императора, - последовала за ним Джокаста, снимая дробовик с предохранителя.
  Когда Галларди вошел в станцию обслуживания, он увидел несколько тел на земле. Это были, вероятно, часовые, выставленные культистами. Август слегка притормозил перед одним из них и легонько отпрянул. Часовой был мутантом, его челюсть была раздвоена, а на голове было слишком много глаз. Его одежда была покрыта символами, при взгляде на которые глаза Галларди начали болеть. Очевидно, ксеносы не соврали о вмешательстве Хаосопоклонников.
  Команда, плечом к плечу с элдарами, продвигалась по пустым коридорам станции по направлению к главному залу. Сквозь звук шагов Галларди начал слышать неразборчивое бормотание где-то вдалеке. Бормотание вскоре переросло в непрерывное чтение заклинаний. Август не мог разобрать слов, и был рад, что не может. Галларди начал про себя молиться, готовясь к битве.
  Бессмертный Император, даруй мне Твой праведный гнев и силу.
  Позволь мне стать бурей, уничтожающей врагов пред Твоим святым взором.
  Укажи мне путь к победе, дабы я мог одержать её во славу Твоего бессмертного имени.
  Клянусь остаться неколебимым и верным в своей преданности, и пусть тьма пожрёт мою душу, если я окажусь недостойным.
  Громкость колдовских инвокаций чуть возросла, Август задумался о численности противника. Чтобы так читать заклинания, нужна прорва народу. Коридоры начали сворачивать в одну сторону, и вскоре инквизитор с командой и временными союзниками оказались в главном зале.
  - Кровь Императора! - воскликнула Джокаста из-за спины Галларди. Он вынужден был согласиться с этим утверждением. В главном зале было очень много культистов: некоторые из них были людьми, некоторые - мутантами разных размеров. Некоторые были вооружены, другие подвержены мутациям типа когтей и шипов, делающим их опасными даже при том, что они не могли нести оружия. Культисты стояли вокруг сборища в центре зала. Оно состояло из девяти еретиков. Восемь из них стояли кругом вокруг девятого, облаченного в какую-то робу. И все они распространяли странную ауру безумия вокруг них.
  'Псайкеры' - подумал Галларди. Внезапно, присутствие на их стороне ещё одного сильного псайкера, пусть даже и ксеноса, показалось просто-таки благословением Императора.
  Человек в центре, одетый как благородный в роскошную мантию, воздел руки к небу и заклинал что-то на самых высоких нотах своего голоса. Это был, несомненно, лидер культа. Внезапно воздух наполнила зловещая энергия и заклинания слились в непрерывный гул. Человек в центре начал бессвязно кричать и трясти головой. Энергия стала проходить через его тело. Послышался громкий раскат грома, и настала тишина. Культисты начали падать на колени что-то бормоча, а человек в центре начал меняться.
  Галларди услышал, что ксенос кричит что-то своим людям, и они немедленно открывают огонь по культистам. Ксеносы с мечами рванулись вперёд, вопя боевой клич, заставивший Августа на мгновение застыть. Он увидел, как ведьма ксеносов повернулась к ним, прежде чем крикнуть.
  - Быстрее, Имперцы, мы должны уничтожить эту тварь, прежде чем она завершит трансформацию! - крикнула она им, также скачком бросаясь в гущу культистов.
  Культисты начали подниматься с колен, поворачиваясь к атакующим. Десятки были уже мертвы, разрубленные оружием элдаров, но ещё многие и многие вставали перед строем вторженцев. Галларди встретил толпу противников огнём из автоматической винтовки, переключив её в режим экономии боеприпасов, так как большинство культистов всё равно не носили никакой брони. Джокаста раскидывалась гранатами во все стороны, дабы не дать культистам их окружить. Зэк засел в тылу, тратя снаряды своей снайперки на больших мутантов. Бруно медленно продвигался вперёд, паля из дробовика, видимо, намереваясь поучаствовать в основной схватке, где уже резвилась Саши, прыгая туда-сюда. И каждый её удар либо убивал культиста, либо отсекал от него нехилый кусок.
  Саребас из плазменного пистолета палил по переднему ряду культистов, одним выстрелом убивая сразу нескольких. Психическими же способностями он отшвыривал со своего пути целые толпы культистов. Инквизитор, видимо, хотел подобраться к чудовищу в центре зала. Галларди знал, что ему нужно следить за Саребасом, прежде чем тот сделает какую-нибудь глупость и убьётся. Также Август видел, что ведьма ксеносов тоже прокладывает себе путь к центру зала, её движения были молниеносно быстры и невероятно грациозны. Она прорывалась сквозь культистов, словно они были бумажными.
  - А-ААА-АА! СЛУГИ ТРУПА-ИМПЕРАТОРА! ВЫ ПРИШЛИ СТАТЬ СВИДЕТЕЛЯМИ МОЕГО ПРИБЫТИЯ? ИЛИ, БЫТЬ МОЖЕТ, ХОТИТЕ ВЫКАЗАТЬ ДАНЬ УВАЖЕНИЯ НОВОМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ? - низкий громоподобный голос наполнил зал. Это был голос демона, теперь овладевшего телом лидера культа. - И ВЫ ПРИНЕСЛИ МНЕ ПОДАРКИ. КАК ВКУСНО! ДАВНЕНЬКО Я НЕ ЛАКОМИЛСЯ ДУШАМИ КОГО-ТО ИЗ СТАРШИХ РАС.
  - Мы пришли, чтобы стать свидетелями твоего падения, мразь! - грозно крикнул Саребас. - Возвращайся в свой павший мир, тебе не выстоять против мощи Императора!
  С этими словами инквизитор послал в демона мощный психический удар. Существо чуть покачнулось, но потом посмотрело на Саребаса с ухмылкой.
  - ИТАК, СМЕРТНЫЙ ХОЧЕТ ИСПЫТАТЬ СВОИ СИЛЫ? ОЧЕНЬ ХОРОШО, - сказал демон и ответил своей собственной психической атакой.
  
  * * *
  
  Маэтэрис смотрела, как монстр меряется силами с человеческим инквизитором. Конус психической энергии быстро поглотил Мон-Кей, и пока он пытался поднять ментальные щиты, физически превратился в ничто. Инквизитор закричал, будто объятый пламенем, потом что-то в нём взорвалось, и его бездыханный труп отлетел в сторону.
  - Глупый человек, - думала Маэтэрис, разбираясь с ещё одним из слабых псайкеров людей, остальные семь уже были убиты либо самой Видящей, либо рейнджерами, либо снайпером из Мон-Кей. Последний, кстати, только что пробежал мимо неё, направляясь в гущу битвы. Бой шел лучше, чем она ожидала. И хотя несколько стражей и одна из Банши пали, с помощью Мон-Кей потери элдар были гораздо меньше. Хорошо. Это значит, что большее их число в безопасности вернётся на мир-корабль.
  Маэтэрис обернулась и посмотрела на демона. Со смертью человеческого псайкера задача по изгнанию этого порождения полностью ложилась на её плечи. Маэтэрис сконцентрировала свои психические силы, и рванулась на демона. Она знала, что это её последний бой и готовилась умереть с честью, но только после того, как увидит изгнание демона.
  
  * * *
  
  - Саребас, НЕТ! - Галларди был в ужасе, когда увидел, как обугленные останки инквизитора падают на землю. Психическое пламя, должно быть, расплавило боеприпас плазменного пистолета, и произошедший в результате взрыв убил Саребаса и отбросил его назад. Галларди не считал себя другом инквизитора, но всё же этот человек был верным слугой Императора, и выжил во многих битвах, только чтобы погибнуть от такого пустяка. Август смотрел, как демон стремительно меняет форму, быстро думая, что они могут противопоставить такому могучему противнику. Потом он заметил, как элдарская ведьма навязывает демону схватку один на один. И надо заметить, справлялась она неплохо. Ей удалось оттеснить чудовище в другой конец зала, в служебный проход между главными сливными трубами.
  Галларди повернулся к наступающему рою мутантов и снова начал стрельбу. Но его новый лазган недолго прослужил против незащищённых противников. Август только переключился на полную мощность, когда увидел определённого большого мутанта. Эти от природы обладали особой толстой чешуёй. Вот тут он и заметил нечто странное: обычно больших мутантов с расстояния клал снайперским огнём Зэк, но сейчас снайперский огонь внезапно прекратился. Галларди быстро повернулся, только чтобы увидеть, что специалиста по проникновению нигде нет. Август ещё раз осмотрелся, предполагая, что Зэка могли убить прямым выстрелом, но тела нигде не было. Зэк, наверно, увидел смерть инквизитора, и решил, что на этом его служба в Ордо окончена. Галларди стала переполнять злость. Он ненавидел, когда не ошибался в людях.
  Внезапно Августа отбросило назад. Что-то ударило его, и он ощутил запах озона в воздухе. Он повернулся направо, только чтобы увидеть одного из псайкеров, злобно улыбающегося ему. Культист поднял руку, психическая энергия плясала между его пальцев, и приготовился провести очередную атаку. В следующий момент рядом раздался громкий взрыв, а следом ещё и ещё. Щиты псайкера начали слабеть, а потом и самого псайкера начало отталкивать назад. Галларди увидел, как Джокаста непрерывно разряжает свой боевой дробовик в еретика. Внезапно барьер исчез, оставляя псайкера беззащитным. Джокаста снова нажала на курок, только чтобы услышать сухой щелчок, сигнализирующий о том, что магазин пуст. На лицо культиста выползло облегчение из-за его нежданной удачи, но через мгновение оно сменилось ужасом, когда Джокаста бросила дробовик и взялась за пистолет. Выстрел из крупнокалиберного пистолета разнёс еретику голову как сырое яйцо, и почти безголовый труп осел на землю.
  Галларди поднялся, кивнул Джокасте, кивнувшей в ответ и нагнувшейся, чтобы поднять дробовик. Галларди услышал топот и крики позади, и, обернувшись, обнаружил ещё одну группу культистов, бегущую на них. Двое из них беспорядочно стреляли. Галларди выстрелил несколько раз, убив обоих и ранив в ногу шипастого мутанта.
  В следующий момент кровь Галларди похолодела, когда он услышал, как Джокаста кричит от боли рядом с ним. Он повернулся и обнаружил, что мутант с когтём вместо руки проткнул Джокасту через живот. Мутант ухмылялся в лицо женщины, в то время как Джокаста смотрела назад со смесью боли и чистой ненависти на лице. Август увидел, как энфорсер сняла с бедра шоковую дубинку; в следующий момент послышался звук дубинки, набирающей летальный заряд, и мутант отшатнулся, хватаясь за промежность. Джокаста ударила его с размаху, вбивая голову мутанта в плечи; это была мгновенная смерть. Женщина сделала ещё два пошатывающихся шага, опустила взгляд на свою рану, и упала.
  Галларди побежал к павшему товарищу, стреляя в культистов, движущихся навстречу. Он подбежал к Джокасте, схватил за воротник и перетащил за какую-то машинерию. Бросив из-за укрытия гранату, он убил нескольких мутантов и заставил остальных укрыться; затем наклонился над Джокастой, чтобы проверить её состояние.
  Не нужно было быть медиком, чтобы понять, что рана смертельна.
  Джокаста попыталась взять его за руку. Он взял её руку и сжал её в ответ; Джокаста слабо улыбнулась и произнесла:
  - В-всё нормально... иди... Император... з-защ...
  Из её рта пошла кровь, и с этими словами Джокаста испустила последний вздох. Её единственный глаз моргнул несколько раз, и наконец закрылся.
  Галларди на мгновенье закрыл глаза.
  - Слейся с ветрами, Джокаста Ангелидис. И пусть они несут тебя к Золотому Трону, где наш повелитель и отец ждёт тебя в Его вечной славе, - прошептал Август традиционное для Харакони благословение павшим. Потом он выглянул из-за укрытия, дабы оценить ситуацию. Он увидел как Саши и Бруно в стороне бьются плечом к плечу с ксеносами в рукопашную, потихоньку добиваясь преимущества. Стрелки ксеносов быстро добили остатки культистов. Потом он увидел ведьму элдаров, бьющуюся с демоном в дальнем проходе напротив него. Группа из нескольких дюжин мутантов отделилась от общей битвы и направилась к проходу, вероятно, намереваясь помочь своему повелителю.
  Галларди знал, что их единственный шанс одолеть демона зависит от ведьмы элдаров. Значит, ему нужно убедиться, что её ничто не отвлекает. Он быстро подобрал пояс с гранатами Джокасты. Потом будет время скорбеть и чтить павших. Сейчас нужно сделать дело. Он перезарядил лазган и рванулся к проходу наперерез группе мутантов. Внезапно взгляд его зацепился за плазменный пистолет инквизитора, валяющийся на земле. Каким-то образом оружие не взорвалось вместе с амуницией. Август быстро подобрал его и осмотрел на бегу. В пистолете осталось как минимум четыре, может быть пять зарядов. Галларди быстро прицепил его на пояс.
  Его длинные ноги и лучшая тренированность позволили ему перехватить группу мутантов. Он дёрнул гранату с пояса, взятого с тела Джокасты, и изо всех сил кинул её в самый центр группы. Август бросился на землю и прикрыл голову руками. Он видел, как мутанты неистово кричат, а потом его ушей достиг приносящий удовлетворение звук нескольких взрывов. Галларди быстро поднялся и поспешил на место взрыва. Используя лазган, он добил тех, кто его пережил.
  Потом Галларди посмотрел в проход и увидел, что ведьма элдаров увязла в какой-то борьбе с демоном. Он знал, что сам он долго не продержится против демона такой силы. Может быть, если он сможет его отвлечь, ведьма сумеет уничтожить демона. Галларди убрал хотшот лазган за спину. Каким бы мощным не было это оружие, в битве против демона оно даже на максимальной мощности просто пшик. Август посмотрел на плазменный пистолет в левой руке, на силовой меч в правой, и кинулся к сражающимся ксеносу и демону.
  
  * * *
  
  Маэтэрис не хотела этого признавать, но она медленно проигрывала битву. Силы демона росли с каждой минутой, её же собственные, уже подорванные ранее иллюзорным заклинанием, истощались. Она использовала последние резервы просто чтобы выстоять под натиском демона. Демон это тоже ощущал, и уже насмехался над ней.
  - СДАВАЙСЯ, МАЛЕНЬКИЙ ЭЛДАР. СДАВАЙСЯ ХАОСУ. ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, КАКАЯ НАГРАДА ТЕБЯ ОЖИДАЕТ: СИЛА, ЗНАНИЯ, УДОВОЛЬСТВИЕ...
  - Я точно знаю, что меня ждёт, и поэтому никогда не сдамся, - прошипела Маэтэрис в ответ.
  - ТЫ СЛАБЕЕШЬ! ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ, - засмеялся демон, но потом вдруг взревел от боли.
  Маэтэрис ощутила момент слабости в защите демона и ударила изо всех сил, загоняя демона дальше в проход. Потом она увидела солдата Мон-Кей, стоящего рядом и направляющего пистолет на демона. Из ствола оружия всё ещё валил дым. Потом он отложил пистолет и взял меч двуручным хватом, кинул решительный взгляд на неё и слегка кивнул. Она кивнула в ответ и взялась за меч, приготовившись к битве.
  Демон поднялся и повернулся к новому врагу.
  - РАБ ТРУПА-ИМПЕРАТОРА СРАЖАЕТСЯ ЗАОДНО С КСЕНОСОМ. ЧТО БЫ СКАЗАЛ НА ЭТО ТВОЙ ИМПЕРАТОР, СМЕРТНЫЙ? - демонический голос дрожал, атака Видящей сильно его подкосила.
  - Он бы сказал: "Заткнись и умри, демон!" - зло ответил солдат и бросился в атаку.
  Маэтэрис атаковала одновременно с ним. Демон вновь пустил в ход психическое пламя, но видящая перенаправила его, используя свои силы, защитив и себя, и человека.
  Сблизившись с демоном, Маэтэрис подпрыгнула в воздух, перелетев через голову демона. Она приземлилась позади него, кромсая его спину в процессе и оставляя глубокий порез. Демон взревел от боли и откинулся назад. Это оставило открытым его живот, и именно этот момент человек и использовал для атаки. Его силовой меч разрезал живот монстра и его кишки начали вываливаться. Демон снова взревел и своими огромными кулаками попытался раздавить человека, но человеку удалось увернуться от удара. Маэтэрис продолжила бить демона в спину, укрепляя свои атаки психической энергией. Демон пытался подловить то человека, то элдара, но как только он почти настигал одного, второй бил его с другого направления.
  Скоро демон ослабел от ран и опустился на колени. Человек подошел к нему с воздетым силовым мечом, намереваясь добить его.
  - ЭТО ЕЩЁ НЕ КОНЕЦ, СМЕРТНЫЙ. ТЕБЕ МЕНЯ НЕ УНИЧТОЖИТЬ, Я ВСЕГО ЛИШЬ ОТПРАВЛЮСЬ В ВАРП. И ОДНАЖДЫ Я ВЕРНУСЬ - дерзко сказал демон.
  - В тот день, кто-то вроде меня будет ждать тебя - ровно сказал человек и взмахом меча отсёк твари голову.
  
  * * *
  
  Тело демона начало покрываться сетью трещин, сквозь них пробивался лиловый свет. Галларди сделал несколько осторожных шагов назад, видя, что элдар делает то же самое. В следующее мгновение тело демона взорвалось. Мостик под ногами Августа начал взрываться и падать. Он потянулся, ища опору, и удивился, что кто-то поймал его руку. Галларди ещё больше удивился, когда понял, что за руку его держит элдарская ведьма, а её меч зацепился за мостик. Как кто-то настолько хрупкий, как Элдар, умудряется держать кого-то настолько массивного как Август, было для него загадкой, но выбирать не приходилось.
  Галларди попытался дотянуться и схватиться за мостик, когда тот окончательно взорвался и Август вместе с элдарской Видящей сверзлись вниз. Внезапно воздух вокруг него заполнился трещинами, похожими на те, что корабли используют при путешествии через Варп. Галларди отчаянно пытался их избежать, когда огромная трещина разверзлась прямо под ним. Август знал, что её не избежать. Он успел только закрыть глаза и вверить свою душу Императору, перед тем как провалиться в трещину. Его разум взорвался миллионом цветов, а боль пыталась переполнить его, когда он наконец потерял сознание.
  
  Глава 3: Застряли
  
  Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифон, Планета Айтэ, Станция Атлас, Главный зал ВИ 6
  
  Шепард видела много ужасных вещей в жизни. Батарианцы, разрывающие человеческих пленников на Элизиуме. Гражданские, пронзённые зубами Дракона на Иден Прайм, и те монстры в которых они превратились. Эксперименты доктора Салеона над своими подчинёнными. Бешеные Рахни на Новерии. Торианские твари.
  Но когда она увидела распятого Дэвида Арчера, все эти вещи как-то побледнели в сравнении с ним. Это было не просто ужасно. И даже заставило её задуматься о ценности человеческой расы. Если человек готов сотворить такое с собственным родным братом, значит, что-то сильно не так со вселенной.
  На мгновение Виктория задумалась, а за то ли она сражается. Может, жнецы правы, может лучше дать им очистить Галактику, чтобы ничего подобного никогда больше не повторилось. Она отбросила эти мысли. Неверно судить о всей расе по действиям одного человека. Но всё-таки он был не одинок. Техники и учёные этого комплекса не остановили его. Они помогли ему создать эту мерзость. И Шепард была уверена, что приказ об этом отдал именно Призрак.
  Когда Шепард с командой прибыли на станцию Атлас, они не встретили сильного сопротивления. Всего три платформы Гетов. Дэвид пытался остановить их, используя различные охранные системы. Последнее, что он сделал, это как-то взломал импланты Виктории, загнав её в некое подобие Виртуальной Реальности. Она сумела подавить иллюзии одной силой воли, продолжив путь в одиночку, пока её команда от неё отрезана.
  Используя ВР, Дэвид показал ей часть своих воспоминаний, открыв правду о Проекте Повелитель. Дэвид не вызывался добровольцем на участие в эксперименте. Его подключил в сеть Гетов его брат, потому что 'Призрак требует результатов'. Увидев этот образец жестокости Цербера, Виктория снова ощутила неприязнь от того, что её отождествляют с ними.
  Шепард услышала, как двери зала открылись и несколько человек ввалились внутрь. Шаги затихли, когда команда бросила взгляд на открывшуюся им картину.
  - Духи... - буркнул Гаррус.
  - Мой Бог - послышался шепот Касуми, быстро перешедший в 'Какого х.я?' в исполнении Джейкоба.
  - Непростительно! Противоречит всем этическим нормам - внёс свою лепту Мордин.
  - Ну, эта хрень теперь занимает первую строчку в списке самых х..вых вещей, которые я когда либо видел - проворчал Заид.
  Виктория повернулась к команде и спросила Мордина.
  - Профессор, вы можете... - она указала на Дэвида. - Сделать что-то для него? Как-то его вытащить?
  Саларианец моргнул несколько раз, потом кивнул, двинувшись к тюрьме Дэвида.
  - Да, да. Сделаю всё, что смогу, - ответил Мордин.
  Шепард услышала новые шаги, и, повернувшись, обнаружила доктора Арчера, входящего в помещение.
  - Коммандер, умоляю вас не делать ничего необдуманного - резко крикнул Арчер.
  - Необдуманного? НЕОБДУМАННОГО? Вы думаете, я собираюсь что-то с ним делать после того, через что он прошел? - воскликнула Шепард в ответ. Гнев внутри неё уже кипел.
  - Я-я понимаю, как это должно смотреться со стороны, но я никогда не намеревался причинять ему какой либо вред - умоляюще пробубнил Арчер. - Вы должны мне верить!
  - Призрак санкционировал это? - прошипела Миранда из-за его спины.
  Арчер повернулся к ней.
  - У меня не было выбора! Вы же знаете, Призрак не финансирует неудачи! Требования были неимоверны!
  - Не говорите мне о чёртовых требованиях! - зло воскликнула Миранда, что было совсем не характерно для обычно сдержанного оперативника, а если учесть её в какой то степени жестокую натуру, то всё выглядело ещё более необычно. - Я вернула женщину с того света! Всегда есть другой способ! Всегда есть лучшее решение!
  Миранда повернулась и снова посмотрела на Дэвида.
  - Мой Бог, Арчер, он же ваш брат! - мрачно произнесла она.
  - Всё пошло не по плану! Это была случайность! - пытался оправдаться Арчер.
  - Что, вы мне говорите, что он случайно распял себя там? Брехня, - спросил Джейкоб с холодной яростью.
  - Нет, я не об этом... - сказал Арчер. - То есть, видеть как Дэвид общается с гетами... Всё было так безобидно.
  - Безобидно? - спросила Виктория. - Посмотрите на него, он уже никогда не будет прежним.
  - Не драматизируйте, повреждения могут и не быть неустранимыми - слабо сказал Арчер. - Он может восстановить некоторое подобие разума.
  - Цербер никогда его не отпустит - зло ответила Шепард. - Он будет лабораторной крысой всю оставшуюся жизнь, если останется здесь.
  - Лабораторной крысой, о которой хорошо заботятся. По крайней мере, он будет жив - сказал Арчер.
  Виктория наконец-то схватила доктора Арчера за воротник.
  - Хорошо заботятся? Посмотрите на него, - крикнула Шепард прямо в лицо Арчеру. - И это вы называете жизнь?
  Все увидели слёзы, ручьём текущие по лицу Дэвида.
  - Квадратный корень из 906,01 равен...
  - 30,1, - тихо закончил Арчер. Потом закрыл глаза и продолжил. - Я поступил с Дэвидом неэтично, если он умрёт, это будет непростительно. Позвольте мне позаботиться о нём. Пожалуйста.
  - Нет - строго ответила Шепард. - Я видела достаточно вашей жестокости и знаю, что он никогда не будет свободен, оставь я его вам. Я забираю его.
  - Нет, оставьте его! Он слишком ценен! - Закричал Арчер и, выхватив пистолет, направил его на Шепард, только за тем, чтобы тут же получить в морду винтовкой Джейкоба.
  - Даже не пытайтесь, док- предупредил Джейкоб, отвешивая Защитником по морде Арчера.
  Шепард склонилась над упавшим учёным.
  - Вас не волнует Дэвид. Он для вас просто материал для исследований - сказала Виктория. Потом взяла Фалангу и направила Арчеру в левый глаз. Арчер вскрикнул.
  - Даже не думайте приходить за Дэвидом, тогда, Бог мне свидетель, я вас найду - пообещала Шепард. - И в следующий раз, я нажму на курок. А теперь валите, пока я не передумала.
  Где-то час спустя им удалось отключить Дэвида, уложить его в маленькую камеру жизнеобеспечения и переправить на станцию Гермес. С Нормандии выслали шатл, чтобы забрать его. Шепард велела Джокеру связаться с Академией Гриссом и организовать встречающий транспорт для передачи Дэвида.
  Шепард повернулась посмотреть на капсулу Дэвида и очень удивилась, увидев около неё Миранду с крайне задумчивым видом. Шепард медленно приблизилась к капсуле.
  - Если вы ищете козла отпущения, Шепард, то поберегите себя, - заговорила Миранда глядя на Викторию. - Я знаю, что то, что здесь произошло ужасно, но это не значит, что все в Цербере такие.
  - Мне не нужен козёл отпущения, Миранда, давайте оставим это - сказала Виктория и немного помолчала, прежде чем продолжить. - Скажите мне только одно: несмотря на то, что сказал Арчер, думаете, Призрак знал об этом?
  Миранда вздохнула.
  - Он, вероятно, будет это отрицать, но да, он скорее всего знал обо всём. Я уже говорила вам. Он лично отслеживает все операции, требуя регулярные отчёты. Если ты попытаешься что-то скрыть, его агенты в твоей команде всё равно сообщат.
  - Ага, как вы и говорили: 'Он не святой' - сказала Шепард.
  Лоусон хихикнула.
  - Я, кажется, начинаю понимать ваше недоверие к Церберу - добавила Миранда. - Одно дело читать обо всём этом в отчётах, и совсем другое - видеть своими глазами.
  - Ради Вашего блага, Лоусон, я надеюсь, вас никогда не заставят сделать что-то подобное - сказала Виктория оперативнику.
  Миранда посмотрела на спящего Дэвида и пробурчала.
  - Я тоже надеюсь, коммандер, я тоже.
  
  Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифона, Орбита планеты Айтэ, Нормандия SR-2
  
  На орбите, Джокер сидел на своём обычном месте. Он уже получил положительный ответ из Академии Гриссом, согласившейся выслать транспорт и встретить Нормандию в системе Утопия. Теперь он просто сидел и со скукой размышлял, ожидая шатл с этим 'Дэвидом', которого Коммандер умудрилась спасти с базы.
  Внезапно возникла аватара СУЗИ.
  - Я засекла аномалию на поверхности Айтэ, мистер Моро.
  - Хорошо, и что с ней? - ответил Джокер. Он ещё не привык к постоянному присутствию ИИ на борту, но признавал, что иногда от неё бывает польза.
  - Произошел энергетический всплеск примерно в двух кликах к югу от текущего местоположения коммандера Шепард, - сообщила СУЗИ. - Энергии совершенно не похожи ни на что, с чем я сталкивалась раньше.
  - То есть какой - то неизвестный тип энергии? - спросил Джокер.
  - Не совсем верно, - ответила СУЗИ. - Событие длилось одну целую три сотых секунды, в течении этого времени энергетическая сигнатура часто менялась. Среди зарегистрированных типов были: тёмная энергия, альфа, бета, гамма радиация, тепловое излучение. А также радиоволны разных частот и другие.
  - Это, хм, не имеет смысла! - сказал ей Джокер совершенно озадаченно.
  - Именно - ответила СУЗИ, будто бы для неё смысл был совершенно ясен. - Согласно всем текущим физическим законам, подобное событие невозможно. Поэтому я и обратила на него Ваше внимание.
  - Это, вероятно, глюк сенсора - заявил Джокер. - Проверь калибровку главного излучателя.
  - Калибровка производилась тридцать четыре минуты назад членом экипажа Патэл. Никаких необычных сообщений не зарегистрировано, - проинформировала его СУЗИ.
  - Ну так вели ей повторить калибровку, господи, - сказал Джокер, которого присутствие ИИ раздражало.
  - Очень хорошо мистер Моро, конец связи - ответила СУЗИ, и, мигнув, исчезла.
  
  Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифон, Планета Айтэ, водопад близь станции Атлас.
  
  Сознание Галларди решило вернуться, и он ощутил, будто его бросили в холодную воду. Он инстинктивно открыл глаза и обнаружил, что действительно находится в воде. Заработали навыки, полученные во время тренировок действий в воде, он потянулся к дыхательному аппарату, инстинктивно стараясь выбраться на поверхность. Многие солдаты Империума утонули именно так, потому что вес их обмундирования тянул их на дно. Но с другой стороны, не все солдаты экипированы дыхательными аппаратами, как штурмовики и десантники. Галларди удалось дотянуться до дыхательного аппарата и надеть маску под водой.
  Он осмотрелся, вода была слегка мутной, а также доносился льющийся звук, будто бы рядом был водопад. Галларди знал, что его вес тянет его на дно. Ему придётся расстаться с кое-каким обмундированием, чтобы достичь поверхности. Но прежде чем он начал избавляться от частей брони, его ноги до чего-то дотронулись, и он обнаружил, что стоит на дне. 'Вероятно, тут не очень глубоко', - пришла в голову Галларди свежая мысль. Он присмотрелся повнимательнее, и обнаружил, что из воды можно просто выйти, не расставаясь с экипировкой.
  Галларди начал осторожное движение в сторону берега. Сделав несколько шагов, он заметил блеск внизу. Август осторожно потянулся и обнаружил, что это был его собственный силовой меч. Бережно подняв оружие и устроив его в ножнах, Галларди продолжил свой путь. Наконец-то выбравшись на поверхность, Август чуть не потерял равновесие, внезапно ощутив весь вес своих доспехов. Продвигаясь вперёд, он наконец-то оказался на твёрдой земле. Чувство истощения овладело им, Галларди медленно сел на колени и позволил себе несколько минут отдыха. Потребовалась вся его сила воли, чтобы тут же не снять дыхательный аппарат, ибо он не знал, пригоден ли воздух для дыхания.
  Галларди осмотрелся и первое что он заметил - это была определённо не Кармалия. Большинство поверхности Кармалии занимают огромные ульи-города. А вокруг него сейчас были растения и горы, покрытые растительностью. Август обернулся и увидел водопад, и водоём под ним. Он заметил странное животное с четырьмя ногами и парой рук, мирно пасущееся вдалеке, а высоко в небе, огромное летающее существо. Если бы не большой живот, оно бы выглядело как ветряной змей с Харакона, на которых народ его родины охотился время от времени.
  'Где я?' - подумал Галларди. Потом вспомнил, что последним, что он видел, был портал в Варп, и ужасная мысль пришла ему в голову. Может, это всё обман? Какое-нибудь колдовство, затуманившее его разум. Август быстро закрыл глаза и начал читать молитвы против наваждений Варпа. Он молил Императора даровать ему истинный взор, дабы он смог проникнуть сквозь ложь и обман. Несколько минут спустя он открыл глаза, но ничего не изменилось. Он всё ещё был на неизвестной планете и всё ещё был промокшим.
  Но тут другая мысль пришла ему в голову. Что, если он умер, и попал туда, куда попадают души верных слуг Императора? Если всё так, то Галларди был немного разочарован. Он всегда свято верил, что души погибших переносятся прямо к Императору, чтобы стоять рядом с ним, ожидая, пока он призовёт их на последнюю битву против сил Хаоса.
  Размышления Галларди о посмертии были прерваны громовым раскатом позади него, за которым последовал громкий всплеск. Он обернулся и увидел круги на поверхности воды, свидетельствующие о том, что что-то упало в озеро. Август потянулся за лазганом и прицелился. Лазган очень неприхотливое оружие, и вода лишь слегка снижает его мощность, до тех пор пока Галларди насухо не вытрет внешнюю линзу. Август заметил движение в воде, а затем и голову над поверхностью воды. Он немедленно узнал шлем элдарской ведьмы, которую встретил ранее. Пришелица осмотрелась и начала плыть к берегу. Каким-то образом она умудрялась плыть, не снимая доспехов. Галларди предположил, что они гораздо легче, чем выглядят. Элдар выбралась из воды с самонадеянной грацией, присущей её виду. Её промокшая безрукавка, по-видимому, не сильно её беспокоила. Пришелица снова осмотрелась и остановила взгляд на Галларди.
  - Ну, теперь я могу точно сказать, что это не посмертие, так как ты здесь, ксенос, - заявил Август и начал медленно опускать оружие.
  Элдар не ответила ему, вместо этого она опустила взгляд и взялась за пустые ножны. Потом повернулась к озеру и вытянула руку, через мгновенье меч сам выплыл из воды прямо ей в руку, Галларди тут же снова нацелил оружие на неё.
  - Я не намерена драться с тобой, Мон-Кей, - ответила Элдар, убирая меч в ножны.
  - Ага, и сколько же людей слышали эти слова перед тем, как ты ударила их в спину? - с сарказмом спросил Август.
  - Ни одного, - ровно ответила ведьма.
  - И я должен в это поверить? - поинтересовался Галларди недоверчиво.
  - Верь во что хочешь, меня это не волнует, - ответила пришелица и обернулась, осматриваясь.
  
  * * *
  
  Планета напомнила ей последние оставшиеся сады на Ультве. Маэтэрис взирала на прекрасный ландшафт перед ней. Хоть она и много путешествовала за свою жизнь и видела множество миров, этот она не узнавала.
  - Ты знаешь, где мы? - спросил Мон-Кей из-за спины. Он был грязный и мокрый, вероятно потому, что тоже приземлился в озеро.
  - Это не иллюзия и не обман Варпа, если это тебя беспокоит, - сказала ему Маэтэрис. - Мы в физической реальности.
  Она ощутила, что напряжение человека слегка спало.
  - Ну, если ты так говоришь. Но где конкретно в реальности? - спросил он неохотно. - Я знаю, что это точно не Кармалия. Мы каким-то образом перенеслись в другой мир?
  - Я попытаюсь это выяснить. Не тревожься, - сказала Маэтэрис человеку. И, конечно же, так как он всё-таки был Мон-Кей, то поступил с точностью до наоборот. Она ощутила, что его винтовка снова направлена ей в голову.
  - Я же сказала тебе, что не намерена... Ух, и зачем я беспокоюсь? - проворчала Маэтэрис. Она села на колени и сделала медленный глубокий вдох.
  Видящая подняла ментальные щиты, делающие её невидимой в Варпе, и осторожно позволила своему духу взмыть в небеса. Её почти переполнило ощущение спокойствия, окружающее её. Чаще всего Варп бурлил котлами штормов, быстрых течений и злобных тварей, обитающих в нём. Сейчас же Варп напоминал горное озеро, слегка подёрнутое едва видимой рябью от лёгкого ветерка. Маэтэрис укрепила барьеры, ожидая подлого нападения, но нашла лишь пустоту. Она мельком подумала о тварях из-за грани, которых Мон-Кей называют тираниды, умеющих создавать тень в Варпе. Однако не ощутила подавляющего присутствия Разума Роя поблизости.
  Маэтэрис сосредоточилась на текущих делах и взмыла в небеса. Достигнув высокой орбиты, она изучила звёздную систему. Как видящая, она изучила множество звёздных карт в архивах Мира-Корабля Ультве, и вскоре опознала систему, но была одна странность: планеты, на которой она находилась, здесь быть не должно.
  Видящая решила вернуться обратно в тело, не желая привлекать излишнего внимания. На пути назад на поверхность планеты она заметила интересный корабль на орбите. Обтекаемый дизайн, весьма далёкий от грациозных кораблей элдаров, но гораздо более элегантный, чем любое судно Мон-Кей, с которыми Маэтэрис встречалась раньше. Сначала она подумала, что судно - один из кораблей этих самоуверенных тау. Система, в которой они находились, была не так далеко от границ так называемой Империи Тау. Но приглядевшись, она заметила шрифт Мон-Кей на корпусе корабля.
  НормандияSR2. Слова для Маэтэрис не имели никакого смысла. Наверное, это имя какого-нибудь важного Мон-Кей или название планеты. Она заметила, что на корабле не было никаких знаков Империума. Может быть, это один из вольных торговцев Мон-Кей. Если так, то Маэтэрис могла рассчитывать на то, что договорится о безопасном проходе от планеты до Паутины. Не теряя более времени, Маэтэрис вернулась в тело.
  
  Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифона, Орбита планеты Айтэ, Нормандия SR-2
  
  - Надо поставить в известность коммандера, Джокер, - сказала Патэл из-за сенсорной станции. - Это был не глюк сенсора, ни в первый раз, ни тем более во второй.
  - Член экипажа Патэл права, сенсоры работают исправно без всяких отклонений, коммандер Шепард должна быть проинформирована об этой аномалии - поддержала её СУЗИ со своего места.
  - Ладно, ладно, понял. Не надо на меня давить! - ответил Джокер, сдавая свои позиции. Затем потянулся, и коснувшись голографического экрана, открыл канал связи.
  - Нормандия команде высадки! Коммандер Шепард, ответьте - начал Джокер.
  - Шепард слушает, что у тебя там, Джокер? - пришел ответ коммандера.
  - Коммандер, у нас тут странные сигналы с поверхности, - сообщил Джокер.
  - Дай-ка угадаю, опять какие-то чёртовы диаграммы? - Просто спросила Шепард.
  - Лучше, нечто, чего не должно было произойти в теории, случилось аж дважды недалеко от вашего текущего местоположения.
  Он быстро передал ей данные об аномалиях.
  - Хм, ну ладно. Мы тут почти закончили, я возьму Хаммерхед и проверю - сказала Шепард. - Шатл с остальными скоро взлетает, готовься к приёму.
  - Принято. Осторожнее там, коммандер, - сказал Джокер и закончил передачу.
  
  Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифон, Планета Айтэ, водопад близ станции Атлас.
  
  Элдар не двигалась уже несколько минут, её голова покоилась на груди, будто она заснула в сидячем положении. Галларди уже несколько раз обдумал идею застрелить пришелицу, пока она проводит какой-то там ритуал. Она была ксеносом, и следовательно, врагом. Однако, она также помогла не дать демону захватить Кармалию. Хотя Август и знал, что элдарская ведьма сделала это по своим собственным странным причинам, а вовсе не из желания спасти миллиарды человеческих жизней. Также без её психической защиты, Галларди бы поджарили так же, как Саребаса. Так что Август был настроен на то, чтобы дать ей уйти с миром из уважения к ней как к союзному солдату, а также потому что сильно ей задолжал. Кроме того, если она сможет сказать ему, где они оказались, не солгав в процессе, это бы сильно помогло Галларди.
  Август уже снял дыхательный аппарат, после того как небольшой анализатор на его правой руке проинформировал его, что воздух пригоден для дыхания. Хотя его униформа до сих пор была мокрой, окружающая температура оставалось достаточно комфортной. Более не ощущая нужды держать элдара на прицеле, Галларди нашел хороший камень, на который и присел, начав снимать обувь. Вода внутри уже хлюпала при каждом шаге. Августу необходимо было почистить их. Нет, не потому, что его ноги чувствовали дискомфорт (этого не могло быть по определению), а потому, что не знал, является ли эта планета враждебной территорией, и предположил, что хлюпающие шаги будут его выдавать.
  Снова надев обувь, Галларди услышал приглушенный вдох и увидел, что элдар начала подниматься. Галларди встал и осторожно приблизился к ней.
  - Ну? - спросил он уже вставшую женщину.
  - Есть здесь что-то странное - ответила пришелица.
  - Что значит 'странное'? Вы, Элдары, можете хотя бы мгновенье говорить прямо? - спросил Август, уже начиная раздражаться.
  - Я не могу говорить ещё более прямо! - огрызнулась элдар. - Я узнала звёздную систему, вот только этой планеты тут быть не должно! А теперь скажи мне, что это не странно.
  Несмотря на то, что они говорили на одном языке, голова Августа начала болеть, когда он попытался понять, куда ведёт элдар.
  Пришелица проигнорировала его замешательство и продолжила.
  - В этой звёздной системе, насколько я помню, должно быть всего три планеты и один п... ой.
  - И один что? - спросил её Август, чувствуя, что она поняла нечто важное.
  - Здесь должен быть пояс астероидов, - ответила пришелица. - Почему же я сразу не подумала об этом?
  - Не подумала о чём? - снова спросил Галларди, чьё нетерпение росло.
  - Путешествуя через трещину в Варпе, мы каким-то образом переместились в потоке времени, - таинственно ответила элдар.
  - Что означает? - подтолкнул Август.
  - Мы в прошлом - заявила элдар. - Эта планета была как-то уничтожена по ходу истории, и её останки сформировали пояс астероидов.
  Галларди мгновение молчал. Уничтожение планет не было для него новостью. Несколько были уничтожены во время Готических Войн. Спонтанные перемещения во времени, тоже не были тем, о чём он не слышал. Путешествие по Варпу - не точная наука. Было зафиксировано множество случаев, когда отправленные корабли прибывали на годы раньше своего отправления или на сотни лет позднее.
  - И о насколько далёком путешествии в прошлое мы говорим? - спросил Август ведьму.
  - Не могу сказать наверняка, - ответила элдар. - Я не знаю, как давно эта планета была уничтожена. По летоисчислению Мон-Кей это должно быть двадцать, может тридцать тысяч лет как минимум.
  - Как минимум? - Галларди почти кричал. Двадцать тысячелетий назад? Это же до создания Империума!
  - Да, я бы даже сказала что намного больше, но... - продолжала говорить элдар, будто бы о чём-то тривиальном.
  - Ты лжешь! - крикнул Галларди на элдарскую женщину. - Это всё какой-то трюк чтобы забраться ко мне в голову, верно?
  - Ты задал мне вопрос, я ответила. Если ты не... - элдар скрестила руки на груди. - Знаешь что, Мон-Кей? Хорошо. Не верь мне. Правда всё равно тебе откроется.
  - Я открою правду и без твоей помощи, - огрызнулся Август. - Ну всё, ксенос. Здесь мы расходимся. За то, что ты помогла мне с делами на Кармалии, я оставлю тебя с миром.
  - Ха, ты говоришь так, будто можешь мне как-то навредить, - передразнила его ведьма.
  Галларди посмотрел на неё и продолжил.
  - Не ошибись, ведьма, в следующий раз, когда мы встретимся, мы будем врагами.
  - Это меня устраивает, я... - начала элдар, но вдруг резко повернула голову налево. - Транспорт приближается.
  Прежде чем Август успел попросить разъяснений, он тоже услышал тихий воющий звук. Звук становился всё громче. Он напомнил ему Лэндспидеры Астартес с анти-гравитационным двигателем. 'Могут ли на этой планете быть Астартес?' - подумал Галларди. Его догадки были мгновенно развеяны, когда он увидел источник звука.
  Это было странное транспортное средство. Автолёт был не похож ни на что, используемое силами Империума. Также он был слишком угловатым для того, чтобы быть сделанным руками элдаров или даже тау. Галларди быстро подумал, не стоит ли найти укрытие, но судя по тому, что транспорт шел прямо на них, их уже засекли. А значит, требуется сохранить как можно большую мобильность, на случай если те, кто находятся в транспорте, настроены враждебно.
  Автолёт начал замедляться и плавно остановился примерно в ста метрах от Галларди и элдара. Минуту спустя люк наверху открылся и выбравшаяся из него человеческая фигура начала медленно приближаться к ним. Открылся второй люк и Галларди немедленно насторожился, потому как второй выбравшийся определённо не был человеком. Пришелец был бочкогрудым и его ноги гнулись под неправильным углом. По мере того как пара приблизилась, Август смог наконец рассмотреть их детальнее.
  Лидирующая фигура оказалась человеческой женщиной в чёрной цельной броне с двумя желтыми полосками по всей длине торса. Была она спортивного сложения, как природная Таларанка. То, как она держалась, говорило Галларди, что перед ним опытный солдат. А также её, по видимому, совершенно не беспокоил пришелец, следующий за ней. Он был странным созданием, покрытым чешуёй, с разделёнными челюстями, почти как у тиранида. Хотя многие люди относятся к пришельцам как к каким-то животным, Галларди было не одурачить. Настороженный взгляд пришельца выдавал интеллект.
  Галларди пытался осмыслить то, что он увидел. Верно, он читал отчёты Ордо Ксенос о человеческих дезертирах, служивших среди Тау, а Саребас рассказывал, что некоторые его более радикально настроенные коллеги даже имеют наёмников из числа ксеносов в своих свитах. Однако видеть что-то подобное своими глазами было очень настораживающим, мягко говоря.
  Женщина остановилась в десяти метрах от него и начала осматривать его и элдара.
  
  * * *
  
  Шепард лично надеялась, что эти две аномалии действительно были какими-то странными глюками сенсора. День был длинный, и она очень хотела отдохнуть. Но Виктория давно приняла как данность, что вселенная не так проста. И по мере того, как Шепард смотрела на две 'аномалии', она приняла и тот факт, что вселенная всегда найдёт способ её удивить.
  Сказать, что двое людей, на которых она смотрела, выглядели странно, было бы преуменьшением. Один был очень высоким мужчиной, облачённым в чёрную броню поверх синей флотской униформы. Сперва его можно было бы принять за наёмника, который просто не может позволить себе нормальной брони, но то, как он держался, просто кричало о военной подготовке. На его шлеме был странный серебряный символ: серебряный череп под вратами и два серебряных крыла по бокам ворот. На левой стороне груди был нанесён серебряный двуглавый орёл. Он нёс какое то тяжелое вооружение и (Виктория даже моргнула несколько раз, чтобы убедиться) меч, висящий на левом бедре.
  Если мужчина был странным, то его компаньонка была просто воплощением странности. Она была одета в набор оранжево-черно-белой брони с какими-то красными камнями, и самое главное, крыльями на спине. Она была того же роста, что и мужчина, но гораздо более грациозна, и носила высокий шлем с красными прорезями для глаз и какими-то рунами, изображающими плачущие глаза. Виктория не видела у неё никакого оружия, кроме разве что длинного меча.
  Они оба выглядели как персонажи какого-то фантастического фильма. И так как никто из них не спешил начинать разговор, Виктория решила сделать первый шаг.
  - Здравствуйте? Я Командир штаба Шепард из Системного Альянса. Не могли бы вы назвать себя? - спросила она формальным тоном.
  
  * * *
  
  Когда женщина заговорила, она не использовала Низкий Готик, однако Галларди с удивлением обнаружил, что понимает её. Хоть и с акцентом, но она говорила на Харкате - одном из местных диалектов Харакона. Низкий Готик был общим языком простонародья в Империуме, наряду с миллиардами местных диалектов, понятных лишь жителям конкретных планет. Подразделения Харакони тоже использовали Харкат для отдачи приказов на случай, если передача могла быть перехвачена врагом, так что этим языком он владел в достаточной мере.
  Женщина, назвавшаяся Шепард, назвала себя Командиром Экипажа, что несомненно было каким-то военным рангом. Также она сказала, что является частью какого-то 'Системного Альянса', о котором Галларди никогда не слышал. Август решил не упоминать, что в данный момент является агентом инквизиции, и вместо этого ответил в соответствии с военным протоколом.
  - Я капитан Август Галларди из Империума человечества, член почтеннейшей Имперской Гвардии, - ответил он, используя формальное приветствие для людей-не имперцев, немедленно не заподозренных в ереси.
  Женщина внезапно приобрела озадаченный вид, а потом ответила:
  - Боюсь, я не знакома с такими организациями, как 'Империум Человечества' или 'Имперская Гвардия'.
  - Я тоже не знаком с 'Системным Альянсом', который вы упомянули, - ответил Галларди и его настроение упало. Элдар, судя по всему, права. Женщина перед ним действительно не слышала об Империуме, а нужно жить под самым большим камнем на самой захолустной планете, чтобы не слышать об Империуме.
  Август повернулся и посмотрел на элдара, только чтобы увидеть, что она тянет к нему свою руку. Прежде чем он сумел среагировать, ведьма дотронулась до его головы. Его зрение немедленно затуманилось и он ощутил как что-то царапается в мозгу. Также быстро как началось, ощущение прекратилось, зрение Августа вернулось в норму и он немедленно нацелил оружие в голову элдара.
  - Что во имя Императора это было? Что ты сделала, ведьма? - выкрикнул он на пришелицу.
  - Вы, Мон-Кей, и ваши миллиарды языков, мне нужно было знать, о чём вы говорите, так что я взяла знания у тебя, - резко ответила элдар.
  Идея о том, что ксенос покопалась в его мозгах, не нравилась Галларди. Один Император знает, что ещё эта ведьма там увидела. Он, конечно, не владел самой секретной информацией, но всё-таки...
  Будто бы читая его по лицу, элдар ответила:
  - Я не забирала ваших военных секретов, и даже если и так, ты уже в курсе, что они немного устарели.
  Шепард приблизилась к ним, медленно подняв руки, и начала говорить.
  - Слушайте, я не в курсе того, что тут сейчас произошло, и о чём вы говорите, - сказала женщина дипломатичным тоном. Галларди знал, что наверняка перешел на Низкий Готик, говоря с элдаром. - Но я уверена, что мы можем во всём разобраться без применения насилия.
  Галларди посмотрел на элдара.
  - Это твоё последнее предупреждение, элдар. Ещё раз перейдёшь черту, и псайкер ты или нет, но я прикончу тебя. Это ясно?
  - Больно мне надо копаться в твоём примитивном разуме, - ответила элдар, скрестив руки.
  - Глупая ксеносская ведьма, - пробурчал Август, опуская оружие.
  - Грязный Мон-Кей, - услышал он ответное бурчание элдара.
  - Отлично. Видите? Нет нужды стрелять, - сказала им Шепард, ощутимо расслабившись. - Итак, я прибыла, чтобы расследовать причины двух энергетических всплесков, случившихся в этой местности не так давно. Вам что-нибудь известно об этом?
  - Они, наверное, как-то связаны с нашим появлением здесь, - ответил Галларди, подумав, что они, наверное, засекли возмущения в Варпе, произошедшие при его и элдара появлении. - Однако я до сих пор не уверен, где это "здесь".
  - Планета Айтэ системы Тифон, - проинформировала его Шепард, но, видя замешательство добавила. - Скопление Феникса?
  - Эти названия ничего мне не говорят, - сказал ей Галларди и вздохнул. - Может быть, если бы у нас была карта Галактики или хотя бы Сегментума, я смог бы определить наше местоположение.
  Шепард задумалась. Посмотрела на Галларди и элдара и сказала.
  - Карта есть на моём корабле. Если хотите, я могу взять вас на борт, чтобы вы могли сориентироваться.
  Пришелец позади Шепард начал издавать странные звуки. Август мгновение был в замешательстве, но потом понял, что пришелец на самом деле говорит. Язык был Галларди не знаком, но к его удивлению Шепард слегка повернулась и ответила.
  - Да, Гаррус, я уверена, что эти двое не причинят никаких проблем, - ответила она, а затем повернулась к одинаково недоумевающим Галларди и элдару. - Ведь не причините, верно?
  - Если только ты не причинишь вреда, человек, я уверена, мы поладим, - ответила элдар на чистейшем Харкате. Почему-то Галларди не удивился тому, что ей удалось выучить язык за пару минут.
  Шепард бросила на элдара сомнительный взгляд, потом слегка кивнула. Затем женщина обернулась к Галларди, ожидая его ответа.
  - Признателен за помощь, Командир штаба, - ответил Август, слегка кивнув.
  - Пожалуйста, 'коммандер' будет достаточно, - ответила Шепард с лёгкой улыбкой. - Позвольте мне отдать распоряжение о высылке шаттла.
  
  * * *
  
  Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифона, Орбита планеты Айтэ.
  
  Несколько минут спустя Галларди, Шепард и элдар уже летели на маленьком шаттле. Он был меньше, чем Валькирия, и вмещал двенадцать человек. Шаттл выглядел хлипким, по мнению Августа. Несколько снарядов из автопушки наверняка разнесли бы его в клочья, если, конечно, он не сделан целиком из адамантия, в чём Галларди сомневался. Через несколько минут они залетели в маленький ангар, и шаттл наконец остановился. Шепард выходила первой. Следом шел Галларди. Он осмотрелся в ангаре. Тот был маленьким по сравнению с ангаром на 'Недрогнувшем Страже' или любом другом Имперском военном корабле подобного толка. Ангар был плотно заставлен ящиками, а виденный ранее автолёт уже покоился на платформе.
  Пришелец, которого Коммандер Шепард назвала 'Гаррус', тоже был здесь в компании двух людей, один из которых был чернокожим мужчиной в чёрно-белой броне, а другой выглядел гораздо старше, всё лицо его было иссечено шрамами, а тёмно-красная броня его явно видела лучшие времена. Все они с лёгкостью держали разного рода оружие в своих руках. В очередной раз Август заметил, что оба они одарили его подозрительным взглядом, но абсолютно игнорировали присутствие ксеноса среди них. Всё окружение казалось ему всё более неправильным с каждой минутой.
  Шепард повернулась и обратилась к Галларди.
  - Извините за меры безопасности, но это военный боевой корабль, так что, надеюсь, вы понимаете. - Галларди и элдар синхронно кивнули. Шепард повернулась и предложила им следовать за ней. - Сюда пожалуйста, мы воспользуемся лифтом, чтобы подняться на боевую палубу, на которой расположена карта Галактики.
  Они зашли в лифт, охранники последовали за ними. Через несколько секунд дверь лифта открылась, открывая их взору Боевую палубу. Большое голографическое изображение какого-то корабля парило на возвышении по центру зала. Несколько членов экипажа работало на своих местах, каждое из которых было изготовлено в чёрно-белой гамме. Август был рад увидеть, что весь экипаж пока что состоял из людей. Однако чувство это долго не продлилось. Повернувшись налево, Галларди увидел ещё одного пришельца, отличающегося от чешуйчатого. Этот выглядел как какая-то амфибия с огромными глазами и рогами. Один из рогов был сломан, и на лице пришельца присутствовало несколько шрамов, так что, определённо, несмотря на хрупкую внешность, он мог постоять за себя.
  Что касается других заметных людей, то, во-первых, здесь присутствовала рыжеволосая женщина, стоящая около небольшой лестницы, ведущей к лифту и широко улыбающаяся, будто искренне рада видеть новоприбывших. Второй была также женщина, брюнетка, к тому же довольно привлекательная. Облачённая в чёрно-золотую броню, она обладала причёской, более уместной при дворе планетарного губернатора, чем на военном корабле. Она с подозрением смотрела на текущих гостей, и рука её покоилась на рукояти пистолета.
  Шепард приблизилась к маленькой лестнице, приветственно кивнула обоим женщинам, и прошла к возвышению. Изображение корабля быстро моргнуло и сменилось очень детальной картой Галактики. Коммандер сделала несколько движений руками, и карта сфокусировалась на одном определённом участке Галактики. Она повернулась и позволила всем посмотреть на карту.
  - Вот наши текущие координаты, - сказала она им, глядя на Галларди.
  Август, сделав несколько шагов, приблизился к карте. Он не знал точного названия системы, но знал, что это где-то в Сегменте Ультима, недалеко от границ Империума с Империей Тау.
  - А вы можете, хм, уменьшить масштаб? - спросил Галларди Шепард.
  Женщина потянулась и изображение снова показало всю Галактику. Август посмотрел на Сегментум Солар и увидел несколько систем, окрашенных синим, с символом, изображающим планету под какими то вратами. Он указал на него и спросил:
  - Что это за символ?
  - Официальная печать Системного Альянса, - с сомнением ответила Шепард.
  Галларди вздохнул. Устремил взгляд на Коммандера и спросил:
  - Коммандер Шепард, сейчас я задам Вам очень странный вопрос, но хочу получить на него честный ответ. Какой сейчас год по человеческому летоисчислению?
  Шепард несколько раз моргнула, но ответила.
  - Умм, с утра был 2185 год.
  Кровь Галларди похолодела.
  - 2185 год, это что М3? - тихо спросил он.
  - Извините М3? - озадачено спросила его Шепард.
  - Да М3, третий миллениум? - расшифровал Август.
  - Ну да, третье тысячелетие, а что? - подтвердила Коммандер. - Погодите, вы хотите сказать, что вы не из этого времени? Из какого же вы миллениума?
  - М42, - ответил Галларди, всё ещё находясь в шоке, и увидел, как глаза Шепард расширились от удивления.
  - М42? А точнее... ? - Шепард замерла, пораженная происходящим.
  - Шел год 41026, когда я в последний раз смотрел на календарь, - ответил Галларди, больше не смотря в сторону Шепард. - 2185 год. Это же почти за двадцать восемь тысяч лет до основания Империума Человечества.
  По всему залу послышалось разноголосое бормотание. Пришелец, похожий на амфибию, что-то яростно печатал на каком-то голографическом устройстве правой рукой. Некоторые звучали удивлённо, другие скептически, Август игнорировал и тех и других. Он внезапно почувствовал себя очень уставшим, подошел к ряду шкафов и присел, опершись на него спиной.
  - Извините, если покажусь скептиком, но как это возможно? - спросила брюнетка с лёгким акцентом.
  - Мы прошли через какую-то трещину в Варпе, и, видимо, где-то не там свернули, о деталях вам лучше спросить у элдара, - ответил ей Галларди.
  - Извините, какого старейшину? - спросила женщина. (прим. пер. в английском языке слово элдар(eldar) очень похоже по звучанию на слово старейшина (elder))
  - Элдара, ты, невежественный Мон-Кей, и это я, - ответила ведьма вместо Галларди. - Мне крайне интересно, почему вы не узнаёте господствующую расу Галактики?
  Все взгляды внезапно скрестились на элдаре. Шепард заговорила первой:
  - Извините, но думаю, что выражу общее мнение, когда скажу, что мы предполагали, что вы человек. В очень оригинальной броне конечно, но всё-таки. И я никогда не слышала об элдарах.
  По всей зале раздались согласные шепотки.
  Температура в комнате внезапно упала. Элдар внезапно выпрямилась, а воздух вокруг неё начал гудеть.
  - Ты что... насмехаешься надо мной, Мон-Кей? Ты путешествуешь среди звёзд и утверждаешь, что никогда не слышала о моём народе? Наша империя создалась задолго до того, как твой вид спустился с деревьев, и мы будем править Галактикой ещё много тысячелетий! - говорила ведьма яростно и к тому же крайне самонадеянно для кого-то в её положении.
  Многие из людей отступили назад под воздействием элдарской ментальной магии. Только Шепард продолжала недвижно стоять, скрестив руки. Галларди должен был отдать женщине должное. Она наверняка видела гораздо больше, чтобы не пугаться грязных трюков.
  Галларди поднялся.
  - Мне ненавистно соглашаться с ведьмой ксеносов, но она права, её вид должен быть текущими правителями Галактики, - сказал он Коммандеру.
  - Уверяю Вас, что не намеревалась вас оскорбить. Быть может, вы могли бы снять свой шлем, если такое возможно, чтобы мы все смогли определить расу, к которой вы принадлежите, и покончить с этим недопониманием, - прямо заявила Шепард.
  - Я... Ты... Ну, хорошо, - пробормотала пришелица, но, подняв руки, начала снимать шлем.
  С лёгким шипением женщина сняла шлем, и Август впервые увидел лицо элдара. Он должен был отдать пришелице должное, женщину можно было бы назвать очень привлекательной, если бы не вызывающая неправильность её черт. Это было... словно смотришь на мутанта, но напрягало даже больше: мутанты, по крайней мере, деформированы, явно представляя из себя пародию на человека, в то время как лицо элдара было почти высокомерно в своём совершенстве. На лице её под обоими глазами были татуировки, повторяющие символы на шлеме: плачущие глаза, что придавало её лицу слегка грустное выражение. Последним большим отличием были средней длины тёмные волосы, отражающие лёгкий свет, и удлиненные уши.
  - Блин, да она красотка, - услышал Галларди шепот темнокожего солдата.
  - Существует раса космических эльфов? Это поразительно, - пробормотала рыжеволосая женщина рядом с Августом. Он повернулся и посмотрел разом на рыжеволосую и солдата слегка озадачено. Что не так с этими людьми? Один в самом деле засматривается на инопланетянку, а другая говорит о существовании очередной инопланетной расы как о захватывающей перспективе. Он повернулся к Шепард и увидел на лице женщины смесь удивления и любопытства.
  - Ну, теперь ты узнала 'мою расу', Мон-Кей? - спросила элдар Шепард.
  - Да и нет. Вы ведь эльф, верно? - неуверенно спросила Коммандер.
  - Может быть так твой народ называет мой, я не в курсе, - ответила ведьма, а затем её брови нахмурились. - И что ты имеешь ввиду под да и нет. Кто-либо из вас может дать мне прямой ответ?
  - Ну, тут вот в чём дело: у моего народа есть фольклор, легенды и сказки о мистической расе эльфов, которые владели магией, жили многие тысячи лет и всё такое прочее, - ответила Шепард слегка изумлённо. - Большинство людей, конечно, считают это чистой выдумкой, но раз вы здесь...
  - Мне нет дела до твоих сказок, Мон-Кей, я хочу знать о своём народе, - голос элдара был твёрд, но в нём проскальзывали неуверенные нотки.
  Изумление в голосе Шепард исчезло и она ответила прямо.
  - Нет, я знакома со всеми основными видами в Галактике и я никогда не слышала о расе под названием элдары, - женщина подняла голову и спросила кого-то невидимого. - СУЗИ, у тебя нет никакой информации по такой расе?
  - Боюсь что нет, Коммандер. Я уже сделала запрос в Экстранет и базу данных Цербера, - пришел ответ синтетическим голосом. - Никаких сведений. В настоящий момент в известной Галлактике существуют только две гуманоидные расы: люди и асари (прим. пер. Переводчик в курсе, что в МЕ почти все расы, кроме разве что тех жуков из первой части и жнецов - гуманоидные (то есть имеют 2 руки, 2 ноги и голову), но автор фанфика так написал)
  - Нет! Вы ошибаетесь! - вскричала элдар и бросилась к Галактической карте. Она повела руками и увеличила карту в районе, где должен был быть Глаз Ужаса. Потом нашла какую-то систему, снова увеличила масштаб и триумфально вскрикнула. - Вот она, родина...
  Голос элдара оборвался при взгляде на систему, или как в этом случае, остатки таковой. Под изображением была крупная надпись: "Внимание: Нейтронная звезда, навигация в систему невозможна".
  - Нет... Как такое может быть? - прошептала элдар. Она снова повторила поиск. И снова. И снова. Результат оставался неизменным.
  - Здесь должна была быть планета, на которой зародилась твоя раса? - спросил Галларди, подходя поближе.
  - Да, но это не имеет смысла, - тихо ответила пришелица.
  - В самом деле, не имеет. Мы в прошлом, но твоего вида не существует, а существует ли он в наше время - спросил Галларди.
  - У меня нет ответа. Вроде должен... - начала говорить элдар, но вдруг прервалась. - Хранитель Перекрёстков.
  - Демон? А причём тут он? - поинтересовался Август.
  - Он - одна из самых опасных тварей Варпа, потому как ведает связями между материальным и эфирным измерением, а также, видимо, и другими материальными измерениями, - сказала ему элдар.
  - Тебе придётся немного разжевать, - сказал ей Галларди. - Ты же знаешь, что я глупый человек, и всё такое.
  Он ожидал какой-то высокомерной ремарки от ксеноса, но, похоже, она была слишком занята, чтобы беспокоиться о таком, потому начала терпеливо объяснять.
  - Существуют теории, что наш материальный мир не единственный. На самом деле один из многих таких миров. Некоторые просто повторяют друг друга, в других могут быть отличия.
  - И как это всё связано с демоном? - спросил её Август.
  - Это могло быть его последним подарком перед изгнанием, - сказала элдар, опуская голову. - Он послал нас не просто в прошлое, а ещё и в другой мир.
  - Мир, в котором люди сосуществуют с ксеносами, - прошептал Галларди.
  - А элдары были уничтожены каким-то природным катаклизмом до того, как смогли подняться к величию, - закончила пришелица, а затем добавила. - Или и того хуже, мой народ вообще не существовал. Ха, Арлекины бы оценили такую иронию.
  Хотя элдарская теория была дикой, она всё ещё была правдоподобной. И, похоже, она сейчас не лгала, так как ничего не получала от лжи. Никто не мог сказать, как обернутся события в этой вселенной. Человечество могло оказаться недостаточно сильным, чтобы противостоять ужасам Галактики, и перестать существовать уже в следующем тысячелетии. Империум никогда не будет создан. Даже...
  Август прервал себя до того как успел додумать мысль. Вне зависимости от существования разных миров, Император вечен. Даже если этот мир не был осенён благодатью его существования, он всё ещё там, дома, на Святой Терре. Он всё ещё сидит на Золотом Троне. И Галларди навсегда останется ему верен и всегда будет нести Его свет в своём сердце.
  - Полагаю, ты не знаешь пути назад? - спросил Август элдара.
  Элдарская ведьма повернулась к нему и ответила:
  - Единственное что можно сделать, это найти Хранителя Перекрёстков и заключить с ним сделку, но мы оба знаем, что это не вариант.
  - Значит, мы здесь застряли, - подвёл итог Галларди.
  Элдар фыркнула.
  - Грубое выражение, но точное. Мы, как ты выразился, 'застряли', - сказала она Августу, потом отошла в сторону и уставилась в стену.
  Галларди кивнул и повернулся к Коммандеру Шепард.
  - Хорошо, скажу вам, это была самая странная беседа, которую я слышала в жизни, - сказала ему Шепард, и Галларди понял, что их разговор с элдаром шел на Харкате и все присутствующие его слышали. Шепард продолжила. - Я так понимаю, в данный момент вы очень далеко от дома без всякой надежды на возвращение, извините за прямоту.
  Галларди слегка улыбнулся.
  - Спасибо за сочувствие, коммандер.
  - И что вы намерены делать? - спросила его Шепард.
  Галларди посмотрел на карту Галактики. В самом деле, что же ему делать? Он всегда выполнял приказы, но сейчас их некому отдавать. Он не представлял, что же делать. В доктрине Имперской Гвардии сказано: Если сомневаешься - двигайся вперёд. Если у тебя нет новых приказов - продолжай выполнение основной миссии во славу Имперской Гвардии. Он посмотрел на Шепард.
  - Мой долг как Имперского Гвардейца состоит в защите владений человечества против посягательств пришельцев, мутантов и еретиков. Так как Культа Императора не существует, значит нет и еретиков. Эпоха Раздора не началась, значит не так много мутантов - заявил Август, заметив, как Коммандер слегка вздрогнула при упоминании мутантов. - Остаются пришельцы. Скажите, нет ли никакого открытого военного конфликта между человечеством и ксеносами?
  
  * * *
  
  Виктория тихо смотрела на Капитана. В его разговоре с элдаром было что-то от речей пациентов психиатрической лечебницы. Но то, как они говорили об этом... Все эти разговоры о межмировых путешествиях, они говорили о них так правдоподобно, будто о последних новостях. Какая-то часть разума Шепард всё ещё восставала против безумия всего этого. Однако она не так давно восстала из мёртвых, и теперь у неё на борту эльф. Насколько страннее станет окружающий мир?
  Виктория решила не подавать Вселенной идеи и переключила своё внимание на человека перед ней и его вопрос.
  - С какой целью вы интересуетесь такими вещами? - спросила Шепард Галларди.
  Галларди мгновение молчал.
  - Если идёт какой то конфликт, я бы предложил свои услуги как... наёмника, - последнее слово было произнесено с изрядной долей яда. Похоже, Имперские Гвардейцы крайне невысокого мнения о наёмниках.
  - Похоже, что идея стать наёмником не доставляет Вам большой радости - заметила Виктория.
  - Не доставляет - ровно ответил Галларди. - Но я не вижу альтернативы.
  - А почему бы Вам не завербоваться в Войска Альянса? Им всегда нужны хорошие солдаты - предложила Шепард. - Я знаю нескольких людей, которые могли бы с этим помочь.
  Капитан покачал головой.
  - Вербовка потребует принесения присяги на верность, а моя верность всегда будет принадлежать Императору и Имперской Гвардии.
  Шепард не стала развивать тему. Она всегда замечала убеждённость, если видела её. Этот человек воюет под флагами определённых идей уже долгое время, и он умрёт за них, даже если они уже не существуют.
  - Итак, что там с моим вопросом - снова поинтересовался Галларди.
  Шепард снова на него посмотрела. Он походил на умелого воина. Такой мог бы ей очень помочь в её миссии. Виктория решила испытать удачу.
  - Собственно говоря, есть. Человеческие колонии подвергаются нападению инопланетной расы, называемой Коллекционерами. Сотни тысяч уже пропали. Моя команда и я собираемся их остановить, и мне бы пригодилась помощь кого-нибудь опытного и решительного - сказала ему Шепард.
  - Эти Коллекционеры, у вас есть их изображение?
  Шепард достала омни-тул и запустила поиск изображение коллекционеров с Путь Свободы. Она показала их Галларди, который принялся пристально их изучать. Она снова посмотрела на элдара, но та просто пожала плечами и снова уставилась в стену.
  - Ну что? Вы знаете что-нибудь о них? - с надеждой спросила Виктория. Сейчас любая информация о Коллекционерах могла быть неоценима.
  - Нет, никогда не встречал подобных созданий - заявил капитан, качая головой. - Они просто напомнили мне кое-что, встречающееся у нас.
  Шепард уже хотела попросить разъяснений, но Галларди поднял руки.
  - Это не имеет отношения к текущей ситуации, коммандер. Скажите мне только одно. Если они уже похитили столь многих, то почему на охоту за ними посылают всего один небольшой корабль? Я не ставлю под сомнение вашу компетентность, однако, по моему мнению, флот мог бы справиться лучше, разве не так?
  - Проблема в том, что эти колонии не являются частью Системного Альянса. Они независимы - объяснила Виктория. - Политиканы в руководстве Системного Альянса решили, что проще будет списать эти потери на действия пиратов и работорговцев, так что я действую как независимый агент.
  - Вы офицер Альянса, но действуйте независимо - озадачено спросил Галларди.
  - Да, я не только офицер Альянса, но ещё и Спектр Совета - сказала ему Виктория, и предвидя следующий вопрос, продолжила. - Спектры - это организация, состоящая из представителей основных рас Галактики, включая людей. Как Спектр, я могу действовать вне законов и правил Альянса и Цитадели, поддерживая мир в Галактике.
  - Понятно - ответил капитан, дёргая себя за кончик носа. - Вернёмся к Коллекционерам, вам известно, зачем они похищают людей?
  - Вот мы и подошли к самому плохому - подумала Шепард. - На данный момент мы можем только предполагать, но думаем, что они как-то связаны с другой враждебной инопланетной расой - Жнецами.
  - А Жнецы это? - с интересом спросил Галларди.
  - Это древняя раса разумных космических кораблей, которая периодически уничтожает всю разумную жизнь в Галактике каждые пятьдесят тысяч лет. Очередной цикл уничтожения должен был начаться два года назад, но нам удалось его отсрочить - прямо сказала ему Шепард, ожидая ответа.
  К её удивлению Галларди не стал смеяться над ней, как большинство людей. Вместо этого он снова посмотрел на элдара, которая немедленно повернулась к ним с крайне озабоченным выражением на лице. И быстро приблизилась к ним и начала говорить.
  - У тебя есть изображение этих Жнецов, Мон-Кей?
  Шепард снова покопалась в омни-туле и снова вывела изображение, на этот раз Властелина.
  - Нам известен только один Жнец - Властелин - начала объяснять Виктория. - Он был авангардом их флота и хотел использовать станцию Цитадель, чтобы провести через неё остальной флот из тёмного космоса как через гигантские врата.
  Галларди и элдар оба внимательно изучили изображение. Пришелица заговорила первой.
  - Это не похоже ни на один корабль некронов, который я когда-либо видела или натыкалась в архивах Мира-Корабля - покачала головой элдар.
  Галларди посмотрел на Шепард.
  - А как насчёт пехоты? Они используют её?
  Виктория запустила поиск через омни-тул ещё раз, ища изображения гетов и хасков.
  - Вот наиболее часто используемые войска - сказала Шепард, показывая серию изображений.
  Элдар снова покачала головой, заметно расслабившись.
  - Нет, это не некроны.
  Капитан перевёл взгляд на неё.
  - Ты уверена, ксенос? Сама же говорила, что мы в прошлом. Дизайн мог и измениться со временем.
  - Не будь глупцом - ответила элдар, снова уставившись в стену. - Дизайн некронов неизменен в течении миллионов лет.
  - Хм, ну как скажешь - пожал плечами Капитан.
  - Извините, но кто такие некроны? - с интересом спросила Шепард.
  - В нашей Вселенной тоже есть раса ксеносов-машин, поставившая себе целью уничтожение всей разумной жизни - сказал ей Галларди. - Но, похоже, ваши Жнецы не имеют к ним отношения, что хорошо. Во Вселенной есть очень мало вещей хуже чем некроны.
  Виктория кивнула и отключила омни-тул.
  - Итак, теперь вы знаете, что моя миссия - рисковое дело. Шансы на выживание... малы - сказала Шепард Галларди. - Ну, что скажете, Капитан?
  Галларди выпрямился и ответил.
  - Похоже, ваша цель благородна, Коммандер. Для меня будет честью предложить вам свои услуги.
  - Ну, это было легче, чем я ожидала - улыбнулась Виктория.
  - Простите, но я не понимаю вас, коммандер - спросил её Галларди.
  - Извините, просто большинство людей считает меня сумасшедшей из-за того, что я верю в Жнецов - объяснила Шепард. - Но раз у вас есть своя версия машин, стремящихся к массовым убийствам, полагаю, вас ничего не шокирует.
  Галларди посмотрел на Гарруса и Мордина.
  - Служба бок о бок с пришельцами меня очень напрягает, Коммандер.
  Шепард нахмурилась.
  - С этим будут проблемы? Я понимаю, что вы наверное привыкли действовать по другому в Империуме Человечества, но я не могу ради Вас разогнать часть своей команды.
  Капитан вздохнул.
  - В Имперской Гвардии нас учили стрелять по ксеносам, как только они появляются в поле зрения, если только не поступало обратных приказов. Однако, я понимаю, что следование подобной доктрине здесь принесёт человечеству больше вреда чем пользы. Так что полагаю, что ненасильственное сосуществование возможно - закончил он неохотно. - Это, конечно, не значит, что мне это нравится, но раз я таким образом послужу Человечеству, то я исполню свой долг.
  - Рада это слышать - сказала Виктория подавая руку. - Добро пожаловать на борт, Капитан Галларди.
  Мужчина взял протянутую руку и крепко пожал её.
  - Горд служить, Командир штаба Шепард.
  Виктория слегка улыбнулась, высвобождая руку и поворачиваясь ко второму гостю.
  - А что насчёт вас мисс... Извините, нас должным образом не представили - обратилась Шепард к инопланетянке, всё ещё пялящейся на стену.
  Элдар мгновение молчала.
  - Маэтэрис - тихо сказала она. - Я Видящая Маэтэрис с... когда то жившая на Мире-Корабле Ультве.
  Видящая повернулась и посмотрела Виктории в глаза.
  - Мне кажется, человек, что сейчас мне некуда идти. Мне бы хотелось получить немного времени, чтобы поразмыслить над недавними событиями - Маэтэрис запнулась, будто бы тщательно подбирая слова. - Если ты предоставишь мне убежище на своём судне, я была бы... благодарна.
  - Да, она определённо эльф - подумала Виктория. - Потому что, серьёзно, кто в наши дни использует слово убежище?..
  Она посмотрела на Галларди в поисках хоть какой-нибудь подсказки, но тот лишь слегка хмурился. Шепард повернулась к Видящей.
  - Конечно, для нас честь принять Вас нашим гостем - Виктория получила лёгкий кивок от женщины.
  - Пойдёмте, я покажу вам ваши покои - сказала Шепард, обратившись к Галларди и Маэтэрис, а затем повернулась к остальной команде и сказала.
  - Ладно, народ. Брифинг через сорок минут, а пока разойтись.
  
  
  Глава 4: Стволы, Раны и Дипломатия
  
  Место: Скопление Феникса, Система Тифона, Нормандия SR-2
  
  Шепард провела Августа и Маэтэрис на палубу экипажа, показывая им личные каюты. Сложно сказать, намеренно это было сделано, или нет, но все каюты были строго разделены на 'человеческие' и 'для пришельцев'. Виктория указала на свободные и предложила выбирать любую. Маэтэрис немедленно двинулась на сторону 'для пришельцев', преднамеренно выбрав каюту, самую удалённую от занятых. Она на мгновение остановилась перед запертой дверью, потом дотронулась до голографического замка, открывая дверь в каюту. Шепард последовала за Дальновидящей к двери.
  - Тут скромно, но как люди говорят, это лучше чем анабиозные капсулы, - объяснила Шепард извиняющимся тоном.
  - Это приемлемо, - ровно ответила Маэтэрис. Потом остановилась, будто следующие слова ей было очень тяжело произнести. - Спасибо.
  С этими словами элдар вошла в каюту и закрыла дверь. Шепард обернулась к стоящему позади неё Галларди.
  - Все элдары такие? - спросила она Августа.
  - Я не эксперт в таких вещах, - ответил он, слегка пожав плечами. - Обычно мы больше заняты стрельбой друг в друга, чем разговорами.
  - Однако я обнаружила вас двоих вместе, - продолжила Виктория. - Правда, вы не слишком дружелюбно относились друг к другу, но всё же.
  - Она недавно помогла спасти много жизней и победить могущественного врага. Несмотря на причины, по которым она это сделала, я был настроен отпустить её с миром, - сказал Галларди и приступил к выбору сам, уже на 'человеческой' стороне.
  Он выбрал следующую по порядку после двух занятых. Август уже хотел открыть дверь, но остановился, изучая голографический замок.
  - Полагаю у вас в Империуме нет таких замков, - подошла к нему со спины Шепард.
  - Нет, ничего подобного, - ответил он, изучая оранжевый дисплей.
  - Странно, я думала, что в далёком будущем мы будем гораздо более продвинутыми, чем сейчас, - заинтересовалась Виктория, и Август услышал лёгкие нотки подозрительности в её голосе.
  - Верно. И, вероятно, какое-то время так и было - начал объяснять Галларди, повернувшись лицом к Коммандеру. - Техножречество Марса заявляет, что многое было потеряно, во времена Эпохи Раздора. Один из них даже сказал мне, что им пришлось однажды заново изобрести полёт.
  Глаза Шепард расширились.
  - Вау, так плохо? - она подошла к Капитану и показала ему, как работает замок. - Мне бы очень хотелось узнать, что произошло во время этой 'Эпохи Раздора', но сначала мне очень хотелось бы выбраться из брони и принять душ.
  Август повторил действия Виктории, запоминая как открывать замок, и кивнул.
  - Мне тоже, коммандер.
  - Кстати, по поводу брони. Я хочу, что бы вы отправились в Оружейную и попросили Джейкоба Тэйлора, нашего Зав Оружейной, выдать вам скафандр, - сказала ему Виктория. - Некоторые операции мы проводим в космосе или на планетах с опасной окружающей средой. Вы проходили тренировки в условиях нулевой гравитации в вашей Гвардии?
  - Большинство гвардейцев их не проходит. Но я Штурмовик, - ответил Галларди. - Наши тренировки более расширенные.
  - Отлично. Также вы, вероятно, должны найти новое оружие, - Шепард указала на винтовку. - Сомневаюсь, что у нас есть боеприпасы к вашему.
  Август улыбнулся.
  - Если у вас есть электричество, этого будет достаточно.
  Интерес Шепард мгновенно подскочил.
  - Погодите, вы хотите сказать, что это энергетическое оружие как... лазер или бластер, или типа того?
  - Судя по вашей реакции, здесь такое оружие встречается редко? Да, это на самом деле лазерное оружие, - проинформировал её Галларди.
  Разум Шепард прямо загудел от такой информации. Перед ней было ручное лазерное оружие. Влияние уже одной этой технологии на Галактику будет огромно. Привычные кинетические барьеры, давно используемые для защиты от стрелкового вооружения, становились просто бесполезны. Наиболее важная способность биотика, способность поднимать мощные барьеры, превращалась в ничто против такого оружия.
  - Я беру назад свои слова о вашем технологическом уровне, - сказала Шепард, глядя на лазерную винтовку с лёгкой завистью. - Я могу как-то убедить Вас поделиться этой технологией?
  Галларди посмотрел на неё в лёгком замешательстве.
  - Зачем вам просить меня? Эта технология принадлежит не мне, а всему Человечеству.
  - Но не пришельцам, - подумала Шепард, понимая, что Галларди хоть и был человеком чести и долга, но воспитывался в глубоко ксенофобском обществе. Он мог поделиться этой технологией, но только с людьми, и убедить его в том, что и другим расам она необходима для борьбы против Жнецов, будет почти невозможно.
  - Коммандер? - Август оторвал Викторию от мыслей.
  - Извините, мне действительно нужно в душ, - сказала она капитану. - По поводу технологии: я подумала, что вы не захотите делиться ею с нами, так как мы не Империум Человечества и наши идеалы могут различаться.
  - Я простой гвардеец, не моё дело решать, что лучше для Человечества, - сказал он, пожав плечами. - Если Альянс Систем заинтересован в этой технологии - он её получит.
  - Рада это слышать, если сможете, пожалуйста, присоединитесь к нам на брифинге. Нам есть что обсудить. Спросите Тэйлора, если заблудитесь - кивнула Виктория и отправилась в свои покои, потом внезапно остановилась и повернулась к Галларди.
  - Последний вопрос: Ваш ранг Капитан - это Флотский или Армейский ранг?
  - Если под Армейским вы подразумеваете войска наземного базирования, как и большинство Имперской Гвардии, то да, Армейский, - сказал ей Август. - А что?
  - О, значит у нас почти одинаковый ранг - слегка улыбнулась Шепард. - Я знаю, что мы принадлежим к разным командным структурам, но я просто ненавижу чувство, когда командую людьми, которым положено быть моими начальниками.
  Галларди кивнул.
  - Встретимся на брифинге, коммандер.
  
  * * *
  
  Август зашел в свою каюту. Там было чисто и комфортно. Каюта была меньшей, чем его покои на борту "Недрогнувшего Стража", но отнюдь не тесной. Там была койка, стол со стулом, скрытым в полу, и пара шкафов для личных вещей и брони. Галларди приходилось путешествовать и в куда более худших условиях.
  Сняв шлем и положив винтовку на стол, Август сел на койку и наконец-то позволил себе слегка расслабиться. Его голову в данный момент переполняли сомнения. Почти год службы в Ордос научил его не судить о вещах по внешности, служба императору не зацикливалась на чёрном и белом, чистоте и ереси. Временами приходилось ступать в серую зону и заниматься вещами, которые более прямолинейный человек назвал бы ересью. Например, работать с ксеносами. Самым важным при этом было не переступить той невидимой черты, за которой лежало проклятье.
  Тем не менее, всё это не могло должным образом подготовить Галларди к текущей ситуации. Он находился на корабле, на котором добровольно сосуществовали пришельцы и люди. Похоже, что попытайся он атаковать этих ксеносов, как привычно поступил бы "Настоящий Имперский Гвардеец", то люди на этом корабле встали бы на защиту своих инопланетных сослуживцев. И хотя Август знал, что он далеко не новичок из Сил Планетарной обороны и легко может уничтожить многих ксеносов и людей, остальные просто задавят его одной только массой. И это беспокоило его. Нет, не его собственная смерть, он всегда был готов сложить голову во имя Императора, но в этом странном и запутанном мире он был не просто солдатом - шестерёнкой в военной машине Империума, он представлял собой весь Империум Человечества. Он был единственным представителем великой нации. Нации, объединившей миллионы миров и существующей больше десяти тысячелетий. Если Галларди продолжит свой яростный крестовый поход на всех пришельцев, то, несомненно, падёт, а эти люди будут помнить Империум как ужасное место, где ненавидят не-людей.
  Ненависть Империума к ксеносам была оправдана страданиями миллионов людей, истреблённых инопланетными расами, но люди здесь об этом и понятия не имели. А также не знали и о всём том хорошем, что было в Империуме. И хотя действительно жизнь в Империуме была переполнена войной и скорбью, это была нация преданных и трудолюбивых людей, которые борются и превозмогают, несмотря ни на что. И в данный момент, один-единственный штурмовик мог рассказать о Империуме и его людях тем, кто никогда не слышал о героизме и огромных жертвах, принесённых во имя выживания человечества. Может быть, тогда они поймут.
  Август вздохнул. Все эти размышления только запутали его ещё больше. На мгновение ему захотелось вновь оказаться на передовой, где всё было просто: перед тобой враги, и всё что нужно, это отдавать верные приказы, целится и стрелять. Однако он понимал, что Император не сделал Человечество сильным, даруя ему испытания, которые просто преодолеть. И хотя его нынешнее испытание было, вероятно, самым сложным за всю его жизнь, он мог бы начать с простых вещей, а потом куда ветры выведут, как говорится в поговорке Харкони.
  Одной из простых вещей было найти оружейную и подобрать новое обмундирование. Галларди встал, подобрал лазган, надел шлем и вышел из каюты. Однако, заперев дверь и осмотревшись, понял, что не знает, где оружейная находится. Однако ещё до того, как он успел подойти к ближайшему члену экипажа и попросить помощи, над головой раздался синтетический голос.
  - Если вы не знаете куда идти, Капитан, я с радостью помогу.
  - Хм, да, я хотел попасть в корабельную оружейную, - сказал Галларди, пытаясь определить источник звука.
  - Воспользуйтесь лифтом, чтобы попасть на Боевую Палубу, затем поверните налево и найдёте дверь в оружейную - поделился полезной информацией голос.
  - Ум, спасибо - Август повернул голову. - Извините, но кто вы?
  - Я Искусственный Интеллект корабля - ответил голос. - Экипаж называет меня СУЗИ.
  Глаза Галларди сузились. Об этом мало кто знал, но как говорил Магос Вассерман, Марсианское духовенство запретило использование ИИ после войны с Железными Людьми во времена Тёмных Веков Технологии.
  - На корабли человечества часто ставят Искусственный Интеллект? - спросил он СУЗИ.
  - Нет, согласно текущим законам Цитадели, запрещено разрабатывать и использовать Искусственный Интеллект в любой форме после Восстания Гетов - ответила СУЗИ. - Меня создали тайно, чтобы помогать экипажу и защищать Нормандию от кибернетических атак.
  - Извините, а что такое Нормандия? - поинтересовался Галларди.
  - Нормандия - название этого корабля. Она была названа в честь области на Земле, где состоялась великая битва во время Второй Мировой Войны - объяснила СУЗИ.
  - Понятно, спасибо - ответил Галларди и двинулся к лифту.
  - Конец связи, Капитан - ответила СУЗИ и отключилась.
  Август потряс головой в замешательстве. Он не знал, что и думать об этом ИИ. Она или оно или как там её упоминала какие-то "кибернетические" атаки. Галларди не знал, что конкретно они из себя представляют, но предполагал, что они должны быть достаточно опасны, чтобы санкционировать установку ИИ. Он решил позднее переговорить с коммандером, чтобы предупредить её о Железных Людях и том, как они едва не уничтожили Человечество.
  Он вошел в лифт, нашел небольшую голографическую консоль и нажал на клавишу, подписанную "Боевая Палуба" Через минуту двери лифта разъехались, открывая вид на знакомую Галактическую карту. Август повернул налево и приблизился к двери, ведущей в оружейную. Дотронувшись до очередной голографической панели (видимо, они здесь повсеместно распространены) он открыл дверь в оружейную, заставленную шкафами и верстаками, на которых тут и там аккуратно лежали различные модели брони и оружия.
  Темнокожий солдат, которого Галларди уже видел раньше, работал над чем-то за одним из верстаков. Он уже снял свою броню и был облачён только в чёрно-белый обтягивающий костюм. Услышав звук открывающейся двери, солдат обернулся.
  - Капитан Галларди, я полагаю? - спросил он, приблизившись к Августу. - Коммандер предупредила, что вы придёте. Я Джейкоб Тэйлор - Зав. Оружейной на Нормандии.
  Джейкоб протянул руку и Галларди пожал её.
  - Капитан Август Галларди. Коммандер сказала, что вы поможете мне подобрать полностью герметичную броню.
  - Ну разумеется капитан, у нас всегда в запасе несколько комплектов на случай повреждения основных. - Он жестом попросил Августа следовать за ним. - Однако я полагаю, что у вас такого нет. Большинство Солдат Альянса стандартно экипируются либо лёгким, либо тяжелым герметичным костюмом.
  - Гвардия обычно участвует в наземных операциях. А в средах, убивших бы обычного человека, применяют Космодесантников. Их силовая броня полностью герметична - объяснил Галларди.
  - Хм, отрадно слышать, что даже в далёком будущем десантники всё ещё элита - слегка хихикнул Джейкоб.
  - Верно, они непревзойдённые воины - подтвердил Август.
  - Вопрос, если не возражаете, а почему вы не вступили в их ряды?
  - Не улавливаю связи, офицер Тэйлор, - ответил Галларди с озадаченным выражением на лице.
  - Пожалуйста, капитан, я ничего такого не имел в виду - сказал Джейкоб, поднимая руки. - Просто, я десантник, и если честно мне вы не кажитесь хлюпиком. Так что вопрос в том, почему вы к ним не присоединились.
  - Вы говорите что вы... - Август оценивающе посмотрел на Джейкоба и потёр шею. - Видимо здесь произошло недопонимание.
  - Что вы имеете в виду?
  - Скажите, Тэйлор, что для Вас десант? Какой смысл вы вкладываете в это понятие? - сказал Галларди, кладя винтовку на ближайший верстак и снимая шлем.
  - Они - одни из самых крутых и лучше экипированных войск Альянса, уступающие только Спецназу N - сказал Тэйлор, скрестив руки.
  - А Спецназ N - это?
  - Они лучшие из лучших. У них самые тяжелые тренировки на все случаи жизни. Коммандер Шепард - специальный оперативник N Семь - самая опытная среди нас.
  - Теперь понятно. Видите ли, Имперская Гвардия похожа на ваших Десантников. Они лучше тренированы и экипированы чем обычные солдаты Сил Планетарной Обороны - Галларди стукнул себя кулаком в грудь. - Штурмовики типа меня - это уже аналог вашего Спецназа N, мы - Гвардейская элита. Но Космодесант - это нечто совершенно иное.
  - Как так?
  - Космодесант, или, как их официально именуют, Адептус Астартес, это суперсолдаты, генетически изменённые на основе матрицы, созданной на заре Империума самим Императором. Они под два с половиной метра ростом. Их сила, ловкость, выносливость и скорость далеко за пределами всего, что может когда-либо достичь обычный человек - объяснил Галларди, основываясь на своих знаниях. - Они вооружены сверхоружием и носят силовую броню, от которой снаряды малого калибра просто отскакивают. Говорят, они не знают страха, и лично я верю в это. Никогда не видел, чтобы они отступали. Они - истинные избранные Императора. Его Ангелы Смерти.
  - Чума, похоже, они очень крутые ребята - пораженно сказал Джейкоб. - Но вы так и не ответили, почему не завербовались к ним.
  Август усмехнулся.
  - Ха! Нельзя просто прийти на призывной пункт и сказать: "Я хочу быть Космодесантником", нет. Нужно родиться на одном из их рекрутских миров или оказаться в одной с ними системе, когда прибывает их корабль. Также нужно быть очень молодым и находиться на пике физической формы, чтобы они посчитали тебя достойным кандидатом. Потом надо пройти определённый ритуал инициации. И так далее и тому подобное. Говорят, что лишь один из десяти при этом выживает и становится Космодесантником.
  - Понятно, спасибо что объяснили - сказал Джейкоб и повернулся к шкафам с бронёй. - Давайте вернёмся к тому, зачем вы здесь. Судя по вашей броне, вы предпочитаете вещи потяжелее.
  Галларди посмотрел на свою верную панцирную броню. Перспектива сменить её на нечто другое его не вдохновляла. Он посмотрел на несколько тяжелых костюмов в шкафах и заметил, что облегчённые варианты выглядят как легкобронированный костюм. Ему в голову пришла идея, и он поинтересовался у Джейкоба.
  - Скажите, а эти облегчённые варианты тоже полностью герметичны?
  - Да, так как не все способны носить тяжелые, а зачем вы спрашиваете? У вас есть какая то идея?
  - Вы можете взять лёгкую броню и укрепить на ней части моей? - спросил Галларди, снимая перчатку и передавая её Джейкобу.
  Джейкоб осмотрел перчатку, а затем просканировал её омни-тулом.
  - Думаю, это можно сделать - ответил он, глядя на показания. - Знаете, ваша броня вообще-то сильно превосходит наши образцы: разные слои керамики, бронеплетение, сменное покрытие. Я мог бы использовать это для улучшения и других комплектов брони. Вы не против, Капитан?
  - Не вижу причины протестовать - сказал Август и достал дыхательный аппарат. - Это делает мой шлем полностью герметичным. Мы используем его, чтобы дышать при суб-орбитальной высадке.
  - Я соединю его с дыхательным аппаратом костюма - сказал Джейкоб, а затем добавил. - Но предупреждаю, кинетические барьеры будут слабее, чем на тяжелой броне.
  - Кинетические барьеры?
  Джейкоб посмотрел на Галларди.
  - Как я понимаю, у вас таких нет. Чёрт, да вы ребята гораздо храбрее, чем я думал, раз воюете без барьеров.
  Он кратко объяснил принцип работы кинетических барьеров, Галларди обдумал информацию.
  - Вы говорите, эти кинетические барьеры блокируют быстро движущиеся цельные снаряды и шрапнель. А что насчёт энергетического оружия?
  Джейкоб взглянул на лазерную винтовку Капитана.
  - Шепард упоминала про ваше лазерное оружие. Оно широко распространено в ваше время?
  Галларди нежно погладил своё оружие.
  - Такое? Нет, его в основном используют штурмовики, но Гвардейцы вооружены менее мощными аналогами лазерных винтовок и да, лазерное оружие - самое часто применяемое в Гвардии.
  - В этом, скорее всего, и причина того, что вы не пользуетесь барьерами - Джейкоб почесал подбородок. - Против энергетического оружия они бесполезны.
  Галларди пожал плечами.
  - Ну, не знаю. Огнестрельное оружие типа автопушек, стабберов или болтеров до сих пор в ходу. Да и шрапнель от снарядов и гранат никуда не делась. Если бы у нас были такие барьеры, наши потери были бы гораздо меньше.
  - Верно - кивнул Джейкоб и повернулся к верстаку. - Оставьте броню здесь. Мне потребуется некоторое время, чтобы всё сделать, но думаю, я закончу до следующей высадки.
  Август начал снимать свою броню по частям.
  - Хорошо, также мне потребуется какое-то зарядное устройство для зарядников в моём оружии.
  - Я не эксперт в энергетических системах. Возможно, Профессор Солус сможет помочь, - предположил Джейкоб.
  - У вас на корабле есть магос?
  - Магос? Ему понравится этот термин. Да, саларианский Профессор член экипажа - сказал Джейкоб и видя недопонимание Галларди добавил. - Пришелец-амфибия со сломанным рогом.
  Лицо Галларди немедленно наполнилось злобой.
  - Нет! Эта ценная имперская технология не должна попасть в руки ксеносов. Вы уверены, что на корабле нет человеческого инженера, который мог бы нам помочь?
  Джейкоб посмотрел на Галларди оценивающе.
  - Если это так беспокоит вас, сэр. Дайте-ка подумать. Доннелли тоже мог бы помочь, он корабельный инженер-энергосистемщик. Не волнуйтесь, он человек.
  Август кивнул.
  - Так гораздо лучше.
  - Хорошо - Джейкоб кивнул в ответ, а затем повернулся к маленькой консоли у стены. - СУЗИ?
  Аватара СУЗИ появилась над консолью.
  - Да, мистер Тэйлор?
  - Передай Доннелли, что он нужен нам здесь.
  - Отправляю запрос - СУЗИ минуту молчала. - Инженер Доннелли проинформировал меня, что скоро прибудет.
  - Отлично, спасибо СУЗИ - кивнул Джейкоб и повернулся к верстаку.
  - Конец связи, мистер Тэйлор - ответила СУЗИ и, мигнув, исчезла.
  Через несколько минут дверь оружейной с шипением открылась, и вошел рыжеволосый человек. Он несколько раз моргнул, глядя на Галларди, а потом повернулся к Джейкобу.
  - СУЗИ сказала, что Вам нужна моя помощь, Оперативник Тэйлор? - спросил мужчина с сильным акцентом.
  - Да, Доннелли, познакомься с Капитаном Августом Галларди, он один из новых членов экипажа - ответил Джейкоб и повернулся к Галларди, уже снявшему броню и теперь облаченному в синюю флотскую униформу Харакони. - Капитан, это Инженер Кеннет Доннелли.
  Доннелли встал по стойке смирно и отдал честь.
  - Сэр?
  Август слегка улыбнулся и протянул руку.
  - Вам не нужно отдавать мне честь, инженер Доннелли, я из другой военной организации.
  Доннелли расслабился и пожал руку капитана.
  - Да, сэр. Итак, чем я могу Вам помочь?
  Галларди показал ему зарядники.
  - Мне нужно, чтобы вы сделали зарядную станцию для них. Оптимальная спецификация нанесена сверху; посмотрите, понятна ли она Вам.
  Доннелли взял зарядник и сощурил глаза, пытаясь прочесть надписи.
  - Эти слова, они похожи... Я не знаю, на латынь? Что касается цифр... Ну, вот частота и ампераж, а это... Да, я с этим разберусь - кивнул Доннелли. - Как скоро они Вам нужны?
  - Чем раньше, тем лучше - ответил Галларди. - Я бы хотел, чтобы их полностью зарядили до следующей высадки.
  - Я займусь ими, как только закончится моя смена на реакторе - пообещал ему Кеннет, и, кивнув Джейкобу, вышел.
  Август кивнул и повернулся к Джейкобу.
  - Теперь, я обещал Коммандеру Шепард, что поделюсь с вами секретами лазерной технологии. Весь технологический цикл производства оружия я вам не выдам, я не техножрец. Всё что я могу, это описать оружие и показать, как работает каждая часть.
  - Это хорошо, СУЗИ всё запишет, а я отсканирую, и потом мы передадим данные учёным для дальнейшей работы - сказал Джейкоб и достал омни-тул.
  Галларди подошел к верстаку и начал разбирать оружие, громко комментируя каждое движение. В отличии от большинства Гвардейцев, очень поверхностно знакомых с принципами работы лазганов за пределами их разборки и чистки, штурмовиков очень углублённо знакомили с принципами работы их хеллганов и хотшот лазганов, так как они зачастую могли оказаться в тылу врага и ближайший к ним техножрец часто находился в сотнях километров, а иногда и на другой планете.
  Август закончил последние объяснения и отошел от верстака.
  - Ну, вот и всё, что мне известно.
  - И это гораздо больше, чем я ожидал, нам бы потребовалось гораздо больше времени, чтобы разобраться с этим самим - ответил Джейкоб. - Сэр, это оружие гораздо более продвинуто, чем любой из наших образцов, так что я надеюсь, вы не возражаете против вопроса. Зачем вам меч?
  Галларди посмотрел на свой клинок и активировал его.
  - Временами враг подбирается достаточно близко.
  - Вау, вау, вау - Джейкоб заворожено смотрел на окруженное сиянием лезвие. - Полагаю, это не простой клинок?
  - Это силовое оружие, способное резать даже силовую броню Космодесанта - ответил Август, отключая силовое поле и кладя меч на верстак. - К сожалению, метод его создания давно утерян, и я даже примерно не представляю, как это работает. Знаю только как с ним обращаться... О, я кое-что вспомнил.
  Галларди снял с пояса плазменный пистолет.
  - Это ещё один образец утерянной технологии. Всё, что мы знаем, так это как производить для них боеприпасы, это плазменный пистолет.
  - Угрожающе выглядит. Значит, это даже лучше чем лазерное оружие? - с интересом спросил Джейкоб.
  - У него очень ограниченный боезапас в магазине и он требует времени на зарядку перед каждым выстрелом, а также подвержен перегреву и часто взрывается, раня или даже убивая самого стрелка, - ответил Август, кладя обсуждаемое оружие на стол.
  Джейкоб улыбнулся, скрестив руки.
  - Нуу ладно, это недостатки, а каковы же преимущества?
  - Врагу необходимо быть в танковой броне, чтобы пережить попадание из него - ответил Галларди, поворачиваясь к Джейкобу.
  - К сожалению, осталось только три заряда, а запасной обоймы у меня нет. И опять же я даже приблизительно не знаю, как там что работает.
  - Хм, ну отсканировать и передать данные учёным я всё равно могу, пусть разбираются.
  Галларди пожал плечами.
  - Возможно. В некоторых технологических областях вы отстаёте от нас, зато в других опережаете. Эти ваши... голографические инструменты и барьеры, у нас ничего подобного нет. Возможно, свежий взгляд поможет открыть секреты этого оружия.
  - Ну, попробовать стоит - кивнул Джейкоб. - Ну, если у вас нет других образцов экзотического оружия... Сэр, я думаю вы ранены, - сказал он, глядя на ноги Галларди.
  Галларди посмотрел вниз и увидел кровоподтек на штанах из пореза на бедре.
  - Проклятье. Со всем случившимся я совершенно о нём забыл.
  - Вам надо как можно скорее осмотреть ваше ранение, - озабочено сказал Джейкоб. - Вам следует обратиться к доктору Чаквас в медицинском отсеке, это на этой же стороне корабля, но палубой ниже.
  - Да, да, и доктор Чаквас это?..
  Джейкоб улыбнулся.
  - Да, она человек.
  - Хвала Императору за эту милость - кивнул Галларди и добавил перед уходом. - Ну, не буду мешать, офицер Тэйлор. Буду рад сражаться вместе с Вами в будущем.
  - Я тоже, капитан - ответил Джейкоб и повернулся к верстаку с разобранным лазганом.
  Следуя инструкциям Джейкоба, Галларди быстро нашел медицинский отсек. Войдя, он увидел седую женщину, работающую за столом. Она повернула стул, чтобы увидеть вошедшего.
  - Доктор Чаквас? - спросил Галларди.
  - Это я. А вы, наверное, и есть прибавление в экипаже, о котором говорила Коммандер. Хорошо что вы... - начала доктор, но потом остановилась, увидев кровоподтёк на ноге Августа. - Матерь Божья, да вы ранены! Почему вы не пришли раньше? Вы что, думали, что рана зарастёт сама? Стаскивайте униформу и на кушетку. БЫСТРО!
  Галларди немного обалдел под напором командного тона женщины, но быстро взял себя в руки и приблизился к кушетке.
  - Хорошо, но предупреждаю, под этой униформой не слишком приятное зрелище - спокойным тоном предупредил врача Август.
  - Молодой человек, я занимаюсь медицинской практикой уже сорок лет и за это время повидала достаточно ран - сказала доктор, вставая со своего места и поворачиваясь к нему спиной, чтобы подготовить инструменты.
  
  * * *
  
  Чаквас почти закончила приготовления, когда услышала позади клацающий звук. Сначала она не придала ему значения. Но потом он повторился. Она повернулась, посмотрела на Галларди, и глаза её расширились от удивления.
  Капитан сидел на кушетке в майке и трусах, его униформа стопкой лежала рядом. У него был приличный порез на бедре, покрытый запёкшейся кровью. Однако не это привлекло её внимание. Не бесчисленные ожоги и шрамы, покрывающие тело мужчины.
  Левая рука Галларди была кибернетической от локтя и ниже. Обе ноги ниже колена тоже были искусственными. Хотя кибернетические протезы часто использовались в современной медицине, обычно их покрывали синтетической плотью. Видеть человека, частично похожего на машину, было немного беспокойно.
  - Хорошо, беру свои слова назад, это для меня ново - сказала Чаквас, приблизившись к кровати и велев Капитану лечь. - Что случилось, вы прошли через ад, а потом решили совершить ещё один заход?
  Галларди слегка улыбнулся.
  - Скорее, несколько заходов. Служба Императору - суровая хозяйка.
  - Да уж вижу - ответила Чаквас, придвинув медицинский сканер ближе к кровати. - Мне необходимо провести полное физическое обследование, и пропустить вас через обеззараживатель несколько раз. Если вы на самом деле из будущего или из параллельного мира или откуда вы там взялись, один Бог знает какие вирусы и бактерии вы могли принести с собой.
  - Я понимаю, доктор - покорно ответил Галларди.
  Чаквас подошла, чтобы забрать униформу.
  - Также мы, вероятно, должны избавиться от этого.
  Галларди попытался остановить её.
  - Нет, пожалуйста, осталось не так много вещей, напоминающих мне о существовании Империума.
  Чаквас посмотрела на него и кивнула.
  - Я понимаю, как это важно для вас. Хорошо, я попрошу сержанта Гарднера почистить её для вас. Он закончит ещё до того, как мы закончим здесь.
  Доктор вышла из медотсека и жестом подозвала Гарднера.
  - Сержант, не могли бы вы отнести это в стирку? Тут кровь на одной из штанин, и когда всё будет готово, пожалуйста, не могли бы вы принести это назад?
  - Конечно, доктор - кивнул Гарднер.
  - Спасибо - ответила Чаквас и вернулась в медотсек. Она взяла распылитель медигеля и подошла к кушетке.
  - Я собираюсь почистить вашу рану и применить дозу медигеля. Это субстанция, которую мы используем, чтобы ускорить процесс регенерации - сказала доктор, очищая рану от запёкшейся крови. Потом она покрыла её медигелем, и Галларди с удивлением обнаружил, что рана почти мгновенно перестала кровоточить.
  - Я никогда не видел столь эффективных медикаментов - сказал он заинтересованно. - Это... ксенотехнология?
  - Ксено? Ах да, инопланетная технология - ответила Чаквас. - Но нет, медигель вообще-то - это дар Человечества Галактике. Технически, по законам Цитадели он должен быть запрещён, но он слишком эффективен, чтобы его запрещать.
  Галларди ненадолго задумался, а затем хихикнул.
  - Не знаю, радоваться ли мне тому, что именно Человечество создало нечто подобное, или яростно негодовать из-за того, что оно добровольно поделилось этой технологией с пришельцами.
  - Вы не ладите с пришельцами у себя дома? - спросила Чаквас, приступая к тестам.
  - Нет, не ладим, и меня крайне беспокоит, как легко ладите вы - ответил Капитан.
  Доктор пожала плечами.
  - У них есть свои святые и грешники. Если присмотритесь к ним повнимательнее, то поймёте, что они не сильно отличаются от людей в этом отношении.
  Галларди снова задумался, а потом слегка кивнул.
  - Я бы поспорил с Вами, если бы Ваши слова не были так близки к правде. Но пришельцы всё равно всегда останутся пришельцами и будут ставить интересы своего вида выше прочих.
  - Тоже можно сказать и о нас, людях, вы разве не согласны, Капитан?
  - Верно, но в Империуме верят, что Императором нам дано божественное право править Галактикой - сказал ей Галларди.
  - Судя по поведению нашей второй гостьи, элдара, они верят в нечто схожее - улыбнулась Чаквас. При упоминании элдаров мужчина и сам усмехнулся.
  - Вы даже не представляете, доктор.
  
  * * *
  
  Некоторое время спустя тесты закончились, и доктор начала сверять результаты с какой-то базой данных.
  - Конечно, на обработку данных некоторых тестов потребуется больше времени, но на первый взгляд вы годны к службе, капитан - сказала Чаквас Августу, оторвавшись от планшета. - Позднее я пропишу вам несколько укрепляющих иммунитет инъекций.
  - Спасибо, доктор. У меня тоже есть вопрос насчёт пришельцев. Надо ли мне беспокоиться, что я могу подхватить что-то от них?
  - Это хороший вопрос. Неужели все солдаты Империума так заботятся о своём здоровье? - спросила Чаквас с крайне забавным видом.
  Галларди улыбнулся, припомнив, как он сам и Комиссар Аль'Хатаб лично проверяли каждого солдата на предмет долженствующих инъекций перед каждой высадкой. Временами создавалось впечатление, что Гвардейцы больше боятся иголок, чем врагов Империума.
  - Нет, доктор, большинство нет - ответил он Чаквас. - Полагаю, некоторые вещи универсальны.
  - Или транс-универсальны, как в вашем случае - хихикнула доктор. - Но вернёмся к вашему вопросу: Вы можете не бояться подхватить что-то от Гарруса, чешуйчатого и с жвалами, он турианец, а у них совершенно иная биохимия. Мы не подвержены их болезням, а они нашим. Вы также не должны есть еду предназначенную для турианцев, на ней будет стоять лейбл "декстро-протеин".
  Август кивнул.
  - А... саларианец, если не путаю?
  - Я добавлю несколько инъекций, однако не думаю, что вы заразитесь чем-то от Мордина, он же в конце концов ксенобиолог - ответила Чаквас, делая несколько пометок в планшете. - У меня тоже есть несколько вопросов. Первый: Я засекла у вас несколько генных модификаций, вы не в курсе, что это?
  - Стандартные генетические модификации штурмовика - объяснил Галларди. - Увеличивают скорость и выносливость, повышают болевой порог.
  - Понятно, некоторые из них могут счесть незаконными в Пространстве Совета - задумалась доктор. - Однако, думаю, работа со Спектром решит все возможные проблемы. Второй вопрос касательно ваших киберпротезов. Я просканировала их, но не нашла никакого источника энергии внутри. Однако это отнюдь не простые протезы. Что их питает?
  - Не имею ни малейшего понятия. Я знаю, как их чистить и как за ними ухаживать, а вот их внутреннее устройство даже не представляю - покачал головой Август.
  - Хм, вероятно можно попросить помощи у Профессора Солуса.
  - Ну почему опять этот саларианец? У вас что, нет никакого специалиста из людей, который мог бы помочь? - спросил Галларди, слегка повысив голос.
  - Прошу Вас, успокойтесь, Капитан. Специалист из людей здесь я. Я знаю о всех новейших технологиях киберпротезирования на данный момент и ничем не могу Вам помочь - ровно ответила Чаквас. - Мордин, с другой стороны, очень хорошо разбирается с экспериментальной и неизвестной инопланетной технологией. Уверяю Вас, что если уж кто и сможет разобраться, то это он.
  Августа это не убедило. Доктор продолжила, будто ощущая его недоверие.
  - Послушайте молодой человек, я уверена, что если мы отдадим сканы в достаточно большой человеческий исследовательский центр, то через пару месяцев мы получим какие-то результаты - сказала Чаквас, скрестив руки. - Но что, если что-то произойдёт за это время? Что если нога повредится, а у нас не будет достаточно знаний, чтобы починить её? Вы станете для команды балластом, а не опорой.
  Галларди хотел спорить, но сдержался. Доктор была права. В Империуме в случае поломки он рассчитывал на помощь техножрецов или ремонтных ботов. Здесь же, пара удачных выстрелов из тяжелого вооружения может с лёгкостью превратить его в развалину.
  - Насколько вы доверяете этому саларианцу? - спросил Август доктора.
  - Ну, он разрабатывает меры противодействия оружию Коллекционеров, позволяющему обездвиживать людей, так что можно с уверенностью сказать, что все члены команды-люди обязаны ему жизнью.
  Галларди подумал над этим. Не то чтобы его протезы имели огромную ценность для армии. Они просто заменяли потерянные конечности, и хотя имели преимущества в виде возможности бежать дольше, не уставая, или раздавливать человеческие черепа голыми руками, но были и менее гибкими, чем органические.
  - Ну хорошо, я согласен на то, чтобы он проанализировал схемы, но при одном условии - непреклонно сказал Август. - Любые его находки он передаст вам, чтобы вы могли передать их людям, так человечество не будет в проигрыше.
  - О, на этот счёт не беспокойтесь. Мордин просто обожает делиться открытиями - сказала Чаквас, улыбаясь. Она повернулась и начала печатать что-то на консоли. Консоль бибикнула, и над ней появилось изображение саларианца, издавшее несколько клокочущих звуков.
  - Извините, что отрываю, Профессор, но у меня есть кое-что, что я хотела бы Вам показать - сказала Чаквас пришельцу и начала объяснять проблему. Саларианец ответил что-то на своём клокочущем языке и доктор, улыбнувшись, ответила. - Уверена, так и будет, Мордин. Свяжитесь со мной, если что-то обнаружите.
  Саларианец кивнул, изображение исчезло и Чаквас повернулась к очень озадаченному Галларди.
  - Вы действительно понимаете эту белиберду? - спросил он её.
  - Ну конечно. Почему нет... - начала доктор, но вдруг прервалась, и, улыбнувшись, потёрла висок. - У вас ведь нет имплантанта-переводчика, верно?
  Она быстро объяснила, как разные расы умудряются общаться, не изучая языки друг друга.
  - Если хотите, я могу установить вам такой. Всё необходимое для процедуры оборудование у нас есть.
  Август решительно кивнул.
  - Да, определённо да. Если я собираюсь работать с пришельцами, мне необходимо их полностью понимать.
  - Хорошо, я займусь приготовлениями и попрошу СУЗИ сообщить Вам, как только всё будет готово.
  Послышался стук в дверь; доктор встала, и подойдя ко входу в медотсек, открыла её. Галларди увидел человека, которого замечал и раньше в зале. Он нёс форму Галларди и его боевые ботинки, поэтому Август предположил, что этот человек и был сержантом Гарднером, о котором доктор Чаквас говорила раньше.
  - Ну вот, Док - сказал Гарднер, передавая униформу Чаквас и глядя на Августа. Глаза мужчины расширились, когда тот бросил взгляд на искусственные конечности Галларди. - Будь я проклят. Сначала Шепард, потом Заид и Гаррус, а теперь и вы, сэр. Вам определённо нужно организовать клуб - улыбнулся он, и, кивнув Чаквас, вышел.
  Когда Чаквас, вернувшись к Галларди, подала ему униформу, она тоже улыбалась.
  - О чём это говорил сержант? - спросил он доктора.
  - О том факте, что все упомянутые им люди умудрились выжить после тяжелейших ранений и теперь используют киберпротезы - хихикнула доктор. - Гаррус получил ракетой в лицо, Массани умудрился выжить после выстрела в голову, а Коммандер... Ну, она теперь на сорок процентов механизирована.
  - Что произошло? - спросил Август, начиная облачаться в униформу.
  - Наш старый корабль был уничтожен Коллекционерами два года назад... - Чаквас рассказала недавнюю историю Коммандера Шепард. Как она погибла, спасая пилота корабля. Как её останки попали в руки организации под названием Цербер. Как она была восстановлена Цербером и её вернули к жизни. По этой причине некоторые органы и большая часть её скелета были искусственными. Однако доктор упомянула, что киберпротезы в этом случае использовались очень продвинутые, и если бы не светящиеся шрамы, которые зарастут со временем, никто бы и не заподозрил, что женщина перед ними частично машина.
  Уважение Галларди к Шепард росло с каждой минутой. У этой женщины, должно быть, необоримый дух, раз смог вернуться в своё тело после того как его восстановили, и продолжить служить.
  - Это замечательная история, доктор - сказал Август, когда Чаквас закончила свой рассказ.
  - Несомненно, однако вы очень легко поверили в неё - отметила она. - В Ваше время люди часто восстают из мёртвых?
  - Нет, но существует несколько документальных подтверждений того, как великие герои, пав на поле битвы, возвращались как святые.
  - Вы говорите документальных? Это тексты и свидетельские показания? - спросила доктор слегка недоверчиво.
  - И это тоже, по некоторым случаям есть даже видеоподтверждения. Культ Императора весьма щепетилен в подобных вопросах, - кивнул Галларди.
  - Понятно - задумчиво кивнула Чаквас.
  Август посмотрел вниз и увидел дыру, оставшуюся на трусах после ранения. - Не думаю, что вы можете мне сказать, где достать иголку и нитку?
  - Ну разумеется, могу - сказала Чаквас, подойдя к другому своему шкафу. - Я же доктор, помните? Я штопаю людей, - сказала она, подавая ему тёмно-синюю нить и иголку.
  Галларди быстро заштопал трусы, с благодарностью вернул швейные принадлежности и уже собирался уходить, когда над консолью возникла аватара СУЗИ.
  - Капитан, Коммандер желает, чтобы вы присоединились к ней вместе с остальными в комнате для брифингов.
  Август посмотрел на синий шар.
  - Я конечно могу, только я не знаю где находится комната для брифингов.
  - Вы, наверное, заметили вторую дверь в оружейной, она ведёт в коридор, связанный с Технической Лабораторией и Комнатой Связи. Как только окажетесь в коридоре, зайдите в первую дверь справа, - объяснила СУЗИ - Мне проинформировать коммандера, что вы будете?
  - Пожалуйста, сделайте это - ответил Галларди.
  - Конец связи, капитан, - ответила СУЗИ, и, мигнув, отключилась.
  Галларди повернулся к Чаквас.
  - Большое спасибо, доктор. Увидимся, когда к имплантации всё будет готово.
  - До свидания, капитан - сказала Чаквас и повернулась к столу.
  Галларди направился в Комнату Связи. Открыв конечную дверь, он обнаружил за ней просторную комнату с большим овальным столом в центре и несколькими стульями вокруг него. В помещении уже присутствовали шестеро. Коммандер Шепард сидела во главе стола, одетая в чёрно-белую униформу без знаков различия. Справа от неё находилась скептическая брюнетка, которую Август видел и раньше. Она тоже была не в броне, а в обтягивающем костюме, оставляющем крайне мало простора для воображения. Рядом с ней находился саларианец, в данный момент копающийся в своём голографическом инструменте и, видимо, изучающий данные, переданные доктором Чаквас.
  Турианец Гаррус сидел по левую руку от Шепард и был облачён в некое тёмно-синее одеяние. Август подумал, что он каким-то образом заслужил доверие Коммандера, так как пришелец был одним из двоих, сидящих рядом с Шепард. Следом за турианцем находился Джейкоб Тэйлор. И последней из присутствующих была низкорослая женщина в капюшоне, закрывающем большую часть её лица.
  Галларди ощутил, как дверь закрылась, и все присутствующие повернулись к нему.
  - А, капитан, мы как раз о Вас говорили - улыбнулась Шепард, предлагая ему сесть напротив неё. - Мой ИО, Миранда Лоусон, скептически относится к моему решению принять Вас в команду. И хотя вы произвели на всех благоприятное впечатление, Миранда справедливо предположила, что мы ничего не знаем о вашей военной подготовке, квалификации и послужном списке. Не могли бы вы просветить нас в этом?
  - Понимаю. Не буду вдаваться в подробности, потому что большинство названий миров и событий, происходивших там, для вас пустой звук, - сказал Галларди, садясь и скрестив руки. - Моя служба Императору началась, когда я поступил в Схола Прогениум в возрасте десяти. Это нечто вроде военной академии. Там я начал тренировки штурмовика. Я выпустился в возрасте восемнадцати в ранге капрала и был приписан к новообразованному пятьсот одиннадцатому десантно-штурмовому подразделению Харакони в качестве штурмовика. Мы специализировались в суб-орбитальных выбросках и быстром развёртывании.
  Миранда и Мордин быстро конспектировали всё, что он говорил, а Шепард кивнула и жестом попросила продолжать.
  - В это время по всему Империуму всё ещё бушевал Тринадцатый Чёрный Крестовый Поход, так что большую часть времени я боролся с силами еретиков. Принял участие в одной операции против некронов, но только в качестве поддержки. Всю основную работу тогда выполнил Космодесант. После этого меня повысили до сержанта. Наше подразделение также принимало участие в кампании против орков в Системах Локи... - продолжил Август и увидел, как Шепард ухмыляется, а некоторые из присутствующих хихикают в кулак. Миранда и Мордин смотрели на него скептически.
  - Извините, Капитан, я вас правильно расслышала, Орков? - спросила Коммандер.
  - Да, Коммандер, орков, о них вы тоже не слышали? - спросил Галларди в ответ.
  - Ну, это такие большие, зелёные пришельцы с большими зубами и топорами, - спросила Шепард, едва сдерживая смех.
  - А также обвешанные крупнокалиберным тяжелым вооружением и кучей трофейного оборудования, но да, ваши описания точны, - ответил Август. - Дайте-ка угадать, они тоже существуют только в легендах и сказках.
  Шепард кивнула.
  - У вас есть и Космические Эльфы и Космические Орки, а что ещё, Космические Дворфы?
  - Зависит от того, что вы понимаете под этим термином, - ровно ответил Август.
  Женщина в капюшоне выдвинулась вперёд.
  - Ооо, они низкорослые, но коренастые и сильные, носят крылатые шлемы и длинные бороды, любят шахтёрство и выпивку, - радость женщины была неимоверной.
  Галларди потёр шею.
  - Вы, наверно, имеете в виду полулюдей, скватов, - сказал он, услышав ещё смешки. - Насколько я помню, осталось только несколько их небольших поселений по всему Империуму. Некоторые из них служат в Имперской Гвардии, чтобы отомстить за почти полное истребление своего народа.
  Шутливое настроение увяло мгновенно.
  - Что произошло? - спросила Коммандер.
  - Флот-осколок тиранидов уничтожил их родной мир.
  - А тираниды это? - спросила Миранда Галларди.
  Август посмотрел на Гарруса и сказал.
  - Если взять турианца, увеличить его габариты, зубы и когти и покрасить всё это в безвкусные цвета, то получите грубое подобие тиранида. Однако внешний вид их может сильно отличаться в зависимости от их роли. Они - раса пришельцев, вторгшаяся в нашу галактику из Тёмного Космоса. Они путешествуют в огромных Флотах-Ульях от мира к миру, поглощая всю жизнь и полезные ресурсы на планете для увеличения собственной биомассы.
  - Звучит ужасно похоже на Жнецов - заметила Шепард.
  - Можно и так сказать - пожал плечами Галларди. - Однако, основное отличие в том, что тираниды полностью органические.
  - Против них вы тоже сражались? - спросил Джейкоб.
  Видения Сатарии пронеслись перед глазами Капитана. Он увидел многие ряды скребущихся ужасов, несущихся на позиции его товарищей. Услышал крики людей, с которыми прослужил плечом к плечу шестнадцать лет, когда сквозь их строй прорезалась безмозглая орда. И снова услышал предостерегающий крик Сержанта Соренсона, человека, закрывшего его своим телом.
  - Капитан? - осторожно спросила Шепард.
  - Извините, Коммандер, да, я воевал против них, - ответил Август, и продолжил рассказ о своей службе. Как после компании против орков его повысили до лейтенанта и дали под командование подразделение штурмовиков. Упомянул несколько операций против еретиков, включая зачистку Кадии. Упомянул повышение до капитана и командование над батальоном. Пропустив детали про Сатарию, он перешел к его вербовке Ордо Ксенос. Упомянул несколько операций для инквизиции, основной целью которых было искоренение еретических культов по всему Сегменту Темпестус.
  - Ну, это должно сказать вам всё, что нужно - закончил Август, откидываясь на стуле. - Вкратце: Шестнадцать лет прослужил в качестве штурмовика, четыре года в чине сержанта и десять лет как офицер, почти год как Агент инквизиции. Триста девятнадцать развёртываний, сто два из них включали суб-орбитальную выброску. Ещё у меня двадцать две награды, но для вас они ничего не значат.
  - Уверена, вы заслужили каждую из них - кивнула Шепард и повернулась к своему ИО. - Это ответ на твой вопрос, Миранда?
  - Ещё одно, капитан. Вы сказали, что участвовали более чем в трёх сотнях развёртываний. Если мои подсчёты верны, Империуму нужно постоянно с кем-то воевать, чтобы заполнить такой плотный график - сказала женщина Галларди.
  - Империум Человечества постоянно с кем-то или чем-то воюет, - ответил Галларди. - Если не с ксеносами, то с еретиками, если не с еретиками, то просто с диссидентами. Всегда есть война.
  - В мрачном же мире вы живёте - сочувствующе сказала Коммандер.
  - Он не ярок, это точно - кивнул Август. - Но Император защищает.
  Шепард кивнула в ответ.
  - Ну, думаю, мы выясним наверняка, насколько вы хороши, во время следующей высадки. Есть ещё один вопрос, на который мы бы хотели получить ответ. О нашей гостье, элдаре Маэтэрис. Что вы можете сказать о ней и о элдарах в целом?
  - Я встретил эту... Маэтэрис лишь недавно, так что многого не скажу, кроме того что она могучий псайкер и смертоносна с мечом, - сказал Галларди пожав плечами. - Что до элдаров в общем, тут никогда точно не скажешь. Они очень таинственная раса, некогда правившая всей Галактикой до того момента, как некий катаклизм уничтожил большую часть их расы. Теперь они в основном путешествуют по Галактике на огромных кораблях, называемых Корабли-Миры. Они очень самонадеянны и считают себя высшей расой.
  - Она опасна для нас? - спросила Миранда. Мордин тоже что-то спросил, но из сказанного Август понял только слово "псайкер". Все повернулись к нему, ожидая ответа, но Август покачал головой, показывая, что не понял вопроса.
  - Профессор спрашивает, что такое псайкер, - перевела Шепард.
  - Ну, псайкеры это... Люди, способные тем или иным образом управлять имматериумом - сказал Галларди. - Их способности варьируются от умения читать мысли, принимать и отправлять астропатические послания через космос, до более узконаправленных типа вызывания молний, огненных стрел, телекинеза и прочего колдовства. Среди людей Империума много псайкеров, но элдары - псайкеры все поголовно в той или иной мере. Некоторые сильнее, некоторые слабее, но псайкеры все.
  - Итак, псайкеры это не биотики, - задумалась Шепард.
  - Извините Коммандер, а кто такие биотики? - заинтересовавшись, спросил Август.
  - Биотики - это люди, подвергшиеся облучению нулевым элементом и выжившие при этом. Я, Миранда и Джейкоб - биотики, - начала объяснять Шепард. - Элзо в наших телах позволяет нам манипулировать массой и энергией. И прежде чем вы спросите - нет, мы не можем читать мысли людей или контролировать их разум. Мы не видим будущее и само собой не знаем тайного заклинания, позволяющего всегда оставаться в форме.
  Последнее предложение вызвало смешки со стороны Миранды и Джейкоба. Видя непонимание на лице Галларди, коммандер продолжила. - Извините, Капитан, это инсайдерская шутка биотиков. Из-за Элзо в наших телах наш метаболизм ускорен, и нам требуется есть больше, чем обычным людям. По этой причине вы никогда не увидите биотика с лишним весом. Однако, вернёмся к элдарам. Вы говорите, они могут читать мысли людей. А как насчёт контроля? И если да, то представляет ли она угрозу для нас?
  - Определённо сказать не могу. Элдары обычно заботятся только о благополучии собственной расы. Они с радостью пожертвуют жизнями миллионов людей ради спасения жизни одного-единственного элдара. С другой стороны, люди несколько раз сражались с элдарами плечом к плечу против сил Хаоса. А сейчас она единственный элдар во вселенной, и у неё нет высшей цели.
  - И что же вы предлагаете с ней делать? - спросила Шепард Галларди.
  Август на мгновенье задумался.
  - Думаю, лучше будет оставить её здесь, где за ней можно легко следить.
  Шепард посмотрела на всех за столом, но увидела только коллективное пожимание плечами. Затем ненадолго задумалась перед принятием решения.
  - Ладно, пусть остаётся - сказала она и посмотрела на Галларди. - Мы не планируем никаких действий в течении следующей пары дней, так что у меня есть предложение для вас, Галларди. Я пошлю писаря Келли Чамберс установить в вашей каюте связь с Экстранетом.
  - Что такое Экстранет?
  - Пообещайте мне никогда не задавать подобных вопросов на публике, иначе Вас сочтут каким-то дикарём - улыбнулась коммандер. - Экстранет... в общем, это огромный источник информации, открытый для публичного использования. Информация там не является абсолютной истиной, но поможет вам хоть немного понять Галактику и познакомиться с другими инопланетными видами. Некоторая информация оттуда покажется вам тревожной. Просто держите разум открытым.
  - Открытый разум подобен крепости, ворота которой не заперты и без охраны, - процитировал Галларди святое писание.
  - Ну, да, в каком-то смысле вы правы - согласилась с ним коммандер. - Давайте я перефразирую: пусть ваша Гвардия дважды проверит всех выходящих, но хоть что-то пропустит. Невежество не сослужит вам хорошей службы.
  - Это хороший совет, коммандер - сказал Галларди и встал. - Что-то ещё?
  - Да, скоро подадут еду, будем рады, если вы присоединитесь к нам - сказала Шепард и Август внезапно почувствовал, что сильно проголодался.
  
  * * *
  
  Маэтэрис стояла на коленях в своей каюте, и пыталась успокоиться после лавины недавних откровений. Знание того, что она абсолютно одинока, грызло её изнутри. Она никогда больше не услышит знакомую речь её родичей и их грациозные мысли. Не услышит прекрасной музыки костопевов или успокаивающего шепота духов предков в хрустальных садах Ультве. Ей потребовались все силы и навыки, чтобы не скатиться в истерику или даже хуже. Мысль о самоубийстве была с ходу отметена, как недостойная гордой элдарской Видящей.
  Но всё же чувство одиночества, подкреплённое почти оглушительной тишиной в Варпе, медленно сводило её с ума. Посему она решилась на кое-что, чего раньше не делала. Она решила не отфильтровывать мысли Мон-Кей.
  Волна мыслей немедленно захлестнула её мощным потоком, почти заставив её инстинктивно закрыться. Однако Маэтэрис заставила себя перетерпеть и вскоре слушала мысли каждого на корабле. Два голоса немедленно выделились как нечеловеческие. Один был стоическим, но отягощённым чувством вины. Другой - быстрый и пружинистый, несмотря на то, что ощущался как голос пожилого. Маэтэрис заметила, что невольно пытается выучить язык этих двух пришельцев. Не то, чтобы у неё было сейчас много дел, потому она и решила развлечь себя изучением.
  Разумы людей были странными. Они не ощущались настолько защищёнными и жесткими, как у большинства Имперцев. Они были более открытыми, осторожными, но не абсолютно недоверчивыми. Разум имперского солдата Августа немедленно выделился на их фоне. Маэтэрис не хотела этого признавать, но его разум был единственной знакомой вещью, ощущаемой сейчас, и это... немного успокаивало.
  Других людей, без сомнения, интересовали новички. Их реакция варьировалась от недоверия от старого морщинистого Мон-Кей с нижней части корабля, до едва сдерживаемого возбуждения от юной рыжеволосой девушки с верхней палубы. Маэтэрис уже знала, что рыжеволосая едва ли не на коленях умоляла госпожу корабля позволить ей поговорить с Видящей, однако госпожа вежливо отклонила просьбу из уважения к желанию Маэтэрис побыть в одиночестве.
  Она слышала, как экипаж обсуждал её и её родичей с Августом, и была немного удивлена, что он выдал им не переполненную пропагандой версию, а нечто очень близкое к правде. Он был прав в своём предположении, что элдары ценят свой народ превыше всего. Такова была их природа, и они действительно считали, что превосходят другие виды почти по всем параметрам. Почти.
  В этой вселенной Маэтэрис могла попытаться укрепить репутацию её народа, но у неё не было почти ничего, чтобы подтвердить её слова. Единственным доказательством мастерства её народа были её доспехи да меч, сейчас мирно стоящий в углу. Сама Маэтэрис была облачена в обтягивающий костюм. Она решила надевать жилетку поверх него, если потребуется выходить, чтобы Мон-Кей поменьше пялились на неё.
  Она ощутила, что Мон-Кей начали собираться в зале. К ним присоединился один из пришельцев. Они собрались перед одним из людей, который начал раздавать еду.
  'Да, эти Мон-Кей очень отличаются' - подумала Маэтэрис. - 'Ни один Имперец не разделил бы пищу с пришельцем'.
  Госпожа корабля, Виктория Шепард, тоже покинула свои покои, но вместо приёма пищи направилась к каюте Видящей. Приблизившись к двери, она использовала голографический интерфейс, чтобы оповестить о своём прибытии. Сначала Маэтэрис хотела ответить, что не хочет, чтобы её беспокоили, но потом решила проявить к человеку немного вежливости. Она приблизилась к двери и открыла её. Человек была одета очень просто и слегка склонила голову, начав говорить.
  - Дальновидящая, можно мне войти?
  - Конечно, это же всё-таки Ваш корабль, - сказала Маэтэрис, отходя вглубь каюты.
  Шепард вошла, и дверь за её спиной закрылась.
  - Извиняюсь за беспокойство, но есть несколько вопросов, которые я хотела бы Вам задать.
  - Я слушаю - ровно сказала Дальновидящая.
  - Сначала самое важное. Скоро подадут еду, и я вспомнила, что мы ничего не знаем о биологии элдаров. Не уверена даже, что у нас есть что-то подходящее для Вас - поинтересовалась Шепард.
  - Тела элдаров очень похожи на людские в этом отношении. Всё, что подходит вам, подойдёт и мне - ответила Маэтэрис. - Хочу Вас заверить, что я потребляю мало запасов.
  - Нет, пожалуйста, у нас достаточно припасов, нет нужды себя ограничивать - сказала ей человек.
  - Мы, Элдары, от природы ограничиваем себя - заявила Маэтэрис. - Что-нибудь ещё?
  Мон-Кей на мгновенье замолчала. Маэтэрис знала, что она подбирает слова.
  - То, что я скажу дальше, может показаться Вам смешным. Видите ли, хотя вы уже встречались с нами в вашей вселенной, для нас это действительно первый контакт с вашим видом - Шепард сделала глубокий вдох. - Итак, мой долг как старшего офицера на этом корабле, поприветствовать Вас от имени Системного Альянса и Человечества в целом. Я знаю, что вы уже сложили определённое мнение о моей расе, но очень надеюсь, что между нашими народами будет мир.
  Шепард закончила и легонько вздохнула.
  Маэтэрис уставилась на человека.
  'Мон-Кей издевается надо мной!' - подумала Дальновидящая. - 'Она, должно быть...' - Дальновидящая потянулась к её разуму в поисках подтверждения, но нашла только честность.
  Она многое знала о людях, но не ожидала найти среди них кого-то подобного Шепард. Шепард была сильна, но не только физически и ментально, а также сильна в вере, что может сделать Галактику лучшим местом для всех. Невероятно наивная цель. Однако, с людьми никогда точно не скажешь. Большинство из них ничтожны. Живут и умирают, не оставляя заметного следа в истории. Однако иногда среди них встречаются личности, способные изменить судьбу Галактики.
  Виктория Шепард была одной из таких личностей. Она скорее умрёт, чем предаст свою веру. И Маэтэрис знала, что смерть уже пыталась забрать её, но безуспешно.
  Дальновидящая разорвала психический контакт и увидела, что Шепард ждёт ответа.
  - Вы правы, это действительно звучит немного глупо - ответила Маэтэрис и увидела лёгкое напряжение на лице человека. - Однако, в ваших словах есть смысл. Я тоже приветствую Вас от имени моего народа и от себя лично.
  Виктория немедленно расслабилась.
  - Рада это слышать.
  - Я знаю, зачем вы это сделали. Вы беспокоитесь о благе своего экипажа - продолжила Маэтэрис. - Уверяю Вас, что не желаю им зла. Если Вас беспокоит моё присутствие, я покину ваше судно, как только смогу.
  - В этом нет нужды. Вы наш гость и мы будем относиться к Вам как к таковому - ответила человек. - Я смотрю, вы уже в курсе всего.
  - В общих чертах, да - заявила Дальновидящая. - И в связи с этим у меня есть просьба. Пожалуйста, попросите своего пилота перестать смотреть то, что он смотрит, или по крайней мере контролировать свои мысли. Они... отвратительны.
  Глаза Шепард расширились.
  - О... Ум, мне ведь не нужно знать подробности?
  - Определённо нет - сказала ей Маэтэрис. - Если это всё, я бы хотела побыть в одиночестве какое-то время.
  - Тогда я оставлю Вас - ответила человек, собираясь уходить.
  - Вы обе, пожалуйста - добавила Дальновидящая и увидела непонимание на лице Шепард.
  Маэтэрис посмотрела на свою кровать. Она ощутила присутствие второго человека с самого начала. Вор, что проскользнул в каюту вслед за Викторией, в надежде на то, что стелс-оборудование скроет его от Видящей. В воздухе послышался треск и появилась низкорослая человеческая самка в чёрном костюме с капюшоном.
  - Что?.. Касуми? Как ты... - запнулась Шепард.
  - О, она хороша - весело произнесла Касуми. - Но, полагаю, когда у тебя такие большие уши...
  Она не закончила фразу, поскольку Коммандер закрыла воровке рот рукой. Шепард широко улыбнулась Маэтерис.
  - Прошу прощения, леди Маэтерис. Думаю, ей просто было любопытно.
  - Нет. Она хотела быть первым вором, который украл что-то у элдар - сообщила Маэтерис, с лёгкостью прочитав мысли воровки.
  Шепард зыркнула на Касуми, наконец-то сумевшую освободить рот.
  - Ооо, это просто великолепно! - с удовольствием хихикнула Касуми. - Эм, какой цвет...
  - Красный - ответила Маэтерис и взглянула на Шепард. - Коммандер, пожалуйста.
  Шепард извиняющееся улыбнулась, выпихивая из каюты сопротивляющуюся воровку, отчаянно пытающуюся спросить Маэтерис что-то о следующем джекпоте Галактической Лотереи. Когда дверь закрылась, Дальновидящая снова уселась на колени. Маэтерис понимала, что ей не стоит сердиться на воровку Мон-Кей. Эта женщина хотела украсть что-то не потому, что хотела продать украденное ради выгоды, а просто потому, что это в её природе. Если бы эта Касуми была Элдаром, она была бы последовательницей Цеогораха, Смеющегося Бога.
  Маэтерис не смогла удержаться от улыбки. Какое бы будущее её не ожидало, оно определённо будет любопытным...
  
  Глава 5: Экстранет и взгляд в будущее
  
  'Вассерману бы это понравилось' - подумал Галларди, включив поиск по Экстранету. Когда Шепард сказала ему, что это общественный источник информации, Август, конечно, ожидал большой базы данных, но даже и не думал о чём-то настолько огромном.
  Писарь коммандера, обворожительная рыжеволосая девушка по имени Келли Чамберс, пришла в его каюту в конце первого дня. По крайней мере, об этом Августу говорил корабельный цикл дня и ночи. Писарь, настоявшая на том, чтобы её называли просто Келли, показала ему, как обращаться с консолью и как подключиться к Экстранету. Галларди быстро разобрался с клавиатурой, ведь она была полностью на Харкате, или Английском, как называла Келли самый распространённый язык человечества. А его алфавит, за исключением нескольких символов, почти полностью соответствовал Высокому Готику.
  Закончив с объяснениями, Келли на мгновенье замерла, а потом попросила Августа уделить ей немного времени и рассказать о своём мире. Судя по широкой улыбке на её лице, она воспринимала это как крайне захватывающий проект. Однако усталость Галларди начала сказываться, и поэтому он, извинившись, отказался, пообещав ответить на её вопросы в другой раз. Отрицательный ответ совсем не опечалил Келли. Она сказала, что понимает, что он устал, и покинула каюту, пожелав напоследок приятных снов.
  Приятные сны. Это совсем не то, что тебя посещает, когда служишь в Гвардии так долго, как Галларди. Ужасы, с которыми ты сталкиваешься по ходу службы, постоянно преследуют тебя. Иногда, если тебе повезёт, ты просто сваливаешься от истощения и умудряешься проспать без сновидений несколько часов. Но это редкость.
  Перед сном, однако, Август встал на колени посреди комнаты и начал молиться Императору. Он молил его ниспослать ему мудрость, отвагу и силу в грядущие дни. Ибо в этом чужом мире всё это ой как понадобится ему, дабы исполнить свой долг по защите Человечества и остаться истинным слугой Императора. Его Словом и Волей. Он также просил Императора приглядеть за товарищами, павшими на службе Ему. Инквизитора Саребаса Тарозу - гордого и непреклонного члена Святого Ордос, и Старшего Энфорсера Джокасту Ангелидис - несгибаемого защитника Закона Империума и хорошего друга. Галларди не знал дальнейшей судьбы Саши и Бруно, но тоже помянул их в своих молитвах, надеясь, что с ними всё в порядке.
  Затем Август поцеловал серебряный символ Аквилы на шее и наконец решил поспать, надеясь, что на этот раз снов не будет.
  На следующий день, после милостивой ночи без сновидений, Август встал, и принялся за обычную утреннюю рутину. К его радости, на Нормандии был тренировочный зал на нижней палубе рядом с грузовым трюмом. Оказавшись там, он обнаружил, что Шепард и Джейкоб уже там разминались. К удивлению Галларди, через некоторое время к ним присоединился и турианец. Галларди заметил, что турианцы видимо, способны бегать быстрее людей, видя как пришелец использует беговую дорожку в очень высоком темпе. Разум Августа машинально определил его наиболее уязвимые места. Самым очевидным были его, похожие на птичьи, ноги. Которые, вероятно, затрудняли турианцам плаванье, если только на этот случай у них не было каких-то скрытых средств.
  Закончив разминаться, он принял душ, получил завтрак у сержанта Гарднера прямо в каюту, и приготовился к встрече с Экстранетом. Он уже искал информацию в архивах Ордос, когда работал в инквизиции. Тут оказался схожий принцип - вводишь ключевое слово или фразу и нажимаешь 'Найти'. Основной разницей было то, что архивы инквизиции выдавали сотни, иногда тысячи ссылок. Экстранет же выдавал сотни тысяч, а иногда и миллионы ссылок в мгновение ока.
  Более того, каждая ссылка была не просто собранием рапортов какого-то инквизитора. Можно было найти почти всё о пришельцах: история, культура, анатомия, языковые словари. Он даже встретил расписание регулярных рейсов между Террой (или Землёй, как её здесь называли) и родиной турианцев - Палавеном. Регулярные полёты на родину пришельцев! На комфортабельном звездолёте! Поначалу эта идея показалась ему слишком безумной, но когда Галларди обнаружил, что существует регулярное сообщение почти с любой цивилизованной планетой, ему пришлось принять, что здесь и сейчас это считается чем-то абсолютно нормальным.
  Галларди решил последовать совету Коммандера и познакомиться с инопланетными расами, обитающими в Галактике. Он решил начать с так называемых рас Совета. Это были расы, входившие в состав Совета Цитадели и соответственно определяющие основной политический курс обитаемого космоса. Галларди решил изучить их в порядке присоединения к Совету.
  Первыми были Асари. Раса, с какой стороны ни посмотри, похожая на человеческих женщин, только синекожих и с какими-то короткими щупальцами на голове вместо волос. Они первыми из известных рас освоили космические полёты и считались самыми могущественными и уважаемыми среди разумных. Они обнаружили Цитадель - огромную космическую станцию, в которой теперь заседал совет, и считались лучшими дипломатами, медиаторами и Советниками в Галактике. 'Или манипуляторами, если не утруждать себя использованием политкорректных терминов' - подумал Галларди. Асари были также одним из самых долгоживущих видов в Галактике, и, как будто этого не достаточно, были вдобавок и природными биотиками.
  Галларди невероятно поразил тот факт, что эта раса была абсолютно однополой. Они что, как орки размножаются спорами? Галларди знал, что это не его дело, но любопытство взяло над ним верх и он посмотрел.
  Очевидно, метод размножения асари, включал какое-то 'объединение разумов'. Два пришельца объединяли свои разумы, а потом один из них использовал генетическую информацию её (его?) партнёра, чтобы создать новую жизнь внутри себя. Потом, после периода вынашивания, асари рожали прямо как человеческие женщины. Но это ещё не всё. Оказалось, что асари совсем не обязательно необходим партнёр одного с ними вида, это могло быть почти любое разумное существо. В результате ребёнок всё равно рождался асари, но, как говорят, впитывал некоторые качества своего инопланетного родителя. Последнее всё же было спорным утверждением.
  В статье о размножении асари также заявлялось, что создание пар с пришельцами не было редкостью. Напротив, большинством асари поощрялся поиск партнёров среди пришельцев. Статью сопровождали изображения самых разных пар. Асари и турианец прогуливаются в парке. Асари и саларианец сидят на скамейке, держась за руки. Асари обнимает руку или ногу четвероногого пришельца, подписанного как 'элкор'. Галларди начал догадываться, что увидит дальше. И следующее изображение оправдало самые худшие его ожидания.
  Август немедленно выключил консоль и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Буря эмоций, начиная от замешательства и неверия и до неприятия и отвращения забурлила в нём. Мирное сосуществование с пришельцами это одно, но люди на самом деле... создающие пары с асари и порождающие других асари в итоге. Немедленно в голове Галларди пронеслись слова Шепард. Она знала, что нечто подобное взволнует его. И так и случилось; это же чистая ересь.
  - Ладно, Август, возьми себя в руки, - приказал сам себе Галларди. - Ты видел демонов, появляющихся из Варпа. Ты видел пришельцев, пирующих на плоти твоих товарищей. Это было реальностью. И это тоже реальность, и отрицание этого не изменит. Смирись с этим, как ты смирился со всем остальным.
  Галларди потёр глаза и сделал ещё один глубокий вдох, прежде чем снова включить консоль. На экране показалось отталкивающие изображение, и Август снова изучил его.
  Это было изображение... семьи, если такие вещи возможны с пришельцами. Взрослый мужчина, вероятно, чуть старше тридцати, стоял рядом с очень молодой на вид асари, однако точно определить её реальный возраст было нельзя. Вдобавок на плечах мужчины сидел маленький ребёнок асари. Ребёнок указывал на что-то, открыв рот в восклицании. Оба её родителя смотрели в указанном направлении и улыбались. Если бы не синяя кожа и щупальца на голове, их можно было бы принять за обеспеченную семью с какого-нибудь из миров Имперской Гвардии. И они выглядели так... неразделимо и счастливо.
  Август сразу посчитал, что человек на изображении находится под телепатическим контролем своей инопланетной половины и немедленно начал искать информацию о том, что асари могли контролировать разумы других. Однако вместо этого наткнулся на целый ворох статей, утверждавших как раз противоположное. Он вспомнил слова коммандера о том, что не всё здесь абсолютная истина и подумал, что стоит позднее поинтересоваться у кого-нибудь по поводу асари.
  Август решил перейти к следующей расе - саларианцам. После шока, вызванного асари, они были почти неинтересны. Раса, произошедшая от амфибий, при этом очень короткоживущая. С другой стороны, они могли говорить и думать быстрее, чем кто либо ещё. И считали большинство рас медлительными и тугодумами. Многие из величайших учёных Галактики были саларианцами. Также они были известны как непревзойдённые специалисты в шпионаже и разведывательной деятельности. Август немедленно подумал, что их корабельный саларианец не просто учёный, а нечто большее.
  Третьей заслужившей место в Совете расой были турианцы. Милитаристская раса хищников, известных своим обострённым чувством долга. Они составляли основу Флота Цитадели и её службы безопасности. Они также были первой расой, против которой воевало человечество во время Войны Первого Контакта. Галларди изучил записи о конфликте. По его мнению, это была не совсем война, а скорее массовые пострелушки по стандартам Империума. Тем не менее, он был рад, что человечество оставило хорошее первое впечатление о себе. После яростного отпора на колониальном мире Шаньси, контрнаступление Человечества так напугало турианцев, что они решили мобилизовать всю свою армию. Однако перед самой эскалацией конфликта вмешался Совет и вынудил Турианскую Иерархию выплатить контрибуцию за развязывание войны.
  В статьях заявлялось, что хотя напряжённость в отношениях двух видов сохраняется, они всё же выказывают признаки сотрудничества. Одним из образцов её было участие двух военных ветвей обоих рас в разработке первой Нормандии. Для Августа было сложно поверить в то, с какой скоростью недавние враги стали военными и торговыми партнёрами - прошло всего чуть больше четверти века. Более того, не только люди доверяли пришельцам, но и наоборот. Большая часть Службы Безопасности Цитадели теперь комплектовались из людей, а Оборонительный Флот Цитадели на треть состоял из военных кораблей Флота Альянса.
  Это привело Галларди к последней расе, вступившей в совет. Во время Битвы за Цитадель, героическое самопожертвование Флота Альянса заслужило благодарность и признание Совета. Также подкреплённое решительными действиями Первого Человека-Спектра, Виктории Шепард. Были размышления о том, что именно Шепард спасла нынешний Совет во время битвы и именно её рекомендация сыграла главную роль в назначении нынешнего Советника от Человечества.
  Его любопытство возросло. Август решил поискать информацию о коммандере. Её оказалось на удивление много. Родилась она в семье военных. Биотик. Военная специализация - Страж. Специалист N7. У Шепард был впечатляющий послужной список. В одиночку организованная оборона колонии на Элизиуме против массированного наступления пиратов, защита Терра Нова от террористической атаки батарианцев, спасение колонии Иден Прайм от предателя Спектра Сарена Артериуса и его союзников Гетов, а также победа над ним во время Битвы за Цитадель. У Шепард было много наград, включая Звезду Терры - высшую военную награду Человечества и Блуждающую Звезду - высшую награду Совета Цитадели.
  Было много информации о её смерти в 2183 году и ещё больше спекуляций о её возвращении в 2185. Некоторые предполагали, что это было просто прикрытием для какой-то сверхсекретной операции. Другие предполагали, что она тоже предатель, как Сарен, из-за её связи с организацией под названием Цербер. Август вспомнил, что доктор Чаквас упоминала о том, что Цербер были теми, кто вернул Коммандера из мёртвых, и решил посмотреть информацию по ним.
  Сказать, что информация о Цербере была противоречивой, было бы преуменьшением. Цербер заявлял о себе как об организации, считающей, что Человечество заслуживает лучшего места в галактическом обществе, и что для достижения превосходства человечества все средства хороши. Включая незаконные или опасные эксперименты, террористическую деятельность, саботаж и убийства. Из-за таких действий Альянс Систем и Совет Цитадели причислили Цербер к террористическим организациям.
  Август почесал подбородок. С одной стороны он разделял идеи Цербера о превосходстве Человечества и понимал, что крайние меры (типа Экстерминатуса) необходимы для обеспечения выживания Человечества. Однако Цербер не был официальной организацией, контролируемой правительством. В Империуме Человечества все действия были санкционированы законными институтами, будь то авторитет Высоких Лордов Терры, или Святых Ордос, или Марсианского Духовенства. Конечно, главы Астартес были автономны, но их действия всё равно определялись либо учением их Примархов, либо Кодексом Астартес, также составленным Примархами. Свободные торговцы были самым независимым элементом Империума, но у них было на то дозволение, так как с великими династиями свободных торговцев был заключен Торговый Договор, подписанный самим Императором во времена Великого Крестового Похода. Империумом правил порядок как противоположность хаосу.
  Действия Цербера не были санкционированы никем, кроме самого Цербера, и сильно контрастировали с тем, за что выступал Империум. Если нет ни законов, ни эдиктов или священных писаний, чтобы определить роль института, тогда, как говорится, институт является угрозой для правления закона и порядка. А если он против закона и порядка, значит он на стороне хаоса: что, конечно же, не тоже самое, что и поклонение Архиврагу, но непорядок и беззаконие тем не менее.
  Август решил, что необходимо позднее расспросить Шепард про Цербер. Если чему-то Галларди и доверял, так это мнению уважаемых героев. Помня об этом, он решил узнать побольше о текущем командире. Просматривая ссылки, которые опять в основном содержали информацию о её неожиданном возвращении, он наткнулся на статью, озаглавленную: 'Была ли Коммандер Шепард влюблена в асари?'. Ещё раз подготовив себя к тому, что он может увидеть дальше, он открыл ссылку на статью.
  Сама статья была не простым перечислением фактов, а скорее размышлениями автора о большой вероятности романтических отношений между Первым Человеком Спектром и одной из членов её экипажа - учёным асари по имени Лиара Т'Сони. Автор широко использовал несколько изображений как 'доказательство' их отношений. Галларди нахмурился: некоторые изображения были абсолютно невинны (ну, невинны по меркам этого мира, возможно), на них Шепард и пришелица шли по Цитадели, смеясь над чем-то, вероятно над только что сказанной шуткой. Другие изображения отличались. Они были сделаны сразу после Битвы за Цитадель. На них Шепард, определённо раненная, так как кровь сочилась из трещин на броне, стояла поддерживаемая той же асари, также облачённой в броню, на лице которой ясно виднелось беспокойство. По крайней мере, это выглядело как беспокойство. Август не мог сказать, схожи ли выражения асари с выражениями людей.
  Следующее изображение было сделано во время церемонии празднования победы в Битве за Цитадель, а именно во время минуты молчания в честь павших. Шепард стояла среди остальных людей и пришельцев. Галларди немедленно опознал пришельца Гарруса среди них. Август решил, что это, вероятно, предыдущая команда коммандера. Т'Сони стояла рядом с Шепард, выражения лиц у обеих были торжественные. Красный круг на изображении привлекал внимание к тому, что женщины держатся за руки.
  Последнее изображение автор называл несомненным доказательством существования глубоких чувств между Шепард и Т'Сони. Это было изображение асари, сделанное во время символических похорон Шепард. Взгляд на лице асари Галларди много раз раньше видел на лицах разных граждан Империума, чьи миры подверглись атаке пришельцев или еретиков. И хотя эти граждане умудрялись выжить, они теряли кого-то очень близкого при этом. На лицах этих людей появлялось разбитое выражение, будто бы часть их души умирала вместе с любимыми. Август не знал, могут ли у пришельцев типа асари быть чувства как у людей, но если так, эта Т'Сони очень любила Шепард.
  Галларди закрыл терминал и снова глубоко вздохнул. Организация, основная идея которой добиться превосходства человечества - противозаконна. А одна из величайших героев Человечества, вероятно, имеет пару из пришельцев. Для Галларди это было равносильно тому, что мир вывернулся наизнанку. Черное внезапно стало белым, верное - неверным, а верх - низом. Август внезапно вспомнил, как всегда оптимистичная Джокаста как-то сказала, что у Императора великолепное чувство юмора. Если это так, то Галларди был уверен, что где-то далеко, невероятно яркий и доброжелательный человек, сидит сейчас на своём Золотом Троне и легонько улыбается, видя положение Галларди.
  Август ощутил, что ему срочно необходимо немного очистить разум. Он взял меч и решил пойти в тренировочный зал и немного попрактиковаться. Это всегда помогало ему упорядочить мысли.
  
  * * *
  
  Миранда стёрла очередное предложение из своего рапорта. Впервые в её карьере агента Цербера у неё возникли проблемы с составлением простого отчёта. Первая часть о проекте Повелитель была простой. Она просто перепечатала всё, что видела и слышала от Шепард на брифинге. Миранда ясно выразила своё неодобрение тому, что сделали с Дэвидом. Она знала, что Призраку плевать на этическую сторону эксперимента, потому использовала научный подход для обоснования своей точки зрения. Она заявила, что именно некомпетентность доктора Арчера в сочетании с жестоким обращением стали причиной такой катастрофы. Миранда знала, что Призрак, вероятно, поинтересуется, почему она позволила Шепард передать ценный образец Цербера Альянсу, но, как ни странно, Миранду это нисколько не волновало. Если он начнёт задавать вопросы, она уже решила, что скажет, что в текущем состоянии Дэвид был скорее обузой, чем помощью Церберу, да и на балансе Цербера он не состоял и был втянут в проект лишь своим некомпетентным братом, так что пусть уж у Альянса о нём голова болит.
  А вот вторая часть была невероятно сложной. Внезапное прибытие двух гостей из другого измерения - это не то, о чём Миранда привыкла сообщать. Все эти разговоры о путешествиях по другим временам и мирам, демоны и космические орки звучали как сюжет плохого научно-фантастического фильма середины двадцатого или начала двадцать первого столетия. Единственной причиной, заронившей крохи сомнения в том, что новоприбывшие были не парой психов, сбежавших из цирка, были схемы оружия, показанные Джейкобом. Миранда не была крутым экспертом в вооружении, но даже она видела, что этот 'Хотшот Лазган' был куда более продвинутым, чем нынешнее лазерное вооружение. Это как сравнивать кремниевые ружья с оружием с масс-акселератором. Даже такая вещь, как зарядники оружия, были куда более совершенными, они имели ёмкость дюжины автомобильных аккумуляторов. А что касается плазменного пистолета... ну, единственными, кто владел плазменной технологией, были геты, и Цербер яростно старался заполучить эту технологию, но пока не достиг в этом большого успеха. Возможно, схемы сделанного людьми оружия помогут им совершить прорыв.
  Силовой меч был просто странным. В данный момент оружие ближнего боя в основном было церемониальным, что у Системного Альянса, что у большинства инопланетных рас. Только кроганы использовали его в бою, потому как были единственными, способными выжить до вступления в ближний бой. И даже тогда в основном били руками и головой. Но этот меч церемониальным не был. Из любопытства, Джейкоб решил испытать его на металлическом ящике. Он только слегка ударил по ящику и почти рассёк его напополам. Это напугало Джейкоба настолько, что он решил не экспериментировать с мощным оружием без надлежащей подготовки. Касуми на это процитировала какой-то древний фантастический фильм, предложив ему в следующий раз 'использовать Силу' или что-то типа того.
  Такие технологии были единственным, что можно было включить в рапорт, для придания ему достоверности. Однако теперь Миранда не очень-то хотела давать что-то Церберу, после всего, что увидела на Айте. В противовес тому, что она демонстрировала всем, она вовсе не была преданной сторонницей Цербера, в прошлом она не хотела вступать в Цербер из-за его действий, но это был единственный способ защитить её сестру Ориану от её эгоманьяка отца. И хотя именно Цербер финансировал всю текущую операцию и проект по воскрешению Шепард, эти два проекта были не характерны для Цербера. Большую часть времени они занимались как раз тем, о чём ходили слухи: незаконными экспериментами, убийствами и т.д.
  Миранда не купилась на риторику Призрака о том, что жизни всех этих колонистов в Системах Терминуса зависят от действий Цербера, потому как знала, что они его ни капельки не волнуют. Босс Миранды был расчетливым человеком, не делающим ничего по доброте душевной. Всё это: Шепард, Нормандия, экипаж - для него просто инструменты. Призрак ожидал отдачи от Коллекционеров: они всё-таки были самой продвинутой расой Галактики. Что бы они не получили от Коллекционеров, это выделит человечество среди других инопланетных видов.
  - Нет. Не Человечество, а Цербер, - подумала Миранда про себя. И давая им в руки эти схемы, она делала Цербер ещё сильнее. Но всё-таки, Шепард говорила, что отошлёт схемы Системному Альянсу, как только получит визуальное подтверждение работоспособности оружия. А так как Альянс напичкан шпионами Цербера, только вопрос времени, когда Цербер заполучит эту технологию. Миранда решила приложить к отчёту схемы лазгана, дабы её приняли всерьёз и Призрак вдруг не решил, что один из его лучших оперативников внезапно сошла с ума из-за генетической ошибки, которую её отец мог проглядеть при её создании.
  Покончив с этим изматывающим отчётом, Миранда потянулась после долгого сидения. Услышав лёгкое бурчание в животе, она посмотрела на часы, дабы узнать, долго ли ещё до обеда. Видя, что до него осталось около часа, Миранда решила перехватить несколько энергетических батончиков у Гарднера. Её отец думал, что сделал её совершенной, однако и у неё были слабости, как и у всех остальных. Обратной стороной её невероятных биотических способностей был её зверский аппетит. Люди обычно считали её вегетарианкой и выражение их лиц, когда они видели, как она словно волк набрасывается на огромный стэйк, были временами просто бесценны.
  Однако, прежде чем она встала, её терминал чирикнул, оповещая её о том, что Шепард хочет с ней поговорить.
  - Да, коммандер? - ответила Миранда на звонок.
  - Миранда, я просто хотела сообщить тебе, что мы в точке встречи с транспортом Академии - сказала Шепард из своей каюты. - Я подумала, что ты захочешь это узнать.
  - Спасибо Шепард, увидимся в грузовом трюме - ответила Миранда.
  - Верно. Увидимся - сказала Шепард и закончила разговор.
  Миранда знала, что не обязана присутствовать при передаче Дэвида, но решила, что ей всё же стоит увидеть его ещё раз. Чтобы напомнить себе о той черте, которую она никогда не перейдёт.
  Она вышла из офиса и направилась к лифту. Первым, кого она заметила при выходе, был Капитан Галларди, идущий в том же направлении. Миранда слегка ускорила шаг и нагнала его у входа.
  - Капитан - поприветствовала она его лёгким кивком, а затем заметила, что он несёт свой меч.
  - Офицер Лоусон - кивнул мужчина в ответ. Двери лифта открылись, и они оба вошли внутрь. - Вам вверх или вниз?
  - Вниз, в грузовой трюм - ответила Миранда, и, увидев кивок, нажала клавишу четвёртого уровня на интерфейсе. Лифт начал движение.
  Мгновенье помолчав, Миранда спросила Галларди:
  - Если вы не возражаете против вопроса, зачем вы взяли с собой меч?.
  Миранда была высокой женщиной. Почти под метр девяносто, когда одевала обувь на высоких каблуках. Ей редко приходилось задирать голову, разговаривая с кем-то. Однако, Галларди всё же был сантиметров на пятнадцать выше её. На мгновение Миранде показалось, что она подросток, разговаривающий со взрослым.
  - Хочу немного попрактиковаться. Это помогает очистить голову - ответил Галларди.
  - Понятно. Всё это должно быть немного слишком для Вас - кивнула Миранда в ответ.
  - Да, и Экстранет не очень помог - задумавшись, сказал мужчина.
  Миранда недолгое время поизучала его.
  - Дайте-ка угадаю, что нервировало Вас больше всего. Асари?
  Галларди посмотрел на неё и кивнул.
  - Мы предполагали, что так и будет, - продолжила Миранда. - Вы пришли оттуда, где всё, что делают с пришельцами - это воюют, а здесь... Ну я полагаю, что вы уже видели достаточно.
  - Именно так - ответил капитан с лёгким напряжением в голосе. - А насколько распространены такие... отношения между людьми и асари?
  - Достаточно широко распространены. Вы, наверное, уже читали, что большинство асари поощряет для представителей своего вида поиск пары среди представителей других видов? - спросила Миранда, и дождавшись кивка Галларди, продолжила. - А ещё они свысока смотрят на чистокровных асари. Что-то там связанное с потраченным впустую генетическим потенциалом. Но всё же у них есть свои собственные стандарты красоты, и когда появились люди с совсем небольшой морфологической разницей, скажем так, большинство асари было радо нас видеть.
  - А у людей это не вызывает отвращения? - спросил её Галларди.
  - У некоторых. Но с другой стороны, асари - инопланетная раса, состоящая целиком из синекожих девушек ангельской красоты, да ещё и невероятно чувственных, - ответила Миранда. - В начале эры исследования космоса это было, наверно, воплощением мечты подростков.
  - Тогда у ваших подростков очень извращённые мечты - покачал головой Галларди. - Скажите мне кое-что ещё: Асари способны контролировать разум людей?
  Миранда хихикнула.
  - О, я уверена, что некоторые женщины действительно хотят в это верить. Особенно те, которых бросили их мужья ради какой-нибудь стриптизёрши асари. Но нет, асари нет смысла напрямую контролировать чьё-то поведение. Если мужчина или женщина подпадает под очарование асари, это только их вина, что они не смогли противиться своим собственным желаниям. Или это просто природная привлекательность.
  - Понятно - задумчиво сказал Галларди.
  Двери лифта открылись, и они оба вышли. Миранда направилась к Шепард, стоящей около капсулы жизнеобеспечения Дэвида.
  
  * * *
  
  Шепард стояла около капсулы, когда услышала, что двери лифта открылись. Она посмотрела через плечо, ожидая увидеть Миранду, и была немного удивлена, увидев, как её ИО выходит из лифта вместе с капитаном Галларди. Он уже повернулся к спортзалу, но потом поймал взгляд Виктории, увидел капсулу рядом с ней и начал медленно приближаться. Виктория кивнула им обоим, когда они, остановившись, встали по бокам от неё.
  - Капитан - поприветствовала его Шепард. - Как вам имплант-переводчик? - поинтересовалась она итогами его вчерашней операции.
  Галларди слегка потёр висок, в котором теперь находился имплант.
  - Привыкание займёт какое-то время, но я уже смог понять турианца, когда вы говорили с ним утром.
  - Отлично, постарайтесь проводить побольше времени с ним и Мордином, и очень скоро освоитесь, - подбодрила его Виктория.
  - Обязательно - сказал Галларди и подошел к Дэвиду. - Это один из членов вашего экипажа? Что с ним произошло?
  - Нет, Дэвид не член экипажа - ответила Виктория, покачав головой. - Его... использовали в эксперименте и это его искалечило.
  - Какого рода эксперименте? - спросил её Галларди.
  Шепард рассказала ему сокращённый вариант того, что произошло на Айте. Ей пришлось объяснить ему что такое геты, так как он с ними не сталкивался. Галларди задумался над полученной информацией.
  - Так вы говорите, что он не был добровольцем? - спросил он Шепард. - Почему же тогда его использовали? Он совершил какое-то преступление?
  - Преступление? Его единственным преступлением было родиться с редким даром, позволяющим невероятно чётко запоминать. - Шепард отступила на шаг. - Он не был добровольцем; его назначил добровольцем его брат, потому что 'у него не было выбора'.
  - Иногда нужны жертвы, чтобы обеспечить выживание человечества - сказал ей Галларди.
  - О, я согласна, жертвы необходимы, но они должны быть добровольными - мягко ответила Виктория. - Только не так. Люди вроде нас приносят клятву сражаться и умереть если потребуется защитить других. Дэвид никаких клятв не давал. Он вляпался в это, потому что доверял своему брату.
  - Верно - сказал Галларди и кивнул. Они немного постояли в молчании, которое внезапно нарушила Миранда.
  - Капитан, Вы предположили, что Дэвид преступник, а почему? Империум проводит эксперименты над осужденными?
  - Не знаю насчёт экспериментов, сам я не сталкивался с тем, чтобы Инквизиция делала что-то подобное - ответил Галларди, слегка почесав подбородок. - Но все эти разъёмы на Дэвиде напомнили мне один вид наказания, применяемый Империумом, а если конкретнее - Марсианским техно-жречеством: Сервитуд Имперпитус. Это когда мужчину или женщину, совершивших серьёзные преступления против членов Механикус или их собственности, переделывают в сервиторов.
  Шепард с ужасом посмотрела на Галларди.
  - Что-то мне подсказывает, что мне не понравится то, что я услышу, но что такое сервитор?
  - Сервиторы, это безмозглые кибернетические дроны, используемые для выполнения простейших заданий, они частично люди, частично машины - объяснил Капитан.
  Кровь Виктории похолодела.
  - Это ужасно! Почему вы поступаете так с собственным народом? За какое преступление можно подвергнуть такому?
  Галларди пожал плечами.
  - Большинство сервиторов изначально не совсем 'люди'. Я тоже раньше так думал, но потом один Магос мне объяснил, что основная часть сервиторов делается из искусственно выращенных безмозглых клонов-полулюдей. Остальные, как я уже сказал, преступники. Законы Культа Механикус очень просты; за меньшие преступления ты либо работаешь сверхурочно, либо отправляешься в трудовые лагеря, где на тебя навешивают более тяжелые обязанности. Наказание же за более серьёзные преступления - превращение в сервитора. Механикус не верят в заключение, они считают это тратой ресурсов. Они также редко прибегают к казням, опять-таки из-за того, что считают это расточительством. Преступник всё ещё может послужить Богу Машине в качестве сервитора.
  - И вы позволяете этому 'Культу Механикус' так поступать? - не веря, спросила Шепард.
  - Механикус получили автономию в этом - ровно ответил Галларди глядя на Викторию. - Не жалейте таких людей, коммандер. Они заслужили то, что получили. На других мирах их либо отправили бы в штрафной легион, либо расстреляли, либо сожгли бы у столба.
  - Только не говорите мне, что у вас до сих пор сжигаете людей у столбов - сказала Миранда недоверчиво.
  Галларди снова пожал плечами.
  - На кардинальских мирах, контролируемых Церковью? Да, сжигают. Адепты Министорума верят, что огонь может очистить душу от грехов.
  Шепард дёрнула себя за кончик носа, переваривая информацию.
  - И такое будущее нас ждёт? Тогда какой смысл сражаться, если в конце мы станем такими же жестокими и безжалостными как наши враги? - сказала Виктория, глубоко вздохнув. - Не такого будущего я желаю для своих потомков.
  Капитан посмотрел на неё с интересом, слегка сощурив глаза, а потом снова посмотрел на капсулу Дэвида.
  - Не малюйте всех одной краской, Коммандер. В Империуме много хороших вещей.
  - Я пока что не слышала ни об одной - сказала Виктория с лёгким сарказмом.
  - Вы правда думаете, что я служу Императору только ради служения? Только потому, что мне было велено? Да, жизнь в Империуме трудна и его законы суровы. Но они необходимы, чтобы обеспечить выживание Человечества среди звёзд - сказал Галларди с лёгким надрывом в голосе. - Но есть и другие вещи, которые стоит защищать. Иногда, когда у меня возникают сомнения, я снова вспоминаю Харакон - мой дом. Вспоминаю о карнавале во время летнего солнцестояния. Вспоминаю бумажных змеев, парящих в небесах вдоль улиц городов-ульев на радость детям. Как потом их отпускают в небеса на границах города. Как сотни грави-глайдеров всех цветов и конфигураций несутся в небе в очередной гонке. Как юные девушки с голубыми лентами в волосах в конце дня отпускают эти ленты на ветер, чтобы они достигли других городов-ульев. Чтобы, может быть, там эту ленту поймал юноша и тогда, согласно освящённому тысячелетиями поверию, эти двое когда-нибудь обязательно встретятся.
  Галларди закрыл глаза и глубоко вздохнул.
  - Я знаю, что как гвардеец больше никогда не увижу Харакон. Но эти воспоминания помогают мне понять, почему я должен сражаться изо всех сил. Чтобы другим не приходилось этого делать. Чтобы дети увидели очередной карнавал и очередную гонку грави-глайдеров. А у этих девушек на самом деле был шанс встретить свою вторую половину и жить более мирной жизнью, чем я.
  - Люди дома спят спокойно, потому что мы готовы на насилие вместо них - сказала Виктория, вспомнив слова инструктора спецназа.
  - Именно - кивнул Галларди.
  - Спасибо, что рассказали мне это, капитан - сказала ему Шепард. - Я не хотела осуждать Вас или Империум в той или иной мере, надеюсь, вы не приняли это близко к сердцу.
  - Ни в коем разе - ответил капитан слегка помягчевшим голосом. - Я понимаю, что сложно видеть всю картину за кучей трупов.
  - Полагаю с этим мы все согласны - пробурчала Миранда со своей стороны.
  Щёлкнула внутренняя связь, и Джокер громко объявил:
  - Коммандер, шаттл академии произведёт стыковку через пять минут.
  - Спасибо, Джокер - ответила Виктория и решила сменить тему, обратившись к Галларди. - Итак, капитан, как продвигается Ваше знакомство с Экстранетом?
  Галларди посмотрел на неё и глубоко вздохнул.
  - Вау, неужели так плохо - ухмыльнулась Шепард. - Ну, мой единственный совет, как говорят у нас в спецназе: "Импровизируй, адаптируйся и превозмогай".
  Капитан внезапно встрепенулся и странно посмотрел на Викторию.
  - Что такое? - спросила Шепард, видя удивление на его лице.
  - Импровизируй, адаптируйся и превозмогай - один из девизов Гвардейских десантных войск - ответил Галларди.
  - Быть не может - сказала Виктория, улыбнувшись и рефлекторно сжала кулак в классическом армейском приветствии. Удивление её выросло ещё больше, когда Галларди сделал тоже самое. Их кулаки встретились.
  - Пехотный Корпус Системного Альянса. Semper Fidelis.
  Галларди слегка улыбнулся и ответил.
  - Боевые Ястребы Харакони. Desuper Mortis.
  - Урра! - вскричали Галларди и Виктория хором и немедленно расхохотались.
  - Какова вероятность этого?.. - спросила Шепард.
  - Не имею понятия, коммандер. Полагаю, некоторые вещи просто вне пространства и времени - ответил Капитан.
  - Desuper Mortis, значит "смерть с небес", верно? - поинтересовалась Виктория, видевшая в прошлом подобную надпись на боевых кораблях Альянса.
  - Верно... - начал Галларди, но был прерван рёвом сирены.
  - Двери грузового трюма открываются, пожалуйста, приготовьтесь - объявила СУЗИ по громкой связи.
  Мерцающий барьер, защищающий трюм от декомпрессии, активировался, и невероятное давление начало падать.
  - Вам лучше отправиться по своим делам, капитан - сказала Шепард Галларди. - Мне не хотелось бы объясняться с докторами в вашем присутствии, ну вы понимаете, меч и всё такое.
  Галларди кивнул и двинулся по направлению к капсуле Дэвида.
  - Вам нужна моя помощь?
  - Нет, мы сами управимся - покачала головой Виктория.
  Галларди кивнул и направился в корабельный спортзал. Шепард повернулась к подлетающему шаттлу как раз в тот момент, когда тот залетел в грузовой трюм и начал приземляться.
  Она посмотрела на Миранду.
  - Ладно, давайте покончим с этим.
  
  * * *
  
  Маэтэрис чувствовала себя бесполезной. Бесполезной, от того, что не могла больше исполнять роль, дарованную ей титулом Дальновидящей. Из-за тишины в Варпе было почти невозможно предсказать будущее; природа Варпа - ментальная, и время в этом измерении почти не имеет значения. Поэтому проблески будущего, прошлого и настоящего, происходили там почти одновременно и работа видящей заключалась в том, чтобы подобрать нужные фрагменты и очистить правду от лжи. Можно сказать, что этот процесс схож с попыткой услышать один конкретный голос в шумной толпе на площади.
  А сейчас там была почти абсолютная тишина. Только лёгкие шепотки то тут, то там, к которым Маэтэрис не рисковала приближаться. И хотя в Варпе почти не было хищников, обычно населяющих его, Элдар не спешила расслабляться. Её народ очень хорошо знал, что в Варпе есть вещи гораздо худшие, нежели демоны из глубоких бездн Эмпирея, другие, но не менее гадкие.
  Однако некоторые вещи стали для неё ясны. Активность Жнецов, которые, как утверждала госпожа корабля, очищали Галактику от разумной жизни каждые пятьдесят тысяч человеческих лет, объясняла текущее состояние Варпа. Варп изменялся, откликаясь на эмоции разумных существ, а если все разумные существа с определённой периодичностью уничтожались, то Варп, за неимением лучшего слова, "перезагружался" в изначальное состояние и пребывал в нём до того момента, пока новые расы не разовьются в достаточной мере, чтобы испытывать эмоции.
  Другая связанная с Варпом вещь сильно беспокоила Маэтэрис. Если Элдары так и не совершили восхождения или вообще никогда не существовали, значит, не было и Падения и Та, Что Жаждет, так и не родилась в этом мире. Вероятность этого одновременно радовала и пугала Маэтэрис. Это значило, что она может не так строго следовать заветам своего Пути, и у неё может появиться время на простые радости жизни. Как фрукты. Маэтэрис нравились фрукты. Они были редкостью на Мире-корабле, бережно собираемые в немногих оставшихся садах и подаваемые на стол только по большим праздникам, таким как празднование выбора Пути. Иногда это могло случаться только раз в жизни.
  Видящая вздохнула и покачала головой. Как не заманчивы были подобные мысли, она решила не расслабляться, по крайней мере пока.
  Был и другой способ предсказания будущего. Видящая могла настроить себя на индивидуума или группу индивидуумов и посмотреть их возможные судьбы. Это был менее эффективный способ, так как показывал только ближайшее будущее, не больше пары дней в большинстве случаев. В основном это зависело от того, насколько в гармонии находилась Видящая с тем, с кем она связывалась. С другими Элдарами это было просто. С Мон-Кей - невероятно трудно, но не невозможно, как с орками. Маэтэрис решила попробовать.
  Она начала контролировать дыхание, заметно замедляя его. Потом потянулась к душам по всему кораблю, становясь всё более избирательной в контролируемом хаосе человеческих мыслей. Они были хаотичными, потому что люди, по видимому, всегда делали два дела одновременно; занимаясь каким-то физическим трудом, думали о чем-то совершенно другом. По логике Элдар все Мон-Кей были совершенно безумны; ну как, скажите, можно выполнять свои обязанности, не сосредоточившись на них физически и ментально? Однако, каким-то образом люди умудрялись это делать - корабль шел весьма плавно, для корабля Мон-Кей разумеется. И всё это несмотря на то, что инженеры постоянно подтрунивали друг над другом, отвлекаясь на вещи совершенно не связанные с обслуживанием корабля. Навигация корабля была очень точна, несмотря на то, что пилот постоянно препирался с духом корабля или снова развлекал себя порочными фантазиями. Верная своему слову, госпожа корабля отчитала его за его действия. После этого пилот замолчал... почти на шесть часов. Только на этот раз он фантазировал не о синекожих пришельцах, называемых асари, а о человеческих самках с невероятно длинными ушами, видимо в подражание элдарам.
  Однако было кое-что, объединяющее всех на корабле за исключением имперца, Августа Галларди, и самой Маэтэрис. Шепард. Все на корабле ровнялись на неё в той или иной степени. Начиная от сдержанного уважения и вплоть до неприкрытого обожания. Все верили, что если их миссия и увенчается успехом, то к победе их приведёт именно Шепард. Даже несмотря на то, что её дух был очень тусклым по сравнению с элдарами, на фоне других она казалась ярким факелом. Самым близким к ней по потенциалу был имперец, однако сейчас его дух терзали сомнения и противоречия.
  Поэтому Маэтэрис решила сосредоточиться на Шепард и том, что ждёт её в ближайшем будущем. Дальновидящая всмотрелась повнимательнее, ощущая жизненный путь Шепард в Варпе и начала отслеживать возможное развитие. Сначала не было ничего, но вскоре размытые образы заполнили голову Маэтэрис.
  Корабль, переполненный ненавистью. Нет, не корабль, человек, парящий в пустоте.
  Турианский начальник. Жадность. Предательство.
  Юный человек с татуированной кожей заперт во льду.
  Гром, огонь и смерть. Ярость и страх, равновесие нарушено.
  Маэтэрис глубоко вздохнула, окончив предсказание. Образы, что она видела, были туманны, однако элдар тем не менее улыбалась. Можно использовать руны, чтобы сделать более ясное предсказание. А потом она может...
  Маэтэрис внезапно остановилась. Инстинктивно её разум просчитал, как она могла бы манипулировать низшими расами для защиты Мира-корабля. Но сейчас его не было. Что же ей делать с этими знаниями? Отдать людям и другим расам? Помочь им выжить в грядущем конфликте с Жнецами? Часть Маэтэрис восстала против таких действий. Какое ей дело до того, выживут низшие или умрут? Однако другая часть спрашивала: 'Ты действительно хочешь дать им умереть и остаться на самом деле одной во всей Галактике?' Может, тебе стоит спрятаться в тёмном углу от этих Жнецов, пока так называемые низшие расы мужественно сражаются. Будет ли это достойно образа гордой дочери Ультве?
  Маэтэрис вздохнула. Признаёт она это или нет, но теперь она была частью большего общества. По её действиям будут судить о её народе, и Дальновидящая не намеревалась заставлять всех думать об Элдарах, как о расе эгоистичных трусов. Она поможет низшим расам и все обязательно узнают, почему именно Элдары когда-то правили Галактикой.
  Наконец-то обретя какую-то цель, она встала с колен и направилась к своей броне. Взяв мешочки с рунами, она уже собралась вернуться к гаданию, когда кое-что привлекло её внимание. Ботинки её брони были покрыты грязью. Обычно Маэтэрис чистила броню по возвращению на Мир-корабль. Однако, так как это больше не вариант, ей, вероятно, придётся воспользоваться человеческими очистными сооружениями. А это означало покинуть каюту и пройти по кораблю среди пялящихся на неё людей.
  Мгновение она раздумывала над тем, чтобы использовать свои силы и растворить грязь до молекул, но это, конечно, было против правил Пути. Видящей запрещалось использовать психические силы для выполнения простых задач. Фактически такие задачи даже поощрялись Путём. Маэтэрис вздохнула. Дальновидящая знала, что рано или поздно ей всё-таки придётся выйти из каюты, но предпочитала, чтобы это произошло как можно позже. По крайней мере, она могла покинуть каюту во время корабельного ночного цикла, когда большинство экипажа спит.
  
  * * *
  
  Через час после начала ночной вахты...
  Доктор Чаквас прикрыла рот, широко зевнув. Она задержалась в медотсеке из-за кибернетики Капитана Галларди, или 'аугментики', как он её называл. Мордин до сих пор работал над ними, но промежуточные результаты исследования сканов уже были чем-то невероятным. Похоже, что источником энергии для этих имплантов было само тело Капитана Галларди. Мордин был этим невероятно ошеломлён; даже в такой развитый век, как нынешний, подобная технология была почти мифической. Импланты коммандера Шепард использовали крошечные силовые генераторы, долженствующие проработать как минимум двенадцать лет, прежде чем их потребуется заменить. Импланты Галларди же будут работать до тех пор, пока его тело будет в состоянии производить энергию.
  Чаквас улыбнулась. В очередной раз Имперской технологии удалось удивить экипаж Нормандии - грубая и неказистая снаружи, она оказалась крайне продвинутой внутри.
  Снова зевнув и потерев глаза, она решила, что на сегодня достаточно и пора немного вздремнуть. Однако, встав из-за стола она увидела странную вещь - элдарская женщина в обтягивающем костюме и то ли безрукавке, то ли жилетке поверх него, проследовала мимо окна медотсека с ботинками в руках. По-видимому, направлялась она в женскую уборную.
  Присутствие на корабле ранее неизвестного инопланетного вида, несло огромную опасность для других членов экипажа. Стандартная процедура предполагала в таких случаях содержание пришельца в карантине до тех пор, пока не будет доказано, что новый вид не несёт биологической угрозы другим. Однако, элдар направлялась к гигиеническим помещениям с один Бог знает какой биохимией.
  Доктор Чаквас решила не оставлять это на произвол судьбы, и выйдя из медотсека, направилась вслед за элдаром.
  
  * * *
  
  Маэтэрис мыла подошвы своих ботинок в раковине в женской уборной. Она знала, что в женской, так как чувствовала, что женская часть экипажа регулярно посещала её. Уборная была чисто функциональной без всякого изящества, характерного для помещений элдаров. Однако запах был выносим, уборная была чистой, и этого было достаточно для Дальновидящей. Она порадовалась тому, что только один человек видел её по пути сюда, и понадеялась, что её короткая вылазка останется незамеченной.
  Однако это было не так. Маэтэрис ощутила, что рекомый человек подошел к двери уборной. Дверь с шипением открылась, и за ней оказалось пожилая человеческая самка со строгим выражением лица.
  - Мисс Маэтэрис, я полагаю? - спросила женщина негромким голосом. - Здравствуйте, я доктор Мадлен Чаквас - старший офицер-медик на Нормандии.
  Маэтэрис мгновение помолчала, продолжая отмывать ботинок. Потом чуть повернулась к человеку и слегка кивнула.
  - Приветствую, - вот и всё что она сказала, не отрываясь от своего занятия.
  Доктор скрестила руки на груди и продолжила.
  - Вижу, вы заботитесь о состоянии своей экипировки и желаете держать её в чистоте. Надеюсь, вы не будете против помочь мне поступить также в отношении экипажа.
  - Что вы имеете в виду? - ровно спросила Маэтэрис. Она могла и прочесть мысли женщины, но решила дать той возможность объясниться.
  - Я говорю о здоровье экипажа и возможной опасности, которую ваше присутствие может для него представлять - ответила доктор и на несколько шагов приблизилась к элдару. - Мы никогда раньше не сталкивались с элдарами. Вы можете переносить болезни, смертельные для людей и других пришельцев, присутствующих на корабле.
  Маэтэрис бросила на женщину колючий взгляд.
  - Я не заразна и не переношу никаких болезней.
  - Вы доктор, чтобы утверждать подобное? - спросила её доктор Чаквас.
  - И доктор и нечто большее - заявила Дальновидящая. Она наконец-то закончила мытьё обуви и собралась уйти, но человек закрывала ей дорогу. - Дайте мне пройти.
  - Вы, может, и доктор, но я - старший офицер-медик на этом корабле и забота о добром здравии его экипажа - моя ответственность.
  Маэтэрис попыталась обойти человека, но доктор не пропускала её.
  - Я не ищу конфликта - сказала Маэтэрис доктору Чаквас с лёгким напряжением в голосе. - Пожалуйста, отойдите.
  - Нет - ответила доктор. - Прошу вас пройти со мной и дать мне провести быстрый осмотр и простейшие анализы. Нет нужды упорствовать, юная леди.
  Глаза Маэтэрис слегка сузились.
  - Юная? Когда я была юной, ваш народ, наверно, ещё считал планету плоским диском!
  Глаза человека расширились при этих словах, но доктор быстро взяла себя в руки.
  - Знаете, для кого-то в таком достойном возрасте, вы ведёте себя в точности как моя четырнадцатилетняя племянница - тихо добавила доктор. - Я не прошу вас делать ничего опасного для жизни, но если вы откажетесь сотрудничать, я буду вынуждена поднять этот вопрос перед коммандером Шепард; поверьте, она ценит моё мнение в подобных вопросах.
  Маэтэрис посмотрела на человека. Она могла заставить эту Мон-Кей забыть о том, что этот разговор вообще был. Она могла заставить её считать, что Маэтэрис согласилась с её требованиями и эта доктор никогда бы её больше не побеспокоила. Однако это создаст ненужный конфликт между элдаром и экипажем корабля, который непременно позднее всплывёт на поверхность. Видящая проникла в разум доктора, ту очень интересовала биология элдаров, но в основном её всё же волновало состояние экипажа.
  Маэтэрис вздохнула.
  - Вы не оставляете мне выбора. Я пообещала госпоже корабля, что не причиню вреда экипажу, и я намерена сдержать обещание. Я согласна с вашими требованиями, потому что знаю, что не заразна.
  Доктор тепло улыбнулась.
  - Теперь я наконец слышу от вас мудрость веков. Но не надо драматизировать, я не какой-то там безумный учёный, желающий вскрыть вас.
  Она двинулась к выходу.
  - За мной, пожалуйста, поверьте, это займёт всего несколько минут.
  Двадцать минут спустя...
  Доктор была права. Обследование и медицинское сканирование были быстрыми и совершенно безболезненными. Маэтэрис даже стало немного стыдно за свою капризность.
  - Большое спасибо, что уделили мне время, мисс Маэтэрис, надеюсь, что не причинила вам большого дискомфорта, но думаю, что вы понимаете мои причины - сказала элдару доктор Чаквас из-за своего стола.
  - Понимаю - ровно ответила Маэтэрис.
  - Прежде чем вы уйдёте, не могли бы вы ответить на один вопрос? Надеюсь, это не слишком грубо звучит, но вы возбудили моё любопытство. Сколько же вам лет?
  - Не так давно я вступила в свой шестнадцатый цикл - ответила Маэтэрис и видя непонимание на лице доктора пояснила. - В человеческих годах это будет что-то около полутора тысяч лет.
  - О... - сказала доктор Чаквас со слегка ошарашенным видом. - Сколько же тогда живёт обычный элдар?
  - Обычный элдар живёт почти тысячу лет. Сильные псайкеры, как я, живут гораздо дольше. Самый старый из известных мне - Дальновидящий Эльдрад - прожил больше десяти тысяч лет.
  - Неподражаемо, это дольше чем записанная история человеческой цивилизации - пробормотала доктор Чаквас. Потом задумалась и добавила. - И вы правы, полторы тысячи лет назад мы действительно верили, что земля - это плоский диск.
  Маэтэрис слегка кивнула.
  - Хорошо, я вас больше не задерживаю, мисс Маэтэрис, было приятно с вами встретиться - добавила человек из-за своего стола.
  Маэтэрис покинула медотсек и быстро вернулась в каюту без дальнейших проволочек. Почистив броню, она могла наконец сосредоточиться на ритуале предсказания. Раскладывая руны, она размышляла над тем, как стоит представить свои знания будущего людям. Просто давать им знания о будущем будет неправильно. Они станут сильно полагаться на такую информацию, и в конце концов это их ослабит, а не усилит. Дальновидящая знала, что Имперцы сильно не доверяли её предсказаниям, однако люди здесь, за исключением капитана Галларди, были более открытыми, и с этим Маэтэрис могла работать.
  В голове элдара начал формироваться план.
  
  Глава 6: Зачистка Чистилища
  
  - Ну, как? - спросил Джейкоб, глядя на то, как Галларди бегает по грузовому трюму, осваиваясь в новой броне.
  Август остановился и согнул руки.
  - Чуть тяжелее полевой экипировки, которую я обычно ношу, - сказал Галларди, снимая шлем. - Но гораздо легче и комфортней термальной экипировки, используемой при суб-орбитальных выбросках. Десантников тренируют сражаться в ней продолжительное время, до тех пор пока не будет возможности сменить её на полевую экипировку.
  - Возможно, удастся снять несколько частей брони, или можно использовать более лёгкий вариант нашей, - предложил Джейкоб.
  - Нет. Думаю, мы нашли наилучший вариант. Я не такая уж и маленькая цель, чтобы отказываться от дополнительной защиты ѓ- покачал головой Август. - Спасибо, Тейлор, вы отлично поработали.
  - Не за что, капитан, осталось последний раз проверить изоляцию и всё, - ответил Джейкоб и направился к лифту. - Как дела с зарядной станцией?
  - Отлично. Все зарядники забиты под завязку, - ответил Галларди. Они вдвоём зашли в лифт и начали подниматься на Боевую Палубу.
  - Хорошо. Коммандер сказала, что ей нужны записи оружия в действии. Возможно, со следующей высадки.
  Как только они оба вошли в оружейную и Галларди начал переодеваться в форму, он спросил Джейкоба.
  - У вас есть какая-либо информация о том, когда будет следующая высадка?
  - Жаждете действий, сэр? - ухмыльнулся Джейкоб.
  - Как ни странно, да - сказал Галларди, передавая части брони Зав. оружейной. - За последнее время на меня много всего свалилось, так что очень хочется заняться тем, что требует меньше обдумывания и больше стрельбы.
  - Понимаю. Жаль вас разочаровывать, но Шепард не... - начал Джейкоб, но был прерван сообщением по внутренней связи.
  - Говорит Шепард. Всем членам команды высадки собраться в коммуникационной для брифинга. Капитан Галларди, вас это тоже касается. Встречаемся через пять минут.
  - Ну, думаю, ваши молитвы услышаны - снова ухмыльнулся Джейкоб.
  
  * * *
  
  Зайдя в Коммуникационную, Виктория обнаружила, что Джейкоб, Галларди и Мордин уже там, и немедленно обратилась к саларианцу.
  - Извините, Профессор, надо было сказать Вам раньше, но в этот раз полнокомплектная высадка не потребуется, а ваша работа сейчас крайне важна, так что можете возвращаться к своим исследованиям.
  - Конечно, Шепард - кивнул саларианец, направляясь к выходу. - Я буду в лаборатории, если потребуюсь.
  Шепард кивнула и повернулась к двум оставшимся.
  - Готовы к следующему заданию, Капитан? - спросила Виктория, заняв место во главе стола.
  - Офицер Тейлор сказал, что требуется провести последние тесты, за исключением этого я полностью готов - ответил Галларди, оставшись стоять, пока Тейлор занял своё обычное место. Шепард кивнула.
  - Галларди, пожалуйста присядьте, нет нужды строго соблюдать военный протокол. Как я уже говорила, мы в одном звании, так что я отношусь к вам как к равному и ожидаю того же от вас.
  - Справедливо - сказал Галларди, видимо расслабившись и присев через одно место от Джейкоба.
  - Видимо, думает, что оно зарезервировано за Касуми - отметила про себя Шепард.
  Дверь в Коммуникационную открылась, и вошли остальные члены команды высадки. Миранда и Гаррус заняли свои обычные места по левую и правую руку от Виктории. Касуми материализовалась на стуле между Джейкобом и Галларди, слегка потеснив обоих. Заид занял место на дальнем конце стола.
  - Ладно народ, Мордин занят исследованиями, так что этим мы займёмся без него - объявила Шепард, наклонившись вперёд. - Так как данных о передвижениях Коллекционеров пока не поступало, мы займёмся дальнейшим набором команды. Ближайший к нам - это тюремный корабль Чистилище, находящийся всего в одном прыжке от нас. На этом корабле нас интересует Объект Зеро или Джек, судя по рапортам - самая сильная из когда либо живших человек-биотик.
  - Дайте-ка угадаю - сказал Гаррус со своего места. - Она заключённый и мы должны помочь ей сбежать? С пушками наперевес и всё такое?
  - Вообще-то нет, Цербер заплатил за освобождение Джек - ответила Миранда. - Всё что нужно - просто пришвартоваться и забрать.
  Шепард и Гаррус хором засопели при последней фразе. Что удивило Викторию, так это то, что Галларди издавал похожие звуки, будто бы разделяя их настроение. Миранда посмотрела на них всех озадачено.
  - Что я такого сказала? - спросила женщина.
  - Ты всё испортила, Лоусон. Ты сказала 'просто' и 'забрать' в одном предложении, а значит, это определённо будет долгой и кровавой операцией - объяснил Гаррус. - Когда я работал в Службе безопасности Цитадели, нас с напарником отправили 'просто забрать' для допроса торговца волуса, подозреваемого в торговле незаконными контрабандными Протеанскими артефактами. У нас даже ничего на него не было, мы просто хотели задать ему пару вопросов. Но когда этот парень нас увидел, то подумал, что у нас на него всё есть и съехал с катушек. Забаррикадировался в своём поместье и спустил на нас своих наёмников. 'Просто забрать' превратилось в четырёхчасовую осаду с несколькими группами захвата, снайперами и парой БТР.
  За столом послышались смешки ото всех кроме Миранды, раздраженно смотревшей на турианца, посмевшего усомниться в её словах.
  - Это будет простой и тихий подбор, - вот что сказал мне Андерсон перед миссией на Иден Прайм - улыбнувшись, сказала Шепард. - И вы все знаете, чем там всё обернулось.
  Последовала очередная порция смеха, но на этот раз Миранда осуждающе посмотрела на Викторию. Она уже собралась ответить, но была прервана голосом Галларди.
  - Итак, если нам повезёт, то думаю, тюремный корабль обречён - сказал капитан, клацнув механической рукой.
  - У вас похожая история, капитан? - спросила его Шепард.
  Лицо мужчины на мгновение затвердело, будто бы воспоминания были неприятными, а потом он тихо начал.
  - Агромир Сатария был большей частью захвачен тиранидами. Нашим заданием было высадиться в глубоком тылу врага и извлечь инквизитора и его свиту с 'важными данными' - Галларди голосом обозначил кавычки, когда говорил о важных данных. - Командование сказало, 'просто заберите их, Капитан'. Прилетели, забрали, и всё. Минимальный контакт с врагом. Будто бы у нас был выбор. Из полутора тысяч человек выбрались только я, инквизитор с частью свиты, да четыре транспортника Валькирия с экипажами.
  На мгновение на комнату опустилась тишина.
  - Какова была численность тиранидов? - спросила Миранда.
  'Она небось думает, что Галларди некомпетентный командир, раз потерял целое подразделение' - подумала Виктория про себя.
  Капитан посмотрел на оперативника Цербера.
  - Вы имеете в виду на всей планете или непосредственно в зоне операции? - спросил он и продолжил, не дожидаясь разъяснений от Миранды. - На всей планете были миллиарды тиранидов. Тысячи в зоне немедленного контакта.
  - Жаль это слышать, Капитан, - сказала Виктория.
  Галларди легонько пожал плечами.
  - Мы хорошо себя проявили, и операция была успешной. Космодесант справился бы лучше, но тогда их поблизости не было. А все остальные подразделения потерпели бы неудачу, так как не были настолько опытны в мобильных боевых действиях, как Харакони. Так что в конце концов жертва моих людей была не напрасной.
  - Трудно увидеть перспективу за горой трупов... - тихо добавила Виктория.
  Капитан кивнул, а затем потряс головой, будто бы отгоняя неприятные воспоминания.
  - Извините, не хотел испортить вам настроение, но думаю, все согласятся, что когда кто-то говорит 'просто подобрать', все планы летят ко всем чертям.
  - Целиком и полностью - согласилась Шепард.
  Миранду это всё ещё не убедило.
  - Коммандер, я понимаю, что вы всегда готовитесь к худшему, но Цербер заплатил за освобождение Объекта Зеро огромные деньги. Не думаю, что Синие Светила будут рисковать такой возможностью.
  - После Омеги всё, в чём я уверена, так это в том, что операции с участием Синих Светил никогда миром не заканчиваются, и эта не исключение - возразила Шепард.
  - Именно, не исключение - дверь в коммуникационную открылась, являя стоящую в коридоре Маэтэрис и слегка сконфуженную Келли, стоящую позади неё. Рыжая уже собралась что-то сказать, но Маэтэрис остановила её мановением руки.
  - Кто-то назначил награду за вас, Коммандер Шепард, - начала Дальновидящая без предисловий. - Гололикий начальник этой тюрьмы намеревается её получить. Он расставил ловушку на вас и считает себя великим охотником, но он не таков. Его жадность ослепляет его, не давая измышлять продуманные планы. Войдите в его ловушку, и они сами проведут вас внутрь. Когда доберётесь до цели, та, которую вы ищете, предоставит вам выход. Как вы будете добиваться преданности этой женщины - решать вам, но я советую быть прямолинейными и показать силу. Это единственные вещи, которые она ценит.
  С этим элдар, грациозно повернувшись, ушла вниз по коридору, оставляя коммуникационную в полном недоумении. Келли так и осталась стоять с выражением полнейшего обалдения на лице. Однако после ухода Маэтэрис именно она первой обрела дар речи.
  - Вау! - вот и всё что она сказала после минутного молчания.
  - Полагаю... это было какое-то пророчество? - спросила Шепард, глядя на Галларди.
  Капитан потёр подбородок.
  - Думаю, да, она же всё-таки Дальновидящая.
  - То есть это не просто звучный титул, она на самом деле может предсказывать будущие события? - спросила мужчину Миранда, её интерес очевидно возрос. - Как вообще можно делать эти предсказания?
  - Даже человеческие псайкеры иногда получают видения будущего, однако они обычно очень туманны, - ответил Галларди. - Согласно информации из архивов Ордо Ксенос, утверждается, что Видящие элдаров более опытны в таких вещах. Дальновидящие - это самые могущественные из элдарских Видящих; обычно они лидеры элдарской расы. Так что, думаю, её предсказание можно посчитать весьма точным.
  - Можем ли мы ей доверять? - раздался грубый голос Заида с дальней стороны стола. - То есть, эта девчонка не выглядит такой уж дружелюбной.
  - Она не девчонка, Заид - сказала ему Шепард. - Доктор Чаквас этим утром сообщила мне, что ей пятнадцать веков.
  Заид и Джейкоб хором присвистнули, а на лицах всех кроме Галларди появилось удивление.
  - Скажу, что она чертовски хорошо выглядит, для своего возраста - отметил старый наёмник. Галларди посмотрел на него и рыкнул.
  - Что же касается доверия ей? - продолжила Виктория. - То я думаю, что да. - Мы немного поговорили, и я верю, что она не желает причинять нам вреда.
  Галларди почесал свою коротко стриженную шевелюру и сказал.
  - Хочу напомнить вам, что элдары - мастера манипулировать другими.
  - Однако, вы сами говорили, что сейчас у неё мало причин заниматься этим - напомнила ему Шепард. - Кроме того, она предупредила нас о ловушке, о которой мы и сами подозревали и всё равно намеревались в неё войти.
  - Верно - кивнул капитан. - В таком случае я советую нам всем быть начеку.
  - Хорошо. Перейдём к тактике. Мы будем на корабле, а это означает замкнутые пространства. Пойдут четверо, включая меня - продолжила Виктория и посмотрела на Миранду. - Миранда, ты будешь нашим представителем от Цербера, чтобы снизить подозрительность Синих Светил.
  - Хорошо, коммандер - кивнула брюнетка.
  - Ещё пойдут Гаррус и Галларди - Шепард посмотрела на Имперца, она определённо намеренно включила в отряд как минимум одного пришельца, чтобы посмотреть, сможет ли Галларди работать не с людьми. Хороший он солдат или нет, если он не сможет сражаться как часть отряда, значит, он не такой ответственный. К его чести, Галларди не выказал никаких признаков отвращения или враждебности, просто посмотрел на Гарруса и кивнул Виктории.
  - Джейкоб. Ты, Касуми и Заид - вторая команда. Ты за старшего - продолжила Шепард. - Если, а вернее когда, дерьмо полетит в вентилятор, Синие Светила почти наверняка попытаются взять штурмом Нормандию. Тебе приказано охранять границы. Никто, кроме нас, не должен попасть на корабль.
  - Есть, коммандер - ответил Джейкоб.
  - Так, это уладили - закончила Виктория и посмотрела на дальний край стола. - СУЗИ? Как скоро мы прибудем на Чистилище?
  Появилась синяя аватара СУЗИ.
  - Мы на подходе к Масс-Ретранслятору. Рассчётное время до стыковки с тюремным кораблём - два часа тридцать минут.
  - Великолепно. Приказы у вас есть, проверьте свою экипировку, народ, и встретимся у шлюза. Вопросы есть? - Шепард обвела всех взглядом, но встретила лишь отрицательные махания головой. - Хорошо. Всем разойтись.
  Все поднялись и направились к выходу. Выйдя из Коммуникационной, Виктория направилась к лифту, намереваясь задать элдарской Дальновидящей несколько вопросов. Однако прежде чем она успела войти в лифт, её остановил очаровательный голос Келли.
  - Коммандер, вы собрались к Дальновидящей? - спросила её писарь. Лицо молодой женщины просто излучало радостное возбуждение.
  - Да, а как вы... - спросила её Шепард, явно удивившись.
  - Она сказала мне, что так и будет! Вы можете в это поверить? - ответила Келли всплеснув руками. - Она попросила меня передать вам, что благодарить не надо, вы всё равно не воспользовались её информацией в тот момент. Также она сказала, что когда миссия закончится, она бы хотела увидеть вас и задать несколько вопросов.
  - Она хочет задавать вопросы мне? - заинтересовалась Виктория. - Эта женщина становится всё страннее и страннее с каждой минутой.
  - Я знаю, но ещё она такая... такая высокая и царственная, даже без своей брони. У меня такое чувство, что я разговариваю с демиургом или с драконом. Она гораздо более невероятная, чем могли предполагать в любой книге или в видео - Келли хихикнула в предвкушении. - Но ещё она выглядит такой грустной из-за этих татуировок на лице. Интересно, это какая-то национальная или этническая особенность, как турианская лицевая раскраска, или тут что-то более личное.
  Шепард не смогла сдержать улыбки, услышав предположения молодой женщины. Доктор Чаквас как-то пошутила, что Келли следует содержать как опасные материалы из-за того, что её положительная предвзятость ну слишком уж неподконтрольна. В то время как большинство людей относятся к новым расам с некоторой опаской, для Келли Чамберс это значит только то, что появился ещё кто-то, кого можно полюбить.
  - Спасибо за информацию, Келли - сказала Виктория писарю. - Если что, я буду в своих покоях.
  Шепард зашла в лифт и направилась в свою каюту, чтобы переодеться в броню.
  
  За пятнадцать минут до стыковки с Чистилищем.
  - Все готовы? - спросила Виктория, приблизившись к своей команде.
  В ответ были кивки и подтверждающие возгласы. Шепард изучила переделанную броню Галларди. В гибриде тёмно-серой брони Имперского штурмовика и чёрного легкого скафандра Капитан смотрелся ещё более угрожающе. Также на мужчине были несколько матерчатых контейнеров с барабанными магазинами и один, забитый под завязку гранатами в форме диска. Галларди установил зарядник в своём оружии, тот издал низкий визжащий звук, сигнализирующий об активации. Потом Галларди потянулся к поясу и достал нечто, что Виктория раньше видела только в музеях - штык.
  Так как современные бои были в большинстве своём дистанционными, а скорость перезарядки артвооружений возросла, то штыки стали бесполезны. Да и неэффективны они были против современных тяжелых скафандров. Но глянув на штык Капитана, похожий на обоюдоострый меч, и оценив выдающиеся физические данные мужчины, Шепард решила, что уж кто-кто, а Галларди сможет нанести повреждения этим штыком.
  - Вы на самом деле верите, что подберётесь так близко, капитан? - спросила Миранда, скептически глядя на мужчину.
  - О, я с большим удовольствием остался бы на расстоянии - ответил Галларди. - Но коммандер Шепард упомянула, что некоторые виды до сих пор предпочитают ближний бой.
  - Я не знаю, как люди сражаются там, откуда вы пришли, но здесь только кроганы предпочитают ближний бой, и мы не рассчитываем встретить их на Чистилище - озвучила свою точку зрения Миранда.
  - Вы только что сами ответили на свой вопрос, офицер Лоусон. Вы не знаете, как мы сражаемся - сказал ей Галларди и позволил оружию повиснуть на петле. - Там, откуда я родом, при абордажах часто приходится идти в ближний бой, так что называйте это силой привычки.
  - Справедливо - согласилась брюнетка и повернулась к шлюзу.
  Нормандию слегка тряхнуло, когда она состыковалась с тюремным кораблём. Шепард услышала шаги позади себя, и, обернувшись, увидела Джейкоба, облачённого в боевую броню Цербера, и Касуми с Заидом, идущих следом.
  - Ладно, народ, всем нарисовать на лицах непроницаемые выражения - сказала Шепард, двинувшись к шлюзу. - Помните, мы вроде как не должны знать о том, что это ловушка.
  Команда высадилась с Нормандии, Виктория шла первой, чуть позади по бокам шли Миранда и Гаррус. Галларди прикрывал тыл. Как только они приблизились к точке встречи, их остановил турианец из Синих Светил.
  - Добро пожаловать на Чистилище, Коммандер Шепард. Начальник Курил вскоре встретится с вами - сказал турианец в шлеме, а затем уставился на носимое группой разнообразное оружие. - Так как это строго охраняемый объект, мне придётся забрать ваше оружие перед тем, как вы войдёте.
  - Этого не будет - ответила Шепард тоном, не терпящим аргументов.
  - Правила одни для всех, коммандер, я не смогу вас пропустить с оружием - начал спорить турианец, но даже по голосу, доносящемуся из спикера его шлема, было понятно, что он нервничает.
  - Ну, вы можете попробовать забрать его у нас - широко ухмыльнулась Шепард, положив руку на рукоять пистолета.
  Все стражники Синих Светил немедленно ощетинились оружием в сторону команды. Шепард только шире ухмыльнулась, услышав звуки взводимого оружия из-за спины, поддерживаемые низким гудением лазгана Галларди.
  Главный люк открылся и в нём показался турианец без шлема.
  - Ребята, опустить оружие! - крикнул турианец своим людям, и они немедленно повиновались.
  - Извините моих людей, коммандер, они просто выполняют приказы - сказал Курил, пытаясь снять возникшее напряжение. - Однако я всё-таки хочу попросить вас оставить оружие, уверяю, оно будет вам возвращено, как только вы соберётесь покинуть объект.
  - Начальник Курил, я полагаю? - поинтересовалась Шепард качнув головой. - Послушайте, я не расстаюсь с оружием даже на правительственных объектах в самом центре Пространства Совета, а уж здесь-то? В самом сердце Систем Терминуса, на станции контролируемой бандой наемников? Без обид.
  - Не стоит того - ответил начальник, ухмыльнувшись, потом на мгновение заколебался. - Ну хорошо, можете оставить оружие, уверен мы сможем управиться с любыми неприятностями, которые способны доставить четыре человека.
  'Ага, размечтался, приятель' - подумала Шепард, двинувшись вслед за начальником. Её команда последовала за ней.
  
  * * *
  
  Турианский начальник продолжал распинаться о том, насколько эффективной и неприступной была эта тюрьма. Галларди это не впечатлило; судя по всему, этот корабль изначально не планировался как тюрьма. Ему однажды пришлось посетить Имперский тюремный корабль в составе охранного подразделения, доставляющего пленных еретиков по завершении успешной кампании. Вот там была тюрьма - охранные турели и смертоносные боксы на каждой переборке. Никаких стеклянных стен, само собой. Самая тонкая стена из стали, толщиной как минимум в несколько сантиметров. Империум не оставляет своим заключённым не единого шанса.
  - Он действительно считает, что мы настолько тупые? Сначала велит нам сдать оружие, а потом просто решает пропустить нас внутрь. Если это не ловушка, то я не знаю, что же тогда ловушка - услышал Галларди голос турианца Гарруса Вакариана слева от него. - Эта награда должна быть очень большой, если он решил пойти на такой риск.
  Галларди мгновение колебался. Очевидно, пришелец разговаривал с ним, так как и Лоусон и Шепард уже ушли чуть вперёд. Август знал, что Коммандер решила включить в группу турианца намеренно. Она хотела проверить Галларди, посмотреть, как он будет сражаться вместе с пришельцами. Август знал, что не следует воспринимать это как оскорбление, в конце концов, Шепард знала турианца уже долгое время. Как бы иронично это не звучало, коммандер Шепард сейчас больше доверяла пришельцу, чем ему.
  - Ты это сможешь Август, ты уже работал с элдарами, и всё обернулось вполне неплохо. В основном - подумал Галларди, раздумывая над тем, ответить ли турианцу или проигнорировать его комментарии. Но всё-таки решил, что стоит попытаться, в конце концов, когда полетят пули, он должен полностью доверять тому, кто прикрывает его спину; хотя пришельцы, прикрывающие его, были для него в новинку.
  - Элдарская Дальновидящая сказала, что он ослеплён жадностью, и очевидно настолько, что захочет попытаться захватить кого-то, кто носит титул 'Герой Цитадели' - сказал Август достаточно тихо, чтобы никто другой не смог расслышать их беседы. - Что наводит меня на вопрос, который я хочу задать с самого брифинга - кто же всё-таки назначил награду за коммандера Шепард?
  - Не могу сказать со всей определённостью - ответил турианец (нет, его зовут Гаррус Вакариан, напомнил себе Август). - Однако у меня есть подозрение, что это Теневой Брокер.
  - Теневой Брокер? - заинтересовался Галларди.
  - Ах, да, вы же о нём не знаете. Он или она торгует информацией. Продаёт секреты по самым высоким ставкам. Два года назад, когда Шепард... умерла, я вернулся в Службу Безопасности Цитадели - сказал ему Гаррус. Галларди был удивлён, услышав нечто похожее на чувство вины в голосе пришельца, когда тот заговорил о кончине Коммандера. - Я получил наводку от одного из моих информаторов, о том, что Теневой Брокер готов заплатить огромную сумму за останки павшего Коммандера. Я довёл эту информацию до начальства, предложил начать расследование, но они сказали, что это не имеет значения. Сказали, что, наверно, какой то эксцентричный миллиардер захотел обладать кусочком знаменитого Коммандера и использует Теневого Брокера как посредника.
  - Думаете, это та же награда? - спросил Август.
  - Как по мне - да - ответил Гаррус.
  Начальник Курил сказал Шепард что-то о фондах Цербера. Коммандер кивнула, сохраняя непроницаемое выражение на лице. Курил пошел назад, осматривая оружие Галларди в тот момент, когда проходил мимо Галларди и Гарруса.
  - Духи, будь ты проклят, гололикий - буркнул Гаррус, когда они продолжили путь вслед за Шепард. Услышав знакомое слово, Август решил спросить у турианца его значение.
  - Элдар тоже называла его 'гололиким стражем', у этого термина есть какое-то особое значение?
  Гаррус указал на татуировки на своём лице.
  - У большинства турианцев на лице есть татуировки, различающиеся в зависимости от их родной колонии. Тех же, кто их не носит, считают недостойными доверия.
  - Как подходяще - кивнул Галларди.
  - Хорошо бы точно знать момент нападения - упомянул Гаррус.
  - Не нужно быть провидцем, чтобы точно знать, когда на нас нападут в этот раз - ответил Галларди, осматриваясь.
  - В самом деле? У Вас есть идеи на этот счёт? - поинтересовался турианец.
  - Он хочет захватить нас живьём и не хочет рисковать прямой конфронтацией, иначе он бы попытался захватить нас перед входом. Пока что это была самая защищённая позиция на этом корабле - объяснил Галларди, а затем указал через стеклянное окно на одну из одиночных камер. - Он, вероятно, попытается изолировать нас в одной из этих камер.
  - Ему придётся очень постараться, чтобы заставить нас зайти в одну из них - предположил Гаррус.
  - Не очень. Всё что ему нужно, это заставить нас драться там, где не будет укрытий и единственным возможным выбором будет или спрятаться в камере, или быть разорванными на куски - ответил Галларди.
  Гаррус кивнул.
  - Это бы сработало, не будь с нами двух биотиков, одна из которых Коммандер Шепард, а если ваше оружие способно проникать через щиты, то они даже не поймут, что их убило.
  Галларди кивнул.
  Группа вошла в просторный зал, пустой, если не считать пары столов, да терминала. За терминалом работал человек в рабочем комбинезоне. Зал был прекрасным местом для засады.
  - Выход находится с той стороны зала - сказал человек за терминалом, не поднимая головы. Как только Шепард прошла мимо него, он немедленно выключил терминал и поспешил к выходу из комнаты, задев Галларди плечом. Август едва сдержался, чтобы не вышибить из него дух, зная, что через секунду он станет противником, но всё-таки решил этого не делать.
  - Похоже, что здесь - громко сказал Галларди, так чтобы все слышали.
  - Согласен - ответил Гаррус, двигаясь к одному из столов. - Ставлю сто кредитов на то, что прямо за дверью в конце помещения мы найдём уютную камеру.
  Шепард повернулась к ним с подозрительным выражением на лице и начала осматривать потолок помещения, видимо, в поисках камер наблюдения.
  
  * * *
  
  - Можешь выходить, Курил, мы с самого начала знали, что это ловушка - сказала она, подходя к столу и переворачивая его, чтобы использовать как укрытие при стрельбе.
  Дверь на другой стороне зала открылась, за ней обнаружилось небольшое помещение.
  - Извините, Шепард, но вы более ценны для меня как пленник, а не как клиент - раздался из динамиков голос начальника. - Пожалуйста, войдите в камеру, и вам не причинят вреда.
  - Вы сами понимаете, как глупо это звучит? - крикнула ему Коммандер, беря наизготовку свою винтовку и нацеливая её на дверь, через которую они только что вошли. - У меня есть альтернативное предложение: почему бы вам не отдать нам то, за чем мы пришли, забрать деньги и выпустить нас беспрепятственно? Поверьте, это предложение гораздо лучше смерти.
  - Активировать системы! - пришел ответ от начальника.
  - Готовься к своим похоронам, засранец - буркнула Шепард, повернувшись к команде. - Занять позиции! Оружие наизготовку!
  Виктория нацелила Защитник на дверь, активируя тех. броню. Её команда использовала перевёрнутые столы как укрытие. Конечно, временное. Имеющиеся в помещении столы могли защитить максимум от пары выстрелов. Лучшей тактикой в этом случае будет расправиться с первой волной стражников, а затем быстро покинуть помещение в поисках лучшего укрытия.
  Шепард услышала приглушённые звуки шагов за дверью. Затем заметила, что Галларди что-то делает справа от неё, и, повернувшись, увидела, что он достаёт из контейнера две гранаты. Установив обе на ручную детонацию, он бросил их к двери. Любого вошедшего будет ожидать сюрприз.
  Дверь с шипением открылась, и в помещение вбежали несколько мехов ФЕНРИС.
  Почти подсознательно Виктория послала в них заряд Перегрузки и увидела, что Гаррус с Мирандой делают то же самое. Электрические дуги обесточили большинство мехов. Затем два взрыва гранат, подорванных Галларди, разнесли куски мехов по всему залу.
  Шепард увидела, как два турианца в броне Синих Светил вбежали вслед за мехами и уже собрались открыть огонь, как вдруг пучок ярко-оранжевого света прилетел в голову первого турианца и... она взорвалась, как помидор. Второй турианец не успел даже удивиться, как его голова разделила судьбу головы его товарища.
  - Срань Господня! - вот всё, что сумела вымолвить Виктория, и посмотрела на капитана.
  - Верно, нет нужды в высокомощных выстрелах, - буркнул Галларди себе под нос, и щёлкнув каким-то переключателем на своём оружии, снова прицелился. Виктория переключила внимание на дверь и увидела двух людей, возглавляемых батарианцем в такой же техброне, как и у неё самой.
  Галларди выстрелил снова, на этот раз его выстрелы были менее яркими, однако шли короткой очередью по три. Не то, чтобы в этом была какая-то заметная разница для Синих Светил. Батарианец отлетел назад от тройного попадания в голову, его техброня абсолютно не смогла его защитить. Один из людей быстро последовал за своим командованием, также получив выстрел в голову. На последнем был шлем, но после выстрела в голову его синий оптический сенсор взорвался, а лицевая пластина треснула. Человек истошно закричал, схватившись за лицо, и Галларди упокоил его ещё одним выстрелом.
  Виктория заметила, что все пятеро были убиты точным выстрелом в голову. Либо стрелять из лазгана было невероятно просто, либо Галларди был выдающимся стрелком, а скорее всего, имело место быть и то, и то.
  - Продвигаемся вперёд - объявил Галларди, пнув стол перед ним и побежав к двери. Синие Светила, вероятно, решили немного отступить, видя, что их первая волна не смогла даже проникнуть в помещение.
  Виктория проклинала себя за то, что вела себя будто школьница на военном параде, пялилась на Галларди открыв рот. Её единственным оправданием было то, что и Мисс Совершенство и Мистер засранец Турианский Вигилант, тоже впечатлились действиями Имперского Штурмовика и его оружием.
  - Поддержка, выдвигаемся - скомандовала Шепард, рванув за Галларди из комнаты, и увидела, как Капитан выпускает длинную очередь в левый коридор. Потом, перекатившись, он добрался до другой стены коридора, и укрылся за поддерживающей балкой. Перехватив оружие в левую руку, он продолжил вести огонь из укрытия с той же точностью.
  Если и были у Виктории какие-то сомнения в компетентности Галларди как солдата, то они давно испарились. Если этот человек прямо завтра решит пройти тест на вступление в N7, то он пройдёт его, даже не вспотев. Единственной странностью в нём было то, что он был чересчур уж осторожен, покидая укрытие лишь на долю секунды, чтобы сделать очередной выстрел. Потом до неё дошло - Галларди же не пользовался раньше кинетическими барьерами. Он пришел оттуда, где даже самого опытного солдата можно убить точным выстрелом. Галларди не был чересчур осторожным, это Шепард была чересчур беспечной.
  То же можно сказать и о наёмниках Синих Светил. Они доверяли своим барьерам и дорого платили за это.
  - Шепард, они собираются забаррикадироваться - сообщил Галларди по связи. - Я собираюсь на штурм, прикройте меня.
  - Поняла. Прижимаем - ответила Виктория, и, переключив на автоматику, открыла огонь. За ней заработал Расчленитель Гарруса и Буря Миранды.
  Галларди кинул очередную гранату в укрытие Синих Светил, и, не став дожидаться, пока она приземлится, рванул к следующему укрытию. Взрыв гранаты выгнал из укрытия наёмников Синих Светил, и они напоролись прямо на капитана.
  - Что ты там говорила, Миранда? 'Он может быть недостаточно квалифицирован для этой миссии'? Да ты только посмотри. По сравнению с ним мы все выглядим бесполезными! Все наступаем!
  Через десять секунд все наёмники Синих Светил в округе были мертвы.
  - Чисто - объявил Галларди, хотя этого и не требовалось.
  - Впечатляюще, капитан - сказала ему Шепард, обозревая разруху вокруг неё. - Нам необходимо это лазерное оружие, и немедленно. Нет, вчера!
  - Духи, неужели все ваши битвы настолько скоротечны? - спросил Гаррус, копающийся в своём визоре. - На зачистку этого коридора должно было уйти четыре, может быть даже пять минут, мы же справились за пятьдесят четыре секунды.
  - Немудрено. Эти наёмники просто шуты гороховые! - сказал Галларди. - Что с ними не так? Тупо стоят, как новобранцы на первом огневом рубеже, и даже укрытия не ищут. Это было почти также просто, как расстреливать кукол на стрельбище!
  - Их проблема в общем-то в вас, Галларди - сказала Шепард и объяснила свою теорию о кинетических барьерах. Капитан почесал голову, что смотрелось комично, если учесть, что он всё ещё носил шлем.
  - От всего сердца советую вам, Шепард, и всем остальным, начинать учиться осторожности, потому что это... - он потряс своим оружием. - Ошибок не прощает.
  - Согласна целиком и полностью - сказала Виктория, активируя коммуникатор, чтобы связаться с Нормандией. - Тэйлор, это Шепард, ответь.
  - Тэйлор на связи - пришел ответ от Джейкоба. - Слушаю.
  - Как у вас дела, Джейкоб? - поинтересовалась Виктория.
  - Пять минут назад Синие Светила попытались прорваться на Нормандию - сообщил Джейкоб. - Мы их сдерживали, пока они внезапно не отступили на стартовые позиции. СУЗИ хакнула систему безопасности и утверждает, что они забаррикадировались не только чтобы держать нас снаружи, но и для того, чтобы держать всех остальных внутри.
  - Понятно Джейкоб, держи позиции и охраняй Нормандию - приказала Шепард. - СУЗИ?
  - Да, Коммандер? - ответила СУЗИ.
  - Раз уж ты уже подсоединилась, ты можешь найти для нас Джек? - спросила Виктория у ИИ.
  - Коридор, в котором вы сейчас находитесь, ведёт в комнату безопасности, из которой управляется криокамера. - Немедленно ответила СУЗИ. - Согласно тюремным протоколам, в ней находится заключённая Джек.
  - Отлично, спасибо, СУЗИ. Выдвигаемся, народ! - скомандовала Шепард, двинувшись в конец коридора.
  Когда они дошли до двери, команда заняла позиции по бокам от неё. Внезапно Галларди посмотрел на свою руку, будто бы пытался посмотреть на наручные часы.
  - Вижу одну цель внутри комнаты - сказал он, занимая позицию у стены.
  - Как ты узнал? Мой радар заглушен, - спросила его Шепард.
  - Мой тоже, но термальный сканер прекрасно работает - сказал капитан, указав на устройство на его шлеме, похожее на камеру или фонарик.
  - О, полезная штука - кивнула Виктория, беря дверь на прицел. - Ладно, один человек не должен быть большой проблемой. Галларди, на позицию.
  - Принято - ответил мужчина и открыл дверь.
  Внутри оказался техник, которого они уже видели раньше в пустом зале. Он повернулся к ним с выражением чистого ужаса на лице, достал пистолет и начал беспорядочно стрелять в Галларди.
  - Шепард прорвалась! Повт... ааа! - он видимо пытался кого-то предупредить, но лазерный луч в шею заставил его замолчать навеки.
  - Чисто - объявила Виктория когда они вошли в комнату. - Миранда, проверь терминал. Посмотри, как можно вытащить Джек.
  - Сделаю, коммандер - ответила Миранда и склонилась над терминалом.
  Виктория подошла к мёртвому технику и осмотрела рану. А рана была не особенно аккуратной. На самом деле это ещё мягко сказано, рана была ужасной. Крови было немного, а рана была опалена, вероятно из-за невероятного жара, генерируемого лазерным лучом. Но сама рана выглядела так, будто в техника выстрелили разрывным снарядом.
  - Неприятное ранение - заметил Гаррус за её спиной.
  - Дайте-ка угадаю: вы ожидали увидеть крохотное отверстие проникающей раны? - спросил Галларди, осматривая крио камеру через стекло.
  - Ну, да - ответила Виктория. - По крайней мере, так их изображают в старых фантастических фильмах.
  Галларди усмехнулся и покачал головой.
  - Мы называем это ошибкой гражданских. Обычный гражданин империи, который никогда не видел реального боя и редко сталкивался с настоящими ранами от лазерного оружия - начал объяснять мужчина. - Он обычно видит насилие только в пропагандистских видео, а в них насилие намеренно делают менее... графическим. В реальности принцип работы лазерного оружия очень прост: оно доставляет огромный объём энергии от ствола к цели. При контакте с целью эта энергия обычно трансформируется в тепло, которое плавит металл и прожигает материю.
  Галларди постучал костяшками пальцев по своей нагрудной броне.
  - Именно поэтому мы предпочитаем в основном использовать керамит, он более устойчив к тепловому воздействию - продолжил капитан своё объяснение.
  - В случае с живой плотью, однако, эффект немного другой. Как вы наверняка знаете, есть одна вещь, объединяющая тела людей и пришельцев - все они частично состоят из воды. Почти в каждой клетке есть вода, и лазерный луч мгновенно превращает её в пар.
  - Давление в клетках растёт, и они взрываются - закончила Шепард. - Хм, просто, эффективно. И жестоко.
  - Это убивает ваших врагов. Только не говорите мне, что вам есть дело до того, как они умерли? - спросил её Галларди.
  - Мне? Да ни в коем разе. Люди, в которых я стреляю, обычно заслуживают этого - покачала головой Виктория. - Но, поверите или нет, у нас есть целые организации, которые могут посчитать подобное оружие 'не этичным'.
  Капитан ухмыльнулся.
  - Огнестрельное оружие может нанести и более ужасные раны в зависимости от калибра, да и кровью после попадания можно истечь.
  - Хороший довод - согласилась Шепард и повернулась к своему ИО. - Миранда, что ты так долго?
  Миранда вздохнула.
  - Шепард, если освобождать только Джек, это займёт уйму времени, я могу перезагрузить запирающие протоколы и освободить её немедленно, но это освободит также и всех остальных заключённых на борту.
  Шепард задумалась на мгновенье.
  - Ладно, сделай это. Всем приготовиться.
  Миранда нажала на несколько кнопок на консоли, и команда через окно увидела, как механическая рука достаёт из слота криокамеру. Камера открылась, но что там внутри было не разобрать из-за белого тумана.
  Шепард в ужасе смотрела, как несколько тяжелых мехов внезапно активировались и нацелили своё оружие на камеру.
  - Проклятье! Миранда, постарайся отключить этих мехов - резко крикнула Виктория.
  - Я стараюсь - ответила оперативник, яростно печатая что-то на терминале.
  Туман наконец рассеялся и команда впервые увидела Объект Зеро.
  - Погодите, это Джек? - буркнул Гаррус.
  Джек оказалась молодой женщиной, вероятно чуть за двадцать. Её голова была гладко выбрита, и вся видимая часть её тела была покрыта татуировками. Одета она была в тюремную робу, похожую на робы других заключённых, однако прикрывала она только нижнюю половину тела, верхняя же была обмотана вокруг пояса, а какое-то подобие ремней закрывало грудь. Почему всё было именно так - было за пределами понимания Виктории.
  Внезапно глаза Джек рывком открылись, и она начала бороться с захватами, удерживающими её. Потом её тело начало излучать биотическую энергию, и они были просто разорваны. Джек сделала один неуверенный шаг вперёд и обозрела своё текущее окружение. Когда она заметила тяжелых мехов, её тело снова покрылось биотической энергией, и с яростным криком, она бросилась на ближайшего меха.
  Шепард моргнула, ожидая что молодая женщина в следующее мгновение умрёт ужасной смертью. Но вместо этого она увидела, как биотическая энергия сталкивается с мехом... и тот исчезает в облаке огня. Изуродованные механические обломки разлетелись в разных направлениях. Но, что гораздо более примечательно, из огненного шара появилась Джек, и немедленно бросилась к следующему противнику.
  - За ней! Быстрее! - приказала Виктория, бросившись к другому выходу из комнаты безопасности.
  - Мне это не привиделось? - спросил Гаррус у неё из-за спины. - Джек только что уничтожила Юмми меха! Голыми руками!
  - Теперь я понимаю, что Маэтэрис имела в виду, когда говорила 'та, которую вы ищете, предоставит вам выход' - сказала Шепард, сбегая вниз по лестнице. - Она просто проделает дыру в этой станции, и всё это громко называется выходом!
  Они вбежали в криокомнату, только чтобы обнаружить дымящиеся останки ещё трёх мехов ИМИР и огромную дыру в стене.
  - Впечатляюще. Три тяжелых меха уничтожены за несколько секунд - заметила Миранда. - Не удивительно, что Призрак рекомендовал её.
  - Давайте надеяться, что мы сможем убедить её присоединиться к нам. - Сказала Шепард и двинулась к недавно появившейся дыре. - Пока что лучше всего двигаться по проложенному ей пути.
  Они шли по скупо освещённому коридору, когда наткнулись на искореженные трупы Синих Светил. Свет на мгновение погас, а потом включилось аварийное освещение.
  - Тревога! Секторы шесть, семь и восемь отключены от системы жизнеобеспечения, выживших нет - безразлично объявил Виртуальный Интеллект Чистилища.
  - Всем запечататься - скомандовала Виктория, активировав герметизацию на её шлеме.
  Миранда и Гаррус надели шлемы, а Галларди присоединил к своему шлему какую-то лицевую пластину. Красная оптика его теперь полностью герметичного шлема сделала его вид ещё более грозным. Похоже, что Имперская броня была не только защитой, но ещё и психологическим оружием.
  - Проверка связи! - сказала Виктория из-под шлема. В ответ пришли три подтверждения. - Ладно, народ, выдвигаемся. За Галларди фланги, за Гаррусом тыл. Вперёд, народ!
  Войдя в огромное помещение с тюремными камерами, они обнаружили только хаос и разруху. Вдалеке несколько заключённых отбивались от наёмников Синих Светил с трофейным оружием в руках. Некоторые заключённые, увидев Шепард и команду, начали стрелять и в них.
  - Поджарьте их! - приказала Виктория, открыв огонь. - Всех, кроме Джек на этом корабле можете считать врагами.
  У заключённых, не имеющих даже кинетических барьеров, не было ни единого шанса. Синие Светила продержались чуть дольше, но вскоре тоже приняли смерть от биотических способностей Миранды и Шепард, лазгана Галларди и снайперки Гарруса.
  Команда пересекла большой зал и вышла на охранный рубеж, схожий с тем, что был перед входом на корабль. Здесь в основном и скопились Синие Светила, сумевшие отбиться от вырвавшихся на свободу заключённых, и через мгновенье Шепард поняла, почему.
  - Вижу высокоприоритетную цель - послышался голос Галларди. Виктория посмотрела на его позицию и увидела меха ИМИР, выходящего из раскуроченной тюремной камеры в опасной близости от позиции Миранды.
  - Миранда, отступи чуток, он слишком близко - посоветовала Шепард своему ИО. - Мы тебя прикроем.
  Миранда поднялась и побежала к следующему укрытию, но вынуждена была отпрыгнуть назад, когда мех открыл огонь из автопушки по её позиции.
  - Меня прижали! - пришел ожидаемый рапорт от Миранды.
  - Я попытаюсь привлечь его внимание - сказал Галларди, и Шепард увидела, как он снова сделал высокомощный выстрел в голову меха. Потом ещё один и ещё один. Металлическая пластина начала плавиться, и голова ИМИРа начала искрить.
  Виктория внезапно вспомнила про одну структурную особенность мехов типа ИМИР и попыталась предупредить о ней Галларди.
  - Галларди, не стреляй ему в голову, иначе ты активируешь... - её предупреждение запоздало, четвёртый лазерный луч повредил что-то жизненно важное во внутренностях машины. Голова взорвалась, и ИМИР повалился на колени.
  - Сейчас он взорвётся! - закричала Виктория, услышав знакомый бибикающий звук. - Миранда, очистить зону взрыва!
  
  * * *
  
  Миранда встала и бросилась в сторону, но в замешательстве запнулась о труп одного из заключённых. Когда ей удалось встать, было уже слишком поздно. Тяжелый мех самоуничтожился. Сам взрыв Миранду не задел, но вот ударной волной её припечатало в стену.
  От удара воздух вышибло из её лёгких.
  - Могло бы быть гораздо хуже - вот что она первым делом подумала, пытаясь встать. Она благословила свою собственную предусмотрительность, заставившую её надеть тяжелый скафандр вместо того прототипа, который она обычно одевала на миссии Цербера. В нём она непременно заработала бы перелом позвоночника после такого.
  Её голова так гудела, что она начала снимать шлем. Все её предчувствия просто вопили о том, что этого делать не следует, но ей было всё равно. Всё что она хотела, так это снять шлем на несколько секунд.
  Внезапно что-то навалилось на неё, и Миранда обнаружила, что прижата чьим-то весом. Её шлем был выброшен и она моргнула несколько раз пытаясь идентифицировать нападавшего.
  Это оказался один из заключённых, вероятно прятавшийся в одной из раскуроченных камер. Был он брутален, невероятно мускулист и сально ухмылялся, глядя на неё.
  - О! Красивая девочка! - сказал мужчина, хватая Миранду за руки и прижимая их к земле. - Брик любит играть с красивыми девочками!
  - О, чёрт возьми, сейчас? То есть СЕЙЧАС? - подумала Миранда, поняв намеренья заключённого. Она попыталась скинуть его с себя, но не смогла. Хоть она и была генетическим совершенством, что делало её сильнее обычной женщины, но её текущий противник был слишком большим и сильным даже для неё.
  - О! Девочка любит драться? Брик любит, когда девочки отбиваются! - заключённый наклонился над лицом Миранды и ей пришлось подавить рвотный рефлекс когда она ощутила зловонное дыхание. - Брик любит слушать крики девочек, когда он ломает их.
  Миранда попыталась сосредоточиться, чтобы применить биотику. Напавший высунул язык и наклонился, чтобы лизнуть её лицо, как вдруг Миранда заметила тень, появившуюся за спиной заключённого. Внезапно мужчина разинул рот, его глаза расширились в удивлении, а изо рта пошла кровь. Он закашлялся, покрывая лицо Миранды своей кровью и слюной, и вдруг свалился с женщины.
  Миранда опознала в тени Капитана Галларди. Мужчина навёл на заключённого винтовку и дважды выстрелил.
  - Можешь называть меня старомодным - сказал он, обращаясь к трупу. - Но я полагаю, тебе следовало сначала подарить цветы.
  Он потянулся и схватил Миранду за руку, помогая ей встать.
  - Слишком близко, чтобы считаться комфортным, не так ли, офицер Лоусон? - сказал штурмовик, и Миранда заметила следы крови на его штыке.
  Она уже собралась спорить, но вдруг несколько пуль впечатались в ближайшую стену и им обоим пришлось искать укрытие. Вытерев кровь с лица, Миранда потянулась к валяющемуся рядом шлему. Надев шлем, она вооружилась Фалангами. Галларди находился рядом, и в данный момент стрелял в батарианца в техброне. Ещё двое наёмников Синих Светил бежали к их позиции.
  Миранда встала из-за укрытия, посылая перегрузку в этих двоих, отключая их щиты, после чего убила обоих точными выстрелами в голову, а потом посмотрела на Галларди, уже расправившегося с батарианцем и вставшего из-за укрытия.
  - Я сама могу о себе позаботиться, Капитан, - сказала она ему.
  - А я никогда и не утверждал обратного - сказал Галларди пожав плечами. - Но согласитесь, иметь меч в ситуациях, подобных недавней, всегда полезно.
  - Может быть - сказала Миранда, двинувшись на поиски своей упавшей Бури.
  Миранде не хотелось признавать, что она ошибалась, а капитан был прав в этом случае. Но, может быть, ей стоит обзавестись армейским ножом. Так, на всякий случай.
  
  * * *
  
  Как только секция была зачищена, Шепард собрала свою команду перед входом на очередной рубеж.
  - Ты в порядке, Миранда? - спросила Виктория своего ИО. - Ничего не сломано?
  - Ничего важного - покачала головой Миранда. - Ощущения были не из приятных и у меня будут синяки по всему телу, но к работе я готова.
  - Отлично - сказала Шепард и повернулась к Галларди. - На будущее, капитан, когда отстреливаешь тяжелому меху голову, это включает механизм самоуничтожения, как вы могли заметить.
  - Понятно - ответил мужчина, повернувшись к Миранде. - Извините, Лоусон, это моя вина, что вы пострадали. Я и не представлял на что эти... 'мехи' способны.
  Миранда протестующе подняла руки.
  - Не стоит, капитан. Я сама виновата в том, что не предоставила вам полной информации о возможностях вооружения противника. Я же всё-таки Исполнительный Офицер. И я удостоверюсь, чтобы по прибытию на Нормандию вы получили всю необходимую информацию.
  - Я это ценю - сказал капитан, кивнув.
  - Хорошо, это уладили - сказала Виктория. - Мы приближаемся к докам, там мы, вероятно, перехватим Джек. Вперёд, ребята!
  Они вошли в следующий тюремный блок через очередной рубеж. Там пришлось тяжко, так как наёмники Синих Светил вели перестрелку с заключёнными, пытающимися прорваться к ангарам. Шепард с командой пришлось немедленно искать укрытие, так как сразу по прибытии они попали под плотный огонь, вероятно, из пулемёта.
  Виктории едва удалось высунуться из укрытия, чтобы определить позицию стреляющего очередями оружия и увидеть сверкающий купол мощного кинетического барьера и турианца, склонившегося над лёгким пулемётом; в турианце она немедленно опознала начальника.
  Курил, вероятно, увидел, как она входит в тюремный блок, потому что начал кричать.
  - Проклятье, Шепард! Я мог продать тебя Теневому Брокеру и жить как король остаток жизни! - кричал Курил, застрелив пару заключённых. - Но тебе нужно было всё испортить! Но это не имеет значения! Я снова захвачу Джек, а потом продам твой труп! Даже мёртвая ты всё равно ценна!
  - Тебе следовало взять деньги, Курил! - крикнула Виктория в ответ, хотя словесная перепалка её не слишком интересовала.
  Рядом, Галларди пытающегося сделать выстрел, немедленно заставили снова залечь в укрытие.
  - Надо отдать этому проклятому ксеносу должное, он выбрал позицию с прекрасным сектором обстрела - сказал мужчина и повернулся к Гаррусу. - Без обид, Вакариан.
  - Не стоит! - ответил Гаррус, выглядывая из-за укрытия. - Проклятье! Шепард, нам не пробиться через его барьер без тяжелого вооружения!
  - Не имеет значения насколько он мощный, это всё ещё кинетический барьер - сказала Шепард и повернулась к Капитану. - Галларди, мне от вас нужен выстрел на миллион кредитов, пока мы подавляем всех остальных наёмников. Справитесь?
  - По вашей команде, Шепард - сказал Галларди, занимая позицию.
  - Только по моей команде. Миранда, Гаррус? Готовьтесь подавить вражеские позиции, все, кроме Курила, - приказала Виктория, готовя свою штурмовую винтовку. - Сейчас!
  Все трое встали из-за укрытия, поливая Синих Светил просто ливнем пуль. Галларди встал через секунду после них и начал целиться в Курила.
  Турианский начальник, похоже, понял их стратегию, потому как сосредоточил огонь на позиции Галларди. Шепард видела, как кинетический барьер Капитана вспыхивает при успешных попаданиях, но Галларди сделал всего один выстрел, и пулемёт замолчал. Галларди немедленно нырнул в укрытие и начал ощупывать свою голову и грудь на предмет ранений.
  - Вы в порядке, Галларди? - спросила его Виктория.
  - Я думаю... Просто у меня только что был очень странный опыт - ответил мужчина. - Я видел, как пули попадали в барьер прямо перед моим лицом. Я должен быть мёртв, однако это не так.
  - Ну, как вы сами говорили, не привыкайте к этому. Когда на рынке появятся лазганы, барьеры вас не спасут - сказала Шепард, посылая биотический удар в группу заключённых. - Ладно, народ, покончим с ними!
  Со смертью начальника Синие Светила начали отступать, большинство из них бежали к спасательным капсулам. Заключённые же для Шепард и команды проблемы не представляли, так что через несколько минут они уже были на главном рубеже, за которым была Нормандия. Там они наконец встретили Джек.
  Миниатюрная биотик занималась тем, что расшвыривала наёмников Синих Светил, сделавших ошибку, попытавшись захватить её живьём. Когда последний был мёртв или без сознания, Джек посмотрела в оптический порт на Нормандию. Что-то привлекло её внимание, и она начала рычать и извергать проклятия. Внезапно один из батарианских наёмников встал позади Джек, намереваясь выстрелить ей в голову. Но не преуспел в этом, так как Виктория убила его выстрелом из штурмовой винтовки.
  Джек посмотрела на Шепард и начала покачиваться из стороны в сторону.
  - Кто ты, чёрт тебя возьми? - зло спросила биотик Викторию.
  - Я кто-то, кто только что спас твою задницу - ответила Шепард, решившая последовать совету элдара в деле обращения с Джек.
  - Он был уже мёртв, просто ещё не знал об этом - ровно ответила Джек. - Так всё-таки, кто ты, чёрт возьми, и какого хрена тебе от меня надо?
  - Я коммандер Шепард из Системного Альянса, а также Спектр Совета, если для тебя это хоть что-то значит - ответила Виктория. - Именно я и моя команда освободили тебя из криокамеры. Я пришла, чтобы сделать тебе предложение.
  - Поебать на твои предложения! - закричала Джек, продолжая покачиваться. - Я никуда с тобой не пойду! Ты работаешь на Цербер.
  - Откуда ты... - начала Шепард, но вдруг посмотрела на Нормандию через оптический порт и увидела ясно различимый логотип Цербера на борту.
  Шепард повернулась к своему ИО.
  - Миранда, если я правильно помню, я приказывала убрать все логотипы Цербера с корабля.
  Миранда вздохнула.
  - Мы и убрали их. Все, кроме тех, для которых требуется сухой док.
  - Справедливое замечание - сказала Виктория и повернулась к Джек. - А что не так с тобой и Цербером? Ты уже имела с ними дело раньше?
  - Ага, я уже сталкивалась с вами, ублюдки, не издевайся надо мной! - крикнула Джек в ответ.
  - Я не издеваюсь, потому что я не работаю на Цербер, - ровно сказала ей Виктория. - Они просто предоставляют ресурсы и фонды для моей миссии.
  - И я должна тебе поверить? - сказала биотик, двинувшись в сторону Нормандии. - Цербер охотился за мной годами с тех пор как я сбежала от них, и тут заявляешься ты на большом корабле Цербера и утверждаешь, что не работаешь на них? Ну конечно, ты что думаешь, что я настолько тупая?
  - Ты ведь понимаешь что это, вероятно, твой единственный выход со станции до того, как она взорвётся? - спросила Виктория, пробуя немного другой подход. Будто бы в подтверждение её слов станция резко сотряслась и освещение моргнуло.
  - Я лучше попытаю счастья здесь, чем поднимусь на корабль Цербера - сказала Джек. - Я не пойду с тобой, конец истории.
  Виктория задумалась на мгновенье.
  - Ладно! Будь по-твоему. Приятно было познакомиться, Джек. Пошли, ребята, здесь мы закончили.
  - Коммандер? - спросила очевидно озадаченная Миранда. - Вы в этом уверены?
  - Абсолютно. Очевидно, Джек не горит желанием с нами работать, и я не собираюсь её заставлять - сказала Шепард и начала отходить к шлюзу.
  Когда группа прошла мимо озадаченной Джек, Виктория начала мысленно считать от десяти до одного. Добравшись до единицы, она услышала ровно то, на что рассчитывала.
  - Подождите! - крикнула Джек, на этот раз менее враждебно.
  Шепард повернулась и посмотрела на биотика.
  - Что такое, Джек?
  - Так говоришь, ты не работаешь на Цербер? - спросила Джек.
  - Неа, - коротко ответила Виктория.
  - О каком таком предложении ты говорила? - опасливо спросила биотик.
  - Я собираю команду специалистов для моей миссии. Самую сильную, лучшую и опасную во всей Галактике. Судя по тому, что ты сегодня продемонстрировала, ты прекрасно подходишь под последнее определение.
  - А за каким тебе вообще такая команда? - спросила Джек немного недоверчиво.
  - Раса пришельцев, называемая Коллекционеры, нападает на человеческие колонии в Системах Терминуса - сказала Шепард, скрестив руки. - Мы собираемся их остановить.
  Джек на мгновение задумалась.
  - Ладно, допустим, я тебе поверила. Хочешь забрать меня с собой? Окажи мне ответную услугу.
  - Я слушаю - ровно ответила Шепард, стараясь не выказать своего удовлетворения ходом убеждения Джек.
  - У тебя на корабле наверняка есть базы данных Цербера, мне нужны эти данные - ответила биотик.
  - Договорились - быстро сказала Виктория.
  Стоящая рядом Миранда нахмурилась.
  - Призраку это не понравится, Шепард.
  - Ах, это ещё и расстроит чирлидершу! - ухмыльнулась Джек. - Тогда это ещё лучше.
  Шепард повернулась к Миранде.
  - Призрак лично велел мне использовать любые средства для найма людей из досье. Джек хочет данные Цербера, она их получит.
  Станция содрогнулась. На этот раз более жестко. Миранда огляделась и сказала.
  - В этом вы правы, Шепард.
  Виктория повернулась к Джек.
  - Ты получишь полный доступ.
  - Лучше тебе со мной не хитрить - предупредила её молодая женщина.
  - Ну, это ты можешь узнать только одним путём. Пошли, уходим, пока это место не взорвалось ко всем чертям. - Сказала Шепард и вновь повернулась к Нормандии.
  Несколько минут спустя они уже поднялись на борт Нормандии и отстыковались от тюремного корабля.
  Шепард подошла к Джейкобу и спросила.
  - Ещё неприятности были?
  - Нет мээм, всё было тихо - ответил Джейкоб.
  - Полагаю, ваша миссия увенчалась успехом? - раздался в коридоре знакомый голос Дальновидящей. Все повернулись в сторону приближающейся элдар. Она удостоила Джек лишь мимолётным взглядом, прежде чем продолжить свой путь. Потом она встала рядом с креслом Джокера и внимательно посмотрела на его голографический интерфейс, будто бы ища что-то. Виктория подошла и встала с другой стороны кресла пилота.
  - Что-то не так, Леди Маэтэрис? - спросила Шепард элдара.
  Дальновидящая мгновение молчала, а потом указала на одну из корабельных сигнатур.
  - Вот, этот корабль способен на дальние путешествия, и у него на борту очень опасный человек. Уничтожьте его.
  Джокер повернулся к Виктории в поисках подтверждения. Шепард уже собиралась спросить элдара, уверена ли она, когда Дальновидящая ответила.
  - Да, коммандер, я уверена, этот человек принесёт только скорбь и смерть.
  Виктория на мгновение заколебалась.
  - Джокер, сядь им на хвост и приготовься к стрельбе.
  - Коммандер? - неуверенно спросил Джокер.
  - Выполняй, Джокер - сказала Шепард командным голосом.
  - Есть - сказал пилот и его руки начали танцевать над консолью.
  - СУЗИ, обеспечь мне широкочастотную передачу - попросила Виктория ИИ.
  - Готово, Коммандер - немедленно ответила СУЗИ.
  - Внимание! Транспортный шаттл номер TP-447156, говорит коммандер Шепард с борта 'Нормандии' - обратилась Виктория к экипажу шаттла по каналу связи. - Вы подозреваетесь в перевозке избегающих правосудия. Остановитесь и приготовьтесь к досмотру. Если вы не подчинитесь, ваш корабль будет уничтожен. Это последнее предупреждение.
  Ответа не последовало.
  - Шепард, я регистрирую энергетические всплески от сверхсветовых двигателей шаттла - сообщила СУЗИ.
  Это было всё, что требовалось Шепард.
  - Огонь по готовности, Джокер.
  - Стреляю - ответил Джокер и корабль слегка тряхнуло. - Цель уничтожена.
  Виктория повернулась к Маэтэрис.
  - Полагаю, шансов на то, что они сдадутся, не было?
  Маэтэрис посмотрела на Шепард.
  - Он был безжалостным убийцей, проведшим большую часть своей жизни за решеткой, и запах свободы быстро взвинтил его чувство собственного превосходства.
  Элдар повернулась и собралась уходить.
  - Я буду в своих покоях, если понадоблюсь, - сказала Маэтэрис, двинувшись к лифту. Все расступились перед ней.
  - Хороший костюмчик, принцесса - сказала Джек, когда элдар проходила мимо неё. Дальновидящая не удостоила её комментарий ответом. Когда Маэтэрис скрылась в лифте, Джек повернулась к Шепард.
  - Кто эта цыпочка в косплее? - спросила она Викторию.
  - Извини, цыпочка в косплее?
  - Ну знаешь, которая одевается как какая-то эльфийская принцесса или другое подобное дерьмо? - спросила Джек, кивнув головой в сторону лифта.
  - О, ты имеешь в виду Элдара... - сказала Шепард и улыбнулась, поняв значение фразы. - Нет, это не костюм, она настоящая.
  - То есть пока я застряла в морозилке, вы, народ, открыли расу космических эльфов? - спросила Джек, покачав головой. - Дерьмо, как будто одних щупальцеголовых не достаточно.
  - Останешься с нами, ещё не то увидишь - сказала ей Шепард. - Ладно, народ, все свободны, кроме Миранды и Джек, а вам двоим прибыть в Коммуникационную.
  В Коммуникационной к Джек сначала обратилась Миранда.
  - Добро пожаловать на Нормандию, Джек, я Миранда Лоусон - заместитель Коммандера Шепард, Раз уж ты присоединилась к команде, я искренне надеюсь, что ты понимаешь, что придётся выполнять приказы как минимум на поле боя?
  Джек посмотрела на неё безразлично. Облокотилась на стену и скрестила руки, а затем повернулась к Шепард.
  - Шепард, скажи Чирлидерше Цербера, чтоб она отвалила, я здесь только из-за нашей сделки.
  - Миранда тоже - сказала Виктория. - Как высокопоставленный оперативник Цербера, она даст тебе доступ к нужным тебе файлам. Скажи мне, если что-то найдёшь.
  Джек ухмыльнулась, наклонившись к Миранде.
  - Слышала это, прелесть? Мы с тобой теперь будем друзьями. Ты, я и каждый маленький грязный секрет.
  Судя по виду Миранды, её это не тронуло; она просто скрестила руки, в то время как Виктории показалось, что последняя фраза была цитатой из какой-то порнухи, и она не могла избавиться от возникшей в её воображении картинки пары Миранды и Джек.
  - Я почитаю внизу в трюме, или ещё где-нибудь на дне. Не люблю, когда рядом ходят - сообщила Джек и повернулась, чтобы уйти. - Держи своих людей подальше от меня. Так будет лучше.
  Миранда бросила взгляд на Шепард, кивнула, и ушла. Виктория вздохнула, довольная тем, что смогла это провернуть, и решила отправиться в свою каюту - переодеться и принять душ. Сегодня ей ещё предстоит как минимум один странный разговор...
  
  * * *
  
  Маэтэрис сидела на коленях в своей каюте, когда ощутила, что госпожа корабля Шепард подходит к двери её комнаты. Она открыла дверь и позволила Шепард войти.
  - Дальновидящая - начала Шепард, когда дверь закрылась. - Сегодня вы оставили мне сообщение, в котором просили встретиться с вами после миссии, так как у вас есть ко мне вопросы.
  - Есть - сказала Маэтэрис и двинулась к кровати. - Пожалуйста, присаживайтесь.
  Шепард села, и они продолжили разговор.
  - Прежде чем мы начнём, однако, я хотела бы лично поблагодарить Вас за информацию, она очень помогла.
  - Не благодарите меня пока, коммандер, мы только начали - сказала Дальновидящая человеку.
  - Только начали? - спросила Шепард явно сконфужено. - Боюсь, я Вас не понимаю.
  Маэтэрис села на маленький стул перед столом.
  - Скажите мне вот что, коммандер. Как вы оцениваете сегодняшнюю миссию?
  Шепард на мгновенье задумалась.
  - Ну, мы выполнили все поставленные задачи и обошлись минимальными ранениями, так что я оцениваю её как весьма успешную.
  - Очень хорошо - слегка кивнула элдар. - А теперь скажите мне, как бы всё прошло, если бы я не предоставила вам знания о будущем. Что бы было, если бы меня и имперца вообще не появилось? Вы бы и тогда добились успеха?
  Шепард задумалась на некоторое время, а потом заговорила, слегка нахмурившись.
  - Было бы больше ран, и это заняло бы больше времени, но в конце концов? Да, я думаю, мы бы добились успеха. Раньше я попадала и в гораздо худший переплёт.
  - Вы бы добились успеха, несмотря на трудности - заключила Маэтэрис. - Теперь вы понимаете, что мои действия были медвежьей услугой для вас? Вы воспользовались моим видением как опорой вместо того, чтобы рассчитывать на собственные инстинкты.
  - Ну, полагаю если рассматривать это с такой точки зрения... - сказала Шепард, потерев шею в замешательстве.
  - Именно поэтому я больше не буду делать ничего подобного в будущем - заявила Маэтэрис. - Только если это будет разницей между победой и поражением.
  Глаза Шепард слегка вспыхнули.
  - Вы предлагаете помощь?
  - Если вы захотите принять её - то да - ответила Дальновидящая.
  Шепард некоторое время молча смотрела на неё, прежде чем задать следующий вопрос.
  - Я не намерена смотреть дарёному коню в рот, но всё-таки, почему?
  Маэтэрис слегка нахмурилась.
  - Думаю, это какой-то эквивалент людского выражения, и вы не просто сравнили меня с парнокопытным животным, которое вы используете для катания?
  Коммандер быстро подняла руки в отрицании.
  - Нет, нет, нет! Это значит, что я не должна быть неблагодарна за подарок.
  - Понятно - Дальновидящая слегка расслабилась. - Отвечая на ваш вопрос о причинах, по которым я предлагаю помощь, то они просты: выживание и благодарность. Когда Жнецы нападут, в одиночку я не смогу одолеть их. Раз вы боретесь с ними, то простая логика подсказывает присоединиться к вам. А ещё вы предоставили мне убежище, и я не хочу быть неблагодарной.
  - Мы очень признательны за любую вашу помощь - улыбнулась Шепард, и склонила голову в знак благодарности.
  - Хорошо. Если Вам больше ничего не нужно, я бы хотела остаться одна и помедитировать над будущими событиями - сказала Маэтэрис, вставая.
  - Тогда я вас покину - сказала Шепард, вставая и двигаясь к двери. - Ещё раз спасибо.
  
  * * *
  
  Галларди стоял в столовой, ожидая, пока Шепард закончит разговор с элдаром. Когда она вышла из комнаты Дальновидящей, коммандер сразу подошла к нему.
  - Галларди? Вы хотели меня о чём-то спросить?
  - Да, хочу. О элдар - ответил Август. - Она сказала, с чего вдруг решила нам помочь?
  - Можно так сказать - ответила Шепард и пересказала свой разговор с элдар. Галларди внимательно выслушал и на секунду задумался.
  - Ну, в этом есть смысл, хотя с элдарами никогда ни в чём нельзя быть уверенным - наконец, произнёс Август.
  - Да уж. Хоть она и выглядит почти так же, как мы, мыслит на совершенно ином уровне - согласилась коммандер. - Она ощущается более чуждой, чем турианцы или кроганы.
  - К слову, о турианцах - продолжила Шепард. - Время вашей финальной оценки.
  Галларди выпрямился, ожидая решения коммандера. Шепард улыбнулась.
  - Нечего бояться, капитан. Вы прекрасно сработали как солдат. И отмечу, что хорошо работали совместно с Гаррусом.
  Август слегка усмехнулся.
  - Не уверен, воспринимать последнее утверждение как оскорбление или как комплимент...
  - Это комплимент, Галларди, не сомневайтесь - произнесла коммандер и протянула руку. - Позвольте окончательно приветствовать вас в моей команде, капитан.
  - Горд участвовать, коммандер - ответил Август, пожимая её руку. - Слава Императору.
  Шепард не была уверена, как на это ответить, но в итоге просто кивнула и улыбнулась.
  
  Глава 7: Дары предателей и разговоры в столовой
  
  Местоположение: Станция Арктур. Штаб-квартира Флота Системного Альянса.
  
  - Итак, давайте проясним - произнёс адмирал Хакетт, потирая виски. - Вы утверждаете, что сначала она состыковалась с тюремным кораблём без каких либо проблем, а через полчаса началась резня?
  - Да адмирал, именно - ответил капитан Фенг. - Мы не знаем точно, что там произошло на Чистилище, что могло вызвать резню, но выжившие представители Синих Светил утверждают, что Шепард освободила заключённых. А также заявляют, что потом она начала стрелять по спасательным капсулам после того как Нормандия отстыковалась.
  - Шепард стреляла по невооруженным спасательным капсулам? Вы понимаете, что эти две фразы не могут быть частью одного предложения? - спросил Хакетт недоверчиво. Виктория Шепард была героем, а не кровожадным маньяком.
  - Сэр, у нас не так много сведений об инциденте, Чистилище полностью уничтожено, а все записи пропали - сказал Фенг извиняющимся тоном. - Всё что у нас есть - это свидетельские показания.
  - Прекрасно, Внутренняя Безопасность уже верит словам полулегальной банды наёмников - сказал Контр-Адмирал Михайлович с явным русским акцентом. - Мы все знаем, что этот тюремный корабль был мобильным рекетирским пунктом, принадлежащим мразям. Если бы он пересёк границы Пространства Совета, мы бы сами отдали приказ о его уничтожении. Они сказали, зачем Шепард там вообще появилась, и почему они пропустили её внутрь?
  Фенг сверился с датападом.
  - Они говорят, что Шепард покупала заключённого. Что это был за заключённый, и почему Шепард покупала именно его, мы не знаем.
  Михайлович нахмурился.
  - С каждым вашим рапортом о Шепард всё становится ещё более бессмысленным. Сначала она разносит к чертям пол Омеги только чтобы завербовать троих людей. Потом, хотя вы заявляли, что она работает на Цербер, она передала нам очень важные данные о Цербере, а потом совершила налёт на один из их комплексов и передала одну из их жертв нам, а теперь ещё и это - закончил Контр-Адмирал и повернулся к Хакетту. - Не знаю как вы, сэр, а я совершенно запутался.
  Хакетт вздохнул.
  - Капитан, а у вас есть хотя бы теория такого поведения Коммандера?
  - Ещё слишком рано делать выводы по... - начал Фенг, но Хакетт прервал, его ударив кулаком по столу.
  - Чёрт возьми, Фенг! - Хакетт повысил голос, хотя обычно не делал этого даже в горячке боя. - Вы же Внутренняя Безопасность! Игры и Теории! Просто, бля, дайте мне свою лучшую догадку!
  Лицо Фенга осталось нейтральным.
  - Пока что у нас есть только одно логическое объяснение.
  - И оно заключается? - спросил Михайлович.
  - Мы считаем, что Командир Взвода Шепард находится в состоянии помутнения рассудка - сказал как отрезал Фенг.
  Хакетт зарычал и уронил голову на руки, а Михайлович издал неприличный звук и поднял вверх кулак с воздетым большим пальцем.
  - Отлично! В любом случае назови кого угодно сумасшедшим, и никогда не ошибёшься! И знаешь, почему? В нашей работе психическое здоровье - это роскошь, доступная единицам.
  - Адмиралы, пожалуйста, позвольте мне объяснить - сказал капитан, защищаясь. - У нас, возможно, есть логическое обоснование тому, чтобы считать, что Коммандер Шепард неадекватно себя ведёт.
  - О, я бы хотел это услышать - сказал Хакетт. - Ладно Фенг, жгите.
  - Спасибо, сэр - сказал Фенг, слегка расслабившись. - Видите ли, наши учёные изучили данные со сканеров Службы Безопасности Цитадели, полученные, когда Шепард в прошлый раз посещала Цитадель. Было установлено, что коммандер Шепард не является клоном. Также были обнаружены следы значительной кибернетической реконструкции. Половина технологий так и осталась для нас загадкой, но учёные, разобравшиеся во второй половине, заявляют, что 'воскрешение' как таковое теоретически возможно. Из чего можно сделать вывод, что коммандера Шепард на самом деле вернули к жизни.
  Михайлович усмехнулся.
  - Только не говорите об этом Элизианцам.
  - Это всё, конечно, очень интересно, но какое отношение это имеет к психическому здоровью Шепард? - спросил Хакетт нетерпеливо.
  - Я как раз подхожу к этому, сэр - с тревогой ответил Фенг. - Наши психологи предположили, что хоть она и жива и физически абсолютно здорова, её психическое здоровье может быть сильно повреждено. В основном из-за пережитой смерти. Её собственный разум не может принять того, что её текущее состояние - не посмертие. Случилось то, чего случиться не могло, и её разум не может это принять. Посему она может страдать от сильного неврологического расстройства.
  - Советник Андерсон заявил, что она казалась абсолютно адекватной во время прошлого визита на Цитадель - возразил Хакетт. - И тут вы заявляете, что у неё шизофрения?
  - Это только предположение. Однако, Внутренняя Безопасность запросила разрешение на запуск операции по задержанию КомВзвода Шепард, чтобы мы могли доподлинно установить её психическое состояние - закончил Капитан Фенг.
  - У вас проблемы с тем, чтобы отследить её в Терминусе, как вы планируете ловить её?
  Прежде чем Фенг смог ответить, в комнату для брифингов вошел адъютант и приблизился к Адмиралу.
  - Адмирал, вам входящий звонок, говорят, что срочно, - сообщил адъютант.
  Хакетт нахмурился.
  - Кто это, и может ли это немного подождать?
  - Сигнал сильно зашифрован, но авторизуется как Спектр Совета.
  - Будь прокляты эти шавки Совета! - воскликнул Хакетт. - Если они насчёт сведений о Коммандере Шепард, то скажи, что у меня нет ничего нового.
  - Сэр, - продолжил адъютант. - Вообще-то это сама коммандер Шепард хочет с вами поговорить.
  Глаза Хакетта расширились, когда он повернулся к коллегам.
  - Помяни нечистого! - заметил Михайлович.
  - Пропустите её - приказал Хакетт. Голографический дисплей в центре комнаты для брифингов мигнул, и на нём появилось изображение женщины, на чьих похоронах он присутствовал почти два года назад. Пиар-департамент Альянса с ног сбился, пытаясь под правильным углом выставить истории, подтверждающие возвращение погибшего Коммандера. Лично Хакетт был рад увидеть Шепард живой, однако хотел бы, чтобы её воскрешение было бы немного менее публичным. Это бы избавило Альянс от ответов на многие неудобные вопросы.
  Шепард была одета в простую чёрно-белую броню без знаков различия. Хотя Хакетт и знал, что черно-белый - это цвет Цербера, однако порадовался тому, что Шепард не носит на виду их символику. Выражение лица Виктории было удовлетворённым, как у человека невероятно собой довольного.
  - Адмирал Хакетт, сэр - заговорила Шепард. - Я бы сказала 'давно не виделись', но по моим ощущениям брифинг о системе Амада был меньше месяца назад.
  - Шепард, отлично выглядите - ответил Хакетт с лёгким кивком.
  Коммандер сделала несколько движений руками, расправляя несуществующие складки на униформе.
  - Вы так думаете? Я передам старшему оперативнику проекта по моему воскрешению, что вы оценили её работу.
  Потом она повернулась к Михайловичу.
  - Контр-Адмирал Михайлович, рада снова видеть вас. Как дела у шестьдесят третьей разведывательной флотилии?
  - Были бы лучше, если бы в её составе была Нормандия - ухмыльнулся русский адмирал.
  - Ну извините - с лёгким сарказмом ответила Шепард. После знаменитой инспекции Нормандии Михайловичем, он и Шепард всегда пикировались друг с другом, где бы не пересекались их пути. - Поверьте: экипаж сделал всё возможное, чтобы спасти её.
  Лицо Михайловича посерьезнело.
  - Я не обвиняю ни вас, ни экипаж, Шепард. Черт, да вы поступили как подобает настоящему капитану корабля. По моему мнению, все вы герои.
  Хакетт тихонько улыбнулся. Михайлович, может, и упрямый ксенофоб-параноик, но ещё он представлял длинную династию военных офицеров. Флотские традиции и офицерская честь для него не пустой звук.
  Губы Шепард слегка искривились и она кивнула контр-адмиралу.
  - Знаете, после тех трюков, которые вы вытворяли на Илосе, - продолжил Михайлович. - Я подал петицию Высшему Командованию о постройке другого корабля класса Нормандии.
  - В самом деле? - спросила Шепард, повернувшись к Хакетту. - И каков был ответ?
  - Мы одобрили петицию, - ответил Хакетт, скрестив руки на груди. - Однако до сих пор ждём, пока политиканы выделят нам средства.
  - Что на данный момент сравнимо с благословением господним - сказал Михайлович, наклонившись вперёд. - Я получил рапорты о вашем новом корабле. Было бы интересно посмотреть на неё.
  - О, Вам бы она не понравилась, Контр-Адмирал, поверьте, - сказала Шепард. - Она ещё более роскошная, чем предыдущая. Скажу только, что моя каюта в четыре раза больше, чем на старой Нормандии. И у нас есть Бар.
  Михайлович присвистнул.
  Шепард повернулась к Капитану Фенгу.
  - Извините, сэр, боюсь, мы не были представлены друг другу. Командир Взвода Шепард с Нормандии SR-2. Специальный Корпус Тактической Разведки Совета Цитадели.
  - Капитан Сяо Фенг, Альянс Систем, Внутренняя Безопасность - ровно ответил Капитан.
  - Да что вы говорите, Внутренняя Безопасность? - сказала Коммандер и посмотрела на Хакетта. - Вы ведь только что не говорили обо мне, а?
  - Как ни странно, но говорили, Коммандер. Фенг проинформировал нас о ваших недавних действиях - сказал Хакетт. - Некоторые из них были весьма тревожными. Он заявил, что вы устроили резню на тюремном корабле Чистилище, которая привела к его уничтожению. А после этого открыли огонь по спасательным капсулам.
  Шепард нахмурилась.
  - Каким спасательным капсулам? - похоже она на мгновенье потеряла нить беседы. - Погодите, вы говорите о том шаттле, что я уничтожила?
  Шепард повернулась в сторону, будто бы говоря с кем-то.
  - СУЗИ, прикрепи к файлам, которые я собираюсь передать, расшифровку последнего боевого журнала.
  Шепард повернулась обратно к Хакетту.
  - Шаттл был уничтожен, потому что у меня была информация, что на его борту находится опасный террорист. Я предложила ему сдаться, но он отказался, боевой журнал это подтвердит.
  - Это не объясняет того, зачем вы начали резню - произнёс Фенг, обращаясь к Шепард.
  - Это были ответные действия на попытку захватить меня со стороны Синих Светил - ответила Шепард.
  - Почему они пытались захватить Вас? - спросил Хакетт.
  - Об этом было бы неплохо спросить капитана Фенга, он лучше информирован на этот счёт - сказала Шепард, скрестив руки на груди. - Похоже, за мою голову Теневым Брокером назначена награда. Что же до 'почему', то тут я не в курсе.
  Хакетт повернулся к Фенгу.
  - Вы знаете об этом, капитан?
  Контрразведчик впервые приобрёл пристыженный вид.
  - Да, сэр, у нас есть такая информация.
  Хакетт медленно выдохнул.
  - И по какой причине меня об этом не проинформировали?
  - Или других членов Высшего Командного Состава? - спросил Михайлович.
  - Мы предположили, что эта информация не важна - ответил Фенг. - Награда была назначена сразу после смерти Коммандера, мы предположили, что её назначил какой-то богатый фетишист, использующий Теневого Брокера как посредника, и наши коллеги из ГОР и Службы Безопасности Цитадели с нами согласились.
  - Выходит, вы все ошибались, начать расследование немедленно - сказал Хакетт и переключил своё внимание на Шепард. - Спасибо, что разъяснили эту ситуацию, Коммандер. Не волнуйтесь, мы докопаемся до этой заварушки с Теневым Брокером.
  - Я ценю это, адмирал - сказала Шепард. - А теперь перейдём к цели моего звонка. Внемлите мне, ибо я принесла дары. Подготовьте защищённый канал для передачи данных.
  Хакетт посмотрел на Капитана Фенга, немедленно начавшего говорить что-то в коммуникатор. Затем Фенг кивнул и Хакетт обратился к Шепард.
  - Мы готовы, начинайте передачу.
  Прогресс-бар на офицерском терминале начал заполняться. Когда загрузка завершилась, Хакетт начал просматривать файлы. Большинство из них представляли собой чертежи и сканы.
  - Ладно, Шепард, так на что же такое я смотрю? Это прототип какого-то оружия? - спросил адмирал.
  - Не прототип. Это сканы... - Шепард опустила взгляд на что-то. - Когерентного высокомощного противопехотного лазерного оружия. Или хотшот лазгана. Или просто лазгана.
  - Вы говорите нам, что это личное лазерное оружие? - спросил Михайлович. - Невозможно! Мы все знаем, какая для этого нужна мощность, такое оружие должно быть...
  - Огромным, что делает подобное оружие непрактичным. Ага, я знаю теорию, но это оружие - другое - прервала Шепард Контр-Адмирала. - Один из членов моего экипажа уже упоминал, что эта лазерная технология гораздо более продвинута, чем наша. Одно из основных отличий в том, что оно разработано без использования технологий эффекта массы.
  Хакетт посмотрел на схемы. Он не был учёным из НИОКР и не понимал большую часть изображенного на чертежах, но как адмирал не мог не видеть потенциала такого оружия. Также он знал, что человечество никогда не проводило крупных исследований в области лазерного вооружения подобного типа. Всегда казалась более логичным, что лучше потратить деньги на изготовление более совершенных ускорителей массы, чем тратить их на проект, способный и не принести заметных результатов.
  - Я знаю, что у нас ничего подобного нет, так что отсюда вытекает следующий логичный вопрос к вам, Шепард: кто это сделал? - спросил Хакетт Коммандера. - Это инопланетная технология? Я в курсе, что вы сейчас занимаетесь Коллекционерами. Это они сделали?
  - Я ещё не сталкивалась с Коллекционерами напрямую, Адмирал - покачала головой Шепард. - Поверьте или нет, но это на самом деле сделали люди.
  - Это изобрёл Цербер? - заинтересовался Михайлович.
  Шепард снова покачала головой.
  - Как бы сильно не был продвинут Цербер, они тоже этого не делали.
  - Кто же тогда? - спросил Фенг слегка нетерпеливо. - Последняя заметная человеческая фракция находится в Системах Терминуса, но поверьте мне; у них не хватит мощностей для подобных исследований.
  - В Системах Терминуса этого тоже не производили - сказала Коммандер и вздохнула. - Послушайте, я совсем не хочу держать вас всех в напряжении, но пока мне бы очень не хотелось раскрывать источник этой технологии. По крайней мере, не сейчас.
  - Почему? - спросил её Хакетт.
  - Потому что вы назовете меня сумасшедшей, как уже было со Жнецами - сказала Шепард с лёгким надрывом в голосе. - Скажем так, владелец этой технологии был настолько добр, что поделился ей со всеми нами.
  - Справедливо, Шепард - сказал Хакетт и кивнул.
  - Также, владелец этого оружия упомянул, что эта лазерная технология универсальна. Если вы смасштабируете его в любую сторону и снабдите соответствующим источником питания, то мощность выстрела изменится соответственно - продолжила Шепард. - Сделайте его размером с пушку, и получите отличное противотанковое оружие. Сделайте его ещё больше, и у вас будет великолепный главный калибр.. Не просто защитный лазер, а настоящая боевая пушка.
  Хакетт с Михайловичем обменялись взглядами. Коммандер будто прочитала их мысли.
  - Вы оба были там, адмиралы, и оба помните, что наши орудия не смогли пробить кинетические барьеры Властелина, а также помните, как быстро с ним расправились, когда их не стало. Если наши корабли вооружить этими лазерными пушками, то щиты Жнецов будут почти бесполезны.
  Михайлович посмотрел на Шепард.
  - Вижу, вы до сих пор верите в этих 'Жнецов'.
  Шепард нахмурилась.
  - Контр-Адмирал, я была бы очень счастлива верить, что Жнецы - просто звучный миф, но, к большому сожалению, это не так. И чем скорее вы осознаете правду, тем лучше.
  Михайлович решил промолчать.
  - Это неоценимая помощь Альянсу, Шепард - сказал Хакетт. - Спасибо.
  - Никаких проблем, сэр, но у меня есть одно условие - заявила Коммандер.
  - Назовите его, Коммандер - поинтересовался адмирал.
  - Первая партия оружия, которую вы произведёте. Она мне нужна. Как минимум пятьдесят стволов.
  - Потребуется время, чтобы протестировать эффективность оружия... - начал Михайлович.
  - О, насчёт этого не беспокойтесь - прервала его Шепард. - Я добавила записи событий на Чистилище, снятых с камер на скафандрах моего экипажа. Эффективность оружия там ясно видна. Что же до надёжности оружия, Кап... владелец заявил, что оно служит ему почти одиннадцать лет.
  - Это смешно! Вы заявляете, что этой технологии одиннадцать лет, и мы ничего о ней не знаем? - спросил Фенг недоверчиво.
  - Ну, это этому оружию одиннадцать лет, сама же технология чуть древнее - заявила Коммандер с ухмылкой. - Послушайте, это сложно, я сама до сих пор всего понять не могу. В этих файлах есть схемы ещё двух видов оружия, гораздо более странных. Я даже не прошу вас попробовать воспроизвести их, поскольку даже одно понимание принципов их работы уже будет благословением господним. Что касается лазгана? Посмотрите видео. Там вы найдёте все нужные доказательства.
  - Справедливо, Шепард - сказал Хакетт. - Раз оружие уже испытано и протестировано, нам остаётся только разобраться с тем, как его производить. Мы свяжемся с вами, как только будут готовы действующие образцы.
  - Спасибо Вам за это, адмирал - сказала Коммандер с лёгким кивком.
  - Нет, это Вам спасибо, Шепард - ответил Адмирал. - Мы ещё можем что-нибудь для Вас сделать?
  Шепард вздохнула.
  - Не могли бы вы начать готовиться к вторжению Жнецов? Нет, конечно, вы не начнёте. Пока не будет 'веских доказательств'. Значит, я добуду вам эти доказательства, но только после того как разберусь с Коллекционерами. Как только у меня будут данные, я передам их вам.
  - Подождите, Шепард - остановил её адмирал до того, как она успела повесить трубку. - Я понимаю, вы чувствуете, что Альянс вас бросил...
  Губы Шепард искривились, и она подняла руки.
  - Не стоит ничего говорить, сэр. Что сделано, то сделано. Цербер меня восстановил, и должна сказать, мне чертовски нравится быть живой. Но я не предавала ни Альянс, ни Совет Цитадели. Не ошибитесь и передайте это всем, кто думает иначе.
  - Передам, коммандер. Поверьте, у Вас до сих пор есть друзья в Альянсе - пообещал ей Хакетт и вскинул руку в воинском приветствии. Сразу за ним его жест повторил Михайлович, а потом и Фенг. - Удачи вам, Шепард.
  Шепард отсалютовала в ответ, а затем её голографическое изображение растаяло.
  Хакетт начал копировать данные, присланные Шепард, на оптический носитель. Затем установил высокоуровневое шифрование, чтобы только Высший Командный состав мог получить доступ к этой информации, и передал оптический носитель Фенгу.
  - Срочно передайте это яйцеголовым и начните работу по делу награды, выставленной Теневым Брокером, подробный отчёт должен быть у меня на столе через сорок восемь часов.
  - Есть, сэр - ответил Фенг, убирая оптический носитель в свой кейс.
  - Хорошо, разойтись - закончил Адмирал.
  Когда Фенг ушел, Хакетт повернулся к Михайловичу.
  - Итак, Алекс, что ты обо всём этом думаешь? - спросил он контр-адмирала.
  - Не знаю, Стив, некоторые адмиралы до сих пор считают её предательницей, за то, что не вернулась в Альянс - Михайлович поскрёб свою щетину. - Однако, если в нынешние времена предатели отдают нам фантастические военные технологии, я бы сказал, что нам нужно как можно больше предателей.
  Хакетт хихикнул.
  - А что насчёт Жнецов? Ты же знаешь, Шепард упорная, она вполне может и найти те доказательства, о которых мы так просим, что мы скажем тогда?
  - Извините Шепард, вы были правы, а мы ошибались? Нет, погоди, мы же уже использовали этот ход два года назад, - с сарказмом сказал Михайлович и глубоко вздохнул. - Если честно, я до сих пор лелею надежду, что Жнецы не реальны, потому что действительно боюсь альтернативы. Но мы должны что-то делать в любом случае. Даже если Властелин был дредноутом гетов, кто даст гарантию того, что за эти два года они не построили ещё парочку? А что сделали за это время мы? Закончили один дредноут и сконструировали пять крейсеров? Да уж, 'огромное' достижение, нечего сказать.
  - Давай надеяться, что эта лазерная технология так хороша, как заявляет Шепард. Тогда мы по крайней мере сможем переделать нынешние корабли и получить небольшое преимущество против гетов, Жнецов или чёрт его знает чего ещё - сказал Хакетт.
  - Политиканы не собираются увеличивать наш бюджет - заметил Михайлович. - Эти свиньи будут драться за каждый чёртов кредит.
  - А кто что-то говорит об увеличении бюджета? - спросил адмирал.
  Михайлович повернулся к своему начальнику.
  - Нутром чую, у тебя уже есть план.
  - План прост: тормозни постройку новых кораблей. Какой толк от новых кораблей со старыми пушками? - объяснил Хакетт. - Затем используй сэкономленные фонды для апгрейда уже построенных кораблей.
  - Придётся делать это по тихому, иначе пришельцы решат, что мы начали новую гонку вооружений - задумался Михайлович. - Ага! Можно представить это следствием плановой проверки состояния наших кораблей. Скажем, например, что используемый в данный момент климат-контроль показал свою неэффективность, и мы решили его заменить.
  - Походит на план - кивнул Хакетт. - Будем надеяться, что яйцеголовые из НИОКР так же хороши, как и деньги, которые они получают.
  
  Местоположение: Нормандия SR-2, Коммуникационная.
  
  Шепард вышла из коммуникационной и направилась в столовую. Разговор с Хакеттом и компанией прошел лучше, чем она ожидала. Если всё пройдет хорошо, то она с командой вскоре будет вооружена самым продвинутым оружием в Галактике.
  Шёл следующий день после миссии на Чистилище. Проверяя, как устроилась её новый рекрут на инженерной палубе, Шепард обнаружила, что Джек яростно копается в данных Цербера, составляя план мести. Разговор с ней вышел недолгим. Джек была человеком, который не ладит с людьми, и вдобавок этим гордилась. Виктория сразу поняла, что друзьями им с Джек никогда не стать. Максимум, чего можно добиться, это взаимного уважения. Так что Виктория решила, что пусть лучше уж так.
  Наступило обеденное время, и Шепард вошла в столовую. Подойдя к Гарднеру и взяв свою порцию, она внезапно заметила Галларди, сидящего вместе со всеми за общим столом. Обычно капитан принимал пищу в своей каюте, но теперь, видимо, решил налаживать отношения с остальным экипажем. Виктория взяла свой поднос и села во главе стола.
  Члены экипажа, как обычно общались между собой, однако некоторые уже бросали осторожные взгляды в сторону огромного имперца. Гольдштейн и Пател шептались друг с другом, предметом их разговора, вероятно, тоже был Галларди. В следующий момент в столовую вошла Келли и лицо её озарилось, когда она заметила Капитана, сидящего среди прочих в столовой. Виктория сразу поняла, что внутренний дипломат в Чамберс немедленно увидел возможность задать Галларди множество вопросов. Келли опрометью бросилась к Гарднеру, схватила поднос и попыталась занять место рядом с Галларди, но была остановлена Заидом.
  Именно Заид первым заговорил с Капитаном.
  - Ну, Галларди, в чём твоя история? - спросил Заид мужчину, между делом продолжая жевать.
  Галларди поднял взгляд на старого охотника за головами.
  - Массани, если не ошибаюсь?
  - Ага, это я - ответил Заид.
  - Приятно познакомиться - сказал Галларди кивнув. - Но боюсь, я не понял вопроса.
  - Ой, только не начинай! Спорю, с этой твоей рукой связана занятная история - сказал Заид, указывая на кибернетическую руку Капитана.
  Галларди поднял левую руку и слегка согнул пальцы.
  - Да уж, занятная - не то слово.
  Разговоры за столом немедленно стихли, похоже, всем хотелось услышать историю из другой вселенной.
  - Ну так что это было? - подтолкнул Массани. - Взрыв? Ты наступил на мину или типа того?
  Галларди на мгновение ушел в себя.
  - Клешни - сказал он и вернулся к еде.
  - Клешни? - удивлённо спросил Заид. - Тебе что отчекрыжил руку и ноги какой-то гигантский инопланетный краб?
  - Нет, демонетты - ровно ответил Галларди.
  - А под демонеттами вы подразумеваете какой-то вид пришельцев? - спросила Миранда со своего места.
  - Нет, я подразумеваю именно то о чём говорю - ответил Капитан, прекратив есть. - Это один из видов младших демонов Хаоса, которых используют еретики.
  - Ты имеешь в виду хрень из религиозных книг или анимэ - спросила Касуми. - Всякие там рога, огненное дыхание и запах серы?
  - Близко, но демонетты чуть другие - объяснил Галларди. - Они обычно выглядят как обнаженные женщины с копытами и либо клешнями, либо когтями вместо рук. Они невероятно быстры и используют свою внешность, чтобы очаровывать солдат и дать им время, чтобы подобраться поближе и начать убивать.
  - Но как эти 'еретики' создают их? - цинично поинтересовалась Миранда. - Это какая то генетическая мутация? Этих тварей искусственно выращивают, чтобы потом использовать как шоковые подразделения?
  - Ну конечно же нет - сказал Галларди, покачав головой. - Помните, я рассказывал вам об Имматериуме?
  - Это что-то, чем псайкеры могут манипулировать, благодаря своим способностям? - спросила Виктория, припомнив термин, который Галларди использовал, когда объяснял, кто такие псайкеры.
  - Верно, псайкер или элдар объяснили бы природу Имматериума или попросту Варпа лучше, я же просто расскажу всё, что знаю - сказал Капитан, сделав глубокий вдох. - По сути своей Варп - это другое измерение, существующее параллельно с материальной вселенной, в которой обитаем мы. Главное отличие Имматериума понятно по его названию, он нематериальный. Законы физики там не работают, время течёт по другому. Человечество использует это его свойство для путешествий меж звёзд и отправки астропатических сообщений. Во время путешествий наши корабли покидают материальную вселенную и входят в Варп. Таким образом они достигают точки назначения гораздо быстрее, чем если бы путешествовали по материальной вселенной в большинстве случаев.
  - В большинстве случаев? - спросил Мордин, глядя на свой омни-тул. - Путешествия в Варпе не безопасны? А каков процент неудач?
  - Ага, путешествия в Варпе небезопасны. Иногда корабли прибывали в пункт назначения точно по графику, но их экипаж оказывался мёртвым; мёртвым от старости - разъяснил Галларди. - Иногда корабли прибывают на пару лет раньше начала их путешествия, а иногда не прибывают вовсе, затерявшись в Варпе или став жертвой его хищников.
  - Варп обитаем? - спросила Виктория.
  - Да, это дом демонов и прочих опасных хищников - ответил Галларди. - Имматериум для Империума одновременно и благословение и проклятье. У нас нет Ретрансляторов Массы, и мы не знаем других способов межзвёздных путешествий. Без Имматериума Империум бы развалился.
  - Еретики исполняют колдовские ритуалы для призыва демонов, сражающихся на их стороне - продолжил Галларди. - И хотя демоны не могут долго находиться в материальной вселенной, даже за короткое время они могут нанести значительный урон.
  - А почему вы тоже не используете их? - спросила Миранда.
  - Извините, что? - спросил её Капитан.
  - Ну, если эти ваши еретики могут проводить такие ритуалы, всё что нужно, это изучить их и использовать их же оружие против них самих - безапелляционно ответила Миранда.
  - Мы не используем их, потому, что эти ритуалы в большинстве своём требуют кровавых жертвоприношений - сказал Галларди, сжав кулаки. - Я видел алтари с распятыми беременными женщинами, а их нерождённых детей вырезали из чрева матерей и душили собственными пуповинами. Скажите мне, Лоусон, вы бы занимались чем-то подобным?
  Кровь отлила от лица Миранды.
  - Н-нет, конечно нет - пролепетала она, внезапно очень заинтересовавшись содержимым своего подноса.
  На столовую опустилась мёртвая тишина.
  - Какими же монстрами нужно быть, чтобы вытворять подобные вещи? - спросила Чаквас полным ужаса голосом.
  - Ага, верно. Я о том, что эти еретики, должно быть, сильно болеют на голову, раз занимаются подобными вещами - заявил Джейкоб с отвращением в голосе.
  Галларди пожал плечами.
  - Еретики поклоняются силам хаоса. Здравомыслие - вещь крайне редко встречающаяся в их среде. Они не остановятся ни перед чем, лишь бы уничтожить Империум.
  - Я думала, что еретики это просто люди, не признающие вашу главенствующую религию - сказала Шепард. - Я и подумать не могла, что всё гораздо сложнее.
  - Так и есть - тихо сказал Галларди.
  - Значит, тебя ранили в бою с этими демонеттами? - спросил Заид, возвращая внимание всех к первоначальной истории.
  - Да, во время зачистки Кадии. Тогда я ещё был лейтенантом... - продолжил свой рассказ Галларди. Некоторое время он потратил на описание самой Кадии - мира, находившегося где-то в регионе, который Виктория знала как Внешнее пространство Совета. Кадия была так называемым миром-крепостью, находившимся как раз на единственном проходимом пути от большой аномалии в Варпе под названием Око Ужаса.
  - Мне бы не хотелось прерывать вас, но могу я попросить некоторых разъяснений? - спросил Мордин, делая заметки в омни-туле. Тема Имматериума его очень заинтересовала. - Вы говорите, что Око Ужаса это место, в котором материальный и нематериальный миры существуют одновременно?
  - Да, что-то в этом роде. Большего сказать не могу, вопрос, так сказать, не по окладу.
  - Да, да, я понимаю, не ваша зона ответственности - кивнул Мордин. - Но зачем этим еретикам нужно использовать именно Кадианские Врата? Вы же сказали, что у них есть определённая власть над обитателями Имматериума.
  - Конечно есть, но их контроль имеет определённые пределы - сказал капитан, потирая подбородок. - Можно научиться летать при перекрёстных ветрах или при турбулентности, но урагану мало что можно противопоставить.
  Мордин кивнул.
  - Хорошая аналогия. Теперь всё предельно логично. Ещё раз прошу прощения, что прервал, продолжайте.
  - Как я уже говорил, во время Тринадцатого Чёрного Крестового Похода, еретикам наконец-то удалось совершить то, к чему они стремились почти десять тысяч лет - заполучить крепость на поверхности Кадии - продолжил Капитан. - Они уничтожили несколько Касаров - городов-крепостей на Кадии, но в итоге проиграли войну. Их флот на орбите потерпел поражение, однако достаточно большое количество их сил всё ещё оставалось на поверхности планеты. Потребовалось несколько десятилетий, чтобы вычистить их полностью. Наше подразделение участвовало в последней кампании, направленной на окончательную зачистку Кадии. Как специалисты по быстрому развёртыванию, мы должны были сокрушить оборону еретиков и позволить Шоковым Подразделениям Кадии зачистить последний оккупированный Касар. Однако всё пошло наперекосяк ещё до высадки. Еретикам удалось провести успешную контратаку на один из верных Касаров. И вместо того, чтобы атаковать, нам было приказано укрепить собой силы защитников осаждённого Касара. Мы высадились в должном порядке, оборудовали хорошие оборонительные позиции и отразили несколько волн еретиков. А потом они решили бросить на нас демонов.
  Галларди прикрыл глаза и снова сжал кулаки.
  - Мы попытались организованно отступить, но демонетты были слишком быстры. Взвод командования попал в окружение и был попросту вырезан. Внезапно я оказался командиром остатков подразделения. Прежде чем мораль подразделения упала ниже плинтуса, я провёл успешную контратаку, вооружившись стандартным войсковым и полковничьим силовым мечом. Потом мы отступили и окопались перед входом в один из бараков Касара. Оттуда отступать нам было уже некуда, потому как в бункере был самый ценный ресурс на Кадии.
  - Какой ресурс? - спросила его Виктория.
  - На Кадии есть только один ресурс - Кадианцы. Самые волевые и дисциплинированные гвардейцы Империума. Бункер был забит под завязку женщинами и детьми. И хотя даже Кадианки отличные солдаты, нам всё равно пришлось защищать их ценой своих жизней - объяснил Капитан. - И мы защитили. Потери были огромны, но ни один демон или еретик не прорвался в бункер. Меня окружили несколько демонетт. Мне удалось убить пятерых или шестерых, прежде чем одна из них отрезала мне левую руку. Эти твари, видимо, решили попытать меня перед тем как убить. Я потерял сознание, когда мне отрезали вторую ногу.
  Галларди слегка содрогнулся от воспоминаний.
  - Позднее мои ребята сказали мне, что нас спасли Астартес - они высадились с орбиты практически нам на голову. Один из моих сержантов смог прижечь мои раны моим силовым мечом. Лёжа в госпитале я узнал, что Высшее Командование повысило меня до капитана и решило дать мне новую руку и ноги, вместо того чтобы списать как инвалида войны. Именно тогда я получил серебряный череп на шлем - Страж Кадии, - Галларди усмехнулся. - Я стал первым не-Кадианцем в истории, получившим эту награду.
  - Да ты пиздишь - раздался внезапно голос Джек. Виктория подняла взгляд и увидела заключённую привалившуюся к стене рядом со входом в столовую. - Тебе стоит писать книги, здоровяк. Как писатель-фантаст заработаешь состояние.
  Галларди мгновение посмотрел на неё, потом пожал плечами и вернулся к еде.
  - Я тебе ещё не говорила, Джек. Это капитан Август Галларди - решила Шепард дать разъяснения молодому биотику, которая не присутствовала на борту в момент, когда к экипажу присоединились Галларди с Маэтэрис. - Он и элдар, которую ты видела ранее, они... Ну, не совсем из этой вселенной.
  Джек фыркнула.
  - И ты поверила им? Ага, а я замаскированный матриарх Асари.
  - Я знаю, в это трудно поверить, но они предоставили достаточно доказательств - настаивала Шепард. - Оружие Галларди и его кибернетические протезы слишком продвинуты по сравнению с нынешними технологиями, а расы Элдаров так вообще не существует..
  - Ну и что? Оружие, наверно, результат каких-то секретных правительственных исследований или какой-нибудь подобной хуйни. Чёрт, да может даже Церберовской - настаивала Джек, подходя к Гарднеру за едой. - А Эльфийская принцесса? Бля, Шепард, тебе ли не знать. Ты воюешь с этими, мать их, Жнецами, в которых никто в Галактике не верит. Кто даст гарантию, что её раса не прячется за каким-нибудь закрытым Ретранслятором?
  - Абсолютно нелогичные заключения - заспорил Мордин. - Эти технологии слишком революционны, чтобы появиться при текущем уровне развития науки. На одни только исследования в этом направлении нужны целые десятилетия. Ничто не возможно было бы скрыть так надолго. Информация всегда просачивается. Всегда - Мордин глубоко вздохнул и продолжил. - А что касаемо Ретрансляторов, так это вообще смехотворно. Все их активации регистрируются на Цитадели. Последняя несанкционированная активация привела к Войне Первого Контакта.
  Джек посмотрела на саларианца и пожала плечами.
  - И всё равно он пиздит. Очнитесь, народ. Этот чувак рассказывает вам про демонов и прочее дерьмо, и вы на это купились? Уж я-то точно нет.
  Шепард уже собралась спорить дальше, когда открылась дверь в каюту Маэтэрис.
  
  * * *
  
  Джек смотрела на собравшийся экипаж, когда вдруг уловила внезапное изменение во взглядах окружающих. Будто бы она вдруг отрастила вторую голову.
  - Что? - спросила она окружающих, но потом ощутила и сама. Именно ощутила краешком сознания, а не услышала чьё-то приближение. Резко обернувшись, она упёрлась взглядом в чей-то подбородок. Подняв глаза, она увидела высокого эльфа, или элдара, или как там эта цыпочка себя называла. Джек с лёгким интересом посмотрела на татуировки вокруг глаз женщины - может, и ей сделать себе что-то подобное?.. Но только никаких слёз, само собой.
  - В чём твоя проблема, красавица? - спросила Джек элдара.
  Элдар на мгновение уставилась на неё.
  - Ты знаешь, что всё, что он рассказал - правда - заявила она холодным, певучим голосом. - Почему ты отказываешься в это верить?
  Джек на мгновение растерялась.
  'Да откуда она, бля, знает?' - подумала она. Джек действительно знала, что этот бугай говорит правду. Нутром чуяла. Это свойство она развила, путешествуя по Галактике, и оно редко подводило её. Но то, что говорил этот Галларди, было слишком безумным, чтобы в это верить.
  Джек внезапно ощутила ледяное прикосновение к мозгу, будто бы кто-то пытался забраться ей в голову.
  - А, так ты веришь только тому, что видишь сама - внезапно сказала элдар, и ледяное присутствие в голове Джек исчезло, как не бывало. - Ты хочешь увидеть правду? Что ж, хорошо.
  - Что? - успела сказать Джек, прежде чем странная пришелица уместила свои руки на её лбу.
  Джек за свою жизнь видела многое. Много ужасов, если быть точным. Джек пережила много ужасов. Лаборатория Цербера до сих пор снилась ей в кошмарах.
  Но Джек больше не боялась. Она больше не хныкала и не кричала. До этого момента.
  То что она увидела, было ужасающе. Так ужасающе, что впервые за несколько лет Джек закричала от ужаса.
  Связь между ней и элдаром разорвалась и поток образов иссяк. Джек рефлекторно применила свою биотику, послав мощный биотический толчок, долженствующий впечатать проклятую пришелицу в дальнюю стену. Но вместо того, чтобы полюбоваться полётом элдара, Джек саму отбросило назад.
  Приземлившись на задницу, она немедленно попыталась встать. Однако, подняв взгляд на элдара, она могла только смотреть и глупо моргать.
  Элдар стояла, слегка отставив руку, и сфера биотической энергии мирно парила перед ней. Одно грациозное рассеивающее движение и сфера распадается.
  - Что такое, Мон-кей? - спросила элдар с издёвкой в голосе. - Правда оказалась слишком необъятной для тебя?
  
  * * *
  
  Поначалу все в столовой были настолько ошеломлены происходящим, что и не помышляли ни о каких действиях. Виктория знала, что Джек невероятно сильна и её толчок должен был отправить Маэтэрис прямо в стрелковый пост, однако Дальновидящая не сдвинулась ни на дюйм.
  Шепард посмотрела на распластанного биотика, всё ещё валяющуюся на полу. С самого момента знакомства Джек представлялась эдакой хардкорной биотической сукой, всего несколько часов назад разнесшей половину тюремного корабля. Однако сейчас она выглядела абсолютно неуверенной в том, что делать дальше.
  Шепард встала со стула и нагнулась, чтобы осмотреть молодую женщину.
  - Джек, ты в порядке? - спросила Виктория биотика. - Говори со мной, Джек.
  - Бля... Я... Бля! - вот и всё что смогла выдавить из себя Джек, уставившись на Маэтэрис.
  - Что ты только что сделала, ксенос? - услышала Шепард голос Галларди, уже вставшего и подошедшего к Дальновидящей.
  - Я всего лишь показала ей правду - ровно ответила Маэтэрис.
  - Какую правду? - спросил Галларди.
  - Ту самую правду, с которой мы оба воевали большую часть наших жизней - ответствовала Маэтэрис и посмотрела на Джек.
  Галларди слегка расслабился и тоже посмотрел на всё ещё ошарашенную биотика, а потом снова перевёл взгляд на элдара.
  - В этом не было нужды - сказал капитан Маэтэрис.
  - О, как ни странно, была - сказала Дальновидящая, всё ещё глядя на Джек.
  - Что вы имеете в виду? - спросила её Виктория.
  Маэтэрис посмотрела на Шепард.
  - Коммандер Шепард, капитан Галларди. Мне бы хотелось переговорить с вами, как только вы закончите здесь. Есть серьёзная проблема, которую мне бы хотелось довести до вашего сведения.
  Маэтэрис обернулась, прошествовала обратно в свою каюту и закрыла дверь. Виктория посмотрела на Галларди, но тот выглядел так же озадаченно и просто пожал плечами. Шепард переключила своё внимание обратно на Джек.
  - Ну же, Джек, вставай - сказала Шепард, помогая молодой женщине подняться на ноги.
  Джек пару раз покачнулась, пока Виктория помогала ей дойти и усесться на один из стульев. Народ сгрудился вокруг стола и начал тихо перешептываться.
  - Расступитесь, люди - сказала доктор Чаквас, приблизившись к Джек и начав её осматривать. Джек немедленно запротестовала.
  - Бля, да я в порядке, отвалите от меня! - сказала биотик, отбиваясь от рук доктора. - Что за хуйня только что произошла? Что это было?
  - Элдар, должно быть, передала тебе часть своих воспоминаний - предположил Галларди. - Псайкеры способны на такое.
  - Так это её воспоминания? - спросила Джек потирая лицо. - Дерьмо.
  - Что ты видела, Джек? - спросила Келли.
  - Я... Бля, моя голова меня убивает - пробурчала Джек.
  Шепард обернулась к Гарднеру.
  - Сержант, стакан и бутылку. Немедленно.
  Порывшись на полках, Гарднер извлёк бутылку Виски и стакан, всё вышеперечисленное было тут же передано Виктории. Шепард наполнила стакан почти до краёв и поставила его перед Джек.
  - Выпей! - приказала Виктория молодому биотику. - До дна.
  Джек схватила стакан слегка трясущимися руками. Осушив его за несколько глотков и пролив при этом часть жидкости на себя, она громко рыгнула и приложила опустевший стакан ко лбу.
  - А теперь, Джек, скажи нам, - спокойно обратилась к ней Шепард. - Что ты видела?
  Джек посмотрела на окружающих её людей.
  - А он не врал, знаете ли - начала Джек. - Черт, а я-то думала, что я навидалась всякого страшного дерьма в жизни. Там были эти люди... Солдаты, как этот вот бугай, но другие. Они были одеты в изодранную и грязную униформу и они были изуродованы. То есть серьёзно изуродованы. У некоторых было слишком много глаз или чешуя вместо кожи, а у некоторых были, бля, щупальца вместо рук.
  Все присутствующие скрестили взгляды на Галларди, прося разъяснений.
  - Мутанты - объяснил Галларди. - Продолжительное прямое воздействие Варпа и Сил Хаоса меняет людей. И их тело и разум.
  - Имматериум радиоактивен? - спросил Мордин, продолжая делать заметки.
  Галларди покачал головой.
  - Никакая радиация или промышленное загрязнение не способно так изменить человека, как это делает влияние Хаоса.
  Мордин молча кивнул, делая очередную запись. Все снова обернулись к Джек.
  - А ещё там были другие люди... Ну, по крайней мере я думаю что это были люди - продолжила Джек, потом схватила бутылку виски и сделала большой глоток. - Это были огромные чуваки в массивной броне и рогатых шлемах. У них были такие шипастые топоры и их руки были покрыты кровью. Блядь! Да иногда вся их броня была покрыта кровью и кишками.
  - Предатели-Космодесантники - немедленно разъяснил Галларди.
  - То есть у этих еретиков есть своя версия Космодесанта? - спросил Джейкоб.
  - Да, есть - ответил Капитан. - Иначе наша служба была бы гораздо проще.
  - Помнится, Джейкоб говорил, что вы называли Космодесантников Избранными Императора - поинтересовалась Виктория.
  - Они и были. Когда-то - ответил Галларди. - На заре Империума, когда Император вёл Великий Крестовый поход, чтобы объединить большинство человеческих миров, Астартес были более многочисленны. Их были легионы. Каждый легион возглавлял один из Примархов - лучших творений Императора, самых лучших воинов и стратегов, настоящих мастеров военного искусства. Самым могущественным из них был Хорус. Хоруса соблазнили Силы Хаоса и он восстал против Императора. Его поддержала половина Примархов. Это время помнят как Ересь Хоруса.
  Галларди осмотрелся, и увидев, что все ждут от него продолжения, покачал головой.
  - Но это история на другой раз. Давайте просто скажем, что в конце концов предатели проиграли, и их остатки отступили к Оку Ужаса, откуда вот уже больше десяти тысячелетий продолжают свои набеги на Империум.
  - Подождите, вы утверждаете, что предатели-Космодесантники, которых видела Джек - те же самые, что предали Императора во времена 'Ереси Хоруса', так что ли? - спросила Миранда.
  - Мы верим, что так и есть - кивнул Галларди. - Я уже говорил, что Глаз Ужаса - это место, где Варп и Материум существуют одновременно.
  - А время в Варпе течет по другому - закончил Мордин. - Может так статься, что десять тысяч лет прошли для вас, но не для них.
  По толпе прокатилась волна шепотков, и Шепард услышала, как Джек делает очередной глоток и рыгает. Взгляды всех снова скрестились на заключенной.
  - А ещё я видела этих... Этих тварей. Думаю, это были демоны. Некоторые выглядели как те, которых ты описывал - иногда голые тёлки, иногда полу тёлки - полу чуваки. Другие с рогами и огненным дыханием. А ещё там были вздутые кучи дерьма с ногами. Бля, да я даже, кажется, чувствовала их ужасную вонь.
  - Демоны являются во многих формах - сказал капитан. - Всё зависит от конкретного... аспекта или определённого Тёмного Бога, чьи имена я не смею даже поминать.
  На столовую на мгновенье опустилась тишина.
  - Бля, да вы, похоже, явились из серьёзно ебанутого фентезийного мира - закончила Джек. Она встала, схватила бутылку и двинулась к лифту. - Проклятье, мне нужно отдохнуть.
  Шепард подумывала о том, что, может, стоит пойти за Джек и поговорить с ней обо всём этом, но решила этого не делать. Джек не принадлежала к тому типу людей, которые охотно делятся своими проблемами. Она была скорее из тех, кто сам превозмогает свои проблемы.
  - Ладно, народ, всем заниматься своими делами - объявила Виктория экипажу, хлопнув в ладоши. Экипаж начал расходиться из столовой, возвращаясь к своим обычным делам. Шепард посмотрела на дверь каюты элдара и повернулась к Галларди. - Приступим?
  Галларди кивнул.
  - Да, давайте выясним, зачем всё это затевалось.
  Войдя, они обнаружили Маэтэрис сидящей за столом, перебирая какие-то рунические символы. Даже не поднимая головы, она начала говорить.
  - Хорошо, что вы пришли - сказала Дальновидящая, двинувшись к кровати.
  Виктория подошла к кровати и присела, Галларди продолжал стоять.
  - Вы сказали, что есть проблема, которой вы хотели бы поделиться - начала Шепард. - В чём она? Это как-то связано с Джек?
  - Так и есть - ответила Маэтэрис, устремив взгляд на обоих гостей. - Кое-что в её природе стало мне ведомо, я ощутила это при первом знакомстве, но поначалу не придала значения, посчитав это остаточным эффектом от использования её биотических способностей. Но сейчас я уверена.
  - Уверена в чем? - спросил Галларди скрестив руки на груди. - Что с ней не так?
  - О, в ней много неправильности - ответила Маэтэрис, вернувшись к перебиранию своих рун. - Есть причина того, что она такой сильный биотик. Я не знаю в точности, что ваш народ сделал с ней в прошлом, знаю только, что это было болезненно. Так болезненно, что боль сделала её чем-то большим, чем человек.
  Дальновидящая снова посмотрела на них и зловеще заявила.
  - Она то, что вы, люди, называете латентный псайкер.
  Виктория повернулась к Капитану и увидела, что он хоть и напряжен, но руки расцепил.
  - Что это значит? - неуверенно спросила Шепард.
  - Латентный псайкер - это человек, не полностью раскрывший свой психический потенциал - объяснил Галларди. - Чтобы латентный псайкер полностью раскрылся, необходимы определённые тренировки.
  - То есть Джек может стать кем-то вроде... - Виктория посмотрела на Маэтэрис. - Ну, кем-то вроде Вас?
  Элдар хихикнула.
  - О, нет, даже и близко не как я, но после некоторых тренировок она может стать гораздо сильнее, ну, по человеческим меркам, разумеется.
  - Погодите минутку. Я только что вспомнил, что у нас есть одна огромная проблема - сказал Галларди. - Джек - не санкционированный псайкер, значит, она опасна.
  - Что значит 'не санкционированный'? - посмотрела на него Шепард. - Не санкционированный кем?
  Капитан вздохнул.
  - Я не тот человек, который может описать весь процесс. Всё, что я знаю, так это что в Империуме обрабатывают всех найденных псайкеров из тех, что не поклоняются Хаосу и не слишком безумны. Таких псайкеров грузят на Черные Корабли инквизиции и отправляют прямиком на Святую Терру, где проводят ритуал Связи Душ с Императором. Что там точно происходит, я не знаю, но все псайкеры, выжившие после него, считаются санкционированными.
  - Ритуал на самом деле довольно прост - заявила Маэтэрис со своего места. - Ваш псайкер на мгновенье становится един с вашим Императором, разделяя его боль и страдания. Те, кто выживают, полностью раскрывают свой психический потенциал и тем самым готовят себя к встрече с большинством ужасов Варпа.
  - Откуда тебе это известно? - недоверчиво спросил её Галларди.
  - Хочешь верь, а хочешь нет, но Мир-Корабль Ультве имел дела с одним из ваших так называемых Домов Навигаторов, Белисариус - объяснила Дальновидящая. - Один из Навигаторов как-то посетил корабль, на котором я была, и мы немного поговорили. Он объяснил принцип связи душ.
  Галларди оказался крайне взбешен этим откровением. Маэтэрис посмотрела на него и сказала.
  - Не страшись так сильно. Они никогда не угрожали безопасности вашего Империума. Это были в основном торговые взаимоотношения.
  - Это ты так говоришь - ответил Капитан, не полностью убеждённый.
  - Поправьте меня, если я ошибусь,- вмешалась Шепард. - Чтобы полностью раскрыть свой потенциал, Джек надо связать свою душу с одним из ваших Императоров?
  - Есть только один Император - сказал Галларди.
  -Что? - Спросила Виктория.
  - Есть только один Император, Шепард - повторил Галларди.
  - Погоди, ты утверждал, что Империум существует десять тысяч лет - сказала ему Шепард.
  - Верно.
  - И теперь ты говоришь, что есть только один Император? - продолжила Виктория.
  - Да - ровно сказал Галларди.
  - Как?
  - Помните, я сегодня упоминал Ересь Хоруса? - спросил её капитан. Виктория кивнула. - В конце концов, Император победил Хоруса, но был смертельно ранен сам. И тогда, чтобы защитить Империум, он принёс громадную жертву, запечатав себя на Золотом Троне. Это не просто место где сидят, это устройство, поддерживающее жизнь, следящее за тем чтобы Император никогда на самом деле не умер, а также передающее волю Императора, питающую Астрономикон.
  - А Астрономикон это?.. - спросила его Шепард.
  - Это огромный психический маяк, который используют Навигаторы, чтобы ориентироваться в Варпе - объяснил Галларди. - Без него межзвёздные путешествия и коммуникация были бы почти невозможны. Если случится невозможное и Император... - Капитан оборвал себя, будто бы за следующее слово его бы подвергли немедленной анафеме. - Миры Империума оказались бы отрезаны друг от друга. Империум бы развалился. Триллионы людей бы погибли.
  Шепард была поражена подобной информацией.
  - Невероятно. Император страдает десять тысяч лет, чтобы человечество могло жить. Это просто... Я не думаю, что существуют слова, чтобы описать подобное... - заявила Виктория, а потом кое-что припомнила. - Знаете, теперь многие вещи обретают смысл. Вы как-то сказали 'Император защищает', обращаясь к нему как к Богу.
  - Так он и есть Бог - сказал Галларди, сделав руками знак, похожий на двуглавого орла на его доспехах, а затем продолжил. - Он обрёл божественность, принеся Себя в жертву.
  - Ага, понятно - сказала Шепард в тихом офигении.
  Некоторое время они сидели в молчании, которое в конце концов нарушила Маэтэрис.
  - Как бы ни были велики деяния вашего Императора, нам следует вернуться к проблемам юного псайкера в наших рядах.
  - Что будет, если мы не проведём ритуал? - спросила Шепард. - Что, если мы просто оставим всё как есть?
  Маэтэрис легонько пожала плечами.
  - Поначалу? Ничего. Какое-то время она будет оставаться тихой и стабильной. Но вскоре начнётся нейродеградация. Затем самым вероятным итогом станет безумие. Ещё она станет лёгкой добычей для хищников из Варпа.
  - Так говорите, эти демоны, о которых говорил Галларди... здесь тоже существуют? - поинтересовалась Виктория, придя в лёгкий ужас от подобной мысли. Как будто одних Жнецов было недостаточно.
  - Нет, не совсем - сказала Маэтэрис успокаивающим тоном. - Здесь Варп другой - спокойный и гораздо менее населённый. Как бы иронично это не звучало, вам следует благодарить за это Жнецов. Но это отнюдь не означает, что там никого нет.
  - Тогда каковы наши варианты? - спросил Галларди. - Очевидно, что осуществить связь душ невозможно, за отсутствием здесь Золотого Трона.
  - Вменяемые человеческие псайкеры существовали и до связи душ - ответила Дальновидящая. - Ваш Император - самый очевидный пример этого. Я могу только предполагать, но возможно их формировало какое-нибудь сильное личностное переживание. Некая ментальная или физическая травма.
  - Есть истории о людях, ударенных молнией или переживших клиническую смерть и после этого получивших некие странные способности - предположила Шепард.
  - Хороший пример - кивнула Маэтэрис.
  - Но вы же говорили, что она уже пострадала от рук кого-то, что в конечном итоге и сделало её латентным псайкером - сказала Виктория. - Неужели этого недостаточно?
  Маэтэрис задумалась на мгновенье.
  - Возможно, нет. Возможно, теперь, когда она выросла, ей нужно снова воскресить эти воспоминания. Для неё было бы лучше, если бы мы вернули её туда, где всё это произошло.
  - Джек упоминала, что сбежала от организации под названием "Цербер" - предложил Галларди.
  - Миранда может знать, существует ли ещё комплекс, где держали Джек - согласилась Виктория.
  - Тогда это наш лучший шанс - заявила Маэтэрис. - Я тоже буду медитировать над его местоположением.
  - Значит, это уладили - вздохнула Шепард. - Спасибо вам обоим. Не знаю, что бы мы без вас делали.
  - Вы бы нашли способ - заверил её Галларди. - Ваши дела говорят об этом лучше любых слов.
  За сим Галларди и Шепард оставили элдара наедине с её предсказаниями.
  В столовой Шепард подошла к стойке Гарднера и сделала себе чашку чая.
  - Слишком много информации для одного дня - проворчала Шепард. - СУЗИ?
  - Да, коммандер? - отозвался ИИ.
  - Не могла бы ты попросить Миранду встретиться со мной в столовой? - попросила Виктория, усевшись за стол.
  - Офицер Лоусон уже в пути - ответила СУЗИ мгновением позже.
  - Отлично, спасибо - сказала Шепард, сделав глоток чая.
  Очень скоро к ним присоединилась Миранда.
  - Вызывали, Шепард?
  - Да, Миранда. Ты сможешь достать информацию по проекту, в котором участвовала Джек? - спросила Виктория.
  Миранда вздохнула.
  - Призрак выдал очень мало информации по проекту. Только то, что целью проекта было определение путей увеличения биотического потенциала, но что-то вышло из под контроля, проект был закрыт, а оставшийся персонал переведён куда-то ещё.
  - Эта лаборатория всё ещё существует? - поинтересовалась Шепард.
  - Такой информации у меня нет, однако могу с уверенностью сказать, что сведений о её разрушении также не поступало, более точную информацию предоставлю позднее.
  - Хорошо - кивнула Виктория. - На этом всё, спасибо, Миранда.
  - Коммандер - сказала Миранда, выходя из-за стола.
  - Она упомянула кого-то, называемого Призраком - спросил Галларди Шепард. - Кто он?
  Виктория посмотрела на него из-за чашки.
  - Он - лидер Цербера.
  - Я так понимаю, что это его прозвище - сказал Капитан. - А настоящее имя у него есть?
  - Никто не знает. Он хорошо скрывает свою личность.
  - Хм, странно - сказал Галларди.
  - Что? - спросила Шепард.
  - Я читал про этот самый Цербер - ответил Капитан. - Эта организация в общем исповедует те же самые принципы, что и Империум, однако большинство людей считают её нелегальной. А теперь выясняется, что и её лидер скрывает свою личность, как какой-то преступник.
  - Может, он просто осторожен? - предположила Виктория.
  - Между осторожностью и трусостью очень тонкая грань - заметил Капитан.
  - Похоже, не для него - сказала Шепард, покончив с чаем и вставая. - Ну ладно, Галларди, если больше ничего нет, то я поднимусь в БИЦ.
  Галларди тоже встал.
  - Я вернусь к моим... занятиям. Ещё столько всего надо узнать...
  -Хорошо - кивнула Виктория. - До скорого, капитан.
  - Коммандер - ответил Галларди и направился в свою каюту.
  Пять минут спустя Шепард уже стояла перед Галактической картой. Келли проинформировала её, что никаких новых сообщений для неё не поступало, так что она решила навестить Джокера в кабине пилота. Пилот крутанулся в кресле при её приближении.
  - Ну, коммандер... Интересную же хрень Кэп рассказал в столовой - сказал Джокер, вероятно слышавший и видевший всё через корабельные системы наблюдения.
  - Да ты и половины не знаешь - сказала ему Виктория.
  - Как так? - спросил пилот.
  Шепард покачала головой.
  - Вероятно, будет лучше, если Галларди сам всем всё расскажет.
  - Н-ну, хорошо. А как вам наш личный оракул? - переключился на Маэтэрис Джокер. - Я думал, что Джек отправит её в полёт, а она просто стояла там с выражением лица в стиле: "Ты что-то вякнула, смертная?"
  - Уж поверь мне, Джокер, этим толчком Джек должна была её располовинить - сказала Шепард. - Я вот думаю, насколько же она на самом деле могущественна.
  - Ага, не хотел бы я встать у неё на пути, когда у неё будет ПМС - ухмыльнулся Джокер.
  - Джокер - предупредила его Виктория.
  - Ладно, ладно, я понял, никаких похабных мыслей! - сказал пилот, поднимая руки вверх. - Господи, будто с моей мамой на борту летаю.
  Виктория хихикнула.
  - Как долго нам добираться до Корлуса?
  - Примерно двадцать один час - ответствовал Джокер. - Так за кем мы летим на этот раз?
  - За кроганским учёным - ответила Шепард.
  Джокер начал смеяться.
  - Хорошая шутка, Шепард! Где вы выступаете... Погодите, вы что, не шутите?
  - Ага - с улыбкой ответила Виктория.
  - Господи, мир становится всё более безумным с каждой минутой - проворчал пилот. - А кто будет следующим? Волус-биотик? Элкор-специалист по незаметному проникновению? Хороший батарианец?
  - Не знаю - сказала Шепард. - Вообще, это наше последнее досье.
  - Хм, помните, раньше люди говорили, что на Нормандии неортодоксальный экипаж? - спросил Джокер. - Интересно, что они скажут сейчас?
  - Наверно, назовут Нормандию летающим дурдомом, - ответила Виктория.
  
  Глава 8: История Варлордов и Грюнтов (История Полководцев и Пехтуры).
  
  - Наша следующая миссия - нанять кроганского варлорда по имени Окиир - сообщила Виктория в комнате брифингов. В этот раз Мордин присутствовал; он всё ещё работал над мерами противодействия, но в настоящий момент ожидал, пока в его лаборатории вырастут образцы, на что требовалось несколько часов. Достаточно, чтобы поучаствовать в следующей миссии.
  Вдобавок, сейчас присутствовало на одну персону больше - Джек сидела у дальнего конца стола. Молодой биотик выглядела бледновато, словно не выспалась. Виктория могла понять, почему... Если Маэтерис действительно передала ей часть своих воспоминаний, и они действительно были настолько жуткими, как утверждала Джек, то вполне естественно, что у неё были кошмары. Уж Шепард-то знала... У неё до сих пор бывали сны с Протеанскими видениями, впихнутыми в её разум маяками.
  - Он похож на Врекса? - спросил Гаррус. Хотя они и не были друзьями, Гаррус и Врекс уважали один другого.
  - Не думаю, что существует много кроганов, похожих на него - покачала головой Шепард. - В досье сказано, что Окиир стар, достаточно стар, чтобы принимать участие в Кроганских Восстаниях. Думаю, можно уверенно утверждать, что у него много камней за пазухой.
  - Знаком с этим именем. У ГОР есть кое-какая информация по нему - сообщил Мордин. - Должен вас предупредить, Шепард. Его наличие в команде может вызвать конфликт с другими кроганами. Его деяния заработали ненависть его собственного народа.
  - Понятно... - пробормотала Виктория. - Тем не менее, в досье сказано, что он может обладать информацией о Коллекционерах, а с ней у нас туговато. Мы не в той ситуации, чтобы быть придирчивыми.
  Шепард повернулась к Галларди.
  - Капитан, надеюсь, вы уже знакомы с кроганами?
  Мужчина слегка откинулся в кресле.
  - Двуногие рептилии, известные живучестью. Почитают силу и агрессию. Были способны быстро размножаться до того, как было применено некое биооружие под названием 'Генофаг', вызвавшее бесплодие у их женщин. Во многом похожи на орков, но разумнее. Что, на мой взгляд, благословение для Империума.
  - Умных кроганов очень мало - заметила Миранда. - Ваши орки не могут быть менее разумны, чем кроганы, или они будут полуразумными. Как ворка.
  - Я не знаю, кто такие ворка, но средний орк туп как бревно. Они могут быть хитрыми, но всё равно остаются тупыми. У них даже нет нормального языка: то, чем они пользуются, состоит из воплей, ударов по голове, и нескольких измордованных слов из Имперского Низкого Готика - отозвался Галларди.
  - Но вы же говорили, что сражались с ними на различных мирах? - Миранда была явно в растерянности. - Если они такие глупые, как они могут быть космической расой? Ворка покинули свой мир только потому, что кроганы использовали их в качестве наёмников, после чего распространились везде, как тараканы.
  - Ну, некоторые орки достаточно разумны, чтобы возглавлять банды или разбираться с грубой, но более-менее эффективной техникой. Последних называют 'мекбойз' - пояснил капитан. - Они обычно строят грубые корабли, на которых орки добираются до астероидов или космических скитальцев. После этого они выдалбливают астероиды, присобачивают к ним двигатели, и летят куда-нибудь. Добравшись до обитаемой системы, они просто таранят поверхность. Свои корабли у них тоже бывают, но обычно это захваченные Имперские суда.
  - Таранить астероидом с экипажем - не лучшая тактика - произнёс Джейкоб. - Большинство орков погибнет, если не все.
  - Оркам плевать на потери. Они крепкие засранцы, и процент выживших при таких крушениях на самом деле довольно высок - продолжил Галларди. - К тому же они размножаются спорами, так что если не выжигать всё огнемётами, они могут очень быстро восстанавливать численность.
  - Я услышал правильно? Споры? - немедленно спросил Мордин. Галларди кивнул. - Невозможно! Погодите, путешествие между измерениями тоже считалось невозможным, однако у нас есть явное подтверждение противоположного. Но всё же, чрезвычайно невероятно, что разумная жизнь развилалсь из спорового вида.
  - То есть то, что мы обсуждаем орков, которые вообще-то сказочные персонажи, тебя не смущает - заметила Джек. - Бл*, я бы сказала, что это полная х**ня, если бы не знала правды...
  - Не вижу причин не доверять капитану как источнику информации. Пока что он говорил лишь правду, и причин врать у него нет. На мой взгляд, он не та персона, которая будет хвастаться, преувеличивая свои достижения - ответил Мордин. - Но всё же было бы интересно изучить образцы или хотя бы почитать научный доклад.
  Галларди потянулся к внутреннему карману своей униформы.
  - Вообще-то сегодня я как раз вспомнил, что у меня есть кое-какие свидетельства, подтверждающие мои слова - произнёс он, доставая какое-то устройство, похожее на угловатое OSD. - Правда, потом вспомнил, что у вас нет совместимого когитатора, чтобы его использовать.
  - Когитатора? - спросила Миранда. Капитан потёр глаза.
  - Прошу прощения, сила привычки. Когитатор - наш термин для ваших компьютерных терминалов.
  - Что это? - спросила его Виктория.
  - Это моё личное устройство хранения данных. Нашёл его этим утром, разбираясь со своими вещами. Там кое-какие мои рапорты, и немного информации по нескольким расам ксеносов. В основном анатомия, уязвимости и лучшие способы их убивать. Ну и заодно кое-какие книги по истории, в основном по военной истории. И личное.
  - Книги по истории? - с интересом спросила Шепард.
  - Рапорты об анатомии? - в унисон произнёс Мордин. Виктория никогда раньше не видела голодного саларианина, но текущее выражение Мордина определённо было именно тем. Его взгляд впился в OSD Галларди, как в некое драгоценное сокровище.
  - Могу попытаться создать адаптер. Если у устройства есть универсальный порт, технология должна быть не очень комплексной - пробормотал Мордин. - Будет совместимым с большинством терминалов и омнитулов.
  Галларди задержал на нём взгляд.
  - Вы всё равно не сможете это прочитать, они на Низком Готике.
  - Что такое 'низкий готик'? - спросила его Шепард.
  - Это общий язык Империума - ответил капитан.
  - Погодите, я думала, общий язык - английский - произнесла Миранда, слегка наклонившись вперёд. - Вы на нём хорошо говорите.
  - То, что вы называете 'английский', мне известно как 'харкат'... - произнёс Галларди, принявшись объяснять всем присутствующим языковые тонкости Империума. Определённо, английский/харкат был просто одним из диалектов родного мира Галларди. Он произнёс несколько фраз на готике, и Виктория вспомнила, что он говорил на нём на Аите.
  - Будь на моём месте какой-то другой имперец, вы бы его не поняли - закончил Галларди.
  - Да, неизвестный язык. Создание словаря будет медленным процессом, и у вас нет свободного времени, чтобы тратить его на это - вздохнул Мордин. - Печально.
  - Возможно, у меня есть решение этой проблемы, Профессор - возник аватар СУЗИ.
  - СУЗИ?
  - Я потратила немного свободного процессорного времени на анализ фраз, которые Капитан Галларди использовал на Аите - произнесла СУЗИ. - Похоже, Низкий Готик - язык, происходящий от нескольких существующих в настоящее время языков. Это слияние Английского, Китайского, Русского, и возможно Испанского, с большим количеством слов и грамматических структур, скорее всего, возникших с ходом времени. Также я обнаружила присутствие арабских диалектов, но чтобы с определённостью это утверждать, мне необходимо больше данных. Можно уверенно утверждать, что в какой-то момент истории основные человеческие языки слились в один диалект, который стал использоваться как универсальное средство коммуникации. Для того, чтобы из столь различных языков образовался один, необходимо много веков, что совпадает с утверждением Капитана о том, что он из далёкого будущего. Тридцать девять тысяч лет - более чем достаточно времени, чтобы такой язык, как Низкий Готик, появился естественным путём.
  - Так что ты хочешь сказать, СУЗИ? - снова спросила Виктория. Иногда СУЗИ была слишком уж подробной в объяснениях.
  - Я могу работать с цифровыми материалами на OSD капитана - ответила СУЗИ. - Через какое-то время я смогу разработать программу перевода с Низкого Готика.
  Галларди немного поработал с устройством, а затем произнёс:
  - Ну, не то, чтобы здесь была какая-то секретная информация. Можете попытаться.
  Он передал OSD Мордину, который с энтузиазмом принял его.
  - Восхитительно. Займусь этим после миссии.
  - Верно, миссия! - Шепард хлопнула в ладоши, вспоминая, почему вообще они здесь собрались. - Насколько нам известно, Окиир на Корлусе, работает на Синие Светила, проводит какое-то исследование. И тут появляемся мы.
  - Поскольку все три наши предыдущие встречи с Синими Светилами оказались враждебными, можно уверенно предположить, что и этот раз не будет исключением - продолжила Виктория. Она взглянула на Массани. - Заид, вы знаете что-нибудь о самом сооружении?
  - Использовалось как база собирателей и тренировочный лагерь - произнёс старый наёмник, скрестив руки. - Эта мусорка - хорошее место, чтобы изучать методы ведения городского боя и тактики абордажа.
  - То есть народу там будет много - заключила Шепард.
  Снова возникла аватарка СУЗИ.
  - Коммандер, я изучала передвижения Синих Светил, и обнаружила кое-что интересное. Согласно биометрическим показаниям, среди биологических характеристик, характерных для Синих Светил - как то, батариане, люди и туриане - я обнаружила характеристики кроганов. Похоже, кроганы сражаются с Синими Светилами.
  - Кровавая Стая? Пытаются захватить комплекс? - предположил Гаррус.
  - Я не обнаружила в системе кораблей Кровавой Стаи, Офицер Вакариан. Кроме нас здесь только один фрегат и два грузовика, у всех - сигнатуры Кварианской Флотилии - ответила СУЗИ. - Помимо этого, проанализировав передвижения кроганов, я могу утверждать, что все они появились из главного комплекса.
  - Хмм, вероятно, как-то связано с исследованиями Окиира - предположил Мордин. - Скорее всего, пытаются создать армию клонированных кроганов. Далеко не так эффективны, как настоящие, но всё же с правильным подходом могут быть очень полезны. Вероятно, выпустили несколько образцов, чтобы определить лучший вариант.
  - То есть, попросту говоря, они используют свой военный лагерь как испытательный полигон - произнёс Галларди. - Мы можем нанести удар сейчас, воспользовавшись их боем в качестве отвлечения.
  - Именно это я и собираюсь сделать. Полная группа, две огневых команды. Миранда, Мордин, Гаррус и Заид, вы со мной. Галларди? Вы командуете второй огневой командой: Джейкоб, Касуми и Джек. Мы выгрузимся у внешнего периметра базы, и пробьёмся внутрь. СУЗИ заглушит их коммуникации.
  Закончив, Шепард осмотрела всех за столом.
  - Вопросы?
  Несколько человек вопросительно взглянули на дверь, словно ожидая появления Маэтерис в любой момент.
  - Я так понимаю, в этот раз мы нашу дозу пророчеств не получим - усмехнулся Гаррус.
  - Нет, не получим. После прошлой миссии Дальновидящая любезно напомнила мне, что мы должны были быть лучшими из лучших. Что мы должны полагаться на свои инстинкты и тренировки, а не на кого-то, сообщающего, кто прячется за углом - произнесла Виктория. Она задумалась, не присоединится ли Маэтерис к ним за брифингом, но, похоже, элдар решила этого не делать. По крайней мере, в этот раз. Честно говоря, Шепард и самой была неуютна идея приказывать кому-то, кто в пятьдесят раз старше её. - Ну, раз вопросов нет, на этом всё. Дважды проверьте своё снаряжение. Встречаемся в трюме через тридцать минут.
  Понадобилось ещё немного времени - Виктории пришлось убеждать Джек надеть броню, поскольку насколько бы мощной ни была её биотика, она не защитит от угроз природы. Сперва Джек пыталась спорить, но в итоге неохотно согласилась носить простую серую лёгкую броню, которую обещала разрисовать 'всяким крутым дерьмом', как только они вернутся.
  Команда погрузилась в Кодиак и мгновенье спустя они были в пути.
  
  * * *
  
  Галларди осмотрел свою огневую команду. Это было ещё одним тестом от Шепард - проверить, является ли он компетентным лидером, поскольку в сущности обладал тем же рангом, что и Шепард. Август ничуть не возражал; он и сам на её месте поступил бы так же.
  Он внимательно взглянул на Джек. Свежеобнаруженая латентный псайкер возилась со своей бронёй, пытаясь проделать финальные настройки; стандартный размер лёгкой брони оказался для крошечной женщины слишком большим. Она выглядела усталой, но когда Шепард немного раньше спросила её, всё ли с ней в порядке и не хочет ли она отсидеться, Джек отказалась. Она сказала, что у них договор, и раз Шепард выполнила свою сторону, она тоже собирается сдержать своё слово. Похоже, даже некающиеся временами обладают собственным причудливым кодексом чести.
  - Галларди! - неожиданно послышался голос Шепард; Август повернулся к коммандеру.
  - СУЗИ проложила для нас два параллельных курса к главному строению - сообщила Шепард, глядя на свой омнитул. - Я посылаю вам ваш маршрут. Мы проходим поблизости, и если у одной команды возникнет затор, другая поддержит с фланга. Хорошо?
  Август активировал свой омнитул. Он успел ознакомиться со странным устройством - оно было размером с ауспекс, но с функциональностью когитатора. Вдобавок обладало множеством других полезных функций, вроде способности проводить полевой ремонт доспехов и оружия, взламывать замки, и тому подобное. Галларди ещё не освоил всё это, но был твёрдо намерен сделать это в ближайшем будущем. Он на секунду задумался о техножрецах - позволили бы они, если бы были здесь, пользоваться солдатам такими устройствами, или объявили бы, что только полные члены Культа Машины могут справиться с омнитулом? Последнее было более вероятно.
  Омнитул показал карту зоны операции и несколько контрольных точек, образующих маршрут его огневой команды. Он взглянул на Шепард и кивнул.
  - Принято и понятно, Коммандер.
  - Прекрасно. Ваша команда отправляется первой, сброс через пять минут - сообщила Шепард. - Удачи.
  Галларди перевёл взгляд на свою команду.
  - Ладно, команда. Вы все здесь взрослые люди, и, полагаю, видели достаточно, так что не буду усложнять. Тайлор и Джек? Вы двигаетесь со мной, оружие наготове. Все, кто кроган или носят броню Синих Светил, считаются враждебными.
  Он перевёл взгляд на укрытую под капюшоном Касуми.
  - Гото? Судя по вашему маскировочному костюму, предположу, что ваша главная специализация - скрытность. - Август увидел, как женщина кивнула. - Хорошо, вы будете нашей передовой разведкой. Будете сообщать позиции и численность врагов. Разрешаю вступать в бой, если это не привлечёт внимания; иначе оставайтесь скрытой и действуйте только по моей команде. Всё ясно?
  - Так точно, Кэп! - бодро отозвалась Касуми и улыбнулась из-под капюшона.
  - Блин, ваша военщина любит длинные речи... - простонала Джек. - У меня от них голова болит.
  Август сдержал желание закатить глаза.
  - Если для тебя это было слишком сложно, Джек, то тебе дам совсем простую версию - ты держишься за мной и слегка справа, и используешь свои способности на всех Синих Светилах или кроганах, кого увидишь. Если решишь броситься на кого-то, крикни нам предупреждение, прежде чем это делать. Справишься?
  Джек ухмыльнулась.
  - А то ж, б**. Просто укажи направление, босс.
  - Хорошо - произнёс Август и повернулся к Джейкобу. - Вы знаете порядок, Тэйлор?
  - Сохранять формацию, когда дадите приказ, бить быстро и сильно - ответил Джейкоб. - Всё верно?
  - Абсолютно - кивнул Август и проверил время. - Две минуты. Готовимся.
  Он склонил голову и забормотал Феде Империалис.
  A spiritu dominatus,
  Domine, libra nos
  От молнии и бури,
  Наш Император, сохрани нас.
  От чумы, обмана, искушения и войны,
  Наш Император, сохрани нас.
  От бича Кракена,
  Наш Император, сохрани нас.
  От святотатства Падших,
  Наш Император, сохрани нас.
  От напасти демонов,
  Наш Император, сохрани нас.
  От проклятья мутантов,
  Наш Император, сохрани нас.
  A morte perpetua,
  Domine, libra nos.
  Принеси им смерть,
  Не щади никого,
  Не прощай никого,
  Мы молим тебя, уничтожь их.
  
  Часть слов в настоящий момент не звучали правильно, поскольку он сражался с пришельцами на его стороне. Тем не менее, знакомые слова принесли комфорт, как и много раз в прошлом. Он сделал знак Аквилы и снова принялся проверять своё оружие.
  - Ты что, религиозный, или что? - внезапно спросила его Джек.
  - Или что - ответил Галларди, не интересующийся обсуждением вопросов веры перед боем.
  Джек просто пожала плечами и переключила внимание на дробовик.
  - Приближаемся к точке сброса один - послышался голос пилота из динамиков.
  - Приготовиться! - приказал Галларди и встал. Он повернулся и приблизился к двери шаттла, ухватившись за поручень над головой. Джейкоб встал слева, Касуми и Джек за ними.
  Дверь открылась, и Галларди увидел, что шаттл парит в полуметре над землёй.
  - Вперёд! - приказал он и выпрыгнул из шаттла. Он бросился вперёд, выискивая укрытие, и услышал шаги членов своей команды, последовавших за ним из шаттла. Двигатели шаттла завыли громче, и их транспорт умчался, чтобы сбросить свой груз в другой зоне высадки.
  Команда разошлась, сохраняя формацию, и начала изучать окрестности. Не обнаружив непосредственной опасности, Галларди немного расслабился и впервые смог рассмотреть ланшафт Корлуса.
  Его окружали ржавые останки разнообразных кораблей. Всевозможных размеров и конфигураций, некоторые определённо построены пришельцами. Вся поверхность планеты походила на гигантский космический реликт, но с открытым небом над головой.
  - Ну, если существует технологический ад для Механикус, то он определённо где-то здесь - пробормотал себе Август.
  - Что, капитан? - переспросил Джейкоб слева от Галларди.
  Покачав головой, Август ответил:
  - Ничего важного. - Он повернулся к Касуми. - Ладно, Гото, действуй.
  Женщина шуточно отсалютовала ему и помчалась вперёд, на ходу активируя систему маскировки своего костюма. Август подождал пару минут, а затем указал своей команде следовать за ним.
  Они без инцидентов прошли несколько развилок, когда внезапно из мощных динамиков где-то впереди послышался женский голос.
  - Есть лишь одна мера успеха: убить или быть убитым! Ваша цель - идеал!
  - Я её уже ненавижу - ядовито заметила Джек. Галларди потянулся к своей ком-бусине.
  - Шепард, это Галларди. Вы высадились?
  Ком-бусина затрещала, и послышался голос Шепард.
  - Мы на позиции, только что прошли первый чекпоинт. Прежде чем спросите - да, мы слышали. Скорее всего, командующий базы. Также, Заид подключил нас к сети Синих Светил, так что сможете прослушивать их передачи.
  - Понятно, коммандер. Мы продвигаемся к цели. Галларди, отбой.
  Август разорвал связь и продолжил движение. Вскоре они набрели на пару мёртвых Синих Светил; одного застрелили в голову, у второго была глубокая колотая рана в горло. 'Должно быть, о них позаботилась Касуми' - подумал Август.
  Несколько минут спустя Касуми доложила о вражеской контрольной точке и охраняющих её шести Синих Светилах; команда сумела застать их врасплох. Комбинация биотики Джек и Джейкоба с лазганом Галларди убила пятерых наёмников, прежде чем они успели открыть ответный огонь. Последний наёмник сумел нырнуть в укрытие и собирался доложить начальству об атаке, когда рядом с ним материализовалась Касуми и застрелила в голову из своего Фаланги в упор.
  - Отличная работа, Гото - произнёс Галларди, приблизившись к воровке.
  - Без проблем - ответила Касуми. - Я тут кое-что услышала, пока вас поджидала. Похоже, это не просто тестирование клонированных кроганов, в этот раз их выпустили массово, и у наёмников сложности с их нейтрализацией. Ещё говорили, что наблюдательная система недавно отключалась.
  - Вот как? Хмм, посмотрим... - пробормотал Август, хлопнув по своей ком-бусине. - Шепард, это Галларди. Шепард, ответьте.
  - Я с вами, капитан - откликнулась Шепард.
  - У меня есть информация, что нам может помогать кто-то изнутри - сообщил ей Галларди и изложил полученные сведения.
  - Думаю, вы правы, у нас тоже есть информация о массовом выпуске кроганов - сказала коммандер. - Мы даже встретили нескольких. Один из них был... неожиданно дружественным. О его друзьях этого сказать нельзя. Дружественный подтвердил, что они искусственно выращены, и их освободили с целью сражаться со всем, что они увидят, что не кроган. Кто бы их не выпустил, это весьма сомнительный подарок: хотя они и сражаются с Синими Светилами, нам нужно пробиться через них, чтобы добраться до главного здания. Учтите, Галларди.
  - Понимаю, коммандер. Мы продолжим наступление - произнёс Август. - Галларди, отбой.
  Он кивнул Касуми, и она снова выдвинулась вперёд, активируя скрытность. Они прошли несколько контрольных точек, с лёгкостью расправляясь с дезорганизованными Синими Светилами. Судя по трафику коммуникаций, наёмники уже поняли, что что-то не так и они имеют дело не только с кроганами.
  - Кэп, это Касуми.
  Её голос звучал в ухе Галларди не громче шёпота.
  - Проблема, Гото? - спросил Август, чувствуя, что у её шёпота есть своя причина.
  - Я прямо на следующей развилке, и здесь кроганы - сообщила ему Касуми. - Пять, может, шесть, не могу точно сосчитать. Я не хочу приближаться, они могут почуять меня даже в скрытности.
  - Оставайтесь на месте, мы приближаемся - сообщил ей Галларди и взглянул на остальную команду. - Вы все это слышали. Вы готовы?
  - А то ж, блин - ухмыльнулась Джек. - Поимеем этих засранцев!
  - Просто скажите, сэр - решительно произнёс Джейкоб.
  Они ворвались в соседнее помещение; ближайший кроган быстро пал под концентрированным огнём. Команда заняла укрытия, поскольку остальные кроганы открыли ответный огонь и принялись сближаться с их позицией - большинство из них были вооружены дробовиками. Галларди несколько раз выстрелил в одного из них и обнаружил, что, хотя в конечном итоге их тяжёлая броня расплавляется, это неэффективно, так что он переключился на высокомощные выстрелы.
  В этот раз эффект был заметно более существенным; он убил одного двумя выстрелами в голову. Затем ещё одного, поднятого в воздух биотикой Джейкоба. Третьего убила Джек, сперва пославшая в крогана мощный биотический взрыв, а затем размазавшая его по стене; брызнула жёлтая кровь, словно из слишком сильно сжатого зрелого фрукта. Кроган упал на землю и больше не вставал.
  Последний проревел какой-то вызов на бой и принялся бешено стрелять в Джек, но вдруг опустил взгляд на мигающий объект на его груди, взявшийся словно ниоткуда. Когда Август увидел Касуми, проявившуюся в ближайшем укрытии, он понял, что мигающий объект - граната, которую женщина прилепила на грудь крогана. Затем граната взорвалась, и кроган отлетел назад, потеряв половину головы.
  Убедившись, что больше никто не стреляет, Галларди поднялся из-за укрытия, чтобы осмотреться, но немедленно нырнул обратно, завидев появление последнего крогана. И этот держал нечто, напоминающее гранатомёт. Укрытие Галларди взорвалось; взрыв отправил его в полёт. Когда он попытался встать и поднять оружие, он обнаружил, что его ружьё вылетело из рук и находится в нескольких шагах от него.
  Галларди попытался добраться до оружия, но увидел ещё один залп и немедленно нырнул в укрытие. Ещё несколько взрывов; натиск ксеноса прижал его команду. Руки Августа потянулись к оставшемуся при нём оружию, нащупав рукоять его сабли; он подумал о сходстве между орками и кроганами и решил проверить, разделяют ли эти ксеносы ещё кое-что. Он достал меч из ножен и встал, демонстрируя оружие.
  Кроган развернулся и прицелился в Галларди, но не стрелял, уставившись на вызывающую на бой позу капитана. Август нажал активирующую руну сабли, и силовое поле ожило. Рот пришельца расширился, демонстрируя ряды огромных зубов; он гортанно проревел, потрясся гранатомётом над головой, и кроган бросился в атаку.
  - За Императора! - выкрикнул Галларди и бросился вперёд. Про себя он благодарил всех святых за то, что кроганы разделяли с орками одержимость вызовами на бой и рукопашной.
  Разумеется, Август был не намерен сталкиваться с огромным ксеносом в лобовую. Оказавшись достаточно близко, он нырнул вниз и горизонтально рубанул своей саблей. Кроган этого не ожидал, и не имел возможности блокировать удар, пришедшийся в область таза. Реликтовое силовое оружие рассекло мягкую часть скафандра пришельца и его плоть, словно они были из бумаги. Нога крогана оказалась полностью отсечена, и пришелец упал на лицо. Август развернулся, снова противостоя упавшему ксеносу, и обнаружил, что кроган сумел перевернуться на спину, отчаянно пытаясь встать; Галларди занёс меч для фатального удара. Кроган что-то упрямо проревел, но клинок опустился на его лицо, заставив умолкнуть навечно. Август провернул клинок внутри крогана, затем вытащил его и вложил обратно в ножны.
  - Если я кому-то расскажу, что я работаю с мёртвым Коммандером Шепард, люди, возможно, мне поверят - произнёс Джейкоб, приблизившись к Галларди. - Но если я скажу, что человек убил крогана мечом, большинство рассмеются мне в лицо.
  Джек тоже подошла к трупу крогана и подняла ногу пришельца; она изучила разрез и понюхала его, скривившись в отвращении.
  - Фе! Жареные ножки ящериц, кто-нибудь хочет?
  Галларди и Джейкоб усмехнулись. Касуми тоже подошла к группе, в обеих руках неся лазган Галларди.
  - Надеюсь, они смогут сделать более лёгкую версию этой штуки. Это просто не мой размер.
  - Благодарю, Гото - произнёс Август, забрав у неё оружие. Затем он проверил карту на омитуле. - Мы приближаемся к цели. Отлично, народ, двигаемся.
  
  * * *
  
  Команда Шепард пробивалась к лаборатории, где должен был находиться Окиир, если верить наёмнику, которого она пощадила. Судя по радиообмену, большинство Синих Светил или мертвы, или сбежали в безопасные места; Джедор, командир Синих Светил, продолжала выкрикивать приказы в громкоговорители, но было непонятно, понимает ли она, что выполнять эти приказы, скорее всего, некому.
  Они открыли очередную дверь, и Виктория осознала, что они наконец добрались до лаборатории, судя по фрагментам различного исследовательского оборудования, разбросанным вокруг. Виктория собиралась перейти в следующее помещение, когда заметила какое-то движение за столом. Она подняла оружие.
  - Вылезай. Медленно - приказала Шепард прячущемуся, кто бы это ни был.
  - Пообещайте, что не будете стрелять - послышался беспокойный женский голос, кажущийся знакомым.
  - Вылезай медленно, с поднятыми руками, и не пострадаешь - пообещала Виктория.
  - Л-л-ладно - произнесла женщина и появилась на свет. Это была асари, одетая в лабораторный халат, и её лицо вроде бы было знакомым. - Эм, привет, Шепард.
  - Простите, я... - начала Шепард, но тут её память выдала результат. - Погодите. Рана? С Вермайра?
  Асари немедленно расслабилась.
  - О, вы меня помните? Я вас сразу узнала, когда увидела ваше лицо на камерах. Я сразу после этого выключила систему наблюдения.
  - Погодите, Рана, как вы пережили взрыв? - спросила Шепард учёную. - В смысле, это же всё-таки был ядерный взрыв.
  - Я смогла перехватить управление над сервисным дроном и отъехала на нём на безопасное расстояние - пояснила Рана. - Я... слышала, что вы потеряли человека во взрыве. Мне очень жаль, что он не уцелел.
  На какую-то секунду Шепард задумалась об Аленко. Хотя после его благородной жертвы прошло два года, для Виктории это всё ещё была открытая рана. Она всё ещё не могла избавиться от чувства, что ей следовало что-то сделать...
  Шепард вздохнула.
  - Я ценю это, Рана. Ответственные уже заплатили. И всё-таки, что вы здесь делаете? Работаете с Окииром?
  - Ага! Я создаю ментальные слепки для подопытных Окиира - сообщила Рана. - Это позволяет нам вкладывать знания напрямую в мозги кроганов, чтобы можно было выращивать их полноценными со всем необходимым знанием и не тратить время на учёбу.
  - Вы помогаете ему создать армию кроганов? - осторожно спросила Шепард Рану.
  - Армию? О, нет-нет-нет! Цель этого учреждения не в этом! - сообщила Рана, протестующе замахав руками. - Ну, Джедора думает, что в этом. Она пьяна от власти и думает, что Окиир создаёт послушных воинов-кроганов для её частной армии, но на самом деле он даёт ей отвергнутые варианты своего оригинального проекта.
  - Какого оригинального проекта? - с любопытством спросил Мордин. Рана взглянула на него.
  - Он пытается создать чистого крогана. Свободного от Генофага. Все эти кроганы, которых он создал, просто неудачные образцы. Я знаю, методы Окиира выглядят экстремальными, но он искренне хочет помочь своему народу.
  - Он преуспел? - спросила Шепард.
  - Я не могу сказать наверняка, я работала только с обучающими программами - пожала плечами асари. - Но Окиир был очень возбуждён по поводу последнего субъекта. Возможно, наконец получилось.
  - Понятно...
  Виктория указала на дверь, ведущую дальше в лабораторию.
  - Он там?
  - Да - произнесла Рана и подобрала сумку со стола. - Было приятно увидеть вас, Шепард, но, если вы не возражаете, я собираюсь драпать со всех ног, пока вы не взорвали это место, или что-то в этом роде. Я знаю, как вы работаете.
  - Это может быть разумно - усмехнулась Шепард, а затем добавила: - О, и ради всего святого, постарайтесь работать над каким-нибудь мирным исследованием. Рыбок разводите, что ли.
  Асари на ходу обернулась.
  - Я постараюсь, коммандер. Но с моей удачей, это окажутся разумные рыбы-убийцы.
  Рана снова повернулась вперёд - только для того, чтобы столкнуться с Галларди, чья команда наконец нагнала команду Шепард. Асари споткнулась и неуклюже упала на задницу; Галларди бросил взгляд на инопланетянку и напрягся, поднимая оружие.
  - Всё нормально, капитан. Она дружественна - сообщила Шепард.
  Капитан расслабился и опустил оружие; Рана застенчиво улыбнулась, глядя на него снизу вверх, и потёрла лоб.
  Возникла неуютная пауза, и в первый момент Виктория не могла понять, в чём дело. Затем её озарило: большинство людей протянули бы Ране руку, помогая подняться, поскольку это естественная вежливость; однако Галларди выглядел так, словно испытывал внутреннюю борьбу со своими глубинными ксенофобскими верованиями. Для него асари была не женщиной, а пришельцем, и соответственно врагом. Он обвёл взглядом окружающих, словно ожидая совета, как быть, и наконец неохотно протянул руку Ране. Не замечая дискомфорта мужчины, Рана просияла ещё более яркой улыбкой и с энтузиазмом схватила его руку, поднимая себя на ноги.
  - Спасибо - сказала ему асари. Галларди коротко кивнул и слегка отступил, очевидно нервничая рядом с пришельцем; Рана наклонилась, поднимая свою сумку. - Ну, я отбываю. Удачи вам всем.
  Учёная вышла в коридор, но затем обернулась в направлении большого Имперца, снова забыв посмотреть, что перед ней; в результате она споткнулась обо что-то на полу. Рана во второй раз упала, с писком и громким стуком.
  - Я в порядке, не обращайте на меня внимания! - сообщила асари, быстро поднялась и наконец скрылась.
  - Думаю, кальмароголовая к тебе неровно дышит, здоровяк - ухмыльнулась Джек. - Тебе стоило спросить её номер.
  Галларди взглянул на биотика и слегка содрогнулся, словно она предложила ему нечто отвратительное.
  - Что? - спросила Джек, но капитан уже подошёл к Шепард.
  - Всё в порядке? - спросила Галларди Виктория. Затем она заметила, что часть его брони слегка обожжена; видимо мужчина заметил её взгляд, поскольку ответил на незаданный вопрос.
  - Всё в порядке. Вам стоило бы увидеть того парня - ровно сообщил Галларди.
  - Это точно! - возбуждённо произнесла Касуми. - Было прямо как в кино. Он одним ударом отрубил ногу крогану! А потом убил вторым ударом.
  - На самом деле, вышло довольно стрёмно - вставила Джек. - Я надеялась, что будет больше крови. Но вместо этого его меч прижёг рану, так что вышло аккуратно и чисто. Скучно.
  - Хмм, эффективно против кроганов - пробормотал себе под нос Мордин. - Ожоги замедляют регенерацию кроганов.
  - Историями сможем обменяться, когда закончим с этим - вернула общее внимание к миссии Шепард. - Давайте заберём нового члена нашей команды, и вернёмся домой.
  Виктория приблизилась к ведущей в лабораторию Окиира двери и открыла её.
  За ней она увидела большого крогана, стоящего перед баком, в которой содержался ещё один кроган, хотя этот выглядел... моложе, пожалуй. У него отсутствовали фирменные кроганские головная пластина и горб на спине. И, в отличие от его старшей версии, носившей тяжёлую броню, молодой кроган был совершенно голым. К лёгкому облегчению Шепард кроганы по природе рептилии, так что их органы размножения скрыты внутри тела, что её вполне устраивало: кроганские гениталии - не то, что хотелось бы увидеть с утра.
  Старший кроган, несомненно, был Окииром. Он выглядел более потрёпанным и покрытым шрамами, чем Врекс или Патриарх, а это были самые старые кроганы, которых встречала Виктория. Окиир набирал что-то на подсоединённом к баку терминале; с пальцами крогана это выглядело забавно. Он вбросил взгляд на Шепард, когда она приблизилась к нему.
  - Вот и вы, наконец - низким голосом прогрохотал Окиир. - Я наблюдал за вашим прогрессом. Вы не слишком торопились разобраться с этими идиотами-наёмниками. Батареи на этом баке не продержатся бесконечно.
  Виктория слегка прищурилась. Этот Окиир ей уже не нравился.
  - Вы не беспокоитесь, что мы здесь, потому что хотим от вас избавиться?
  - Если бы вы это хотели, вы бы пристрелили меня, как только вошли в комнату. После чего взорвали весь комплекс - отозвался Окиир, оборачиваясь к Шепард. - Как сделали на Вермайре.
  Виктория задумалась, откуда он это узнал. Операция должна была быть совершенно секретной.
  Словно прочитав её мысли, Окиир усмехнулся, продемонстрировав огромные жёлтые зубы.
  - Удивлены, что я знаю, СПЕКТР агент Шепард. Рана любезно рассказала мне эту историю.
  Окиир развёл руки.
  - Какая история! Сарен, СПЕКТР-предатель, угрожает возвращением кроганской орды, вылечив Генофаг. Обратив вспять мягкий геноцид, вызванный турианами и саларианами - произнёс кроган, зыркнув в сторону Гарруса и Мордина, прежде чем вернуть взгляд на Викторию. - Но прежде чем Сарен смог организовать свою бесконечную армию кроганов, появилась Шепард, обеспечив победу остальной Галактики ядерным огнём. Мне нравится эта часть, она весома.
  Виктория скрестила руки.
  - Непохоже, чтобы вы были особо злы на меня за возможное уничтожение будущего кроганов.
  - Потому что я одобряю. Бледная орда Сарена не были истинными кроганами. Это ошибка, которую суждено делать всем не-кроганам. Похоже, все считают, что великими кроганов делает численность, в то время как это не так - сообщил Окиир. - Джедор ничем не отличается. Я дал ей неудачные образцы своего проекта, и какое-то время она была довольна, но больше нет. Полагаю, она поняла, что я был с ней не очень честен. Пришло время вам вытащить меня отсюда.
  - Отправитесь вы с нами или нет, спорно - сообщила ему Шепард. Её неприязнь к данному конкретному крогану возрастала с каждой минутой, особенно сейчас, когда он считал себя главным. - Мы слышали, что вы в прошлом имели дело с Коллекционерами. Мы хотим информацию, которая у вас есть.
  - Понимаю. Да, число атак Коллекционеров на человеческие колонии возросло. Мои отношения с ними были сосредоточены на другом. - Кроганский варлорд подошёл к баку и положил руки на стекло. - Я раздобыл технологию, чтобы создать этого одного чистого солдата. С этим, я нанёс величайшее оскорбление, которое может понести враг - игнорирование.
  - Ваши поиски идеального солдата создали множество 'провалов' - с напряжением в голосе произнесла Виктория. - Они вас не заботят?
  - Это не было провалами, мои неудачные образцы - именно то, чего хотела Джедор - ответил Окиир. - Они сильны и здоровы, и совершенно бесполезны для меня. Джедор просто неспособна ими командовать.
  - Я хочу идеал. Если несколько тысяч окажутся неудачными, так тому и быть. Моя работа очистит кроганов. Мы будем не восстановлены - мы будем обновлены - произнёс Окиир, погрузившись в пафос. У Шепард было такое впечатление, что кроганский варлорд очень любит звук своего голоса. - Нам не нужно количество. Мой солдат - образец, макет. Это куда большая угроза, чем все призрачные собратья, бывшие на фланге. Галактика всё ещё сохранила шрамы, нанесённые ордой; но она научится бояться копья.
  - Хватит уже - простонала Виктория. Окиир был одержим своим исследованием, и это имело мало отношения к причине, по которой Шепард его искала. - Вернёмся к Коллекционерам. У вас есть полезная информация, или нет?
  Окиир обернулся и взглянул на неё.
  - Они странные. Столь изолированы, и в то же время очень доступны, когда ваша цена достаточно высока. Я дал им множество кроганов.
  Кроган сделал несколько шагов к Шепард.
  - Возможно, мы можем заключить сделку, СПЕКТР Шепард. Ту, что обезопасит мой прототип. Это ключ.
  Прежде чем Виктория смогла дать какой-либо ответ, дверь в лабораторию закрылась и заперлась.
  - Внимание всем. Я отследила причину освобождения кроганов. Окиир, разумеется - послышался из динамиков голос Джедор. - Я обнуляю проект. Обработайте этих коммандо газом и начните всё с начала по данным Окиира. Промыть баки!
  - Закрыть шлемы! - автоматически скомандовала Шепард. Все, кроме Окиира, немедленно выполнили это; кроган тяжело подошёл к большому окну лаборатории и взглянул вниз. Виктория последовала за ним и выглянула в окно; она увидела большой ангар, заполненный баками, в которых наверняка тоже находились кроганы. Женщина в униформе Синих Светил и техноброне перебегала от баков к тяжёлому меху и обратно.
  - Она настолько слабовольна? Она убьёт моё наследие хреновым газовым краном! - произнёс Окиир и повернулся к Виктории. - Шепард! Вы хотите информацию по Коллекционерам? Остановите её!
  - Зачем? Просто смотаемся отсюда - произнесла Шепард. - Вы сделали одного идеального солдата, так что сможете теперь сделать другого.
  - Нет! - произнёс Окиир, оглядываясь на бак. - В него было вложено слишком много усилий. И этот прототип поглотил технологию, которую я выменял у Коллекционеров. Идите! Убейте Джедор. Я останусь и... сделаю то, что необходимо.
  - Блин... Ладно, народ, выдвигаемся - приказала Виктория, и команда выдвинулась к ведущей к лестнице двери. Касуми быстро взломала замок, и команда побежала вниз по лестнице.
  - Учтите, все, - предупредила Виктория - у неё есть мех Юмми и бог знает сколько кроганов. Не расслабляйтесь.
  Несколько голосов ответили подтверждениями. Они вошли в ангар и немедленно рассыпались в стороны, избегая несущихся к ним ракет.
  - Мне плевать, кто вы такие! - выкрикнула Джедор, выпуская новую ракету из своей пусковой установки. - Я убью вас всех! Это мой мир! Мой!
  Шепард заметила, как Джедор что-то проделала на своём омнитуле; в следующий момент двери в помещении открылись, заполнив ангар кроганами-берсеркерами.
  - Убейте их! Я вам приказываю! - проскрежетала Джедор кроганам и выпустила новую ракету.
  - Сконцентрируйте огонь на кроганах! - приказала Виктория и послала в одного искажение, уничтожившее часть его брони. Она выпустила несколько залпов в открытые части тела крогана, и инопланетянин грохнулся на пол - только для того, чтобы его заменил другой кроган.
  Здоровенные пришельцы в основном были вооружены дробовиками, неэффективными на таком расстоянии, но у некоторых были автоматы, и они бешено стреляли, вынудив нескольких членов команды Шепард укрыться. Ещё была проблема с Джедор и её ракетницей, но с этим быстро разобрались; Шепард заметила, как Заид сделал несколько выстрелов дизрапторами из своей снайперки, уничтожив техноброню Джедор. Разряд Перегрузки заставил командира Синих Светил пошатнуться; она попыталась поднять своё оружие, но внезапно Виктория услышала характерный приглушённый звук Мантиса Гарруса. Долю секунду спустя Джедор отдёрнулась назад и упала, мёртвая.
  - Отличный выстрел, Костлявый! - выкрикнул Заид турианецу, переключаясь на автомат и продолжая обстреливать кроганов.
  - Благодарю за помощь с её щитами, Страшила! - ответил Гаррус, подстреливая одного из кроганов из автомата.
  - Сдерживайте кроганов! - приказала Виктория. Затем она заметила громоздкую форму меха YMIR, появившегося из-за одного из баков - Вот дерьмо, вот и тяжёлый появился!..
  Тяжёлый мех выпустил ракету примерно в их направлении и начал обстреливать позиции команды из тяжёлого пулемёта. Все скрылись за укрытиями, и Шепард приглушённо выругалась. Тяжёлого нужно срочно нейтрализовать, или он так и будет их прижимать, а тем временем кроганы приблизятся, и ситуация станет скверной.
  Виктория повесила свой Защитник за спину и переключилась на собственную пусковую установку.
  - Касуми, Гаррус, Миранда! Позаботьтесь о щитах этого ублюдка! - приказала Шепард, и увидела, как назначенные члены отряда посылают в меха Перегрузки. Виктория встала из-за укрытия и успела выпустить две ракеты, прежде чем снова залечь; она услышала, как ракеты попали в цель, и собиралась снова встать, когда пулемёт забарабанил по её позиции. Мех счёл её главной угрозой и сосредоточился на ней.
  - Кто-нибудь, отвлеките этого ублюдка, чтобы я смогла... - Виктория не закончила фразу. Она услышала странное завывание, а затем через ангар пролетело нечто сияющее. Шепард услышала серию взрывов, и обстрел её позиции прекратился. Виктория выглянула и увидела дымящиеся останки меха.
  - Эм, что сейчас произошло? - спросила Шепард, посылая биотический толчок в одного из приближающихся кроганов.
  - Блин, я не знаю, как, но я должен заполучить такой же пистолет, как у Галларди - произнёс Джейкоб, продолжая стрелять в кроганов.
  - Присоединяюсь! - послышался голос Касуми из коммуникатора. Должно быть, она замаскировалась где-то за кроганами.
  - Аналогично! - выкрикнула Миранда, нанося биотический удар по одному из кроганов.
  - Эм, не знаю подходящее слово, но я тоже - произнесла Джек. Она послала ударную волну в массу кроганов, разбросав их в стороны. - Да бл*! В смысле, я тоже хочу это дерьмо!
  - Галларди? - спросила Виктория капитана через коммуникатор.
  - Это был мой плазменный пистолет, Коммандер - ответил Галларди и пробормотал: - Истратил ценный боеприпас.
  - Пистолет уничтожил тяжёлого меха? Одним выстрелом? - с долей восхищения спросила его Шепард.
  - Он был довольно потрепанным после ваших ракет - напомнил ей мужчина.
  - Да, но всё же... - произнесла Виктория, продолжая обстреливать оставшихся кроганов.
  Через несколько минут все кроганы были убиты или по крайней мере выведены из строя - с кроганами никогда нельзя быть уверенным. Виктория взглянула на окно в лабораторию Окиира, но не увидела кроганского варлорда. 'Что он там делает?..' - подумала она.
  Её размышления прервал голос СУЗИ.
  - Коммандер, я получила доступ к сенсорам лаборатории. Помещение заполнено токсинами, и признаки жизни Окиира быстро угасают. Я рекомендую поторопиться.
  - Блин! Мордин, со мной! Быстро! - выкрикнула Виктория и помчалась к лестнице.
  Когда они взломали замок и вошли в лабораторию, Шепард увидела неподвижное тело Окиира, лежащее возле консоли. Она приблизилась к нему и сумела перевернуть крогана на спину. Рот пришельца был в оранжевой пене, и его глаза закатились; Виктория подняла взгляд на Мордина, но он лишь покачал головой.
  - Проклятье, Окиир! Было так сложно надеть шлем? - риторически спросила Шепард.
  - Не помогло бы - произнёс Мордин, опустившись, и постучав по нескольким местам на броне Окиира. - Броня очень старая. Неухоженная. Бреши во многих местах. Со шлемом не было бы разницы.
  Виктория кивнула и встала. Она взглянула на консоль и увидела, что несколько минут назад была сделана видеозапись. Шепард услышала, как дверь в лабораторию снова открылась, и обернулась, чтобы увидеть, как заходит остальная часть команды. Она снова повернулась к консоли и включила воспроизведение того, что определённо было последними моментами Окиира.
  На экране появилось лицо варлорда.
  - Вы дали мне время, Шепард. Если бы я знал, зачем Коллекционерам люди, я бы сказал вам. Но всё в моём прототипе. Моё наследие чисто. Этот... единственный солдат, этот пехотинец. Идеал...
  - Он избавился от сотен неудачных, но пожертвовал жизнью, чтобы спасти одного? - вслух спросила Миранда.
  - Вы все слышали, как он говорил - ответила Шепард. - Он... был явно одержим этим.
  - Это ещё мягко говоря - заметил Джейкоб.
  - Из его послания ясно, что этот проклятый ксенос нам соврал. У него нет для нас никакой ценной информации - произнёс Галларди с ядом в голосе. - Все наши усилия были напрасны.
  Виктория взглянула на бак, содержащий чистокровного крогана.
  - Мы всё ещё можем кое-что добыть - заметила она. Гаррус подошёл к ней.
  - Вы думаете о том, чтобы взять его на борт?
  - Врекс неплохо с нами поработал, и чистокровный кроган может выдать неплохой удар - заметила Шепард. - Нам всегда пригодится хороший штурмовик.
  - Субъект может быть столь же нестабильным, как остальные - произнёс Мордин, тоже приближаясь к баку. - К тому же кроганы опасны на генетической основе. Равно как и социально опасны. У нас достаточно врагов и без такого добавления. Рекомендую его бросить.
  Виктория взглянула на саларианина.
  - Боитесь, что он сделает вашу работу над Генофагом бессмысленной? - пошутила она.
  - Нет. Маловероятно, что один кроган, как бы он ни был силён, сможет произвести тот эффект, которого хотел Окиир - нейтрально ответил Мордин. - Почти наверняка.
  - Я учту ваше беспокойство - сообщила Шепард. - Мы возьмём его с собой.
  Она повернулась и взглянула через окно в ангар, заполненный трупами кроганов.
  - Наверно, нам стоит спуститься туда, и добыть броню для нашего крогана - заметила она. - Не можем же позволить ему бегать голышом, пока не купим ему что-то.
  - Здесь! - помахала рукой Касуми, рывшаяся в одном из больших ящиков. - Здесь есть одна, тяжёлая и сияющая. Думаете, Окиир хотел дать её нашему малышу-крогану в качестве подарка к дню рождения? Как мило с его стороны.
  - Ну, одной сложностью меньше для нас - пожала плечами Виктория и активировала коммуникатор. - Нормандия, это Шепард. С Окииром не вышло, но у нас есть груз, который нужно забрать. И довольно крупный.
  - Принято, капитан - ответил Джокер. Виктория повернулась к своей команде.
  - Миранда, Мордин и Касуми. Осмотрите все терминалы на предмет любых крох информации о Коллекционерах. Возможно, найдутся личные журналы Окиира, в которых сказано, как он с ними связался и где проводил обмен. Ищите всё, что с этим связано.
  - Сделаем, Шепард - произнесла Миранда и двинулась к консоли Окиира. Мордин и Касуми последовали её примеру и принялись проверять другие терминалы.
  Шепард задумчиво взглянула на труп Окиира. У неё был серьёзный вопрос, который она хотела задать кое-кому на Нормандии.
  
  * * *
  
  Маэтерис ощущала недовольство коммандера Шепард, пока женщина приближалась к её каюте. В настоящий момент Дальновидящая работала с компьютерным терминалом, встроенным в её стол; грубый, но функциональный, как и всё, построенное людьми, терминал, тем не менее, служил своей цели и позволил Маэтерис получить доступ к информации о мире, в котором она теперь жила.
  Звонок у её двери сообщил, что Шепард желает разрешения войти. Маэтерис воспользовалась своим терминалом, чтобы отпереть дверь, и встала, приветствуя человека. Шепард всё ещё была в броне, и её лицо было нахмурившимся.
  - Чем могу помочь, коммандер? - ровно спросила Маэтерис.
  - Вы знали, что это произойдёт? - спросила Шепард. Прямолинейна, как все люди.
  - Если этим вопросом вы имеете в виду, знала ли я о судьбе так называемого 'кроганского учёного', то да. Я видела множество вариантов его смерти - ответила Дальновидящая.
  - Почему вы не сказали нам? - спросила Шепард. - Я понимаю, что это в любом случае произошло бы, если бы мы вас не встретили. Но вы здесь, и вы знали, что персона, которую мы ищем, умрёт. Почему не помочь нам спасти его?
  - Потому что здесь его путь заканчивается - ровно ответила Маэтерис. - Вы знаете, что у него не было полезных вам знаний, и его действия более чем заработали его смерть. Мне стоит напомнить, что он продал своих родичей в рабство ради продолжения своих исследований? Вы бы хотели кого-то такого в своей команде?
  - Ну, нет. Но мы могли спасти его и просто оставить на этой планете - возразила Шепард. - Неправильно изображать бога и решать, кто заслуживает умереть?
  - То есть правильно, как вы выразились, изображать бога и решать, кто заслуживает жить? - спросила элдар.
  - Все заслуживают шанса жить - заявила Коммандер.
  - Все? - спросила Маэтерис с оттенком сарказма. - Даже Коллекционеры и Жнецы?
  Шепард на миг задумалась.
  - Это другое.
  - В чём разница? - нажала Маэтерис.
  - Коллекционеры похитили сотни тысяч колонистов. Жнецы убили несчётные миллиарды - ответила коммандер. - Это война, и мы просто защищаемся.
  - То есть разница в масштабах и в том, что это направлено на ваш род? - возразила Маэтерис. - Этот Окиир виновен в тысячах смертей и загубленных жизней. Действительно, большинство из них принадлежали к его собственной расе. Но разве вы не заботитесь и о них?
  - Да, но... - Шепард опустила взгляд. - Если ему было предначертано умереть, почему вы изначально не сказали нам оставить это место и предоставить Синим Светилам убить Окиира?
  - Вы знаете ответ на этот вопрос - ответила Маэтерис. - Вы привезли кого-то с этой планеты, не так ли?
  - Вы имеете в виду этого крогана из пробирки? - Шепард снова подняла голову. - Захочет ли он присоединиться к нам?
  - Только вы можете этого добиться - заявила Маэтерис.
  - Верно, 'пользуйтесь своей головой', я помню - произнесла Шепард и потёрла шею. - И всё-таки... Маленький намёк? Пожалуйста-пожалуйста?
  Дальновидящая слегка улыбнулась.
  - Доверьтесь своему знанию кроганов. Этого будет достаточно.
  - Хмм, ладно... - произнесла Шепард и помедлила, прежде чем продолжить. - То есть, поправьте меня, если ошибаюсь: нашей целью на Корлусе было рекрутировать не Окиира, а этого цистернорождённого?
  - Воистину - кивнула Маэтерис. - Это может быть сложно для понимания, но иногда мы идём куда-то с целью, а иногда - чтобы найти её.
  - Понятно - произнесла коммандер. - У меня есть просьба: в будущем, если будете знать, что кто-то умрёт, предупредите меня, пожалуйста. Особенно если это кто-то из моей команды. Хорошо?
  Маэтерис ощутила старое сожаление Шепард о том, что не смогла в прошлом спасти кого-то по имени Кайдан Аленко. Образы сложного выбора, который была вынуждена сделать коммандер, всплыли в разуме человека.
  - Хорошо, я не позволю умереть членам нашей команды или кому-то ещё существенному, если это будет в моих силах - пообещала Дальновидящая. - Но вы должны понимать, что даже с моими дарами, кто-то всё равно будет умирать. Всё, что мы можем сделать, это уменьшить потери. И иногда их смерть бывает необходима. Я понимаю, что вы потеряли в прошлом члена своей команды. Его смерть была печальным событием, и вы обвиняете в этом себя. Я не стану вам лгать и говорить, что это не было вашей виной, поскольку частично это так. У вас был выбор между спасением одной жизни и спасением многих. В моём прошлом было множество таких выборов, и они никогда не были лёгкими. Что важно, это не позволить этим смертям сломить вас; вместо этого, они должны направлять к тому, чтобы в будущем справиться лучше. Это мой вам урок.
  - Я понимаю - кивнула Шепард. - Спасибо.
  - Не стоит, Коммандер. Для этого я здесь - ответила Мэетерис, качнув головой. - Ещё что-то?
  - Да. Это насчёт Джек - ответила Шепард. - Сегодня с утра она выглядела неважно. Думаю, из-за того, что не выспалась.
  - Это можно понять, воспоминания, что я дала ей, не из приятных - произнесла Маэтерис. - Но она должна научиться справляться с чем-то столь тривиальным, как кошмары, поскольку реальность для псайкера будет намного хуже.
  - Когда нам следует сообщить ей о её состоянии? - спросила коммандер. Маэтерис на миг задумалась.
  - Ну, я полагаю, что нет риска сообщить ей сейчас. Я позабочусь об этом, поскольку в настоящий момент я единственный эксперт здесь.
  - Хорошо. В таком случае, я вас покину - кивнула Шепард.
  - Это была честь, Коммандер - ответила Маэтерис.
  
  * * *
  
  Виктория подошла к баку с кроганом. Она всё ещё носила свою броню, и её рука лежала на рукояти её Фаланги.
  - Каково его состояние, СУЗИ? - спросила вслух Шепард, изучая бак.
  - Субъект стабилен, Коммандер - ответил ИИ. - Интеграция с бортовыми системами прошла безупречно.
  - Под 'стабилен' ты имеешь в виду 'физически'? - уточнила Виктория.
  - Да. У меня нет данных для оценки его ментального состояния - ответила СУЗИ.
  - Хорошо. Будь наготове - произнесла Шепард, приняв решение. - Я собираюсь открыть бак и выпустить его.
  - Протоколы Цербера очень конкретны по отношению к непроверенным инопланетным технологиям - проинформировала СУЗИ.
  - Ну, тем больше причин радоваться, что я не в Цербере - ответила Шепард. - Я бы не стала тащить его сюда, если бы хотела оставить, как есть. Он или мощное добавление к команде, или часовая бомба. Я предпочту разобраться с ним прямо сейчас.
  - Как вам угодно, Шепард - подчинилась СУЗИ. - Управление включено. Выключатель - и последствия - в ваших руках.
  - Как всегда, верно, СУЗИ? - усмехнулась Виктория и дважды стукнула пальцем по голографической контрольной панели бака.
  Питательная жидкость внутри начала стекать, и капсула сменила положение на вертикальное. Как только жидкость полностью стекла, дверца бака открылась, выпуская того, кто её занимал. Кроган попытался сделать шаг, но споткнулся и упал на колени; он попытался дышать, и начал откашливать питательную жидкость, заполнявшую его лёгкие, пока он был в баке. Затем он встал в полный рост и взглянул на Викторию.
  По какой-то причине этот предположительно идеальный кроган не больно-то пугал Шепард. Хотя он действительно выглядел впечатляюще в сравнении с другими членами его расы, он был меньше Врекса. И в то время как Врекс был прожившим века воином, пережившим бог знает сколько битв, этот молодой кроган ещё должен был показать, на что способен.
  Так что когда кроган заревел, Виктория осталась на месте. Кроган бросился на неё, схватил, и ударил ей о стену, прижав. Виктория ухнула и про себя похвалила себя за то, что осталась в броне. Она, не выказывая нерешительности, уставилась в синие глаза крогана.
  - Человек. Женщина. Прежде чем ты умрёшь, мне нужно имя - спокойно прогрохотал кроган. Фыркнув, Шепард ответила:
  - Я коммандер Шепард, и я предложила бы тебе сперва подумать, прежде чем бросаться угрозами.
  - Не твоё имя. Моё - ответил ей бакорождённый кроган. - Я обучен, я знаю вещи, но бак Окиир не смог установить связь. Его слова пусты.
  Кажется, молодой кроган на миг погрузился в раздумья.
  - Варлорд, наследие, пехота, грант... Грюнт. 'Грюнт' было среди последнего. В этом нет смысла. Сойдёт - пробормотал себе огромный пришелец и уставился на Викторию. - Я Грюнт. Если ты достойна командовать, докажи свою силу и попытайся меня уничтожить.
  - Почему ты хочешь, чтобы я тебя убила? - ровным тоном спросила его Шепард, сохраняя отсутствие выражения на своём лице. Естественно, она не хотела его убивать, но если понадобится, она была готова сделать необходимое. 'Нажать на спусковой крючок, затем биотический толчок, и после этого несколько выстрелов в голову' - внутренне напомнила себе Виктория.
  Грюнт выглядел растерянным, словно её ответ был неожиданным.
  - Что?.. Я делаю то, что должен - сражаюсь, чтобы узнать сильнейшего. Ничто в баке не спрашивало меня, чего я хочу. Я ничего не чувствую к клану Окиира или его врагам; этот импринтинг провалился. Он потерпел неудачу. Без причины, которая была бы моей, любой бой достаточно хорош. - Кроган наклонился ближе и прорычал. - С тем же успехом можно начать и с тебя.
  - То есть ты ищешь для себя задачу? - спросила его Виктория. - В конце концов, это в природе кроганов, искать величайший вызов. Я права?
  Грюнт кивнул в ответ.
  - Так говорит импринтинг.
  - Что насчёт этого: у меня есть сильный корабль и сильная команда. Сильный крантт - произнесла Шепард, намеренно использовав услышанный от Патриарха термин. - Мы охотимся на расу под названием Коллекционеры. Немногие их видели. Что важнее, немногие с ними сражались.
  Последняя часть определённо привлекла интерес Грюнта.
  - Ты можешь быть частью нас, если ты так хорош, как заявляет Окиир - продолжила Виктория. - Как тебе это?
  - Если ты слаба и выбрала слабых врагов, я уничтожу тебя - предупредил её Грюнт.
  - Мои текущие враги сумели похищать целые колонии без единого выстрела - сообщила ему Шепард. - Их дом находится за реле Омега-4. Оттуда ещё никто не возвращался. Это делает их достаточно достойными?
  Какой-то момент Грюнт выглядел задумчивым.
  - Хм! Это... Приемлемо - произнёс он. - Я буду сражаться за тебя.
  - Рада, что ты не лишён здравого смысла - произнесла Шепард, прижимая ствол своего пистолета к шее Грюнта, одному из немногих мягких мест на теле крогана.
  - Хмм?.. - Грюнт попытался опустить взгляд, и его подбородок опустился на ствол пистолета Виктории. - Ха! Предложить одну руку, но держать в другой оружие. Мудро, Шепард. Импринт Окиира говорит, что ты должна быть слаба, но ты определённо нет. Мне это нравится. С нетерпением жду наши битвы.
  Шепард кивнула и опустила пистолет. Она указала на ящик, содержащий его броню.
  - Мы добыли броню для тебя. Полагаю, импринт о том, как ей пользоваться, у тебя есть?
  Грюнт кивнул и нетерпеливо открыл ящик, начав доставать части брони.
  
  * * *
  
  Джек сидела в тёмном углу Инженерной палубы, делая очередной глоток из бутылки ликёра, который получила у кока. Она пыталась напиться в хлам, прежде чем ложиться спать, поскольку прошлой ночью хреновы воспоминания, которые эта элдарская сучка впихнула в её голову, обернулись кошмарами, и она не смогла выспаться. Сегодня она была усталой после этого боя на планете-свалке, и собиралась отдохнуть, даже если придётся прибегнуть к крайним мерам.
  Она сидела за самопальным столом, глядя в пустую комнату. Сделала ещё глоток; на миг бутылка закрыла её обзор.
  Когда она опустила бутылку, элдар стояла в комнате, словно появилась из пустоты.
  - Бл*! - выкрикнула от нежиданности Джек. Она схватила свой Карнифекс и направила его на голову инопланетянки. - Чего тебе, бл*, надо?
  Маэтерис не пошевелила ни единым мускулом, увидев направленное на её голову оружие, словно оно не представляло угрозы. Затем она взглянула на стоящую на столе бутылку.
  - Ты понимаешь, что это тебе не поможет - самым надменным своим тоном произнесла элдар.
  - Если выпью достаточно, окажусь в отключке, и буду спать как мертвец - слабо пожала плечами Джек.
  - И завтра у тебя будет... как вы, люди, это называете? Похмелье? - спросила элдар. - Из-за этого ты не сможешь действовать эффективно, и окажешься обузой для этой команды.
  - Тогда тебе не нужно было пихать это дерьмо в мою голову! - Прорычала на неё Джек.
  - А тебе следовало доверять своим чувствам и принять историю, которую рассказывал Галларди - терпеливо ответила Маэтерис. - Ты знала, что он говорит правду, и всё равно посмеялась над ним.
  - У меня было просто ощущение, что он говорит правду - сообщила Джек инопланетянке. - Это не значит, что я была права.
  - Это было больше, чем просто ощущение - мрачно произнесла элдар.
  - Что ты, бл*, имеешь в виду? - спросила Джек.
  - Что ты помнишь о времени, когда содержалась в плену в молодости? - спросила её Маэтерис.
  - Достаточно - едко ответила биотик.
  - Какие исследования проводили твои пленители? - спросила её элдар, уточняя.
  - Тебе, бл*, какое дело? - рявкнула Джек.
  Маэтерис не ответила; она просто ожидала ответ.
  Джек вздохнула и нервно почесала голову.
  - Что-то насчёт создания супер-биотика различными болезненными методами. Походу, если прижать кого-то достаточно сильно и не убить в процессе, это может повысить биотический потенциал.
  - Слово 'псайкер' упоминалось когда-либо? - спросила инопланетянка. - Это слово тебе о чём-то говорит?
  - Псайкер? - Джек потёрла лицо. - Меня много раз называли психом, но, полагаю, это не одно и то же. Что такое 'псайкер'?
  - Это то, что ты - ответила Маэтерис. - Те, кто пытали тебя, превратили тебя в нечто, чего они не понимают.
  Элдар потратила почти час, объясняя различные нюансы о параллельном измерении, называемом Варп, и о том, как эти 'псайкеры' могут использовать энергии этого царства, чтобы делать различные вещи, от чтения разума до телекинеза.
  - Видишь ли, они не увеличили твой биотический потенциал - закончила Маэтерис. - Сейчас твои умения усиливаются психической энергией, хотя ты делаешь это подсознательно.
  - Так я что, могу контролировать разумы, читать мысли? - вопросила Джек.
  - Только сильнейшие псайкеры способны контролировать другие разумы, и только если эти разумы слабы - ответила элдар. - Что же до чтения разумов, ты уже способна определять, говорит ли персона правду или лжёт. Чтобы развить это дальше, тебе необходимо полностью раскрыть твой психический потенциал.
  - Ладно, я на крючке. Каким образом мне раскрыть мой психический потенциал? - спросила Джек.
  - Если бы ты была элдаром, я могла бы обучать и вести тебя. Но ты не элдар. У тебя нет ни лет, ни терпения, необходимых для этого - сообщила ей Маэтерис. - В твоём случае нам, скорее всего, понадобится сильный катализатор, чтобы заставить твои силы раскрыться.
  - И где нам взять этот катализатор?
  - Я не знаю наверняка - продолжила элдар. - Полагаю, тебе нужно будет вернуться туда, где всё это началось.
  - Верно, учреждение Телтин - пробормотала Джек. - Мне нужно об этом подумать.
  - Это полностью твой выбор - произнесла Маэтерис и повернулась к выходу.
  - Погоди, насчёт этих воспоминаний, которыми ты забила мою голову - произнесла Джек. - Я, ну, сожалею, что не поверила, до меня дошло. Можешь ты, ну, не знаю, убрать их?
  Элдар обернулась.
  - Нет.
  - Почему нет?
  - Потому что это послужит напоминанием тебе, куда приведёт в конечном итоге твой текущий путь - зловеще произнесла Маэтерис.
  - Что за 'мой текущий путь'?.. - растерянно спросила Джек.
  - Ты купаешься в боли и разрушении. Ты любишь создавать разгром и анархию - объяснила элдар. - В конечном итоге ты можешь потерять душу в Хаосе, и тогда уже спасения не будет. Силы Хаоса исказят твои тело и душу, и ты станешь рабом, одержимым уничтожением упорядоченной Вселенной.
  - Ты что, серьёзно? Ты же не пытаешься заставить меня 'узреть свет', или что-то в этом роде - недоверчиво спросила Джек.
  - Будь ты обычным человеком, меня бы абсолютно не заботило, как ты проживаешь свою жизнь - сообщила ей Маэтерис. - Но ты псайкер. Если Губительные Силы доберутся до твоей души, урон, который ты сможешь нанести, будет огромным.
  - Ладно, поняла! Хаос - плохо, ладушки! - произнесла Джек. - Так как мне по крайней мере придавить эти воспоминания?
  - Элдару я бы посоветовала успокоить дух и построить ментальный барьер - Маэтерис снисходительно взглянула на Джек. - Но для тебя, полагаю, это не сработает. Люди из нашей вселенной в основном использовали сильные эмоции, такие как фанатизм или презрение, чтобы сражаться с Хаосом. Попробуй использовать их.
  Произнеся это, элдар вышла, не производя никаких звуков, когда шагала по лестнице. Неудивительно, что Джек не заметила её подхода.
  Джек бросила взгляд на бутылку. 'Фанатизм и презрение, говоришь...' - подумала она. Джек не верила ни в каких богов, так что фанатизм для неё тоже не сработает. Презрение, с другой стороны... Она закрыла глаза и вновь вызвала картинки мутантов. Ей не нравилось то, что она видела, и желания становиться одним из них она не испытывала.
  Да, презрение подойдёт.
  
  Глава 9: Месть, поданная горячей
  
  Местонахождение: Предел Исмар, Система Файя, на пути к орбите планеты Зориа, комната связи Нормандии.
  
  Виктория осмотрела собравшуюся в комнате компанию. Поскольку они не получили никакой информации о Коллекционерах на Корлусе, и Призрак ещё не предоставил ничего нового, Шепард решила разобраться с миссией, с которой её просил помочь Заид. В настоящий момент на брифинге присутствовала не вся команда: Миранда была занята какой-то бюрократией, необходимой для апгрейдов Нормандии. Джейкоб снабдил их контактами, которые могли помочь достать новейшую броню для корпуса - Броня Силарис, такая же, как используется на Пути Предназначения. А ещё Гаррус сказал, что у него есть какой-то старый знакомый по службе в турианских военных структурах, который обещал достать новейшую секретную броню прямо из технического департамента Иерархии. В итоге Миранда ещё и пыталась обеспечить сухой док для проведения работ по модернизации.
  Касуми, в свою очередь, попросила выходной, поскольку была занята какими-то приготовлениями к грабежу. Мордин продолжал работать над мерами противодействия, и уже сообщил Виктории, что существенно продвинулся.
  Джек выглядела выдохшейся, и попросила в этот раз её не включать, пообещав, что будет готова, когда придёт время 'всерьёз надрать задницы'. Шепард позволила это.
  В итоге оставались Джейкоб, Заид, Галларди, и новейший член команды - Грюнт. Все, кроме молодого крогана, сидели за столом брифинга; Грюнт или стоял, или нетерпеливо расхаживал по комнате.
  Всего пятеро членов команды, но Шепард сочла, что этого будет более чем достаточно, чтобы разобраться с кучкой Синих Светил. Возможно, даже перебор.
  - Поскольку у нас нет информации о текущих действиях противника, займёмся кое-какими мелочами, чтобы не было скучно - начала Виктория. - Следующую миссию подготовили для нас предыдущие наниматели мистера Массани. Заид?
  Старый наёмник наклонился вперёд.
  - Мы отправляемся на Зорию, чтобы освободить перерабатывающую станцию Элдфелл-Эшланд от Синих Светил. Работа простая: пробраться, убить всех Синих Светил и обеспечить безопасность станции и всего её персонала. После этого компания заплатит нам хорошие бабки, и все довольны.
  - Также у нас есть приоритетная цель среди наёмников - продолжила Шепард. - Видо Сантьяго, текущий лидер Синих Светил. Эта банда наёмников была порядочной занозой всё это время, и если убить их босса, это станет серьёзным ударом по организации.
  - Какую защиту можно ожидать? - спросил Галларди.
  - Это гражданская структура, так что без серьёзных защит - ответила Виктория. - Что до Синих Светил - стандартный расклад. Наёмники и мехи. Возможно, вооружённый корабль. Без кроганов, что были на Корлусе. Ещё вопросы?
  - Когда начнём убивать? - нетерпеливо спросил Грюнт. Шепард взглянула на него и сузила глаза.
  - Когда окажемся на земле, Грюнт, не раньше. Корабль летит на максимальной скорости, мы прибудем туда тогда, когда прибудем, понимаешь? Конечно, если Окиир снабдил тебя каким-то импринтом, как увеличить скорость корабля, мы готовы выслушать...
  - Хммф - ответил кроган и продолжил прохаживаться.
  - Если других вопросов нет, я предлагаю проверить снаряжение и начать собираться - произнесла Виктория и встала со своего места. - Увидимся в шаттле через тридцать минут.
  Команда начала расходиться. Шепард и Галларди были среди последних, когда внезапно дверь в Техническую Лабораторию открылась, демонстрируя очень возбуждённого Мордина.
  - Капитан, рад, что вы ещё здесь! - произнёс Мордин указал следовать за ним. - Сумел создать подходящий адаптер для доступа к OSD. Но теперь нужна ваша помощь, чтобы получить допуск.
  Галларди на миг задумался, а затем сообразил.
  - Ах да, сканер ДНК - произнёс мужчина, последовав за саларианином. Виктория с любопытством последовала за ними.
  - Вы используете ДНК-защиту для персональных OSD?
  - Персональные хранилища данных, или, как вы их называете, OSD, в Империуме не очень распространены. У обычных людей их как правило нет, исключая богатых - объяснил Галларди. - А имперские чины, которые ими владеют, обычно хранят там важную информацию, так что требуется некая защита. Мой - подарок от моего опекуна, когда меня отправили в Схолу. Сперва у меня не было защиты, но когда я присоединился к Инквизиции, это было обязательным требованием.
  - Только сканер ДНК? - произнёс Мордин, поворачиваясь и взмахнув своим омнитулом перед Галларди. Устройство пискнуло, и Мордин улыбнулся. - Вот, готово. СУЗИ? Используй частицу кожи, чтобы получить доступ к устройству.
  - Устройство приняло ДНК Капитана. Получаю доступ к файлам - ответила СУЗИ. - Похоже, потребуется корреляция данных и форматирование, чтобы нормально просматривать информацию. Это займёт некоторое время.
  - Хорошо, хорошо... Сообщу, когда будет готово - сказал Мордин Галларди и вернулся к работе.
  - Я также выяснила нечто существенное, когда пыталась получить доступ к устройству - громко произнесла СУЗИ. - Похоже, Имперские протоколы криптографии и шифрования значительно более продвинуты, чем наши.
  - Насколько? - спросила ИИ Виктория.
  - Чрезвычайно - ответила СУЗИ. - Более продвинуты, чем кодирование СБЦ или что-либо, что есть у Цербера.
  Глаза Шепард расширились.
  - Хочешь сказать, что это OSD закодировано круче, чем базы данных Безопасности Цитадели? Это же самое защищённое место в Галактике!
  Галларди почесал подбородок.
  - Ничего не могу сказать по этому поводу. Техно-адепт, устанавливавший защиту, сказал, что это стандартная мера безопасности.
  - Ну, у меня есть предположение - задумчиво произнёс Мордин. - Это может быть простая технологическая эволюция. Текущая защита персональных аккаунтов Экстранета более продвинута, нежели защита архивов ГОР пару сотен лет назад. То, что в Империуме считается стандартом, для нас - лучшее из лучшего.
  - Может, и так - пожала плечами Виктория. - Полагаю, у тебя есть причина, по которой ты привлекла к этому наше внимание, СУЗИ?
  - Да. Сейчас, когда у меня есть полный доступ к данным на устройстве, я могу полностью проанализировать протоколы кодирования Империума - ответила СУЗИ. - С вашего разрешения, я хотела бы применить их в моём текущем софте. Это значительно увеличит эффективность моего ведения кибербоя. Я могу с уверенностью предположить, что смогу отразить атаки от гетов и даже Жнецов.
  Шепард взглянула на Галларди, который просто пожал плечами.
  - Не вижу, почему нет. Если это делает нас сильнее против врагов, почему нет?
  - Ладно, СУЗИ, сделай это - сообщила Виктория ИИ. - Если это всё, мы займёмся приготовлениями к высадке.
  Галларди кивнул, и отправился в оружейную. Шепард, в свою очередь, прошла к лифту - её снаряжение было в её каюте. Подготовившись, Шепард снова воспользовалась лифтом и начала спуск. По дороге она наткнулась на Галларди, сообщившего, что все остальные уже в трюме.
  Лифт отстановился на жилой палубе; видимо, кто-то хотел попасть на Инженерную или в трюм. Викторию это устраивало, поскольку она хотела спросить Маэтерис, не произойдёт ли на Зори что-то ужасное; к её удивлению, именно Дальновидящая и стояла перед дверью лифта.
  - О, Маэтерис, я как раз вас искала - произнесла Шепард, когда Дальновидящая вошла в лифт и нажала кнопку Инженерной палубы. - Вы на Инженерную? Почему? Что-то не так с Джек?
  Маэтерис вздохнула.
  - Всё не так с Джек. Она пытается следовать моему совету, как блокировать мои воспоминания своими силами, и настолько основательно неспособна на это, что её жалкие потуги действуют мне на нервы. Она просто неспособна ухватить концепцию Варпа. Полагаю, мне следует дать ей некие указания, если хочу, чтобы она добилась какого-то прогресса.
  - Уверена, она оценит помощь - произнесла Виктория и немедленно поправилась. - Ну, может, и нет, но я ценю, что вы ей помогаете. Эм... Я хотела спросить...
  - Всё зависит от ваших выборов, Коммандер - перебила Дальновидящая Шепард, не дав ей задать вопрос - скорее всего, уже его зная. - Доверяйте себе. Доверяйте силе своих компаньонов, и триумф будет ваш.
  Дверь в Инженерную открылась; Маэтерис шагнула наружу и, обернувшись, взглянула на Викторию.
  - И всегда помните: командуете здесь вы. Не я, и не кто-то ещё.
  Дверь закрылась, и лифт продолжил спуск в трюм.
  - Она права. Мне следует перестать это делать... - пробормотала Шепард. - Я начинаю слишком полагаться на неё.
  - Не будьте так суровы к себе, Шепард - сказал ей Галларди. - Даже я понимаю, как соблазнительно обзавестись карманным оракулом. Но она права; мы должны доверять себе. Император не делал нас сильными, создавая простые проблемы.
  - Да, вы правы - кивнула Виктория. Дверь в трюм открылась, демонстрируя ожидающую команду возле Кодиака. - Ладно, покончим с этим.
  
  * * *
  
  Место: Инженерная палуба Нормандии, нижний уровень.
  Джек лениво сидела на полу, пытаясь сделать... ну, что-то. Пытаясь как-то активировать эти психические силы, о которых говорила ей элдар. Пока что получилось только активировать биотику и разбросать вещи, выпуская пар.
  Она устала. Кошмары вернулись прошлой ночью, и она мало что могла сделать, чтобы остановить их. Ей нужно было что-то придумать, поскольку эти воспоминания делали её слабой и беспомощной; и если Джек что-то ненавидела, так это быть слабой и беспомощной. Она попыталась построить стену в своей голове, что вновь привело к созданию биотического барьера.
  - Прекрати это, это не то, что тебе нужно - от голоса элдарки Джек чуть не подпрыгнула. Хренова инопланетянка снова подкралась к ней незаметно...
  - Бл*, так трудно по крайней мере какой-то звук издать, когда подходишь? - спросила Джек, открыв глаза и глядя на Дальновидящую. - Чего тебе теперь надо?
  - Я пришла указать тебе правильное направление - произнесла Маэтерис. - Ты слышала, как я говорю о Варпе, но всё равно неспособна ухватить его идею.
  - Может, я бы поняла, если бы ты не была такой загадочной, когда об этом говорила - фыркнула Джек. Маэтерис не ответила; вместо этого она просто села на колени на палубу.
  - Сядь - сказала она Джек.
  - Мне обязательно садиться так, как ты? - спросила Джек. Она считала все эти 'позы медитации' полной чушью.
  - Ты можешь сесть так, как тебе удобно - ровно ответила Маэтерис; Джек улеглась на пол, подогнув ноги и оперев голову на локти.
  - Конечно, в этой позе ты не сможешь просидеть больше часа, прежде чем спина начнёт болеть - добавила Маэтерис.
  Джек уселась, скрестив ноги.
  - Так лучше?
  - Значительно - ответила Дальновидящая. - Теперь, твоя главная ошибка то, что ты воспринимаешь Варп как нечто, связанное с физической реальностью. Это не так. Твой род дал ему подходящее название - Имматериум, нематериальное. Он формируется эмоциями, чувствами и действиями всего живого. Его невозможно видеть, трогать или ощущать на вкус, он не взаимодействует с основными пятью чувствами. Ты должна ощутить его своим духом.
  - Ла-а-адушки, и как мне это сделать? - скептически осведомилась Джек. - В смысле, ты же понимаешь, я во всём этом дерьме новичок.
  Маэтерис вздохнула.
  - Поскольку мы уже установили, что у тебя есть некие рудиментарные телепатические способности, с этого и начнём. Сядь, закрой глаза, они в этом бесполезны, и попытайся достичь тех, кто есть на корабле. Ощути их присутствие и мысли.
  - Ну, я попробую... - пробормотала Джек и закрыла глаза, попытавшись сосредоточиться на звуках вокруг неё. Она сидела так некоторое время, слушая гудение главного реактора и ядра эффекта массы, и время от времени - звуки проходящих сверху инженеров и приглушённые звуки их речи. Она попыталась вслушаться, но не смогла разобрать ни единого слова.
  Громкий грохот металлического ящика, упавшего на палубу рядом, едва не заставил Джек подпрыгнуть к потолку. Её биотика вспыхнула в тот же миг, как она открыла глаза; она вскочила, готовая противостоять тому, кто бросил ящик - но обнаружила его просто лежащим на полу. Элдар сидела на том же месте; в воздухе висел запах озона. Джек поняла, что это хренова инопланетянка подняла ящик силой разума и уронила его на пол.
  - И зачем, бл*, это было? - потребовала Джек, деактивируя биотику.
  - Ты всё ещё действуешь неправильно - раздражённо заявила Дальновидящая. - Ты пользуешься слухом, чтобы слушать. Твои уши - для физического мира, они глухи к Варпу. Забудь о теле, это просто оболочка, якорь для твоего духа.
  - Ты просишь невозможного! - завопила Джек. - Сама себя послушай: ощути нечто, что нельзя ощутить, слушай то, что невозможно услышать. Этот хренов 'Варп', может, и очевиден для тебя, принцесса, но я о нём узнала всего пару дней назад. Полегче!
  Маэтерис тяжело вздохнула и ущипнула себя за нос.
  - Никогда бы не подумала, что буду скучать по Имперцам. Какими бы они ни были варварами, но по крайней мере имели представление о вопросе. Так ты говоришь, что тебе сложно даже представить существование Варпа?
  - Дайте этой цыпочке грёбаную золотую медаль! Да, вы абсолютно правы, Ваше Высочество - фыркнула Джек.
  Маэтерис вроде бы проигнорировала её, потирая лоб; она выглядела погружённой в раздумья.
  - Сядь - произнесла она момент спустя. Когда Джек неохотно вернулась в прежнюю позу, элдар продолжила. - Что насчёт воздуха вокруг нас? В его существование ты веришь?
  Этот вопрос заставил Джек поднять брови.
  - А то ж, блин! Если не будет воздуха, мы покойники.
  - Тем не менее ты не можешь ни видеть его, ни пробовать, ни трогать. Ты можешь ощущать запахи, но воздух лишь их проводник - сам он запаха не имеет - указала Маэтерис.
  - Ну, это... - начала Джек.
  - Другое? И в чём разница? - спросила Дальновидящая.
  Джек пожала плечами.
  - Ну, думаю, ты права, не такая уж большая разница.
  - Закрой глаза - продолжила элдар. - Попытайся ощутить воздух вокруг себя. Не как нечто, что просто должно быть здесь и нечто, чем ты дышишь. Попытайся ощутить, что он из себя представляет - смесь различных газов, заполняющая всё свободное место на этом корабле. Представь бесчисленные миллиарды крошечных молекул, летящих на огромных скоростях и бьющихся о твою кожу, создавая атмосферное давление. Представь, как он заполняет твои лёгкие и проникает в кровь, курсируя по всему телу и придавая энергии тканям. Невидимый, но абсолютно необходимый для большинства живых существ.
  - И зачем это? - спросила Джек, закрывая глаза. - В смысле, воздух же физическая штука.
  - Это так, но это поможет тебе расширить разум. Позволит понять, что даже если ты не видишь чего-то, это не значит, что этого не существует - объяснила Дальновидящая.
  - Пожалуй - согласилась Джек и последовала указаниям элдарки.
  
  * * *
  
  Место: планета Зориа, задворки перерабатывающей станции Элдфелл-Эшланд.
  
  Команда высадилась в джунглях, и направилась к перерабатывающей станции. Заид снова смог подключиться к связи Синих Светил, так что Шепард могла отслеживать перемещения врагов. На полпути к цели они наткнулись на группу мёртвых рабочих, лежащих в джунглях; Массани заметил, что это определённо стиль Видо - пристрелить безоружных в спину и оставить гнить.
  Они с лёгкостью прошли через один из чекпоинтов; несколько наёмников Синих Светил были не противниками для команды Виктории. Несмотря на молодость и чрезмерную увлекаемость, Грюнт действительно показал себя компетентным бойцом. Были ли причиной этого генетические манипуляции Окиира или обучающая программа Раны, Шепард не знала, но склонялась ко второму варианту. Хотя Грюнту недоставало биотики и опыта Врекса, он возмещал это чистой свирепостью, и раны, полученные кроганом во время перестрелки, быстро заживали даже без применения медигеля.
  В конце концов, они добрались до реки, разделяющей их и перерабатывающую станцию. Пока они ожидали, когда старый выдвижной мост соединит берега, Заид рассказал Шепард полную историю того, что произошло между ним и Видо. Виктория остановила себя от того, чтобы задать вопрос, как старый наёмник пережил выстрел в голову: с её стороны это звучало бы откровенно глупо.
  Когда они подходили к воротам, Шепард перехватила сообщение от командующего Сантьяго. Он приказал всем своим людям собраться у ворот, которые собиралась штурмовать команда Виктории; Шепард приказала своим остановиться.
  - Все слышали? Скорее всего, за воротами нас ожидает засада - произнесла Виктория. - Предложения?
  - Поиски альтернативного пути дадут наёмникам время укрепиться - ответил Галларди. - Предлагаю штурмовать ворота.
  Несколько кивков продемонстрировали, что остальные с ним согласны.
  - Ладно - согласилась Шепард. - Как только войдём, расходимся и ищем укрытия. Вперёд.
  Действуя по плану, пройдя за ворота, они разбежались по укрытиям, однако в первый момент никто не открыл огонь, хотя Шепард ясно видела наёмников. В следующий момент она увидела, как среди Синих Светил появился враг Заида, Видо Сантьяго.
  - Заид Массани - заметил Видо. - Ты наконец меня выследил.
  - Видо - пробормотал Заид и направил оружие на бывшего партнёра.
  - Не глупи, Массани - предупредил его Видо. - У меня тут целая толпа кровожадных ублюдков, готовых убивать или быть убитыми по моему приказу.
  Шепард заметила, как Массани косится на трубопровод над позициями врагов. Виктория задумалась, какие у него планы для Сантьяго.
  Недовольный отсутствием ответа от бывшего коллеги, Видо продолжил издеваться над Заидом.
  - Впрочем, можешь выстрелить. Дай мне повод пристрелить тебя, как бешеную собаку, которой ты и являешься. Снова.
  В следующий момент Массани бросился влево, бешено стреляя в наёмников, но ни в кого не попадая.
  - И что это было? Проблемы со зрением, кореш? - фыркнул Видо.
  - Гори, сукин сын - рявкнул Заид, стреляя в трубу над Сантьяго. Раздался взрыв; несколько Синих Светил оказалось убито, остальные растерялись.
  - Ты только что подписал свой смертный приговор, Массани! - выкрикнул Видо, поднимаясь и отступая.
  Оставшиеся наёмники открыли огонь по команде Шепард; те, в свою очередь, ответили. Пока шёл бой, Виктория услышала звуки ударов о металл; она взглянула налево и увидела, как Массани бьёт по огромному вентилю прикладом, пытаясь повернуть его. Прежде чем Шепард успела спросить, что он делает, вентиль сдвинулся, и Заид повернул его несколько раз. Прозвучало ещё несколько взрывов, и Виктория, повернувшись, обнаружила, что половину здания у ворот снесло, а внутренние ворота едва держатся на петлях. Через открытые ворота Шепард увидела, что половина перерабатывающей станции объята пламенем; что бы ни сделал Заид, это вызвало цепную реакцию и пожар.
  - Что ты творишь?! - рявкнула Виктория на Заида.
  - Открываю ворота - невозмутимо ответил тот.
  - Кругом огонь! Там внутри люди! - заорала Шепард.
  - Мне плевать - ответил старый наёмник. - Пускай себе горят! Мне нужен Видо, и он сдохнет, любой ценой!
  В этот момент Шепард ничего так не хотела, как подойти к Заиду и врезать ему по морде, но обстрел заставил её укрыться. Несколько туриан в броне Синих Светил атаковали через открывшуюся брешь; она послала биотический толчок, разбросав наёмников. Её команда открыла ответный огонь, и через несколько минут ситуация оказалась противоположной - теперь Шепард и её команда продвигалась через проход, углубляясь в горящую станцию. СУЗИ проложила путь, ведущий к посадочной площадке, где размещался шатл или корабль Видо.
  Шепард собиралась направиться туда, когда услышала чьи-то отчаянные крики сзади.
  - Помогите! Там в здании люди, не могут выбраться! - взмолился мужчина. Он был одет в спецовку рабочего, и покрыт грязью и копотью. - Двери не открываются, пока огонь не погашен, а система огнетушения не работает. Они не могут запустить её с их стороны!
  Виктория взглянула на своих компаньонов, надеясь на совет, как действовать.
  - Шепард, если мы поможем этим людям, Сантьяго может сбежать - сообщил Гаррус.
  - Нахрен Сантьяго, - возмутился Джейкоб - мы сюда прибыли помочь этим гражданским!
  Заид зыркнул на экс-морпеха.
  - Я двадцать лет за этим ублюдком гоняюсь! Я не позволю ему снова спастись.
  Шепард хотела сообщить, куда и как глубоко Масани может запихнуть Видо, но времени на споры не было. Ей нужно было сделать выбор, и сделать его прямо сейчас. С одной стороны, она хотела помочь людям, запертым в станции; с другой стороны, если Видо сбежит, одному богу известно, на сколько ещё таких учреждений он устроит рейды и сколько невинных умрет, как те трупы, оставшиеся в джунглях.
  Доверяй себе. Доверяй силе своих компаньонов, и триумф будет твоим.
  Внезапно Виктории вспомнились слова элдарки. Она снова взглянула на свою команду, и приняла решение.
  - Я помогу им - резко заявила Виктория.
  - Бл*, Шепард... - начал было спорить Заид.
  - Заткнись, Массани! - прошипела Виктория. Она повернулась к капитану. - Галларди, вы командуете. Отправляйтесь за Сантьяго, и убедитесь, что он не покинет планету живым.
  - Считайте, сделано - кивнул Галларди.
  - Хорошо - произнесла Шепард, и спрыгнула на нижнюю дорожку, ведущую вглубь станции. Она подошла к двери, взломала замок и осторожно отошла в сторону, прежде чем открыть её. Как она и ожидала, изнутри вырвалось пламя, когда открывшаяся дверь впустила внутрь свежий воздух. Виктория заглянула внутрь; внутреннее пространство выглядело словно ад, внезапно навеяв неприятное ощущение дежа вю, и напомнив Шепард её последние мгновения на борту старой Нормандии. Она оттолкнула воспоминания и закрыла шлем.
  - Шепард - затрещал коммуникатор, донося голос Галларди. Она обернулась и увидела капитана, стоящего на дорожке, глядя на неё.
  - Удачи - продолжил Галларди. - Император защищает.
  Виктория кивнула и шагнула в пылающую станцию. Она сомневалась, что далёкому богу Галларди есть до неё дело, но, взглянув на преисподнюю, которую она была готова пересечь, она отсутствующе пробормотала себе под нос:
  - Искренне на это надеюсь, Галларди.
  
  * * *
  
  Август видел, как Шепард исчезла в горящем здании, и обернулся взглянуть на своих неожиданных подчинённых. Должно быть, он впечатлил Коммандера на Корлусе, раз она предоставила ему командовать остальной командой. Хотя сейчас с ним в команде было двое ксеносов, Галларди не собирался провалить задание из-за недоверия к пришельцам. Как ни странно, он действительно доверял этим двоим конкретным... более-менее. Пока что Вакариан показал себя компетентным снайпером, лояльным их задаче, несмотря на то, что он не человек, и это, в общем-то, не его война. Что до крогана, Грюнта, Галларди уже знал, что может положиться на любовь пришельца к сражению; огромного ксеноса, похоже, мало что интересовало, кроме этого.
  - Ладно, народ, в формацию - приказал Галларди, меняя энергоячейку в своём лазгане. - Кроган - вперёд. Вакариан, будете прикрывать тыл и обеспечивать снайперскую поддержку. Помните, это индустриальное здание, так что проверяйте верхние этажи на предмет снайперов.
  - Мы этим не в первый раз занимаемся, знаешь? - нетерпеливо буркнул Массани.
  Галларди проворно повернулся на одной ноге и воспользовался своей аугментированой рукой, схватив старого наёмника за горло и ударив его о ближайшую стену. Заид простонал, выронил ружьё и попытался разжать железную хватку Галларди, но без силы орка это было безнадёжным усилием.
  Галларди наклонился, приблизившись к лицу наёмника.
  - Слушай меня, Массани, слушай внимательно. Ты должен молиться своему хренову богу, кому бы ты не поклонялся, что мы не в Имперской Гвардии, или за то, что ты провернул, тебе гарантировано светило бы 10-49. Знаешь, что говорится в статье 10-49 Кодекса правил и регуляций Имперской Гвардии? В случае, если гвардеец, или офицер Гвардии, обвиняется в неподчинении приказам вышестоящего офицера, или в других действиях, серьёзно нарушающих правила поведения военного и воспрепятствовавших успеху операции, рекомендуемое наказание - казнь на месте комиссаром или другим присутствующим офицером адекватного ранга. В настоящий момент - я тут офицер подходящего ранга. Так что если ты не очень хочешь меня испытать, Массани, я предлагаю тебе заткнуться и встать в формацию. Всё ясно?
  Заид что-то прорычал в ответ.
  - Всё ясно? - повторил свой вопрос Галларди, поднимая Массани выше по стене, так что его ноги болтались в воздухе.
  - Кристально чётко - ответил Заид; кровь отлила от его лица. Галларди отпустил его, и наёмник упал на пол, начав кашлять. Август обернулся, взлянув на остальных; на лицах и Джейкоба, и Гарруса было одобрение, и даже Грюнт свирепо ухмылялся.
  - У нас есть работа, народ - произнёс Галларди, готовя оружие. - Выполним её.
  Гаррус взломал замок на двери и открыл её; Грюнт немедленно вошёл, громыхая по полу и держа наготове свой огромный дробовик. Остальные последовали за ним. Команда стремительно проследовала по проложенному для них СУЗИ курсу. По пути они столкнулись с лёгким сопротивлением - во всяком случае, с тем, что Галларди счёл лёгким сопротивлением. Наличие на их стороне крогана было огромным преимуществом, поскольку Синие Светила сосредотачивали огонь на нём, позволяя остальной команде обходить их с флангов и быстро уничтожать. Броня крогана позволяла ему выдерживать значительный урон, и даже игнорировать большинство атак; для Галларди это было, словно их штурм возглавлял космодесантник, хотя Грюнт и недотягивал - пусть он и был достаточно силён, но в быстроте и проворстве он не шёл ни в какое сравнение с лучшими Императора. Август полагал, что будь тут Астартес, он бы, скорее всего, пробился через наёмников в одиночку, даже не пользуясь укрытиями.
  Они вошли в какое-то помещение, которое, видимо, служило здесь офисом охраны, судя по наличию различных мониторов, показывающих разные части станции. Её охраняли двое туриан, но они были мгновенно убиты точными выстрелами Августа и Гарруса. Во время продвижения команды что-то привлекло внимание Галларди; подойдя, он подобрал какое-то тяжёлое оружие, лежащее на одном из ящиков. Оно было в разобранном состоянии, и Галларди был недостаточно знаком с местным оружием, чтобы его собрать, но к нему был присоединена небольшая канистра с изображением огня, так что назначение этого оружия было очевидно.
  - Грюнт! - выкрикнул Галларди и увидел, как кроган обернулся к нему. - Лови! - произнёс Август, бросая ему оружие.
  Несмотря на свою массивность, Грюнт ловко поймал оружие одной рукой. Он сложил свой дробовик и подвесил его за спину, а затем активировал свою новую игрушку. Загоревшийся запальник подтвердил предположение Галларди, что это был огнемёт.
  - Поскольку ты любишь ближний бой, думаю, это тебе пригодится - сообщил ему Галларди, кивнув.
  - Приблизиться и выкурить их - заметил Грюнт и хищно ухмыльнулся. - Мне нравится ход твоих мыслей, человек.
  Кроган подобрал несколько запасных канистр и снова занял свою позицию перед командой. Они продвинулись в последнее помещение, отделяющее их от посадочной площадки; Сантьяго отчаянно приказывал остатку своих людей задержать команду Августа, но это не работало. С Грюнтом, вооружённым огнемётом, битва стала явно односторонней - хотя в помещении было много тяжёлой машинерии, которую можно было использовать в качестве укрытий, это слабо помогало против огнемёта. Те, кто не оказались подожжены, были вынуждены оставить укрытия, и становились лёгкими мишенями для остальной команды.
  Под конец Синие Светила всё же сумели организовать сопротивление, когда активировали своего тяжёлого меха. Мех сдерживал половину команды Галларди, но Синие Светила допустили ошибку, пытаясь использовать его в качестве мобильного укрытия. Галларди решил повторить то, что сделал на Чистилище: тремя точными выстрелами он уничтожил голову меха, и тот самоуничтожился. Взрыв убил большую часть оставшихся наёмников и вывел из строя остальных. Меньше чем за минуту они присоединились к их мёртвым товарищам.
  Команда открыла двери выхода и бросилась к посадочной площадке.
  Вместо ещё одной группы Синих Светил они заметили лишь одинокую фигуру Видо Сантьяго, поспешно ковыляющего в сторону джунглей. Галларди заметил, что он истекает кровью из раны на лодыжке; капли крови шлёпались в лужу какой-то жидкости, разлитой на полу. Судя по запаху, это было какое-то горючее.
  Массани выстрелил из ружья, прострелив Видо вторую лодыжку. Командир Синих Светил с вскриком упал на пол; затем он перекатился на спину и с ужасом уставился на своих преследователей.
  - Погоди, не делай этого, Заид! - взмолился Сантьяго. - В этом не было ничего личного, просто бизнес. Ты понимаешь? Взгляни на себя сейчас; ты сейчас работаешь со Спектром, с хреновым героем. Я оказал галактике услугу!
  Заид просто перезарядил своё оружие, сбросив на землю раскалённый термозаряд. Он приземлился в лужицу прометия, или что там эти люди использовали в качестве жидкого топлива, и воспламенил его. Пламя распространялось в направлении Видо; огонь окутал всё вокруг него, и лидер Синих Светил завопил, загоревшись. Он пытался просить о помощи, но никто не сдвинулся с места. Галларди не чувствовал жалости к этому подонку; очищение огнём было более чем подходящим наказанием. Он взглянул на членов своей команды - но на лицах Заида и Грюнта были довольные ухмылки. Гаррус просто бесстрастно смотрел на происходящее, и лишь Джейкоб выглядел немного некомфортно.
  Внезапно крики Сантьяго прекратились; сзади от Галларди послышался выстрел. Август обернулся, поднимая оружие, чтобы встретить стрелка, но тут же остановился, узнав Шепард. Броня женщины была выпачкана сажей, и она держала в руке пистолет, направленный в сторону, где лежал труп Видо. На лице Шепард застыло суровое выражение.
  - Шепард? - спросил Галларди, приближаясь к ней. - Вы преуспели? Гражданские целы?
  - Целы - ответила коммандер, кивнув и указывая в сторону грязных рабочих поодаль. - Хотя и не все.
  То есть кто-то был убит взрывом. Галларди развернулся и уставился на приближающегося наёмника, выглядящего чрезвычайно довольным собой.
  
  * * *
  
  - Дело сделано? - холодно спросила Шепард.
  - Угу, все дела здесь сделаны - ухмыльнувшись, ответил Заид.
  - Хорошо - ровно ответила Шепард.
  БУМ! ШМЯК!
  Шепард, двигаясь со скоростью молнии, дважды врезала Заиду, в пах и по голове. Наёмник с криком упал на землю, свернувшись.
  - Ё**ная сучка! - сумел со стоном произнести Заид.
  Коммандер подошла к нему и снова пнула, перекатив на спину. Она поставила ногу на грудь мужчины и наклонилась; никто не пытался вмешаться.
  - Восемь человек, Массани - сообщила ему Шепард. - Восемь человек умерло из-за взрыва, который ты устроил, и это только те, чьи останки можно опознать.
  - Я не мог позволить... - начал Заид.
  - Да, да, ты не мог позволить Видо сбежать, я поняла - с издёвкой произнесла Виктория. - Мой вопрос: как именно он бы сбежал? На шаттле в космос? Там его ожидал лучший фрегат с лучшим штурманом. Или, может, ты думаешь, что он мог воспользоваться шаттлом и спрятаться где-то на планете? У нас на Нормандии имеется сенсор ARGUS, чтобы его отследить. Мы поймали бы его так или иначе. Но нет, тебе обязательно было поспешить и убить его здесь и сейчас. Ну, поздравляю! Ты это сделал, но из-за этого были потеряны невинные жизни.
  Заид отвернулся и что-то пробормотал в ответ.
  - Знаешь, Массани, я правда от тебя этого не ожидала - продолжила Шепард. - Когда я встретила тебя на Омеге, я действительно думала, что ты профессионал. Никогда не ставить личное превыше работы. Похоже, я ошибалась. Теперь я не уверена, что ты мне нужен в моей команде.
  - Цербер не стали бы мне столько платить, если бы не думали, что я тебе понадоблюсь - возразил Заид.
  - Я сомневаюсь, что в Цербере думали, что я подберу Галларди и Маэтерис - парировала Виктория. - И, честно говоря, Заид, пока что эти двое в десять раз полезнее, чем ты. Так что я уверенно могу сказать, что прекрасно справлюсь без твоей помощи.
  - К чему ты ведёшь, Шепард? - спросил её Заид.
  - Разве не очевидно? Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, мистер Массани - ответила Шепард. - Мы расходимся здесь, на этой планете. Я не собираюсь просить вас вернуть оплату, можете делать с этими деньгами что хотите. Хотя что-то подсказывает мне, что Цербер найдёт способ вытянуть свои деньги обратно.
  Виктория повернулась и двинулась прочь; она услышала, как Заид кряхтит, вставая.
  - Шепард! Погоди секунду, блин - недовольно произнёс Массани. - Погодь, давай это обговорим.
  - Не о чем говорить, Заид - сообщила ему Виктория. - Если ты не можешь работать, как часть команды, ты для меня бесполезен.
  - Я провёл последние двадцать лет, прижатый к стене. Всё из-за того, что когда-то доверился Видо - произнёс старый наёмник. - Этот ублюдок забрал у меня всё. Ты не понимаешь.
  Последняя фраза заставила Шепард остановиться.
  'Очень плохой выбор слов' - подумала она. Стремительно развернувшись, она приблизилась к Массани.
  - Действительно, Заид? Тебя избили собственные люди и пристрелил бывший коллега. Они решили, что ты мёртв, и выбросили в канаву, где тебя подобрал какой-то добрый самаритянин, который доставил в местный госпиталь. Там тебя наскоро залатали, и ты потратил двадцать лет, планируя месть - произнесла Виктория в лицо мужчине. - Я? Всего лишь умерла. Умерла, как 'совсем'. Я очнулась в руках террористов, большинство моих бывших друзей называют меня предателем. Мои боссы из Совета называют меня чокнутой.
  'Персона, которую я люблю больше жизни, скорее всего, переключилась на что-то после моей смерти' - хотела сказать Шепард, но сдержалась.
  - Так что да, Массани, я тебя, пожалуй, не понимаю.
  Заид, кажется, хотел было что-то сказать, но в итоге просто отвернулся.
  - Хочешь знать, в чём ирония? - спросила его Шепард. - Как и ты, я охочусь на тех, кто меня убили. Но разница в том, что в моём случае суть не в мести, а в том, чтобы спасти людей.
  - Ладно, я сейчас облажался! Ты это хочешь от меня услышать? - сердито произнёс Заид. - Слушай, Шепард, в этой грёбаной вселенной я горжусь только двумя вещами - я никогда не делаю работу тяп-ляп, и всегда плачу по своим долгам. Видо мёртв. Я крупно обязан тебе за это, и я это серьёзно. Позволь мне довести эту работу до конца. Это минимум, что я могу сделать.
  Виктория на миг умолкла. Весь этот диалог был разыгран; хотя её напрягало наличие в команде такого негодяя, как Заид, она знала, что не может позволить себе потерять опытного солдата. Ставки были слишком высоки. Но она помнила и второй совет Маэтерис.
  И всегда помните: командуете здесь вы. Не я, и не кто-то ещё.
  Так что она должна была поставить Заида на своё место и напомнить ему, что как бы он ни был способен, он всё равно наёмник.
  - Давайте проясним, Заид - ровно сообщила Шепард. - Если вы с нами, вы с нами. Вы делаете, что я говорю, и как я говорю. Один раз облажаетесь, и в этот раз не просто уйдёте с деньгами. Я лично отправлю вас составить компанию Видо в аду.
  - Не облажаюсь, Шепард - произнёс Заид с тенью улыбки. - Сделаем это как герои. Вам блестящие медали и всеобщее восхищение, мне - моя пенсия.
  Шепард слегка кивнула, и вновь развернулась, зашагав к группе рабочих. Она активировала коммуникатор и связалась с Нормандией; рабочим оставят припасы, чтобы продержаться, пока не прибудет команда или компании, или Альянса. А Нормандия всегда может пополнить свои запасы.
  
  * * *
  
  Заид снова взглянул на изувеченный труп Видо. Вот оно... В точности как он представлял этот момент на протяжении двадцати лет. Это должно было быть моментом триумфа Заида. Видо превратился в кучку неудачного барбекю; трупы тех, кто следовал за ним, устилали всё здание, а Заид очень даже жив. Было только одно, что беспокоило его - один вопрос.
  Почему он чувстует себя так дерьмово?
  Он обернулся, взглянув на удаляющуюся коммандера Шепард. Технически, она была права - всю операцию можно было провести чисто, с меньшим 'попутным ущербом'. Как правило, Заиду было плевать на гражданских, угодивших под перекрёстный огонь. Обычно было плевать. Но не сейчас. Что-то в неодобрении Шепард заставляло его думать, что это должно его заботить, он должен стремиться к большему, чем просто остаться последним, кто стоит.
  Массани видел, как Шепард разговаривала с рабочими. Грязные выжившие не переставали благодарить и нахваливать свою спасительницу; почти все стремились пожать ей руку или просто почтительно прикасались к её броне, словно она некий живой святой.
  Всё, что доставалось Заиду - злобные взгляды.
  'Полагаю, это и есть разница между героем вроде Шепард и мрачным старым наёмником вроде меня' - подумалось Массани.
  - Бл*, мне бы сейчас выпить... - произнёс он вслух и направился к ближайшему ящику, на который и уселся, ожидая шаттл.
  
  * * *
  
  Место: Инженерная палуба Нормандии, нижний уровень.
  
  'Это меня никуда не ведёт' - подумала Джек, продолжая сидеть в темноте. За последний час, потраченный на попытки последовать совету её стервозной училки, она так и не ощутила ничего необычного. Хотя ей и удалось 'почувствовать' воздух вокруг неё, и Джек была вынуждена неохотно признать, что это, типа, клёво. Знать, что даже во вроде бы пустом убежище Джек всегда присутствуют движение, действие и энергия. Нечто, что всегда присутствует, что никогда не останавливается и никого не ждёт. Нечто, что сдерживает лишь корпус корабля, но появись хоть крошечное отверстие, и воздух уйдёт. Джек это нравилось. В настоящий момент она полностью понимала значение фразы 'быть свободным, как ветер'.
  Джек на миг представила, каково быть единой с таким элементом. Она представила полёт куда-то на огромной скорости; к инженерной, мимо этих двух обезьян в смазке, в ядро Ээзо... Эта конструкция - могучая штука, способная двигать весь корабль и даже делать его невидимым. Джек почти ощущала идущие из него мощные импульсы...
  - Бедный я, бедный - послышался голос Кеннета Доннелли. - Три женщины на палубе, и никакого мне внимания. Первая даже не замечает моего существования. Вторая убьёт меня одними мозгами, если я на неё просто гляну не так, а третья, ну, Гэбби.
  Джек громко простонала. Этот хренов Скотт всё испортил! Джек глубоко вздохнула и громко прокричала:
  - Кен, ты бы не мог заткнуться? Я тут сосредоточиться пытаюсь!
  Возникла пауза.
  - Но я ничего не говорил! - ответил Кеннет. В этот раз, однако, его голос был приглушённым и отдалённым, как и следовало быть, поскольку он находился выше уровнем.
  Джек резко открыла глаза от неожиданности, лишь для того, чтобы увидеть элдарку, сидящую перед ней и с любопытством смотрящую на неё.
  - Он говорит частичную правду - сообщила Маэтерис. - Он ничего не говорил. Вслух, во всяком случае.
  - Ты хочешь сказать, я слышала его?.. - взволнованно спросила Джек.
  - Да, похоже, ты добилась некоего прогресса - ответила элдар. - Хорошо, поскольку я уже почти начала думать, что всё это бесполезно.
  - Ха! - ухмыльнулась Джек и высунула язык, заставив элдарку вздохнуть и потереть глаза.
  - Итак, когда я получу свой хрустальный шар? - спросила Джек Дальновидящую.
  Элдар выглядела озадаченной таким вопросом.
  - Я не думаю, что кто-то захочет доверить тебе нечто столь хрупкое. Почему вообще ты хочешь хрустальный шар?
  - Ну, знаешь, предсказывать будущее! - ответила Джек и неуверенно добавила: - Ну, это же как вы, народ, это делаете - смотрите в шар, и он вам сообщает всякое, верно?
  Маэтерис подняла бровь.
  - Нет, мы этого не делаем. Это гораздо сложнее, и чрезвычайно далеко за пределами твоих возможностей. Ты же не считаешь, что одна случайно услышанная мысль делает тебя кандидатурой в Совет Видящих?
  - А разве нет? - пошутила Джек. Судя по лицу инопланетянки, она шутки не поняла.
  - Это только ты, или весь твой народ лишён чувства юмора? - осведомилась Джек.
  - Я ценю хорошую шутку - ответила Маэтерис, едва заметно пожимая плечами. - Но только когда слышу таковую.
  - Оо! Извините, что не соответствую вашим возвышенным стандартам, Ваше Величество - поддразнила элдарку Джек. Увидев, что реакции не последовало, впрочем, она решила оставить эту тему. - Итак, что дальше?
  - Практика. Много практики - заявила Маэтерис. - И в первую очередь, самое главное - ты должна научиться защищать себя от обитателей Варпа.
  - Ты имеешь в виду этих ваших демонов... Здесь они тоже существуют? - опасливо спросила Джек.
  - Не так много, но да, они здесь существуют - ответила элдар. - Тебе следует понимать, что они неразрывно связаны со всеми живыми существами, способными чувствовать. Пока живо что-то разумное, всегда будут демоны.
  - Кто-нибудь уже выяснил бы это - возразила Джек.
  - Я уверена, кто-то из вашего народа может обладать неким знанием о Варпе и тех, кто в нём обитает - сказала Дальновидящая. - Хотя если они попытаются поделиться этим знанием, большинство в это не поверят, предпочитая жить в блаженном неведении. Недавно уже был хороший пример подобного - Коммандер Шепард и Жнецы. Она обладала знанием о присутствующей опасности, но лишь немногие ей поверили.
  - Да, аргумент засчитан - кивнула Джек. Она нервно перебрала пальцами. - Итак, эм, что мне делать?
  - Прежде всего, перестань бояться - строго сказала ей Маэтерис. - Хотя будучи псайкером ты будешь привлекать их внимание, но ты и более способна сражаться с демонами, чем другие. Понимай опасность, но не бойся. Это абсолютно бесполезное чувство, и нечто, что демоны эксплуатируют.
  В первый момент Джек хотела сказать, что она ничего не боится, но это, конечно, было бы ложью. Она боялась. И врать элдарке только для того, чтобы выглядеть круто, нет смысла - Дальновидящая видела Джек насквозь, она была в этом уверена.
  - Итак, ты собираешься научить меня чему-то мощному? - спросила Джек. - Ну, знаешь, чтобы сражаться с этими тварями? Нападение - лучшая защита, верно?
  Маэтерис покачала головой.
  - Не в этом случае. Только сильнейшие и самые тренированные псайкеры способны бросить вызов демону и победить. Хотя у тебя и есть потенциал, ты не сможешь противостоять могущественному демону. Нет, в твоём случае лучшей защитой будет полностью избегать битвы. Я научу тебя скрывать своё присутствие в Варпе, чтобы хищники тебя не замечали.
  - Звучит трусливо - фыркнула Джек.
  - А должно звучать мудро - возразила элдар. - Особенно для тебя. Скажи мне, в прошлом, когда ты нарушала закон, почему ты пыталась бежать от правосудия? Почему не противостоять ему лицом к лицу?
  - Я не дура - ответила Джек. - Я крута, но даже я не могу сражаться с армией копов.
  - Это и есть твой ответ. В противостоянии демону шансы никогда не будут в твою пользу.
  - Ладно, но если меня всё-таки заметили? - спросила Джек. - Что тогда?
  - Закройся. Построй ментальную защиту, которую демонам будет сложно преодолеть - посоветовала Дальновидящая. - Большинство из них оставят тебя в покое, посчитав, что оно не стоит усилий. Несмотря на то, что они бессмертны и им доступно всё время во Вселенной, большинство демонов очень сиюминутные существа.
  - Этому ты меня тоже научишь? - осведомилась Джек. Дальновидящая на миг задумалась.
  - Изучение элдарских практик займёт у тебя слишком много времени. Мой совет - проконсультироваться с Имперцем, он сражался с демонским племенем и выжил. Хотя он и не псайкер, но ему найдётся что посоветовать.
  Джек фыркнула.
  - Небось, какая-то религиозная лабуда.
  - Несомненно, это будет как-то связано с их религией - согласилась Маэтерис. - Хотя это и не такая глупость, как ты хочешь верить.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Люди молятся и произносят защитные... литании, если не ошибаюсь, они так называются, чтобы оградить себя от влияния Хаоса - пояснила элдар. - Хотя они верят, что эти молитвы даруют им некую защиту, в большинстве случаев сила приходит из них самих. Их защищает вера, которую они вкладывают в эти слова.
  - Вера, хм? - задумчиво произнесла Джек.
  - Да, вера. Или убеждения. Или целеустремлённость. Или иногда даже простое чувство противоречия или упрямство. Это то, что позволило твоему роду выжить в отдалённом мрачном будущем далёкой вселенной.
  - То есть это просто вопрос веры в то, что ты можешь сопротивляться? - спросила Джек.
  - В сущности, да - кивнула Маэтерис. - Хотя я не думаю, что это так просто.
  Корабль слегка вздрогнул. Отдалённый голос СУЗИ сообщил:
  - Приближается шаттл. Принимающей команде - приготовиться.
  - Ладно, в общем - ответила Джек. Она пыталась сохранять незаинтересованный вид, но знала, что ей это не удаётся. Джек испытывала чрезвычайный энтузиазм от перспективы научиться делать что-то, что раньше считалось чем-то вроде магии Вуду.
  Она попыталась встать, но скривилась и выругалась, когда занемевшие ноги пронзила боль.
  - О, да, и ещё это - произнесла Маэтерис, поворачиваясь, чтобы уйти. - Постарайся поработать над гибкостью. Ты будешь проводить много времени в медитации.
  - Могла бы по крайней мере предупредить - проворчала Джек. Она помахала рукой. - Может, поможешь чуток?
  - Сделай это сама. Борьба тела закаляет дух - произнесла Дальновидящая и исчезла из вида.
  - Грёбаная эльфийка - пробормотала Джек. Медленно, кривясь и ругаясь, она выпрямила ноги и принялась их растирать, пытаясь вернуть чувствительность.
  
  * * *
  
  - Это абсолютно неприемлемо, мистер Массани - услышала Маэтерис, как Исполнительный Офицер Командора Шепард спорит со старым наёмником. - Цербер заплатил существенную сумму, и в вашем контракте прописано, что вы детально выполняете приказы Коммандера.
  - Миранда, хватит уже - произнесла Шепард, явно уставшая. - Мы с этим уже разобрались.
  Дальновидящая приблизилась к стоящей у лифта группе. Естественно, все обернулись в её направлении.
  - Полагаю, ваша миссия была успешна - сообщила элдар. Она услышала звук принюхивания позади, но проигнорировала его.
  - Могло быть лучше, но что-то подсказывает мне, что могло быть намного хуже - пожала плечами Шепард. - Что насчёт вас? Что с Джек?
  - У неё есть кое-какой прогресс - ответила элдар. - Из неё ещё может что-то выйти.
  - Хорошо, снова благодарю вас за помощь - поблагодарила её коммандер.
  Прибыл лифт, и группа вошла в него. Маэтерис снова услышала принюхивание позади и, обернувшись, увидела смотрящего на неё огромного крогана.
  - Прекрати это, зверь - строго произнесла Дальновидящая.
  - Что ты такое? - спросил кроган. - Ты выглядишь как человек, но пахнешь старо. Старо, как кроган. Импринт в моей голове говорит мне, что люди не живут так долго.
  - Она не человек, Грюнт - объяснила Шепард. - Она элдар.
  - В импринте нет ничего об элдарах - произнёс Грюнт. - Но ты выглядишь даже более хрупкой, чем люди. Ты должна быть слаба. Странно, что ты у Шепард... Хррр...
  - Грюнт? - спросила Шепард, услышав, как кроган остановил свою речь и начал издавать странные звуки.
  - Коммандер, я думаю, Грюнт спит - сообщил ей Джейкоб.
  - Что? Как? - Шепард обернулась и увидела, что кроган неподвижно стоит с закрытыми глазами.
  - Вы были правы, капитан. Очень похож на орков - произнесла Маэтерис, обращаясь к Галларди. - Силён телом, но очень простой разум.
  Лифт открылся на жилой палубе, и Маэтерис вышла, направившись к своей каюте.
  
  * * *
  
  Все уставились на спящего крогана. Гаррус помахал рукой перед его лицом.
  - Вот вам и чистокровный кроган...
  - Думаю, Окиир вертится в могиле - добавил Джейкоб.
  Грюнт вздрогнул и с грохотом упал. Он простонал и потряс головой, вставая.
  - Что... Кто? Где? - пробормотал Грюнт, оглядываясь. - Что случилось?
  - 'Слабая элдар' тебя усыпила - прокомментировал Галларди. - Никогда не оценивай врага по одной внешности.
  - Мне... нужно поспать... - прорычал кроган.
  - Нет, Грюнт, ты отправишься к доктору Чаквас, и она вытащит все эти пули из твоей шкуры - сообщила ему Шепард.
  - Хмм, ладно - пробормотал Грюнт и побрёл к медчасти.
  - Она справилась с сильнейшим биотиком, взмахнув рукой, усыпила чистокровного крогана, не шевельнув пальцем, она может предсказывать будущее - с трепетом пробормотала Шепард. Она взглянула на Галларди. - Скажите мне, капитан, на что ещё невозможное она способна?
  - Однажды она каким-то образом сумела протащить элдарский ударный отряд на один из самых защищённых миров Империума - заметил Галларди, пожав плечами. - Погодите, пока не увидите её в битве.
  - Что-то мне уже не очень хочется... - пробормотала Виктория. - Ладно, народ, все свободны. Увидимся за обедом.
  
  * * *
  
  Время обеда...
  Маэтерис готовилась к очередному сеансу предвидения, когда услышала странное бурчание. Сперва она его проигнорировала, но когда звук послышался снова, она осмотрела каюту в поисках его источника, но не смогла обнаружить ничьё присутствие. Только когда звук повторился в третий раз, Маэтерис осознала, что он доносится из её желудка, и в тот же момент внезапно поняла, насколько проголодалась. Что и естественно - последний раз она ела на том проклятом Имперском мире. Как элдар, она могла довольно долго обходиться без еды, но у всего есть пределы.
  Она потянулась разумом за пределы каюты. В настоящий момент команда корабля собралась на обед. Маэтерис была не готова разделять с ними еду, как уже делал Имперский Капитан, но ей всё же было необходимо есть. Всё, что нужно - быстро войти в столовую, взять что-нибудь съедобное, и вернуться в свою каюту.
  
  * * *
  
  Шепард снова сидела на своём месте во главе стола. Народ собрался вокруг, и некоторые бросали нетерпеливые взгляды на Галларди. 'Вероятно, ожидают ещё одну историю про Империум Человечества', подумала Виктория. Она не могла их обвинять - Шепард и самой было интересно, особенно после того, как он рассказал ей об Императоре.
  Это произошло, когда все наконец уселись; Виктория услышала, как дверь открылась, и столовая погрузилась в тишину. Шепард даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что в комнату вошла Маэтерис; такое уж она производила впечатление.
  Обернувшись, Виктория увидела, как элдар стремительно подходит к стойке сержанта Гарднера; пожилой повар был слишком ошарашен, чтобы что-то сказать. Маэтерис молча взяла тарелку и положила на неё несколько кусков хлеба и несколько листьев салата; добавила бутылку воды, стакан, и немедленно повернулась к выходу. Дальновидящая сделала два шага - и замерла на месте. Почти неохотно она развернулась и снова приблизилась к стойке; уставилась на чашу яблок. Рука Маэтерис слегка вздрогнула, словно она была неуверенна, стоит ли брать или нет.
  - От одного яблока не растолстеешь, Принцесса - сказала ей Джек.
  Дальновидящая бросила на неё сухой взгляд, а затем быстро схватила зелёное яблоко и покинула столовую.
  - Полагаю, это не связано со страхом набрать несколько килограммов - заметила Касуми, возвращаясь к своей рыбе. - Шеп, ты помнишь, что она сказала о природе элдаров?
  - Ага, что это в природе элдаров - ограничивать себя - ответила Виктория. - Полагаю, это относится и к еде. В смысле, она взяла только листья салата и хлеб. Словно состоит в каком-то строгом монашеском ордене.
  Шепард взглянула на Галларди, ожидая какого-то объяснения, но он только покачал головой.
  - Ничего не могу сказать, кроме того, что никогда не встречал толстого элдара.
  За столом послышались негромкие голоса, и команда вернулась к еде. Неожиданно следующим, кто задал Галларди вопрос, оказался Гаррус.
  - Капитан, не могли бы вы мне кое-что объяснить - произнёс турианец.
  - Смотря что, Вакариан - ответил Галларди, оторвавшись от еды.
  - Там на Зории, когда Шепард входила в станцию, вы пожелали ей удачи и добавили 'Император защищает'. Это какое-то благословение? - спросил турианец.
  - Воистину так - ответил Галларди и повернулся, взглянув на Шепард. - Хотя немного укороченное в обиходе. Полностью звучит 'Император защищает праведных'.
  Шепард застенчиво опустила взгляд. Она никогда не считала себя 'праведной'; она просто выполняла свой долг.
  - Это был второй раз, когда я слышал это от вас - продолжил Гаррус. - Это звучит так, словно вы почитаете правителя Империума как некоего бога. Вы бы не могли объяснить?
  Галларди взглянул на свою еду и усмехнулся.
  - Никогда в жизни не подумал бы, что ксенос будет спрашивать меня об Императоре...
  Капитан покачал головой и взглянул на Гарруса.
  - Воистину, Бог-Император - правитель Империума, которому поклоняются как взошедшему к божественности и Спасителю человечества.
  - Так он человек или бог? - спросила явно растерянная Миранда.
  - Оба - произнёс Галларди. - Он был величайшим, жившим среди людей, и взошёл к божественности благодаря благородной жертве во время Ереси Хоруса.
  - Вы уже упоминали эту 'Ересь Хоруса' - заметила Габриэлла Дэниелс с дальнего конца стола. - Что именно произошло?
  - Думаю, я не лучший, у кого стоило бы об этом спрашивать, я не историк - извиняющимся тоном произнёс Галларди. - Всё, что я знаю, основано на религиозных церемониях. Всё это началось, когда Император достиг контроля над Святой Террой и начал Великий Крестовый Поход, дабы объединить Человечество под единым знаменем...
  Час прошёл почти без перерывов, пока Галларди пересказывал историю основания Империума Человечества. Как Император создал Легионы Адептус Астартес, чтобы те играли роль острия копья в его завоеваниях. Легионы, возглавляемые другим творением Императора, Примархами - подобными полубогам существам огромной силы, которые были Императору почти как сыновья. Величайшим из примархов считался Хорус, возлюбленный сын Императора.
  - В конце Крестового Похода Хорус Архипредатель, хотя в то время, полагаю, он был известен под другим именем, был назначен главнокомандующим Похода и возглавил завоевание оставшихся миров вместо Императора. Сам Император оставил Поход и вернулся на Терру, по причинам, ведомым лишь Ему. Неизвестно, что именно произошло, но общепринято мнение, что Хоруса каким-то образом совратили Губительные Силы Хаоса, для которых объединённый и упорядоченный Империум был анафемой. Хорус обратился против Императора, и половина Примархов и их Легионы присоединились к нему...
  Галларди продолжил рассказ, как Великий Крестовый Поход обернулся кровавой гражданской войной. Как силы Хоруса осадили Терру, и его силы сражались с лоялистами у Врат Вечности - входа во Дворец Императора. Как Император и несколько верных Примархов проникли на флагман Хоруса, и как Император сумел полностью уничтожить Хоруса, но сам оказался смертельно ранен. Как он сделал выбор оказаться заключённым в Золотом Троне, чтобы поддерживать Астрономикон и Империум не развалился без него. И как Император остаётся в этом состоянии больше десяти тысяч лет.
  Позже было задано множество вопросов: об Астрономиконе, о судьбе оставшихся предателей. Галларди ответил на всё в меру своих способностей. Больше всего вопросов задавали, конечно, Мордин и Келли, хотя вечно циничная Миранда вставила свои неудобные вопросы.
  - Поправьте меня, если ошибаюсь, но, как я понимаю, Император лишь номинальный правитель Империума. Если в настоящий момент он в системе поддержания жизни, то ему затруднительно общаться с подданными. Так кто правит вместо него?
  К его чести, Галларди это не смутило.
  - Вы правы лишь частично, Лоусон, Император всё ещё общается со своими слугами. В тяжёлые времена Он посылает видения лояльным псайкерам и святым, которые трактуют Его волю и действуют в соответствии. Тем не менее, основная задача по организации и поддержанию Империума лежит на Совете Высоких Лордов Терры.
  - Аристократия? - быстро спросил Мордин. Галларди покачал головой.
  - Нет, они лидеры самых могущественных Адептус, эм... Организаций Империума...
  Галларди принялся объяснять структуру Империума; Виктория ощутила постукивание по плечу. Она обернулась и увидела Касуми, тихо стоящую за её спиной.
  - Не хотела бы прерывать, Шеп, мне самой интересно, но каковы наши действия дальше?
  - Не знаю, Касуми - ответила Шепард. - У нас всё ещё нет информации по Коллекционерам.
  - Как думаешь, пара свободных дней у нас не найдётся? - с надеждой спросила Касуми.
  - Не знаю. Может быть - пожала плечами Виктория. - А что?
  Глаза воровки озарились под капюшоном.
  - Вечеринка.
  
  Глава 10: Что бы вы ни делали, элдар делает это лучше.
  
  Местоположение: Туманность Змеи, орбита планеты Бекенштейн, грузовой трюм Нормандии.
  БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!
  Шесть выстрелов угодили точно в центр самодельной мишени. Если бы зрители не знали, как оно на самом деле, они бы могли подумать, что в цель попала одна крупнокалиберная пуля.
  - Так это всё-таки умение - заметил Гаррус.
  - Что? - спросил Август, сложив тяжёлый пистолет и положив его на стол.
  - Ваша меткость. Мы все задумывались, чем вызвана точность вашей стрельбы - малой отдачей вашего оружия, или вашим собственным опытом и тренировками - объяснил турианец.
  - Понятно - кивнул Галларди. - У лазерного оружия действительно очень маленькая отдача. Но я обучен использовать разнообразное оружие, включая такое стрелковое вооружение, как автоганы, стабберы, и даже болтерные пистолеты. Собственно, у ваших масс-акселераторов отдача меньше, чем у порохового оружия Империума, так что они не слишком влияют на мою точность.
  - Разумно, раз вы из сил специального назначения - произнёс Джейкоб. Он взглянул на пистолет, которым пользовался Галларди. - Ну, так что вы думаете?
  Август взял пистолет и снова активировал его. Он взвесил его в руке, проверяя баланс.
  - Я возьму его. - Он сложил оружие и вложил в кобуру. - Хотя именно это оружие использовать будет иронично.
  - Что вы имеете в виду? - осведомился Гаррус.
  - Модель оружия, М-6 Карнифекс - ответил Август. - Вы знаете, что означает 'Карнифекс'?
  Гаррус пожал плечами, очевидно незнакомый с термином.
  - Это значит 'мясник' на древней латыни - сообщил Джейкоб.
  - На Высоком Готике это означает то же - с кивком произнёс Галларди. - А ещё так называют одного из самых свирепых монстров тиранидов. Представьте себе зверя размером с дом с длинными, алмазно-твёрдыми когтями, способными вскрыть боевой танк. Их толстые шкуры неуязвимы для ручного оружия, и чтобы их вынести, нужно несколько выстрелов противотанкового вооружения.
  - Потерял много хороших ребят, сражаясь с этими ублюдками - со вздохом добавил Август. - А теперь, похоже, придётся довериться одному в бою.
  Гаррус усмехнулся.
  - Как вы, люди, говорите - какова ирония!
  Август услышал, как открываются двери лифта, и, обернувшись, увидел, как Касуми тащит ящик, заполненый набором оружия и элементов брони.
  - Можно девушке получить немного помощи - осведомилась Касуми. Джейкоб среагировал первым, бросившись на помощь надрывающейся женщине.
  - Мой герой - с улыбкой произнесла Касуми, с радостью передав ему ящик. - Интересно, как Шепард ухитряется таскать всё это барахло и ещё и бегать в бою.
  Она указала Джейкобу следовать за ней, и прошла к одному из металлических ящиков, стоящих в трюме. Она открыла боковую панель, и Август увидел, что внутри находится статуя турианеца.
  - Хмм, никогда бы не подумал, что увижу его снова - пробормотал Гаррус, приближаясь к статуе. Из любопытства Галларди последовал примеру турианеца.
  - Он выглядит знакомо, даже для меня - заметил Август.
  - Это Сарен - объяснил Гаррус.
  - А, это СПЕКТР-предатель, которого ваша компания победила два года назад, не так ли? - вспомнил Галларди изображение упомянутого турианеца из Экстранета.
  - Да, хотя я не понимаю, почему кто-то стал делать его статую в наше время - пробормотал Гаррус.
  - Никто и не делает - весело сообщила Касуми, присаживась и нажимая что-то на пьедестале; в нём открылся тайник. Она принялась складывать внутрь броню и оружие. - Её сделали вскоре после назначения Сарена СПЕКТРом. Мне удалось... раздобыть её два года назад, когда её перевозили из обычного места на Цитадели.
  Закончив размещать снаряжение, девушка снова нажала потайную кнопку, и пьедестал закрылся, скрывая свой опасный груз.
  - Так вот как вы решили протащить оружие в поместье? - спросил Галларди. Чуть раньше их проинформировали о готовящейся операции; по плану Шепард и Гото должны были проникнуть на светский вечер, проводимый неким преступником-торговцем оружием, чтобы добыть устройство под названием 'серый ящик'. Касуми объяснила ему, что это устройство - кибернетический имплант, размещаемый в мозге и записывающий всё, что видит хозяин. Данный конкретный серый ящик принадлежал бывшему партнёру Касуми по преступлениям, Кейджи Окуда. Судя по всему, этот человек сумел записать какую-то опасную информацию - информацию, которая его убила.
  Хотя Касуми честно признала, что она хотела добыть упомянутый серый ящик только как напоминание о друге, она сообщила, что Кейджи смог предупредить её, что имеющаяся у него информация опасна. Нечто, что может серьёзно навредить репутации Системного Альянса и заодно всему человечеству. Это было очень хорошей причиной для всех, включая Августа, взяться за операцию.
  - Именно - с улыбкой ответила Касуми. - Шепард подарит её хозяину в качестве знака признательности.
  - И он это примет? - ошарашено спросил Галларди. - Статую заклятого врага Человечества?
  - У Хока довольно... Эксцентричные вкусы.
  - Вы так это называете? - спросил Август. - У нас в Империуме был существенно более короткий и информативный термин - ересь.
  - За обладание подобным можно попасть в тюрьму? - спросил его Джейкоб.
  - В тюрьму? - переспросил Август. Затем он вспомнил, что местные законы значительно мягче имперских, и ответил. - Полагаю, можно оказаться на какое-то время в темницах Инквизиции, но только если они решат, что вы можете знать что-то важное и вас нужно где-то держать во время допросов. Помимо этого, наказание за ересь - смерть.
  - Ой - произнёс Джейкоб, скривившись.
  Звук открывающегося лифта снова заставил всех обернуться и взглянуть на прибывшего. Из лифта изящно шагнула женщина, одетая в длинное чёрное вечернее платье с серебряными аксессуарами; Галларди потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что вышеупомянутая женщина - коммандер Шепард. Видеть её без брони или её обычной чёрной униформы было странновато, хотя Август признавал, что зрелище было приятное.
  - Ну, такое не каждый день увидишь... - пробормотал Гаррус.
  - Это точно - отозвался Джейкоб.
  Шепард с усмешкой подошла к ним.
  - Джентльмены, у вас всех такой вид, словно увидели нечто невозможное - произнесла коммандер. - Я всё-таки не совсем неженственна.
  Гаррус и Джейкоб начали оправдываться, но Касуми перебила их:
  - Не слушай их, Шеп, ты прекрасно выглядишь! Тебе нужно чаще такое носить.
  Шепард взглянула на Галларди.
  - А что насчёт вас, капитан? Ваше мнение?
  Август улыбнулся.
  - Ну, ваша одежда скромновата для Имперской знати, но я не знаю последних здешних трендов, так что, полагаю, это будет подобающе.
  Шепард подняла бровь.
  - Теперь моя очередь удивляться. Вы знакомы с трендами фасона вашей знати?
  - Немного. Частью работы на Инквизицию бывают социальные внедрения, когда роют под опасные культы - ответил Галларди, пожимая плечами. - Я участвовал в одном, хотя я просто играл роль телохранителя. Большую часть работы делала Сахи, наша ассасин культа смерти.
  - Мне сложно представить, как кто-то, кого называют 'ассасин культа смерти' играет роль аристократки - сказал Джейкоб, скрестив руки.
  - А зря. Это было очень весело - сообщил ему Галларди. Увидев любопытство на лицах присутствующих, он принялся объяснять. - Сахи была, и я молюсь, чтобы всё ещё оставалась, мастером притворяться. Представьте женщину, что всегда одета в чёрное трико, носит меч и одному Императору ведомо сколько ещё скрытого смертоносного оружия. Когда она не участвует в миссии, обычно проводит время в одиночестве в своей комнате, или в безмолвных молитвах Императору, или оттачивая свои навыки. Обычно от неё не услышишь больше пары слов в день, и эти слова 'утро' и 'вечер'. Но когда возникает такая необходимость, она надевает чрезвычайно дорогие наряды, которые мы храним для такого случая, начинает говорить с акцентом Некромундийского Высокого Шпиля и превращается в Грацию Витрию Уланти Третью - аристократку одной из самых известных флотских династий Некромунды, известную способностью говорить быстрее штурмболтера и любовью ко всему блестящему и загадочному.
  Август усмехнулся, вспоминая.
  - Аристократы были в трансе от её беззаботности; они понятия не имели, что женщина, которую они пытались впечатлить, могла прикончить их мизинцем.
  - Никогда бы не подумала, что ваша Инквизиция так работает - сказала Касуми. - Я думала, они скорее в духе 'бросить их в темницу и пытать, пока не признаются'.
  - Уверяю вас, мисс Гото, множество инквизиторов именно так и действуют - ответил Август. - Но большинство всё же предпочитают действовать тоньше. Собственно, насколько я успел изучить СПЕКТРов Совета, они не слишком различаются. И те, и те могут действовать вне законов и докладываюся только высшей власти. Хотя, конечно, у СПЕКТРов нет мандата инквизиции. Он даёт инквизитору почти неограниченную власть - член Святого Ордоса может потребовать службу любого верного последователя Императора, от простого крестьянина до планетарного губернатора.
  Виктория усмехнулась.
  - То есть технически я инквизитор? И почему у меня вдруг появилось желание натянуть пальто с высоким воротником и широкополую шляпу?
  - Не забывайте про плащ - заметил Август, и вся компания, кроме Гарруса, рассмеялась.
  - Полагаю, мне следует изучить это в свободное время, потому что я шутки не понял - заметил растерянный турианец.
  Народ снова рассмеялся.
  
  * * *
  
  - Ладно, Касуми, пора выходить - сказала Шепард воровке. - Мы же не хотим опоздать на вечеринку, верно?
  Галларди и Джейкоб закрыли грузовой ящик со статуей Сарена, и начали грузить его в шаттл, когда что-то привлекло внимание Августа. Он выглянул в окно, позволяющее смотреть в трюм из инженерного уровня, и увидел стоящую там элдара. Дальновидящая какую-то секунду изучала Шепард, затем её плечи опустились, и она вошла в лифт. Момент спустя двери лифта в трюме открылись, и Маэтерис подошла к группе.
  Маэтерис внимательно изучила лицо Шепард; Виктория вдруг ощутила, что нервничает под оценивающим взглядом элдарки. Она попыталась разгладить несуществующие морщинки на своём платье, хоть и была в курсе, что платье сидит на ней идеально. И всё же в глазах Дальновидящей было неодобрение.
  - Что такое? Со мной что-то не так? - наконец, смогла произнести Шепард. Маэтерис глубоко вздохнула и прикрыла своё лицо ладонью. Затем она заговорила.
  Хотя было бы оскорбительно назвать это просто речью. Маэтерис почти пела. Пела на каком-то неизвестном языке, вероятно, некоем элдарском диалекте; язык был невероятно мелодичным и изящным, даже больше, чем Традиционный Асари с его мурлыкающим акцентом, а он считался самым красивым языком в галактике. Виктория на миг задумалась, каким грубым и нетворческим кажутся Мэетерис человеческие языки.
  Первой, кто среагировал на элдарскую фразу, оказалась Касуми. Она только что не пустила слюну.
  - Не знаю, что ты сказала, но скажи это снова! - почти взмолилась Касуми. Маэтерис закатила глаза.
  - Я сказала, что уму непостижимо, как вы, люди, вообще сумели достичь звёзд.
  Она взяла Шепард за руку и потянула её к лифту.
  - Маэтерис, что не так? - спросила ошарашенная Виктория.
  - Ваш макияж не так - совершенно серьёзно заявила Дальновидящая.
  'Мой... макияж?' - подумала Шепард. - 'При чём тут макияж?'
  Когда лифт поднялся на первый этаж, Шепард повернулась, взглянув в лицо элдарке.
  - Ладно, так что не так с моим лицом? - спросила Виктория Дальновидящую.
  - Всё сделано неподобающе. Признаю, вы сумели скрыть большинство изъянов на лице, чтобы выглядеть привлекательнее - ответила Маэтерис. - Но это не то, что нужно для этой миссии.
  - Тогда что требуется? - отозвалась Шепард.
  - Вы собираетесь представиться лидером группы наёмников, верно? - спросила её Дальновидящая. Не ожидая ответа, она продолжила. - Вы будете властной и безжалостной женщиной, и должны выглядеть и вести себя соответственно. Однако в данный момент всё совсем не так. Сейчас вы выглядите скорее как богатый избалованный ребёнок, который провёл слишком много времени на тренажёрах.
  - Вот уж спасибо - возмущённо ответила Виктория. Иногда Маэтерис может быть очень прямолинейной...
  Дальновидящая покачала головой.
  - Я не желала оскорбить вас, Коммандер. Я лишь сообщила, что вижу, когда смотрю на вас. И хотя вы способны на многое, вы не мастер макияжа.
  - А вы? - ошарашено спросила Шепард. Пока что она не видела, чтобы элдар носила какую-либо косметику, или просто нуждалась в ней - лицо Дальновидящей было идеально. Величайшие модели галактики продали бы душу за такое лицо.
  Дверь лифта открылась, и Маэтерис выскользнула наружу.
  - Я позволю сказать за меня моим действиям.
  Они вошли в каюту Виктории. Маэтерис быстро осмотрелась, и повернулась к Шепард.
  - Сейчас мне нужно полностью очистить ваше лицо. После этого начнём.
  Виктория вздохнула и опустила плечи.
  - Это действительно необходимо, Маэтерис? Я больше получаса с этим провозилась.
  - Это абсолютно необходимо - твёрдо заявила Дальновидящая. - И я сделаю это гораздо быстрее.
  Убедившись, что избежать этого не удастся, Виктория подчинилась. Она вошла в ванную, и две минуты спустя её лицо было чистым, только несколько хирургических шрамов тускло сияли по краям.
  - Очень хорошо - сообщила Дальновидящая, когда Шепард вышла из ванной. - А теперь, где оно?..
  Виктория решила, что элдар, скорее всего, имеет в виду косметический набор. Его одолжила Касуми, и он был очень дорогим, что было странно, учитывая, что воровка большую часть времени прятала лицо под капюшоном.
  Шепард достала его из полки и поставила на стол. Маэтерис открыла набор и принялась рыться в содержимом.
  - Столько всего... И почти всё бесполезно - пробормотала она. - Мне понадобится только это... это и это.
  Она повернулась к Виктории.
  - Садитесь.
  Шепард сделала, как сказано.
  - А теперь... Посмотрим... - произнесла Маэтерис и приступила к работе.
  Три минуты спустя...
  - Вот, готово - объявила Маэтерис.
  - Что? Но вы только начали! - воскликнула Шепард.
  Маэтерис просто поднесла ей зеркало.
  - Ой, да ладно, вы же не думаете... Ой. - произнесла Виктория, вглядевшись в своё отражение.
  Только из зеркала на неё глядела не Виктория Шепард. Эта женщина была... Кто-то другая. Виктория не видела на лице отражения ни следа косметики; так мягко, но всё меняет... Словно на её лице была маска, или она прошла серьёзную косметическую хирургию.
  - Это я? - спросила Виктория.
  - Нет - ответила Маэтерис. - Это... Элисон Ганн, такой у вас был псевдоним, верно?
  - Да - согласилась Виктория, всё ещё в трансе от изменений на её лице. Виктория никогда не была нарциссисткой, но не будь её сердце занято, она бы влюбилась в женщину в зеркале. Эта... Элисон Ганн обладала мрачной красотой, которой Шепард от себя не ожидала; женщина в зеркале была опасна. Столь опасна, что это отпугнёт слабых мужчин, но привлечёт других.
  'Кого-то вроде Донована Хока' - подумала Виктория про себя.
  - Маэтерис, это просто... Вау! - произнесла Шепард, сумев наконец оторвать взгляд от зеркала.
  - Да, судя по вашей реакции, мы достигли требуемого результата - кивнув, ответила Маэтерис. - А теперь встаньте. Мы ещё не закончили.
  Шепард встала и позволила Маэтерис отвести её в ванную. Они обе встали перед большим зеркалом.
  - Прежде всего, не улыбайтесь, как вы это обычно делаете - продолжила элдар. - Это любят, и это позволило вам в прошлом завоевать восхищение и лояльность многих. Но вы не коммандер Шепард. Сегодня вы Элисон Ганн, безжалостная капитан наёмников, пробившая себе дорогу наверх с дна, рассчитывая при этом по большей части на себя. Вы не улыбаетесь - по крайней мере, не каждый день. Когда вы смотрите на кого-то, они должны или бояться вас, или считать, что им повезло, что вы позволили их существование. Ваша улыбка должна быть наградой лишь для самых достойных. Те, кто видят вашу улыбку, теряют голову и становятся самодовольны, считая, что завоевали вас; и в этот момент вы наносите удар.
  - Как вы этому научились? - спросила Виктория Дальновидящую.
  - Я не родилась Видящей - пожав плечами, ответила Маэтерис. - До того я была воином, а ещё раньше - артистом.
  - Вы были артистом? Что вы делали?
  - Я была музыкантом и танцором - ответила элдар. - И, конечно, я играла в театре.
  - Вы были музыкантом? На каком инструменте? - спросила Виктория, удивлённая, что нашла родственную душу. Сама Шепард неплохо управлялась с гитарой. В последнее время она скучала по возможности поперебирать струны перед сном - её предыдущая акустическая гитара оказалась уничтожена вместе с предыдущей Нормандией, а новую Виктория ещё не купила.
  - Моим инструментом был рог психокости - произнесла элдар.
  - И как он звучал? - спросила её Шепард.
  - Это... Сложно описать словами. Это нужно слышать - оветила Маэтерис с лёгким оттенком тоски в голосе. - И поскольку методов создания психокости сейчас нет, боюсь, вы никогда не узнаете.
  - Печально - произнесла Шепард. - Могу с уверенностью сказать, что всем было бы интересно узнать об этом. Конечно, если вы захотите нам рассказать.
  На лице Маэтерис задержалось ровное выражение.
  - Возможно, когда-нибудь. Но вам пора идти; ваш вечер ждёт вас. Просто помните - сегодня вы не Виктория Шепард.
  Виктория сбросила улыбку с лица и произнесла со сталью в голосе.
  - Да. Моё имя Элисон Ганн.
  
  * * *
  
  Когда Маэтерис последовала за коммандером из ванной, она обратила внимание, что Шепард на секунду остановилась, чтобы взглянуть на что-то на столе. Дальновидящая заглянула через плечо человека и увидела изображение женщины-инопланетянки, асари. Слегка знакомая с некоторыми обычаями людей, Маэтерис знала, что они любят носить с собой подобные памятки - изображения семьи, близких друзей и товарищей. И любимых, конечно. Судя по теплоте, излучаемой Шепард к персоне на картинке, упомянутая асари относилась к последним. Маэтерис быстро отвернулась - в элдарском обществе, подобные интимные моменты должны оставаться личным делом, и больше ничьим. Всё остаётся за закрытыми дверями. Так что какие бы ни были отношения у Шепард с асари, это было не дело Дальновидящей.
  И всё же, когда она продолжала следовать за Шепард к лифту, оставался один любопытный аспект этого откровения, который интересовал Маэтерис. Она изучала некоторые расы, обитающие в этой галактике, и уже знала, что многие разумные существа, особенно асари, считали межрасовые отношения чем-то абсолютно нормальным. Для элдар подобное считалось абсолютно отвратительным, в основном из-за веры в превосходство элдар как разумной расы. Считалось, что подобное может интересовать лишь всякое отребье, и такие отношения основаны лишь на похоти. Однако то, что испытывала Шепард, не несло похоти. Это было мягкое и заботливое чувство, нечто, что когда-то испытывала сама Маэтерис, но позволила ему увясть и умереть. Дальновидящая задумалась, кто был на самом деле прав в этом вопросе: её народ или расы этой вселенной.
  И ещё кое-что её интересовало: знает ли об этом капитан Галларди, и как среагирует, когда узнает?..
  
  * * *
  
  Хотя с того момента, как элдар утащила ошарашенную Шепард в её каюту, прошло меньше двадцати минут, слухи о новом имидже коммандера уже добрались до самых дальних закоулков корабля. Трюм был заполнен нетерпеливыми членами экипажа - всем было интересно взглянуть на 'новую Шепард'. Почти все мужчины, и неожиданно большое количество женщин, плотной группой стояли у ожидающего Кодиака. Последним к ним присоединился Джокер с омнитулом в руках; как он сказал, 'исторический момент необходимо достойно сохранить'.
  Галларди, в свою очередь, задумался, не стоит ли ему сходить проверить коммандера. Одному Императору ведомо, что затеяла элдар, хотя и вряд ли что-то опасное. Пока что Дальновидящая по большей мере была полезна.
  Внезапно двери лифта открылись, и на трюм опустилась мёртвая тишина. Август обернулся взглянуть, в чём дело, и увидел, как Маэтерис... и кто-то ещё выходят из лифта. Ему пришлось несколько раз проморгаться, чтобы осознать, что вышеупомянутая 'кто-то' была никем иным, как коммандером Шепард, поскольку сейчас она выглядела совершенно иначе, словно кто-то изменил её лицо. Оригинальная Шепард была довольно привлекательна, но эта женщина была откровенно соблазнительна - и в то же время за этой привлекательностью была скрытая сила. Если бы Шепард была одета в подобающую броню, она легко сошла бы за Канонессу или Инквизитора.
  Август неохотно оторвал взгляд от коммандера, изучая выражения лиц других присутствующих. Большинство из мужчин, как Джейкоб, Доннелли и Джокер, просто уставились с открытым ртом; Заид теребил воротник, словно ему было трудно дышать. Даже Гаррус выглядел растерянным, его челюсти странно подёргивались.
  Галларди снова повернулся взглянуть на Шепард, и увидел, что она двинулась к шаттлу, её шаги громко разносились по безмолвному трюму. Маэтерис не следовала за ней; она отошла в сторону и встала поблизости от Августа с довольной полуулыбкой на лице.
  - Что это за колдовство? - тихо прошипел на Дальновидящую Галларди.
  - Лучшее. То, что не нуждается ни в каком психическом таланте - невозмутимо ответила Маэтерис. Она взглянула Августу в лицо. - Здесь нет чар. Просто ремесло, отточенное моими предками за тысячелетия.
  Галларди снова взглянул на Шепард.
  'Это всё просто из-за макияжа?..' - подумал он про себя.
  - Вам может не нравиться это признавать, капитан, но элдар лучше людей в некоторых вещах просто потому, что у нас больше времени, чтобы овладеть этими вещами - добавила Дальновидящая.
  - Угу - произнёс Август и тихо добавил:
  - Показушница.
  - Если бы я хотела, как вы сказали, 'показушничать', вы бы не смогли оторвать взгляда от коммандера Шепард - сообщила Маэтерис. - Ну, может, вы и смогли бы, но все остальные присутствующие здесь мужчины были бы абсолютно очарованы.
  Август взглянул на неё, не уверенный, как ответить.
  'Она только что похвалила мою решимость или оскорбила, сказав, что я такой тупой, что не могу понять женскую красоту?' - внутренне спросил себя он. Элдар никогда не говорят ясно; в их словах всегда есть некий скрытый смысл.
  Дальновидящая повернулась взглянуть на него, но поспешно отвернулась, не желая встретиться взглядами. Какое-то время она просто стояла, глядя в неопределённом направлении, пока вдруг не отступила к лифту.
  Галларди растерянно покачал головой и решил выбросить из головы. Скорее всего, элдар просто хотела оскорбить его, снова напоминая, насколько выше стоит её раса. Август перевёл взгляд на Кодиак и увидел, что Шепард уже погрузилась на борт и застегнула ремень на сидении. Она повернула голову к собравшейся команде.
  - Думаю, мы уже немного опаздываем, Касуми. Ты идёшь? - спросила коммандер.
  - Ты уверена, что я тебе для этого нужна? - широко улыбнувшись, спросила воровка. - Хок, скорее всего, отдаст тебе все свои сокровища, как только ты появишься у двери.
  - Возможно, но мне всё равно нужно будет опознать то, что мы ищем - ответила Шепард. Она определённо вошла в роль.
  - Разумно - согласилась Касуми и запрыгнула в шаттл.
  - Голдштейн, Хавторн - обратилась коммандер к пилотам шаттла. - Эта штука сама не полетит.
  - Так точно, мэм! - доложила Голдштейн и ткнула своего со-пилота. - Двигай, олух!
  - Э? О, да-да, шаттл! - Хавторн запнулся и поспешил в кабину. Голдштейн последовала за ним.
  - Убийственно выглядите, мэм - сообщила женщина Шепард и исчезла в кабине.
  Движок шаттла заныл, и команда шагнула на несколько шагов назад. Коммандер снова взглянула на экипаж, особенно на Джокера.
  - Я свяжусь, когда закончим, или если понадобится помощь, понятно? - спросила Шепард. - Джокер?
  - Да мама, я сделал домашнее задание - отозвался зачарованный пилот и тут же стал, запинаясь, исправляться. - Я... я... я хочу сказать, мы будем наготове, мэм. Просто дайте сигнал.
  Послышался смех; Джокер немедленно покраснел.
  - Да-да, очень смешно. А теперь прошу меня извинить, пойду и умру где-нибудь от стыда.
  Дверь шаттла закрылась, и народ принялся рассасываться.
  - Сегодня будет разбито множество сердец - пошутил Гарднер.
  - Думаете, так легко обойдётся? - осведомилась Чаквас. - Боюсь, к концу дня могут быть попытки самоубийства. Если коммандера увидит какая-нибудь топ-модель, она умрёт на месте от зависти.
  - Интересно, как среагировала бы на это Лиара - отсутствующе заметил Джокер.
  Прежде чем Галларди смог спросить его, кто эта Лиара, у него в голове сложилось - Лиара Т'Сони. 'Так слухи были правдивы...' - отсутствующе подумал он. Он знал, что и Чаквас и Джокер были частью предыдущей команды коммандера, так что они должны были неплохо её знать.
  Странно, но Галларди не мог определиться, что чувствует по этому поводу. Он знал, что должен чувствовать гнев, ненависть и отвращение, но вместо этого был просто растерян. 'Как это возможно?' - спросил себя Август. Имперская Правда гласила, что те, что поклоняются или позволяют соблазнить себя пришельцам - слабовольные предатели. Что их души вечно прокляты и их шансы на спасение ничтожны.
  Однако Шепард не была слабовольна. Всего вчера Галларди видел, как она бесстрашно вошла в горящую перерабатывающую станцию, рискуя жизнью ради незнакомых людей, и это было лишь бледное отражение её предыдущих достижений. Он не видел, чтобы она боялась боя, и она была сильным бойцом и хорошим офицером. Если её душа проклята, то что даёт ей силу, коей она обладает?
  Галларди вновь задумался, что, возможно, этот мир работает по каким-то совершено иным принципам. Если так, всё было бы намного проще. Но если нет... Ну, это поднимает множество вопросов, неприятных вопросов, на которые Галларди предпочёл бы не отвечать. Вроде того, во всём ли прав Империум? Определённо, в большинстве случаев он прав - Имперская идеология сумела сохранить Человечество в самых ужасных испытаниях больше десяти тысяч лет, и Галларди молился, чтобы сохранила и в грядущих тысячелетиях. Но всё же Империум допускал и ошибки наподобие Правления Крови, когда во имя Императора творились ужасные вещи...
  Галларди глубоко вздохнул. Что Август ненавидел больше всего, так это сомнения. На какую-то секунду ему от всей души захотелось вернуться домой, сражаться с врагами Императора. Там всё было так просто...
  
  * * *
  
  Нормандия, нижний уровень Инженерной палубы.
  Джек снова завернулась в одеяло. Она на секунду задумалась, не стоит ли принять предложение Шепард и перейти в одну из кают на палубе экипажа; Шепард говорила, что там были приличные кровати. Впрочем, Джек решила оставаться хардкорной и не менять приватность её текущего логова на какую-то там кровать.
  Джек не была уверена, возможно, это из-за простой усталости, вызванной вчерашними тренировками, но в этот раз она смогла неплохо поспать. Хотя она уже проснулась, но решила позволить себе ещё немного лениво поваляться.
  - Когда я сказала, что тебе необходимо много тренироваться, я это и имела в виду - внезапно послышался голос элдарки.
  В этот раз Джек не подпрыгнула от неожиданности. Она начала привыкать к постоянной пронырливости инопланетянки. Ещё сильнее завернувшись в одеяло, она ответила.
  - Уходи. Я из-за тебя несколько дней выспаться не могу.
  - Сейчас ты вполне достаточно отдохнула - строго произнесла Маэтерис. - Ты просто тешишь свою лень. Вставай.
  - Отъ**ись, ты не моя мамочка - раздражённо ответила Джек.
  - Воистину так - произнесла Маэтерис. - И слава Ише за то, что не благословила меня таким потомством, как ты.
  Это сумело зацепить Джек. Она немедленно выбралась из постели, приблизилась к элдарке и уставилась на неё убийственным взглядом.
  - Думаешь, я какой-то урод, э? Что мне не следовало рождаться? - угрожающе спросила Джек. - Ты думаешь, я ошибка?
  К этому моменту большинство людей обычно отступали с отговорками. Дальновидящая даже не вздрогнула; она даже наклонилась ближе, заглядывая Джек прямо в лицо.
  - Это ты мне скажи. Ты ошибка, Жаклин? - ровно спросила Маэтерис.
  Джек немедленно отступила. 'Как она...' - хотела было спросить себя Джек, но тут же вспомнила, что элдарка может читать разумы.
  Дальновидящая затем повернулась и зашагала прочь. На секунду она остановилась и произнесла через плечо:
  - Только ты можешь правдиво ответить на вопрос, который тебя так беспокоит - сказала элдарка и двинулась дальше, добавив:
  - Продолжай тренировку.
  Раздражённо фыркнув, Джек биотикой схватила и бросила в стену ближайший металлический ящик.
  - Я не ошибка - произнесла вслух она, скорее себе, чем кому-то. Исполненная решимости доказать это, она начала разогревать мышцы, чтобы они не занемели, как вчера.
  
  * * *
  
  На борту аэрокара, движущегося к поместью Донована Хока.
  - Знаешь, что меня беспокоит, Шеп? Мы засунули в эту статую целый арсенал, но теперь я боюсь, что он нам не понадобится - заметила Касуми, направляя аэрокар к поместью Хока. - Народ будет так увлечённо пялиться на тебя, что я, пожалуй, смогу обувь с них стянуть, а они не заметят.
  - Беспокоишься, что у нас могут быть сложности с выносом наружу? - спросила её Виктория. Касуми пожала плечами: оригинальным планом было проникнуть на вечеринку, пробраться в хранилище, а затем с боем прорваться к грузовому выходу. Касуми предполагала, что вероятность их обнаружения после проникновения в хранилище будет очень высока. Прямое нападение на поместье не обсуждалось - даже если бы вся команда Шепард пошла на штурм, был высокий шанс, что Хок сумеет сбежать с серым ящиком. К тому же даже со статусом Виктории как СПЕКТРа это создало бы ненужный конфликт с властями Бекенштейна.
  В общем, план Касуми был лучшим вариантом - пока не появилась Маэтерис. Сейчас у них был шанс действительно провернуть это без единого выстрела.
  - Будем придерживаться изначального плана - сообщила Шепард воровке. - Если нам действительно так повезёт, что сумеем провернуть это без боя, тогда и только тогда будем ломать головы, как вывезти наше барахло.
  - Хорошо - кивнула Касуми. - Готовьтесь, мисс Ганн, мы прибыли.
  Касуми припарковала аэрокар перед огромной усадьбой. Кабина машины открылась, позволяя Виктории шагнуть наружу.
  - Давай уже, встреться с нашим 'почтенным' хозяином - саркастически произнесла воровка и активировала свой стелс-костюм. - И не беспокойся, я рядом.
  Виктория неспешно направилась ко входу. Она увидела, что статую Сарена уже доставили, и наёмник в чёрном варианте брони Затмения проводил сканирование омнитулом. Конечно, если только его омнитул не был столь же мощным, как стационарные сканеры на Цитадели, тайник в пьедестале обнаружить ему не светило.
  Шепард приблизилась к наёмнику сзади.
  - Со статуей что-то не так, юноша?
  Наёмник раздражённо обернулся, вероятно, задетый 'юношей'. Он собирался что-то сказать, но затем увидел Викторию и просто замер, уставившись на неё.
  - Ну так что? - повторила свой вопрос Шепард, изо всех сил стараясь не демонстрировать, как её позабавила реакция наёмника.
  - Д-да, в смысле, нет, нет, конечно! - охранник аж заикался. - Я просто... Это... Приказано, ну...
  Шепард сжала руку, вонзая ногти в ладонь, чтобы не рассмеяться.
  - Какая-то проблема? - послышался от входа мужской голос с сильным акцентом. Шепард повернулась, чтобы взглянуть на говорившего, и увидела мужчину, одетого в роскошный белый костюм, приближающегося к ним напоказ уверенной походкой. Этот мужчина определённо считал себя королём мира.
  На секунду Виктория задалась вопросом, сработает ли с ним её маскировка, когда увидела, что уже сработала. По мере приближения Хока изменения его позы становились всё более очевидными; его шаги становились менее уверенными, и выражение лица сменялось от могущественного барона преступного мира до застенчивого подростка.
  Наёмник повернулся к боссу и начал оправдываться.
  - Ум, нет, сэр... Я просто... Сканировал, и там было... В смысле, думаю, что было... Но потом...
  Хок его почти не слушал; его внимание было полностью сфокусировано на Шепард.
  - Не думаю, что мы знакомы. Донован Хок.
  Виктория заметила, что Хок собирался сложить руки за спиной, скорее всего, из-за привычки не пожимать руки, но затем передумал и протянул ей руку.
  - Элисон Ганн - представилась Шепард. Играя роль доминаторши, Виктория решила ещё немного нажать и протянула ему руку ладонью вниз. Хок, не задумываясь, схватил её руку и поцеловал её. - Рада возможности наконец встретиться с знаменитым мистером Хоком.
  - О, пожалуйста, называйте меня Донован - с учтивой улыбкой ответил Хок. - Должен заметить, мисс Ганн, изображения в Еженедельном Засранце несравнимы с оригиналом.
  - Оригинал всегда лучше, чем его бледные копии - ответила Шепард.
  - И вы прекрасно подтверждаете это - произнёс Хок, приглашая её в усадьбу.
  - Эм, сэр... Что насчёт... - попытался привлечь внимание Хока охранник.
  - Доставь в хранилище, как и всё остальное - прошипел на охранника Хок.
  - Хорошо, сэр, простите за беспокойство.
  - Идиот - пробормотал Хок и с улыбкой повернулся к Шепард. - Простите, мисс Ганн. В наше время сложно найти хороший персонал.
  'Быстро, что сказала бы какая-нибудь надутая аристократка!' - подумала Виктория. Сохраняя нейтральное выражение лица, она обратилась к Хоку.
  - Ну что вы, Донован, в наше время вообще нет хорошего персонала. Бывают просто разные уровни некомпетентности.
  Хок усмехнулся.
  - Я и сам не сказал бы лучше.
  Когда они вошли в усадьбу, Шепард увидела просторный зал, наполненный людьми в дорогих нарядах. Некоторые женщины были одеты куда более роскошно, чем Виктория, однако всё внимание оказалось сосредоточено на ней. Везде вокруг Шепард люди смотрели на неё, забыв о своих разговорах, поскольку их вдруг стал беспокоить только один вопрос - кто эта женщина?..
  Виктория видела неприкрытую похоть в глазах почти всех мужчин (и даже нескольких женщин), однако никто не рискнул предпринять какие-то действия. Она бросила косой взгляд на Хока и увидела на его лице такой вид, словно он бросал вызов всем присутствующим - 'кто посмеет протянуть руки к моей женщине?' И снова от Шепард потребовалась вся её сила воли, чтобы не рассмеяться. Она едва вошла в усадьбу, а народ уже готов передраться за её внимание.
  - Боюсь, я вынужден вас ненадолго оставить - извиняющимся тоном произнёс Хок. - Я должен позаботиться о других своих гостях. Надеюсь, у нас ещё будет возможность приватно пообщаться позже, мисс Ганн.
  'Не улыбайся, ещё нет' - напомнила себе Виктория. Она повернулась к Хоку и слегка кивнула.
  - Буду этого ожидать, Донован.
  Хок ухмыльнулся, слегка поклонился, и повернулся, направившись к одной из крупных групп. Шепард решила немного побродить, прежде чем найти укромное местечко, где можно будет связаться с Касуми. Когда она скользила через толпу, она получала кивки и приветствия почти ото всех, хотя была уверена, что никогда раньше не встречалась с этими людьми. Гости делали это просто из желания привлечь её внимание.
  Виктория заметила, что возле большого балкона было несколько меньше народа, и двинулась к нему. По пути её внимание привлекло любопытное зрелище: пожилой мужчина сидел на кушетке с двумя одинаково одетыми асари по бокам, скорее всего - его эскорты. Присмотревшись, Шепард заметила, что асари не только одеты одинаково - они были двойняшками.
  'Старый извращенец, небось, пытается что-то компенсировать' - подумала про себя Виктория.
  Когда она приблизилась к кушетке, где сидел вышеупомянутый старик, Шепард увидела, как он почти немедленно забыл о своих эскортах и уставился на Викторию с раскрытым ртом. Но не это больше всего развеселило Шепард; двое асари буквально раздевали её глазами, их желание было очевидно. Виктория подумала, что если им подмигнуть, две девы, наверное, защекочут её на месте.
  Шепард ухмылялась про себя. Она никогда не испытывала жажды власти, но было нечто притягательное в обладании такой власти над людьми. Виктория была уверена, что если она сейчас что-то уронит, куча народа бросится поднимать. И всё это из-за макияжа, на который ушло три минуты.
  'Маэтерис действительно знает, что делает' - подумалось ей.
  Она, наконец, сумела найти уединённое место на балконе. Убедившись, что рядом никого нет, Виктория связалась с Касуми.
  - Ну, Касуми, скажи мне, что у тебя есть для меня хорошие новости.
  - Это была фантастическая работа, Шепард! - весело ответила Касуми. - Знаешь, я сумела украсть драгоценностей на миллион кредитов, пока пыталась пробраться в приватную часть усадьбы. Ты настолько привлекла внимание народа, что было бы преступлением их не обокрасть.
  - Касуми, мы здесь не для этого - нахмурилась Шепард.
  - Я знаю, но это было как снять вещи с манекена! - настойчиво произнесла воровка. - К тому же мы можем потратить деньги на благородную цель спасения галактики, верно?
  - Касуми, к делу! - напомнила ей Виктория.
  - Верно, верно, работа. Как я уже упоминала, я сумела пробраться в приватную комнату Хока - сообщила Касуми, возвращаясь к деловому тону. - Я нашла вход в хранилище. У него здесь высококлассная система безопасности: кинетический барьер, распознавание голоса и сканер ДНК.
  - Будут проблемы? - спросила воровку Шепард.
  - Не забывай, с кем говоришь! Это просто вопрос времени - ответила Касуми. - С тем же успехом Хок мог поставить навесной замок за пятнадцать кредитов. Сэкономило бы нам время.
  - Что от меня требуется? - осведомилась Виктория. Она ещё раз проверила, не слушает ли кто-то.
  - Единственное, с чем мне нужна твоя помощь, это запись голоса Хока - ответила воровка. - Не думаю, что у тебя будут сложности с тем, чтобы заставить его говорить.
  - Ладно, будь готова получить свою запись - произнесла Шепард и направилась обратно в главный зал. Она осмотрела помещение в поисках Хока, но не заметила никаких признаков его; решив, что стоит подождать, пока он появится, Виктория подошла к одной из картин на стене и принялась с притворным интересом изучать её. Честно говоря, Шепард никогда не понимала абстракционизм. Для неё красота лишь в естественных вещах вроде закатов, звёзд, туманностей или пейзажей.
  - Она называется 'Закат на Тессии' - послышался голос Хока сзади. Если бы Виктория не была тренированным морпехом и специалистом N7, она могла бы дёрнуться из-за внезапного появления мужчины. Но Шепард лишь повернула голову, чтобы взглянуть на него, признавая его присутствие.
  - Работа Фаюр Д`мал, молодой талант асари, ей было всего сорок лет - продолжил Хок.
  - Было? - спросила его Виктория, продолжая изучать картину.
  - Весьма трагичная история - девушка была убита на Цитадели во время той заварушки с гетами - пояснил Хок. - Говорят, её мать, почтенная Матриарх Аррения Д`мал, была безутешна из-за потери единственной дочери. Она была ещё больше опечалена, когда вся коллекция работ её дочери оказалась утрачена из-за атаки пиратов во время перевозки на Тессию. Во всяком случае, они считали, что утрачена.
  Про себя Шепард пообещала связаться с Советом Тессии и сообщить Матриарху Д`мал местонахождение картин её дочери. Если Хок как-то сумеет пережить Шепард и Касуми, он выяснит, как ужасен может быть гнев матриарха асари.
  - Весьма самоуверенно с вашей стороны так открыто демонстрировать оригинал - заметила Виктория.
  - И откуда вы знаете, что это не очень хорошая копия? - удивлённо спросил её Хок.
  - Господи, Донован, с чего бы вы стали связываться с копией? - в ответ спросила его Шепард. - Мы оба знаем, что лишь единицы приобретают подобные редкости из-за того, что им есть дело до артистической ценности. Вы не один из них. Для вас это демонстрация достижений, доказательство, что вы можете обладать подобным, поскольку можете это себе позволить.
  Шепард повернулась и продемонстрировала ему полуулыбку, продолжив.
  - Это трофей, трофей успешного охотника. И весьма впечатляющий трофей, могу добавить.
  - Не хотите взглянуть на другие мои... трофеи? - охотно осведомился Хок.
  Виктория осмотрелась, вглядываясь, нет ли здесь ещё чего-то выделяющегося, но Хок остановил её взмахом руки.
  - О нет, они не здесь. Подобные редкости я храню в личном хранилище.
  - Если это трофеи, почему вы не демонстрируете их открыто? - спросила Шепард.
  - Поверьте мне, поймёте, когда их увидите - пообещал Хок.
  - Считайте, что заинтересовали - кивнув, согласилась Виктория. Она старалась не показывать возбуждение. План работал гораздо лучше, чем они с Касуми надеялись. - Но что насчёт ваших гостей? Они не будут чувствовать себя брошенными?
  - Я организовал пару вещей, которые их займут - отмахнулся Хок и протянул руку. - Пройдём?
  - Ведите - ответила Шепард и последовала за ним.
  - Даже не пришлось взламывать хранилище - прозвучал голос Касуми в коммуникаторе Шепард. - Ты пытаешься вышибить меня из бизнеса, Шеп? Теперь осталось только вырубить камеры в хранилище.
  
  Внутри хранилища Хока...
  
  В просторном хранилище было множество статуй - Давид Микеланджело, статуя какого-то египетского правителя, статуя крогана, статуя рахни. Даже протеанская статуя вроде тех, которые Шепард видела на Илос. Но прежде всего, здесь была одна часть статуи, от вида которой у Шепард захватило дух.
  На дальнем конце хранилища покоилась голова Статуи Свободы. Оригинал статуи был уничтожен во время Второй Американской Гражданской Войны; когда была построена новая статуя, голову оригинала разместили в Национальном Музее Американской Истории в Вашингтон, О.К.; во время войны голова загадочным образом исчезла.
  И сейчас она находилась в хранилище какого-то бандитского барона. Шепард сдержала гнев; она приблизилась к статуе и вернулась к своей роли.
  - Ну-ну-ну... Да уж, Хок, вы не обманули.
  Виктория повернулась к мужчине. Она решила, что пора нанести финальный удар. Продемонстрировав свою самую соблазнительную улыбку, Шепард почти промурлыкала Хоку:
  - Считайте, что впечатлили меня, Донован.
  Она снова повернулась к статуе, ожидая ответа. Долго ждать не пришлось; Шепард ощутила, как Хок медленно приблизился и положил руки ей на талию.
  - И... насколько вы впечатлены, мисс Ганн? - прошептал он ей в ухо. Виктория притворно хихикнула.
  - Весьма нетерпеливы, а?
  - Вы просто не знаете, насколько сейчас желанны, Эллис... - продолжил шептать Хок.
  - Будьте осторожны, Дон - предупредила его Шепард. - Мы здесь не одни.
  - Что вы имеете в виду? Здесь только мы двое. Больше никого - непонимающе спросил Хок.
  - Пожалуйста, Донован. Ваши охранники сейчас наверняка приклеились к мониторам - напомнила ему Виктория. Она повернулась и взглянула ему прямо в глаза. - Не знаю насчёт вас, но я предпочитаю оставлять подобные вещи приватными.
  Хок сейчас явно не думал головой. Вместо того, чтобы пригласить её в его комнату, он сделал именно то, на что надеялась Шепард: активировал свой коммуникатор и связался с охраной. Должно быть, Хок настолько её хотел, что предпочёл не рисковать возможностью.
  - Роэ, это Хок - произнёс барон преступности в коммуникатор, отойдя от Виктории на пару шагов. - Деактивируй все охранные системы в хранилище и не активируй, пока не будет моего прямого приказа.
  С другого конца линии послышался неразборчивый ответ.
  - Я сказал, сделай это! - прошипел Хок. Последовал короткий ответ, который, похоже, удовлетворил Хока. Он повернулся к Виктории. - Вот, готово. Теперь мы одни... Ухг...
  Хок содрогнулся, словно от электроразряда, и упал лицом на пол. Шепард увидела стоящую над его телом, ухмыляясь, Касуми; она немедленно расслабилась, возвращая нормальную себя.
  - Господи боже, Касуми! Напомни мне больше никогда не ругать актёров... - сказала Виктория воровке. - В смысле, они всю жизнь подобным занимаются! Как они это выдерживают?..
  - Не знаю, Шепард, но позволь сказать: ты была великолепна! - ответила Касуми. - Обещаю, когда выберемся отсюда, я украду Оскар, Золотую пальмовую ветвь, Золотого льва, Золотой глобус и все остальные награды, сколько их есть, и отдам тебе. Ты их все заслужила, серьёзно.
  - Тогда уж бери всех по две. Второй набор достаётся Маэтерис за лучший грим - усмехнулась Шепард.
  - Договорились - откликнулась Касуми и взглянула на голову Статуи Свободы. - Шепард, как думаешь, мы можем что-то с этим сделать? В смысле, я воровка, но это просто... неправильно.
  - Я знаю - произнесла Шепард и взглянула на извлечённый из сумочки омнитул. Она сделала несколько снимков головы и других присутствующих здесь предметов. - Можешь мне поверить, у меня уже есть планы, которые заодно решат наши проблемы со снаряжением.
  - Хорошо - кивнула Касуми и принялась работать с собственным омнитулом. - Дай мне несколько секунд, чтобы отследить серый ящик.
  Из инструмента воровки, двигающейся по хранилищу, зазвучал низкий писк; она становилась и подобрала маленькое устройство, лежащее на одном из постаментов.
  - Нашла! - сообщила Касуми.
  - Хорошо, а теперь выбираемся - сказала воровке Шепард.
  - Как это сделаем? - спросила её Касуми.
  - Очень просто. Мы подождём несколько минут, а затем выйдем через главный вход - усмехнулась Виктория.
  - Ты уверена? - с сомнением спросила Касуми.
  - Можешь мне верить - заверила её Шепард.
  Они принялись ждать. Шепард хотела, чтобы народ решил, что между ней и Хоком 'что-то' произошло, чтобы её внезапный уход не вызывал подозрений.
  Виктория увидела, как Касуми подошла к бессознательному телу Хока. Воровка несколько секунд молча смотрела на тело несколько секунд, а затем взмахнула левой рукой. Это активировало её омнитул, и затем, к удивлению Шепард, он трансформировался в короткое сияющее лезвие. Виктория знала, что Касуми неплохо владеет ближним боем, но она никогда не видела, чтобы воровка носила какое-либо клинковое оружие.
  Понимая, что собирается сделать Касуми, Шепард тихо подошла к ней сзади.
  - Я знаю, что ты хочешь сказать, Шепард - тяжело произнесла Касуми. - Что убивать бессознательного неправильно. Но он убил Кейджи... Просто потому, что тот слишком много знал.
  - Я знаю, Касс, и не собираюсь тебя останавливать - сказала Виктория. - Просто помни, что это не вернёт Кейджи. И это не в твоём стиле. Ты игривая ниндзя. Воровка с золотым сердцем. Проказница. Ты не хладнокровная убийца.
  - Да, я знаю - тихо произнесла Касуми. - Просто пообещай мне, что мы не оставим это так.
  - О, не беспокойся, он своё получит - пообещала ей Шепард.
  - Хорошо - кивнула воровка и деактивировала клинок. - Пора уже уходить?
  - Угу, думаю, уже можно идти - произнесла Виктория и двинулась к лифту. - Что такое ты сделала со своим омнитулом?
  - А, это? Это прототип апгрейда, называется 'омниблэйд' - ответила Касуми и снова активировала клинок. - Я украла его год назад из исследовательского учреждения. Полезная штучка. На улицах говорят, что они скоро заполонят рынок.
  - Не знаешь, где мы можем заранее приобрести несколько? - спросила Шепард.
  - Я знаю кое-кого, кто может с этим помочь - ответила Касуми. - Свяжусь с ними, как только вернёмся на Нормандию.
  Выбраться из поместья оказалось чрезвычайно легко. Как только они вышли из приватной комнаты Хока, часть охранников начали ухмыляться в сторону Шепард; однако хватило одного её испепеляющего взгляда, чтобы они пристыжено отвернулись.
  Выйдя из поместья, Шепард подошла к машине и подождала, пока проявится Касуми.
  - Итак, мы снаружи - сообщила Касуми, деактивируя поле скрытности. - Так о чём ты говорила?
  Виктория ухмыльнулась.
  - Думаю, мы можем ещё немного воспользоваться подарком Маэтерис.
  
  * * *
  
  'С асари и людьми всегда сложнее всего' - подумал про себя полковник Януш Лисовский из Службы Безопасности Бекенштейна, размещая крошечные синие точки на миниатюрной фигурке Лиары Т`Сони. У обеих рас очень сложные выражения лиц, и всего одна ошибка может уничтожить впечатление от фигурки. Большинство коллекционеров миниатюр не заморачивались лицами, но Януш был не из таких. Для него - каждая деталь фигурки важна.
  Мало кто знал об увлечении полковника миниатюрами. Для него это было больше, чем простое хобби - это спасало его от скуки. Его пост, как одного из младших офицеров безопасности на Бекенштейне, был смертельно скучным. Большинство преступлений на Бекенштейне были экономическими, и с ними работала Налоговая Полиция. Реальных убийств, ограблений или других, более простых, преступлений, практически не было. Не то, чтобы Януш считал, что это плохо, но ему хотелось хоть немного действия. Так что в итоге он начал раскрашивать фигурки, чтобы чем-то себя занять.
  Его последним проектом была диорама 'Битва за Президиум', где команда СПЕКТРа Шепард вместе с несколькими офицерами СБЦ были изображены сражающимися с гетами. Она была почти завершена; оставалась только член команды Шепард, Лиара Т`Сони. Лисовский на миг задумался, каково это, сражаться вместе с знаменитым СПЕКТРом, и мог бы он в этом участвовать, если бы сумел пройти аттестацию в СБЦ три года назад.
  Януш вздохнул. Людям вроде него были предначертаны занятия попроще, вроде скучного поста на Бекенштейне. Где ничего никогда не происходит.
  - Полковник, сэр - послышался голос Гизель, ассистентки Лисовски. - У вас входящий видеовызов.
  - Кажется, я ясно сказал, чтобы меня не беспокоили - произнёс раздражённый вмешательством Януш.
  - Я знаю, сэр, но она говорит, что это крайне срочно - нервно сообщила ему Гизель. - Это... Не знаю, как сказать, но, хотите верьте, хотите нет, это СПЕКТР агент Шепард.
  На миг Лисовски оказался ошарашен. Сперва он подумал, что его подчинённые его разыгрывают. Но на Бекенштейне все ценили свои позиции, и никто не стал бы рисковать карьерой ради шутки.
  Конечно, Януш читал доклады, что 'скончавшаяся' СПЕКТР на самом деле была жива и прекрасно себя чувствовала, что это совершенно секретное прикрытие. Он задумался, чего от него нужно Шепард. Она здесь, на Бекенштейне?
  Он быстро убрал со стола незаконченную фигурку и поправил униформу.
  - Подключай её, Гизель.
  - Да, сэр.
  Дисплей замерцал, и через секунду он смотрел на ошеломительную женщину в роскошном чёрном платье; у него ушло несколько минут, чтобы опознать Шепард. Судя по фону, она действительно была на Бекенштейне. Шепард улыбнулась своей фирменной улыбкой и заговорила.
  - Полковник Лисовски, это СПЕКТР агент Шепард. Спасибо, что уделили время ответить на мой вызов - женщина представилась, и её голос снял сомнения о её личности. - Прошу прощения за мой наряд, я в последнее время работаю под прикрытием.
  От Лисовски потребовалась вся воля, чтобы не начать заикаться.
  - Прекрасно понимаю, агент Шепард. Мы в службе безопасности Бекенштейна знаем, что такое работа под прикрытием. Хочу заметить, что ваша маскировка вам очень идёт.
  - Благодарю, полковник - с новой улыбкой ответила Шепард. - А теперь, сэр... Полагаю, вы понимаете, что это не просто звонок вежливости. Я хочу привлечь ваше внимание к срочному делу.
  Ладони Януша зачесались от волнения.
  - Чем могу помочь, мадам?
  - Ну, во время работы под прикрытием я кое-что обнаружила. Вам что-то говорит имя Донован Хок?..
  
  * * *
  
  План Шепард сработал безукоризненно. Через час усадьба Хока была до краёв заполнена офицерами службы безопасности Бекенштейна. Хока немедленно арестовали, содержимое его хранилища было достаточной уликой, чтобы засадить его на несколько сот лет - конечно, если он столько проживёт.
  Шепард с лёгкостью забрала своё снаряжение и отбыла на своём шаттле, её статус СПЕКТРа гарантировал, что никто не задавал вопросов.
  
  На борту шаттла Кодиак, на пути к Нормандии...
  - Что мне делать, Шепард? - спросила Касуми со слезами, текущими по лицу, и Шепард понимала, почему. Информация в сером ящике была необратимо закодирована воспоминаниями Кейджи. Было невозможно уничтожить одно, не уничтожая другое.
  - Оставь - просто ответила Виктория.
  - Ты уверена? - с надеждой спросила Касуми. - Ты видела информацию, которую мы нашли...
  - Касуми, даже если мы уничтожим серый ящик, те, кто знает, что сейчас он у нас, всё равно за нами придут - сказала Шепард воровке. - Однажды нам придётся иметь с ними дело, так что мы можем и сохранить серый ящик. Что до самой информации... Моя мать всегда говорила, что правда всегда выходит на свет, так или иначе.
  - Понятно... - тихо произнесла Касуми. - Шепард, я...
  - Просто пообещай мне одну вещь, Касс - перебила воровку Виктория. - Пообещай мне, что не потеряешься в этих воспоминаниях. В отличие от меня, Кейджи не вернётся.
  - Я знаю, Шепард - кивнула Касуми. Она спрятала серый ящик в кармане и добавила. - Спасибо, Шепард. За всё.
  - Для тебя - Виктория, Касуми - с улыбкой произнесла Шепард.
  
   * * *
  
  Шаттл наконец достиг Нормандии. Дверь открылась, и, выйдя наружу, Касуми с Викторией обнаружили, что их ожидают несколько членов экипажа.
  Первым к ним обратился Галларди. Этот мужчина казался единственным, кто был полностью иммунен к текущему очарованию Шепард.
  - Коммандер, я полагаю, миссия была успешна?
  - Да, и прошла куда более гладко, чем мы ожидали, благодаря помощи Маэтерис - ответила Шепард.
  - Хмм. Уверен, она будет рада об этом услышать - пробормотал Галларди.
  - А теперь прошу извинить, я собираюсь вернуть свою нормальную внешность - сообщила Виктория и направилась к лифту.
  Касуми усмехнулась и покачала головой. Достав серый ящик Кейджи, она взглянула на него; было приятно получить хоть какую-то памятку о нём.
  - Эй, Касуми. Ты в порядке? - послышался голос Джейкоба сзади. - Ты выглядишь малость... Потерянной.
  Касуми повернулась и широко улыбнулась.
  - Нет-нет, я в порядке. Но спасибо за заботу.
  - О, ну, тогда хорошо - произнёс Джейкоб. - Полагаю, ты добыла серый ящик своего друга. Ты... Наверное, хочешь побыть в одиночестве.
  Касуми хихикнула. Вот что ей нравилось в Джейкобе - всегда джентльмен. Конечно, внешняя привлекательность тоже немаловажна, но речь не об этом. Он умный, забавный и неплохо умеет надирать задницы в бою. Многие женщины сочли бы его настоящим призом.
  Во время её пребывания на Нормандии, Касуми подавала Джейкобу определённые сигналы, что она заинтересована. Она знала, что он их понял, и что Джейкоба она тоже интересует. Но когда Касуми рассказала команде о Кейджи, Джейкоб стал слегка отдалённым, вероятно, считая, что является просто заменой погибшего возлюбленного Касуми.
  Касуми взглянула на серый ящик. Шепард была права - Кейджи не вернуть. Будет лучше, если он останется тёплыми воспоминаниями о том, что когда-то было у Касуми, а не горькими сожалениями о потерянном. Кейджи больше не было, зато Джейкоб был. Засунув серый ящик в костюм, Касуми с тёплой улыбкой посмотрела на Джейкоба.
  - Знаешь, я думала о том, чтобы перекусить - сообщила она. - Всё это дело с Хоком заставило меня так проголодаться, что лошадь бы съела. Составишь компанию?
  Джейкоб улыбнулся.
  - Когда ты так говоришь, как я могу отказаться?
  Они двинулись к лифту.
  - Эй, как думаешь, Галларди сегодня будет что-нибудь рассказывать? - спросила Касуми.
  - После вчерашнего не думаю, что что-то может это превзойти - ответил Джейкоб, пожимая плечами. - В смысле, он рассказывал про живого бога.
  - Можешь считать это предчувствием, но я думаю, что он нас ещё удивит - сообщила ему Касуми, и они вошли в лифт.
  
   * * *
  
  - Капитан, важные новости. Форматирование данных завершено - услышал Галларди слова Мордина. - СУЗИ ещё работает над переводом, но я перенёс все данные на планшет. Не могли бы вы проверить, всё ли показано правильно.
  Август отвлёкся от своей еды и увидел, что саларианин стоит перед ним с планшетом в протянутой руке. Кивнув, Галларди взял планшет.
  - А, да. Спасибо.
  Кивнув, Мордин удалился; Август активировал планшет и принялся просматривать файлы. Интерфейс отличался от Имперских когитаторов, но имена файлов и папок были показаны правильно. Галларди кликнул на папку 'Личное', желая проверить, сохранилось ли самое важное для него.
  Буквы отображались нормально. Август промотал экран вниз, чтобы проверить, всё ли в порядке с изображением - её изображением. Да, всё нормально...
  Галларди услышал, как кто-то рядом присвистнул.
  - Взгляните на это! Эй, Касуми, взгляни на планшет Галларди.
  Август не смог удержаться от усмешки. Похоже, реакция на это изображение всегда была одна. Не важно, было ли это общежитие Схолы, бараки Гвардии, или столовая странного корабля в другом измерении.
  - Вау, она миленькая - произнесла Касуми, наклонившись. - Да ладно, капитан! Покажите нам.
  Галларди уже знал, что народ это так просто не оставит, так что передал планшет Джейкобу. Послышался громкий шум, когда несколько человек встали со своих мест и собрались вокруг Джейкоба, чтобы взглянуть на изображение.
  Это была картинка очень красивой женщины, одетой в синюю униформу Имперского Флота. Её рука лежала на эфесе силовой сабли; её синие глаза, традиционные среди большинства аристократии Харакона, резко контрастировали с гривой ярко-рыжих волос. На её лице была тёплая полуулыбка, лишь акцентирующая её царственную внешность.
  Шепард заговорила первой.
  - Ладно, Галларди. Колитесь, кто эта везучая девчонка?
  'Кровь Императора, они даже вопрос тот же задали' - подумал про себя Галларди. Он взглянул на собравшихся и ответил:
  - Вы смотрите на изображение Аркадии Ливингстон. И прежде чем спросите: нет, она не моя подружка, жена, любовница или 'знакомая девчонка'.
  - Тогда кто она? - нетерпеливо спросила Касуми.
  - Она моя мать - ответил Август.
  - Твой старик везучий сукин сын - пробормотал Заид. - Без обид.
  Галларди не обиделся, поскольку шесть лет назад сержант Соренсон сказал ту же самую фразу.
  - Если она ваша мать, то почему у вас разные фамилии? - спросила Миранда.
  - Я взял фамилию отца - ответил Галларди. - Ливингстоны - одна из старейших флотских династий Харакона. Носить их имя означает быть частью династии, но с точки зрения лидера династии я был 'незаконным ребёнком'. В общем-то, ерунда, не стоит упоминания.
  Шепард взглянула на изображение.
  - Ваша мать офицер флота? Она капитан корабля?
  - Да, она была капитаном лёгкого крейсера класса 'Бесстрашный' 'Крылья Харакона' - ответил Галларди.
  - Была? - неуверенно спросила Келли.
  - Она отдала жизнь на службе Императору, когда мне было десять - с гордостью в голосе сообщил Август. Все ненадолго умолкли.
  - Это печально слышать - произнесла Келли.
  - Не стоит, мисс Чамберс. Это была достойная смерть - отозвался Галларди.
  - Что произошло? - спросила Шепард, возвращаясь на своё сиденье.
  - Ну, помните о тринадцатом Чёрном Крестовом походе?..
  Галларди принялся излагать историю гибели своей матери. Команда внимательно слушала вплоть до момента, когда он упомянул оценку потерь противника.
  - Бл*, погоди секунду - сказал Заид. - Говоришь, 300 000 человек? Насколько велик был этот транспорт?
  - Это был корабль массовой перевозки, он может нести довольно много войск - пояснил Галларди. - По размеру он где-то между крейсером и бэттлшипом - от шести до семи километров, в зависимости от класса корабля.
  - Грёбаные семь километров... - пробормотал Заид.
  - Погодите, вы же нас разыгрываете в этом. Верно? - неверяще спросила его Габриэлла.
  - Чрезвычайно маловероятно, потребуется огромное ядро нулевого элемента... - пробормотал Мордин, а затем поправился. - Нет-нет-нет! Не используют нулевой элемент. Строительство кораблей не ограничено сложностью требуемого ядра. И всё же, корабль таких пропорций потребует чрезвычайно мощный источник энергии. Фузионные реакторы будут слишком неэффективны. Нужно больше данных...
  Их реакция заставила Августа улыбнуться.
  - Я изучал ваши классификации кораблей в свободное время. Без обид, но вы просто не понимаете, насколько безумно маленькие ваши корабли. Взять Нормандию, к примеру - по вашим стандартам это 'суперфрегат'. По Имперским стандартам это лёгкий корвет.
  Шепард взглянула на потолок и ухмыльнулась.
  - Слышал, Джокер? Ты летаешь на лёгком корвете.
  - Плевать, коммандер - послышался голос пилота из системы связи. - Моя детка - суперфрегат, и мне плевать, что говорят пришельцы из другого измерения.
  - Что насчёт ваших фрегатов? - спросил Августа Джейкоб.
  - В зависимости от класса корабля, Имперские фрегаты бывают от полутора до трёх километров - просто ответил Галларди.
  - Больше, чем Путь Предназначения - с трепетом произнесла Миранда. - Даже больше, чем был Властелин.
  - И это просто корабль эскорта - добавила Шепард. - Что насчёт крейсеров и... бэттлшипов, верно?
  Галларди кивнул.
  - Крылья Харакона был чуть больше четырёх километров. Большинство лёгких крейсеров примерно такого размера. Крейсеры бывают от пяти до шести километров. Бэттлшипы - от шести до восьми километров.
  - Было бы неплохо, если бы у нас было несколько таких монстров - заметил Голдштейн. - В смысле, представьте их огневую мощь. Всё, что понадобилось бы - усесться, подождать прибытия Жнецов, и просто - пиф-паф! Проблема решена.
  - Я знаю, что пожалею об этом, но я клюнула - произнесла Шепард, наклоняясь ближе. - Скажите нам, Галларди: какой самый большой корабль Имперского Флота?
  - Фаланга, мобильная крепость Астартес Имперских Кулаков - автоматически ответил Галларди. - Я не знаю точных мер, но он должен быть огромным. Говорят, в его доках размещается до двенадцати крейсеров.
  - Духи, он, должно быть, больше, чем Цитадель - пробормотал Гаррус. - И он может путешествовать меж звёзд. Как такое вообще строят?
  - На самом деле, никто не знает - пожал плечами Галларди. - Фаланга был создан до основания Империума.
  Опустившееся молчание было оглушительным.
  
  * * *
  
  Маэтерис чувствовала, что добилась прогресса. Обитатели этого корабля начали ей доверять, и в обмен она чувствовала себя легче в их присутствии. Она даже обратила внимание, что больше не называет людей 'мон-кей', если они этого не явно заслуживают.
  В результате, её видения с каждым разом становились всё яснее. Сегодня она даже решила попытаться дотянуться дальше в будущее. Она уже бросила руны, и они мирно парили перед ней, помогая Маэтерис сфокусировать разум. Дальновидящая глубоко вздохнула и принялась сортировать мерцающие образы будущего.
  Она видела мир лесистых равнин. Она видела маленький город из грубых одинаковых домов. Человеческая колония.
  Она видела, как люди разбегаются с воплями. За ними гналась стая жуков размером с кулак. Когда жуки касались человека, жертва падала на землю, парализованная. Затем Маэтерис увидела Коллекционеров, продвигающихся через колонию и собирающих беспомощных людей.
  Картинка изменилась. В этот раз Коллекционеры вместе с некими отвратительными гибридами людей и машин снова наступали на человеческую колонию; однако в этот раз не без сопротивления. Концентрированный огонь защитников колонии убивал их во множестве.
  Маэтерис видела Шепард, Галларди и других членов команды среди защитников. Она тоже присутствовала. Она видела, как её руки выпускают её силу против Коллекционеров и их слуг.
  Она заметила, как один из Коллекционеров начал сиять. Его тело покрылось сияющими трещинами, словно содержало гораздо большую сущность. Сияющий Коллекционер подлетел к ней, и она была готова уничтожить его, когда Коллекционер обратился к ней грохочущим голосом:
  - ЭЛДАР!
  
  Глава 11: Защита Горизонта.
  
  Место: SR-2 Нормандия, каюта Маэтерис
  
  Глаза Дальновидящей резко открылись.
  'Как'?.. - спросила себя Маэтерис. Откуда Коллекционер знает о её роде? Был ли это Коллекционер, вообще? Он выглядел так, словно был одержим чем-то, хотя это и не было похоже на какую-либо демоническую одержимость, что она когда-либо видела. Обычно, когда кто-то одержим демоном, тот искажает тело хозяина под свои извращённые вкусы. Но если это всё же был демон, то есть два возможных объяснения, как этот демон мог её опознать.
  Первое: демон как-то смог проскользнуть в это царство вместе с Маэтерис и Галларди, и поэтому знаком с расой элдар.
  Второе: это местная сущность. И это означает, что когда-то элдар обитали в этой вселенной, пока что-то не вызвало преждевременную смерть их светила, превратившую всю систему в нейтронную звезду. Поскольку демоны в сущности бессмертны, он мог быть свидетелем тех событий.
  И остаётся отчаянная надежда, что кто-то из племени Дальновидящей спаслись от катастрофы, павшей на их родину. Может быть, быть может, где-то, незамеченная другими расами, есть маленькая колония...
  Маэтерис решила не обнадёживаться раньше времени. Какова бы ни была причина, сущность из её видения узнала её, и ей необходимо выяснить, как. Она должна предупредить Шепард об этом. Возможно, они смогут помочь ей опознать мир, который вскоре атакуют.
  
  * * *
  
  В это время, в столовой Нормандии...
  - Это не только величайший корабль человечества, но и ему 10000 лет?.. - неверяще спросила Шепард. Если не считать Жнецов, самыми старыми кораблями, о которых Шепард когда-либо слышала, были жилые корабли кварианской Флотилии; Тали говорила, что им больше трёхсот лет, и то, что они всё ещё летают, исключительно заслуга технической одарённости квариан.
  - Но это означает, что корабль безумно устарел - заметил Габби.
  - Устарел? Да он разваливаться должен, в основном из-за усталости металла - добавил Кеннет. Галларди пожал плечами.
  - Полагаю, посвящённые Адептус Механикус очень хороши в их ритуалах.
  - Вы упоминали эту организацию ранее - обратился к нему Мордин. - Что-то вроде министерства науки и технологического развития?
  - Можно так сказать, хотя термин 'религиозный культ' подойдёт больше - ответил Галларди.
  - Ещё одна религия? Культ технологии? - быстро принялся задавать вопросы Мордин. - Был уверен, что Империум позволяет существование только Церкви Императора.
  - Это позволено, поскольку такова была воля Императора, когда на рассвете Империума он выковал альянс между Марсом и Террой - сообщил Галларди. - И механикус почитают Императора по своему.
  - По своему? - спросила Келли.
  - Один Магос, это ранг старшего посвящённого в Культе Механикус, объяснил мне, что его культ поклоняется Богу-Машине - вездесущему и всемогущему духу, ведающему всеми машинами и знанием во Вселенной. Они также почитают Императора как Омниссию - Бога-Машину в человеческой форме - объяснил Галларди. - Видите ли, Император не только мудрый и харизматичный лидер, могущественный псайкер и безупречный стратег. Он был ещё и гениальным учёным; в конце концов, он создал Астартес и Астрономикон.
  - Почитание в связи с существенными научными достижениями - сделал вывод Мордин. - Разумно.
  - Для вас - возможно. Это самая странная религия, о которой я когда-либо слышала - цинично отметила Миранда. - В смысле, это технологический культ! Они должны основывать свою веру на логике и научном подходе, но вместо этого верят в великого духа, управляющего машинерией?
  - Они также верят, что у любого достаточно развитого технологического объекта есть собственный дух машины, которого нужно обхаживать, чтобы устройство хорошо работало - пожав плечами, сказал капитан. Миранда фыркнула.
  - Конечно. И вы в это верите?
  Галларди тяжело вздохнул.
  - Честно говоря, Лоусон, на этот вопрос сложно ответить. Большинство людей в Империуме считают адептов Механикус кучкой чудиков. Они говорят нам, гвардейцам, что нам следует произносить специальную литанию каждый раз, когда мы перезаряжаем оружие. Лично я перестал это делать после первого реального сражения, но моё оружие меня никогда не подводило.
  Касуми подняла руку, собираясь задать вопрос.
  - Эти техноадепты используют святые ручные гранаты? - спросила воровка и начала хихикать. Она осмотрелась и увидела, что все растерянно смотрят на неё. - Извините, просто... Неважно, я просто умолкну.
  Галларди продолжил.
  - Вот ещё, помните, что я говорил про сервиторов? Как ни странно, техножрецы по собственной воле превращают себя в машины, чтобы быть ближе к образу Бога-Машины. Поскольку считают, что плоть слаба.
  На лицах собравшихся проявилось лёгкое отвращение. Галларди продолжил объяснять.
  - С другой стороны, Механикус ухитряются поддерживать работу тысячелетних машин вроде космических кораблей или Титанов. Они управляют огромными Мирами-Кузницами, которые, по сути, планеты с фабриками размером с континент, снабжающие Имперскую военную машину амуницией, техникой и судами. Методы у них, может, и странные, но с результатами не поспоришь.
  - Ну, если так поставить вопрос - начала было отвечать Миранда, но её прервала Маэтерис, чуть ли не ворвавшаяся в помещение.
  - Коллекционеры совершат атаку. Скоро - без предисловий произнесла элдар. - На мир зелёных пастбищ, где только началась осень. Нам необходимо поспешить, если мы собираемся спасти колонистов.
  Виктории понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что только что было сказано.
  - Какая планета? Где? - поспешно спросила Шепард. - Вы знаете название планеты?
  Элдар покачала головой.
  - Я надеюсь, что вы поможете мне опознать её.
  - Такое описание подойдёт множеству миров в Терминусе - заметила Миранда.
  - На Горизонте множество пастбищ. Я там когда-то служила - беспокойством в голосе сообщила Голдштейн. - И я думаю, там уже осень.
  - Новый Кантон тоже очень зелёная планета - ещё более обеспокоенно заметил Ролстон. - Коммандер, пожалуйста, мы должны это проверить! Моя семья всё ещё...
  - Всё нормально, Ролстон, прекратите. Нам нужно убедиться, о какой планете идёт речь, прежде чем начинать - сообщила Шепард членам своей команды. - У нас есть только одна попытка.
  - Вы видели что-то ещё? Что-нибудь особо характерное? - обратился к Маэтерис Галларди. - Например, архитектура, символы на стенах. Знаки на униформах.
  Дальновидящая закрыла глаза и на секунду умолкла.
  - Среди защитников была женщина. Воин, что хорошо знает вас, Коммандер Шепард. Она смуглая и гордо носит символ вашего Системного Альянса.
  Виктория немедленно поняла, о ком идёт речь.
  - Эшли? Эшли Вильямс?
  Элдар снова покачала головой.
  - Я не знаю её имени.
  - Точно! Кто-нибудь, принесите изображение Вильямс - выкрикнула Шепард, обращаясь ко всем присутствующим.
  - Вот, у меня есть - ответил Гаррус и активировал свой омнитул. Он подошёл к элдар и продемонстрировал ей групповую фотографию команды первой Нормандии. - Она справа от Шепард.
  Маэтерис бросила на изображение короткий взгляд и кивнула.
  - Да, это она. Я уверена.
  - Итак, Шеф Вильямс сейчас в мире-колонии, который вот-вот атакуют Коллекционеры - подытожила Миранда. - Проклятье, Призрак сказал, что информации по её местонахождению у него нет, поскольку её личное дело засекречено.
  - В таком случае хорошо, что я точно знаю, кого нужно спросить о местонахождении Эшли - произнесла Шепард, вставая и глядя на потолок. - СУЗИ? Немедленно свяжись с Адмиралом Хакеттом. Воспользуйся моим допуском Системного Альянса, или допуском СПЕКТРа, лишь бы было сделано.
  - Устанавливаю связь, Коммандер - ответила ИИ.
  - Хорошо, подсоедини канал к Связной - произнесла Виктория и зашагала к лифту, но резко остановилась. - Погодите. Мордин, каково состояние контрмер?
  - Думаю, я закончил, Шепард. Хотя ещё необходимо провести ряд тестов, чтобы подтвердить мои теории - заметил саларианин.
  - Ваши тесты лишь покажут, что вы правы - сообщила ему элдар. - Начните производство и создайте больше, чем планировали. На поверхности будут и другие солдаты. Мы сможем использовать их, чтобы укрепить оборону колонии.
  - Да, да, хорошее предложение. Понадобятся дополнительные рабочие руки - охотно согласился Мордин. - У кого есть инженерный опыт, помогите.
  - Я тоже отправлюсь с вами на эту миссию - заявила Маэтерис. - Я могу вызвать среди этих машин, которые используют Коллекционеры, ещё большую неразбериху.
  Шепард была не уверена, не ослышалась ли.
  - Вы отправляетесь с нами?
  - Да. На этой планете мне откроется нечто важное. Моё присутствие необходимо - зловеще произнесла Дальновидящая.
  - Мы приветствуем любую помощь - поблагодарила элдар Виктория. - Ладно, команда, по местам. Наземная команда - начинайте проверять снаряжение. Миранда, как только я закончу разговор с командованием, я хочу, чтобы все были в комнате брифинга.
  
  Место: Станция Арктур, офис Адмирал Хакетта.
  
  - Я же уже говорил вам, профессор Хаммель, это не так просто - сообщил Хакетт главе технического департамента Альянса. С того момента, как они заполучили от Шепард схемы, учёные не отставали от Хакетта с требованиями немедленной выдачи всех трёх прототипов для углублённого изучения.
  - Но она офицер Альянса! - с сильным германским акцентом возразил профессор Хаммель. - Не может же она не подчиниться прямому приказу!
  - Вы, похоже, забываете, что она ещё и СПЕКТР Совета, что означает, что технически она абсолютно вне моей юрисдикции - напомнил ему Хакетт. - К тому же она выполняет жизненно важную миссию в Системах Терминуса. От этого зависят тысячи человеческих жизней.
  - Йа, я понимаю, но поверьте мне, секреты, которые может открыть это оружие, могут сотрясти Галактику! - настаивал Хаммель. - Оно может изменить наши взгляды на устройство Вселенной.
  Хакетт недоверчиво посмотрел на него.
  - Каким образом? В смысле, это же просто оружие. Несомненно, чрезвычайно продвинутое оружие, но...
  - О, для вас это просто оружие. Но стоящая за ним технология, вот что важно - перебил его Хаммель. - Например, возьмём лазерное ружьё. Это продвинутое оружие, очень продвинутое. Достаточно эффективное, чтобы закончить эру кинетического оружия. К тому же весьма универсальное. Но что привлекло наше внимание, так это источник энергии этого оружия. Видите ли, это не просто чрезвычайно эффективный аккумулятор; он обладает также некоторым энтропийным эффектом. К примеру, его можно зарядить, просто поместив рядом с источником тепла. Скорее всего, со временем качество снижается, но всё же, только представьте себе возможности!
  - Дальше - плазменное оружие. Прежде всего, я хочу напомнить, что мы говорим о реальном плазменном оружии, а не псевдоплазме гетов - продолжил Хаммель - Ну, само оружие, скорее всего, чрезвычайно мощное, но для нас гораздо более ценным является принцип превращения газового компонента в плазменный сгусток. Если мы сможем понять его, мы наконец-то сможем перестать использовать фузионные реакторы; у нас появится абсолютно новый источник энергии - энергия плазмы!
  Прежде чем Хакетт сумел прервать разволновавшегося профессора, тот продолжил.
  - Но что меня действительно лишило сна, адмирал, так это меч, да, меч... Сам клинок прекрасной работы; тот, кто его создал, знает о металлургии намного больше, чем мы - Хаммель глубоко вздохнул и продолжил. - Однако главная загадка меча - поле, которое он создаёт при активации. Это должно быть... проклятье, этого не должно быть! Это гравитонное поле - нечто, считавшееся мифом, сказочка из фантастических романов. Если бы я сам это не видел, только посмеялся бы над тем, кто рассказывал бы о таком. А теперь я не уверен, что достоин звания профессора астрофизики. Потому что теперь я знаю, что законы Вселенной гораздо комплекснее, чем мы о них думали!
  Хаммель на миг умолк.
  - Ладно, Хаммель, вы доходчиво донесли свою позицию. Но я не могу вам ничего обещать. Даже связаться с коммандером Шепард может быть проблемно, не то что...
  Именно в этот момент терминал Хакетта внезапно запищал; это был вызов от адъютанта генерал, помеченный 'срочно'.
  - Что такое? - спросил Хакетт, принимая вызов.
  - Прошу прощения, но это снова коммандер Шепард. Она утверждает, что это вопрос жизни и смерти.
  Хакетт вдруг ощутил озноб. 'Господи, лишь бы это не Жнецы. Мы просто не готовы!' - подумал он.
  - Подсоедините её - сообщил он адьютанту, и перед ним вновь возникла голограмма Шепард.
  - В этот раз буду кратка, адмирал. Мне необходимо знать, где находится Шеф Операций Эшли Вильямс.
  Хатетт вздохнул с нескрываемым облегчением.
  - На секунду вы меня испугали, Шепард; я решил, что речь о... Не важно. Что насчёт Вильямс... - адмирал снова вздохнул. - Коммандер, вы знаете, что я не могу вам этого сообщить. Не тогда, когда нас слушает Цербер.
  - С Цербером это не связано, адмирал - с явной озабоченностью в голосе сообщила Шепард. - Её и колониальный мир, на котором она сейчас находится, вскоре атакуют Коллекционеры. Время жизненно важно. Мне необходимо знать, какая это колония!
  'Откуда она знает, что Вильямс на колониальной планете?' - спросил себя Хакетт.
  - Кто ваш источник, Шепард? Цербер?
  - Нет, но я полностью доверяю этому источнику - сообщила ему коммандер.
  - Вам следует дать мне больше, чем это, Шепард - заявил Хакетт и скрестил руки. Шепард умолкла на добрые десять секунд.
  - Хорошо, адмирал. Недавно я наткнулась на представительницу ранее неизвестной расы инопланетян, называющих себя элдар. Упомянутая пришелец обладает невероятной способностью предсказывать события будущего. Она предсказала, что, цитирую: 'Коллекционеры совершат атаку. Скоро. На мир зелёных пастбищ, где только началась осень'. И что там будет Вильямс.
  Хакетт был готов к чему угодно, но не к этому. Прежде чем он успел проявить удивление, однако, Шепард прервала его.
  - Адмирал, я знаю, что сложно уместить в голове нечто подобное, но я говорю правду, и вы это знаете. А ещё вы знаете, что произошло в прошлый раз, когда вы проигнорировали моё предупреждение.
  Адмирал принял решение.
  - Горизонт, Шепард. Шеф Вильямс на Горизонте.
  Шепард кивнула.
  - Я не забуду этого, адмирал. Шепард, отбой.
  - Подождите, коммандер. Я постараюсь прислать подкрепления, какие смогу. Не ждите, что я предоставлю вам заниматься этим с одним фрегатом - пообещал Хакетт.
  - Спасибо, сэр, мы сдержим их до прибытия кавалерии - ответила Шепард. С этими словами её изображение исчезло; Хакетт глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу.
  Тут он вспомнил, что Хаммель всё ещё в комнате. Он взглянул на пожилого профессора и спросил.
  - Скажите мне, профессор: возможно ли предсказывать события будущего?
  - Ну, мы способны предсказывать возможные результаты наших действий, и мы можем предсказывать погоду, но все эти предсказания основаны на измерениях, расчётах, и информации, которой мы обладаем на данный момент - ответил Хаммель. - Но просто увидеть будущее, как какая-то цыганка-предсказательница? Нет, я думаю, это миф.
  - Миф, говорите? Вроде тех гравитонных полей? - спросил его Хакетт.
  - Ну... это... - со вздохом произнёс профессор, не находя убедительных аргументов, чтобы противостоять адмиралу.
  Хакетт простонал и потёр виски.
  'Когда только военное дело успело стать таким запутанным?..' - спросил он себя.
  
  Место: SR-2 Нормандия, комната брифинга.
  
  Комната брифинга гудела активностью; члены десантной команды обсуждали планы защиты колонии. Присутствовали все, кроме Мордина, занятого производством контрмер стаям Коллекционеров. Голдштейн также присутствовала, поскольку она уже была на планете и обладала некоторыми знаниями о тамошних поселениях.
  - На Горизонте много приграничных ферм, но я подозреваю, что Коллекционеры выберут в качестве цели главный город планеты - Дискавери - сообщила Голдштейн собравшейся команде. Голограмма планеты, парившая над столом, сменилась последними доступными сканами города.
  - У города нет противокосмических защитных орудий, только несколько противовоздушных пушек - продолжила Голдштейн. - В случае серьёзного пиратского рейда, что в Системах Терминуса не редкость, большинство колонистов спрячутся в нескольких убежищах в центре города. Гарнизон окопается вокруг них и будет дожидаться, пока кто-то не ответит на зов о помощи, или пираты заберут всё ценное и уйдут.
  - Коллекционеры прибывают не за ценностями, им нужны сами колонисты - заметила Шепард. - Я думаю, нам будет лучше всего укрепить защиту периметра и не дать Коллекционерам...
  - Защита периметра не понадобится - вмешалась Маэтерис. - В моём видении Коллекционеры и их невольники просто наступали под нашим огнём без какой-либо боевой формации или тактики. Их словно даже не заботили потери. Это было, словно среди них нет личностей; словно их ведёт к цели разум улья. Полагаю, это совпадает с их инсектоидной внешностью.
  - Вы уверены? - спросила Миранда. - Коллекционеры - одна из самых развитых рас Галактики. Очень маловероятно, что они столь примитивны в тактике боя.
  - Возможно, они тоже думают, что превосходят всех - предположил Галларди. - Так что полагаются на свои парализующие стаи, чтобы потом собирать беспомощных жертв. В результате они слишком самоуверенны, и если стаи не работают, выбирают простейший подход - задавить массой.
  Вокруг стола послышались согласные перешёптывания.
  - Я согласна с оценкой капитана - кивнув, произнесла Маэтерис. - Таким образом, нам понадобится только один фронт и два мобильных фланговых отряда. Мы заманим их и захлопнем ловушку.
  - Хорошая идея - согласилась Шепард. - Вы знаете их вероятный вектор атаки?
  Элдар взглянула на карту и покачала головой.
  - Не могу определить, глядя на карту. Когда мы очутимся на поверхности планеты, тогда я смогу дать чёткий ответ.
  - Хорошо, определимся на месте - кивнув, сказала Виктория. - Ещё кое-что. На какую численность врага рассчитывать?
  - Их будут сотни - нейтрально произнесла Маэтерис. - Возможно, больше тысячи.
  - Проклятье - со вздохом произнесла Шепард. - Ну, это разумно. Им понадобится много рабочей силы, чтобы собрать всех колонистов. Голдштейн, каков размер гарнизона Дискавери?
  - Что-то около шестисот, хотя только сотня из них может чего-то стоить - пожала плечами пилот. - Остальные просто гражданские с пушками.
  - Даже так, нам не хватит контрмер на всех - подытожила Виктория.
  - Я могу создать покров иллюзии, который дезориентирует стаи - предложила Дальновидящая. - Ваши контрмеры следует использовать как запасной план. Распределите их среди самых способных воинов.
  - Благодарю, Дальновидящая, это хорошая идея - сказала Шепард. - Но мне всё равно не нравится расклад. Эту битву не выиграет одна пехота. Голдштейн?
  - Мэм?- пилот встала.
  - Убедись, что Кодиак и Хаммерхед загружены - приказала Виктория. - Вы и Миранда будете обеспечивать воздушную поддержку.
  - Так точно, мэм - отдала честь Голдштейн.
  - Сделаю, коммандер - кивнув, произнесла Миранда.
  - Миранда, хоть вы и ИО, но в этой миссии вы подчиняетесь Голдштейн - приказала Шепард. Как бы ни была компетентна Миранда, бывшая Лётный Лейтенант Альянса Бриджитт 'Адская бритва' Голдштейн была боевым пилотом с наградами и гораздо большим опытом в обеспечении воздушной поддержки.
  - Я собиралась предолжить то же самое, Шепард - ответила Миранда, ничуть не обеспокоенная приказом. - Кто будет моим стрелком?
  Шепард собиралась предложить Заида, когда вмешалась Голдштейн.
  - Если можно, коммандер, я бы хотела предложить, чтобы Хавторн был стрелком Оперативника Лоусон. Я могу лететь соло.
  - Вы уверены, Голдштейн? - спросила Виктория.
  - Абсолютно, коммандер - ответила пилот. - Вам на земле понадобятся все люди. Барт и Самсонов могут вести огонь из дверей.
  - Ладно, действуйте - произнесла Шепард и повернулась к остальной команде. - Если только у кого-то нет ещё вопросов, вам следует начать проверять снаряжение. Я хочу максимальную загрузку. Тяжёлое оружие, гранаты, мины и взрывчатка. Загрузите в шаттл дополнительные ящики амуниции. Вопросы?
  - Что будем делать с кораблями Коллекционеров? - спросил Галларди.
  - Высшее Командование Альянса обещало подкрепления, хотя я не представляю их время прибытия. Ну, народ, это всё - сообщила Шепард собравшимся. - Предыдущие колонии Коллекционеры захватили без единого выстрела. Однако в этот раз мы заставим их кровью заплатить за каждый шаг по поверхности Горизонта.
  - Не отступать и не сдаваться! - решительно произнёс Галларди.
  - Ура! - добавил Джейкоб. Джек сжала кулаки.
  - Посмотрим, из чего сделаны эти пи**ды!
  - Точно! - поддержал её Заид, разминая шею. Грюнт громко стукнул кулаками друг о дружку.
  - Так и сделаем, народ - произнесла Виктория, ударив кулаком по ладони. - Свободны.
  
  Оружейная Нормандии.
  Галларди подошёл к своему шкафчику и принялся доставать свою броню. Вокруг него остальные члены десантной команды готовили своё снаряжение с мрачной целеустремлённостью, что было вполне понятно: следующая миссия будет непохожа на их обычные высадки.
  Это будет не 'команда специалистов против кучки наёмников', нет.
  В этот раз - полномасштабная военная операция.
  Август заметил нечто расплывчато чёрно-белое и обернулся, увидев приближающуюся к нему элдар.
  - Капитан, я хочу обсудить с вами кое-что - произнесла Маэтерис.
  - Что такое? - осведомился Галларди. Маэтерис огляделась, прежде чем ответить.
  - Поговорим приватно. Это важно.
  Галларди кивнул и последовал за инопланетянкой.
  Они вошли в коридор, соединяющий оружейную с лабораторией Мордина. Дальновидящая дождалась, пока дверь закроется, а затем открыла мешочек у неё на поясе; достала какую-то руну. Маэтерис закрыла глаза, и через миг руна засияла; она поместила руну на стену, и Август ощутил некое изменение, словно воздух замер и стал неподвижен.
  - Теперь мы можем поговорить - произнесла элдар. - Есть нечто, что я не упомянула о моём видении. Среди Коллекционеров был один, который привлёк моё внимание. Оно выглядело как обычные, пока не начало сиять изнутри, словно одержимое чем-то.
  - Одержимое демоном? - осторожно спросил Галларди.
  - Я не уверена. Это было непохоже ни на одну одержимость, что я видела, а я видела немало - ответила Маэтерис. - Но оно определённо стало сильнее.
  - Нам следует предупредить остальных - сказал ей Галларди. - Они не знают, с чем могут столкнуться.
  - По этой причине я и решила опустить эту информацию - сообщила Дальновидящая. - Если мы скажем им, они будут бояться. Бояться неизвестного. И что, если я ошибаюсь, и это не демон? Что, если это какой-то трюк Коллекционеров? Пусть они действуют в привычном ритме.
  Галларди обдумал её слова. Он не хотел соглашаться с ксеносом, но она была права. В прошлом, его собственные товарищи из Гвардии, бывало, испытывали нерациональный страх при одном упоминании демонов - а они по крайней мере были знакомы с концепцией. Здешние люди, скорее всего, окажутся парализованы страхом.
  - Но что, если это всё-таки демон? - спросил элдар Август.
  - Тогда нашей задачей будет позаботиться о нём - ответила ему Маэтерис. Галларди кивнул.
  - Хорошо. Но что насчёт Джек? Она латентный псайкер, возможно, ей лучше остаться на корабле?
  - Нет, это поднимет слишком много вопросов - возразила Дальновидящая. - Я лично присмотрю за ней. К тому же, если это действительно демон, это будет для неё ценным опытом.
  - Будем надеяться, не последним опытом - кивнув, согласился Август. - Что бы это ни была за сущность, она встретит достойный отпор.
  Он помедлил, затем продолжил.
  - Я хотел сказать, что Император защищает, но...
  - Пусть он защитит тебя и твой род - без следа сарказма ответила Маэтерис. - Каэла Менша Кэйн поведёт мой клинок.
  Она повернулась к стене, сняла руну, и воздух вновь ожил. Они вернулись в оружейную.
  - Вау, быстро вы - заметила Джек и намекающее ухмыльнулась. - Решили перепихнуться по быстрому перед большим шоу?
  Сперва Галларди её даже не понял. Он взглянул на Дальновидящую и обнаружил, что та раздражённо закатила глаза. Маэтерис быстро отвернулась и вышла из оружейной; только тогда Август сообразил, что Джек предположила, что между ним и элдар во время их короткого разговора произошло нечто непристойное. Он вздохнул и покачал головой.
  - Серьёзно, Джек, ты считаешь, что секс - единственное, чем занимаются приватно? - спросил её Галларди и вернулся к процессу подготовки своего снаряжения.
  - Почему, бл*, нет? Это хороший способ снять стресс - пожав плечами, ответила Джек. - И Принцесса реально клёвая, если не заморачиваться тем, что она тысячелетняя ведьма.
  - Я не нуждаюсь в 'снятии стресса' перед тем, что считаю небольшой стычкой - произнёс Галларди и принялся навешивать гранаты. - И хотя у вас здесь отношения между людьми и пришельцами воспринимаются как нечто нормальное, в Империуме Человечества это называют мерзкой ересью.
  - Угу - произнесла Джек, поднимая свой дробовик. - Знаешь, у нас есть поговорка - запретный плод сладок.
  - А у нас есть поговорка, что ересь карается - ответил Август, поднял свой лазган и громко загнал батарею на своё место. - И в качестве кары лучше всего подходит святой огонь.
  Галларди подвесил ружьё на ремень и подобрал шлем.
  - Я оценю, если ты больше не будешь поднимать эту тему, Джек. Между мной и элдар ничего нет. И быть не может. Никогда.
  Джек взглянула на него и ухмыльнулась.
  - Тогда чего так оправдываешься?
  Галларди простонал.
  - И чего я пытался-то, вообще?..
  Он надел шлем и вышел из оружейной.
  
  Несколько минут спустя, трюм Нормандии.
  
  Виктория следила за последними приготовлениями перед выгрузкой. Кодиак загружали дополнительными боеприпасами к ручному и бортовому оружию; люди перетаскивали ящики с гранатами и взрывчаткой. Часть их погружали в Хаммерхед; Шепард задумалась, будет ли этого достаточно. Если сбудутся худшие предсказания Маэтерис, соотношение сил будет 10 к 1. Потребуется тщательное планирование, чтобы хотя бы немного выровнять шансы. Самым эффективным было бы собрать Коллекционеров на открытом участке и стереть их в порошок воздушной поддержкой...
  Она услышала, как открываются двери лифта, и повернулась, увидев, как в трюм входит последний член наземной команды. Маэтерис напоказ двигалась прямо к ней, одетая в её красивую броню, её украшенный шлем лежал на сгибе руки. Шепард не могла не восхититься древней воительницей. Украшенные крылья за её спиной делали Дальновидящую похожей на помесь древнеяпонского самурая и польского крылатого гусара; однако элдарский доспех был ещё более изукрашен и идеально облегал женщину. Приближаясь к Виктории, она даже не произвела ни звука.
  - Дальновидящая - приветствовала элдарку Виктория.
  - Коммандер - вернула приветствие Маэтерис. - Есть новости из колонии?
  - Мы вскоре окажемся на расстоянии дальней связи - сообщила ей Шепард. - Пока что никаких признаков судов Коллекционеров. Похоже, мы прибыли как раз вовремя. И за это следует поблагодарить вас.
  - Я лишь выполняю своё обещание, коммандер - ровно ответила Маэтерис.
  - Я хочу вас кое-о чём попросить - произнесла Виктория. - Не могли бы вы на поверхности планеты носить шлем? Народ обычно подозрительно относится к незнакомым пришельцам, особенно колонисты. Я не хочу, чтобы ваше присутствие беспокоило их. Пусть думают, что вы человек или асари в хитрой броне.
  - Я так и намеревалась делать. Если я понадоблюсь, я буду в шаттле - произнесла Маэтерис и направилась к Кодиаку.
  - Коммандер, мы в зоне, я могу попытаться приветствовать колонию Горизонта - сообщил по персональной связи Джокер.
  - Хорошо, соедини линию с Кодиаком - отозвалась Виктория и вошла на борт шаттла.
  
  Место: Кластер Моря Теней, Система Иера, Планета Горизонт, контрольная комната системы ПОИСК.
  
  - Бл* - выругалась Эшли Вильямс и треснула кулаком по контрольной панели. - Ладно, ладно... Соберись, Вильямс. Ты это можешь.
  Прошло почти два дня с того момента, как турели ПОИСК были установлены по периметру Дискавери и подсоединены к контрольной комнате. Всё, что осталось - сконфигурировать матрицу прицеливания. Командование сказало, что для этого нет нужды в техническом специалисте, и даже если таковой понадобится, всегда можно попросить местного техника помочь. Однако проблема была в том, что пока что местные оказались весьма недружелюбны; они постоянно заявляли, что у них есть 'более важные дела', чем помогать ей 'с этими игрушками Альянса'.
  Эшли вздохнула и снова раскрыла мануал. Знала же, что курсы техников понадобятся... Она была хорошим солдатом и превосходным снайпером, но это и всё. Если она хотела добиться прогресса в спецчастях, понадобится больше, чем быть просто идеальным пехотинцем.
  Эшли вновь активировала терминал и по новой перезапустила процедуру калибровки.
  'Гаррус сделал бы это с лёгкостью' - подумала про себя Эшли. - 'Чёрт, Тали справилась бы с закрытыми глазами'.
  Однако в этот раз рядом не было ни Гарруса, ни Тали, готовых помочь. Эшли скучала по старой команде. Они были почти как семья, каждый со своими сильными и слабыми сторонами, и Шепард собрала их воедино. Не было задачи, с которой они не справились бы.
  Эшли вновь попыталась отделаться от противоречивых чувств по отношению к бывшему командиру. Она очень уважала Шепард и ценила её как друга. Если уж совсем честно, Эшли воспринимала коммандера как идеал женщины-военной и не хотела ничего больше, чем походить на неё. Когда Шепард 'погибла' вместе с Нормандией, Эшли скорбела по ней так же, как в своё время по отцу.
  Затем появились странные слухи, что Шепард не мертва. И что она работает на Цербер. Цербер! В этом не было смысла. Эшли была с Шепард на Часке, Бинту, Неферон и Альтаэ и лично видела, что творит Цербер. Она помнила, как целенаправленно Шепард охотилась на остатки этих террористов, когда они закончили свою охоту на Сарена. Виктория никак не могла работать с этими расистами, она была причиной, по которой Эшли пересмотрела своё отношение к пришельцам. К тому же большая часть команды Нормандии знали, что Виктория и Лиара - пара. Как кто-то может работать на Цербер и одновременно считать асари своей второй половиной?
  Затем слухи о том, что Шепард жива, подтвердились. Видеозапись того, как Шепард катит волуса в Цитадели, в настоящий момент была самой просматриваемой на YouTube 3.0. И это было вполне в духе Виктории, поскольку, когда команда Нормандии напилась после победы над Сареном и Властелином, Шепард втайне призналась Эшли, что она всегда хотела взглянуть, 'могут ли эти круглые чуваки катиться'.
  Что вызывало у Эшли ещё большую растерянность, так это то, что Шепард была восстановлена в звании как офицер Альянса и СПЕКТР. С какой стати руководство Альянса и Совета станут восстанавливать в звании кого-то, работающего на террористическую организацию? Исполненная решимости выяснить правду, Эшли напрямую обратилась к Советнику Андерсону и спросила его, что за хрень творится. Но Андерсон не ответил. Он отделался отговорками, что ситуация сложная и что ей не следует в это лезть. То есть слухи были правы, и Шепард действительно работает на Цербер? Но почему? Герой, как Виктория Шепард, не станет предавать Альянс.
  Или?.. Эшли вынужденно признала, что Альянс мало что сделал, чтобы заслужить верность Шепард. И, в каком-то смысле, Вильямс чувствовала, что она тоже предала Шепард. Когда начальство начало заметать предупреждения Виктории под ковёр, вместо того, чтобы активно протестовать, Эшли Вильямс сохраняла молчание. Ей предложили повышение, с которым она оказывалась в одном шаге от получения должности. Она не хотела, чтобы результаты трудов Шепард оказались уничтожены, но она хотела очистить имя своей семьи. Если бы Эшли стала поддерживать позицию Шепард, что Альянс должен готовиться к грядущему вторжению Жнецов, её карьера немедленно закончилась бы. Так что она приняла хреново повышение и сохраняла молчание, надеясь, что у Высшего Командования Альянса и Совета есть некий план, и что в конечном итоге всё пройдёт как надо.
  И теперь Эшли была на Горизонте, вроде как пытаясь улучшить отношения с колонистами, снабжая их бесплатными защитными системами. Только вот это не было её реальной целью. Её главной миссией было наблюдать за действиями Шепард, чтобы выяснить её реальные мотивы. Кто-то в разведке был уверен, что Коммандер может вскоре посетить Горизонт. Единственное, что беспокоило Эшли, так это сможет ли она без стыда смотреть в глаза Шепард.
  Вильямс собиралась вернуться к калибровке, когда её коммуникатор запищал, и зазвучал голос Майора Дельгадо, командующего Силами Безопасности Горизонта.
  - Шеф, вы нужны в коммуникационном центре - сообщил майор Эшли.
  - Что такое, майор? - спросила она, вставая.
  - Я надеялся, что вы сможете нам это сказать - ответил Дельгадо. - К нам обращается кто-то, кто заявляет, что они из Системного Альянса, конкретно коммандер Шепард, SR-2 Нормандия. Разве это не ваша бывшая мёртвая командир, которая на самом деле не так уж мертва?
  Сердце Эшли пропустило удар.
  'Шепард здесь? Всё-таки в разведке были правы' - подумала она и побежала к коммуникационному центру.
  - Я в пути - коротко ответила Эшли.
  
  Главный коммуникационный центр Дискавери.
  
  - Я повторяю, это коммандер Шепард, Нормандия. Вызываю колонию на Горизонте, пожалуйста, ответьте - приветствовал Эшли знакомый голос, когда она вошла в комцентр.
  - Говорю вам, сэр, это она! - возбуждённо сказал капрал Симмонс. - Я не спутаю её голос ни с кем в галактике.
  'Да уж' - подумалось Эшли. У Симмонса был тяжёлый случай поклонения герою в виде коммандера Шепард. Весь его дом был заклеен её изображениями, распечатками новостей, связанных с Викторией и командой Нормандии. С момента прибытия Эшли на Горизонт он постоянно доставал её расспросами о подвигах Шепард и её команды.
  - Симмонс, забейся - сурово сообщил Дельгадо молодому капралу. Повернулся к Эшли. - Вы можете что-то сказать, шеф Вильямс?
  - Это действительно её голос, если вы спрашиваете об этом, сэр - ровно ответила Эшли. - Хотя я понятия не имею, почему она здесь. Моё командование мне ничего об этом не говорило.
  - Альянс перестал мониторить передвижения собственных сил? - недоверчиво спросил Дельгадо.
  - Не в этом дело, сэр, есть некие... Противоречивые слухи о связи коммандера с определённой организацией - ответила Эшли.
  - Вы про Цербер? - снова вмешался Симмонс. - Я думаю, это чушь собачья, кто-то пытается её подставить. Она никогда не станет работать с этими расистами.
  - Я сказал: заткнитесь, капрал! - сообщил майор рьяному капралу и вновь повернулся к Эшли. - Вильямс?
  - Как я сказала, слухи несколько... - начала Эшли, но оказалась прервана нетерпеливым голосом Шепард.
  - Привет, народ! Может уже кто-нибудь мне ответить? Я знаю, что вы слушаете передачу. Вы там спите, или что? - спросила коммандер, явно раздражённая отсутствием ответа. - Вильямс, я знаю, что ты там, Хакетт мне сказал. Подними уже хренов телефон!
  - Кто такой Хакетт? - спросил Эшли Дельгадо.
  - Адмирал Хакетт, мой текущий командир - ответила Вильямс.
  - Понятно - кивнул майор. - Думаю, вам стоит ответить.
  - Верно - произнесла Эшли и подошла к терминалу. Кивнула офицеру связи, и тот подсоединил её.
  - Это руководитель операции Эшли Вильямс. Слышим вас громко и ясно, коммандер.
  - Наконец-то! Рада снова слышать твой голос, Эшли. Слушай, я бы не прочь по дружески поболтать, но у нас мало времени. У нас есть надёжная информация, что Горизонт вот-вот атакует враждебная раса под названием Коллекционеры - серьёзным тоном сообщила Эшли Шепард. - Это они в ответе за недавние исчезновения человеческих колоний. Мне нужно, чтобы вы с местными силами обороны эвакуировали город в убежища. Ещё, местным силам следует готовиться к бою, но только тем, кто действительно умеет сражаться. Коллекционеры используют оружие массового паралича, и у нас есть защита только для отборных немногих. Всем остальным следует скрыться в убежища. Я с командой буду внизу через шестьдесят минут.
  - Погодите, коммандер! Что вы имеете в виду, 'Коллекционеры'? - спросила Шепард Эшли. - И если это Хакетт сказал вам, что я здесь, то почему он не предупредил меня о...
  Словно отвечая на её незаданный вопрос, ближайший терминал связи запищал. Отвечающая за него женщина наклонилась и нажала на несколько кнопок.
  - Майор, у нас входящий защищённый пакет данных от Командования Альянса для шефа Вильямс - сообщила оператор. - Помечено как 'срочное'.
  Эшли и Дельгадо молча обменялись взглядами.
  - Думаю, это ответит на все ваши вопросы, Эшли - сообщила Шепард через терминал. - А теперь, пожалуйста, немедленно начинайте эвакуацию, или выйдет как на Эден Прайм, если не хуже. Шепард, отбой.
  Как только разговор закончился, Эшли поспешила проверить свежеприбывшие приказы. Её кровь застыла, когда она дочитала.
  - Вильямс, скажите что-нибудь - потребовал Дельгадо. - Что происходит?
  - Коммандер Шепард говорит правду, командование Альянса подтвердило это - произнесла Эшли и повернулась к Майору и его людям. - Нам следует последовать её совету и уводить всех в безопасные места.
  - Проклятье! Что с системой ПОИСК? - со слабой надеждой спросил майор.
  - Она всё ещё не откалибрована - ответила Эшли, едва сдерживая раздражение. 'Всё было бы готово, если бы ваши люди не были такими толстолобыми'.
  - Merde! - выругался Дельгадо и повернулся к одному из своих лейтенантов. - Включайте общую тревогу! И, кто-нибудь, найдите экспертов-техников и пошлите срочно откалибровать эти пушки!
  Он повернулся обратно к Эшли.
  - Надеюсь, ваш старый командир так хороша, как о ней говорят, Вильямс...
  - Она такая, сэр. Можете мне поверить, - ответила Вильямс. - Если кто-то и может это провернуть, так это она.
  
  Примерно час спустя...
  
  Эвакуация проходила более-менее упорядоченно. Поскольку Горизонт находился в Системах Терминуса, здешние колонисты знали, что жизнь здесь опаснее, чем в Альянсе, и когда зазвучала тревога, все отнеслись к этому серьёзно. Некоторые всё же задавали вопросы, желая узнать, что происходит, но большая часть колонистов просто проследовали в безопасные убежища.
  Дельгадо и Вильямс стояли на главной площади города, уже полностью вооружённые и в броне.
  - Полагаю, мне следует извиниться перед вами, шеф - произнёс майор, глядя на движущуюся толпу людей. - Мне следовало прислушаться к вам и завершить установку ПОИСК. А вместо этого наши техники ремонтировали фермерское оборудование.
  - Сейчас уже слишком поздно об этом беспокоиться, сэр - ровно ответила Эшли. - Просто будем надеяться, что у нас ещё достаточно времени.
  Эшли взглянула в небо и заметила маленькие силуэты двух быстро приближающихся судов.
  - А вот и они - сообщила она Дельгадо; тот ответил кивком.
  По мере приближения двух судов, Эшли смогла различить некоторые детали. Это были шаттл Кодиак и М-44 Хаммерхед. Сердце Эшли заныло, когда она увидела, что оба судна были раскрашены белым, чёрным и жёлтым - традиционные цвета Цербера. До последнего момента Эшли цеплялась за надежду, что вся эта фигня с Цербером - просто какое-то странное недопонимание, и её друг не предатель. Но, похоже, это не тот случай.
  Оба судна приземлились, и двери Кодиака раскрылись. Эшли ожидала, что Шепард выйдет во главе группы коммандос Цербера; однако разношёрстная команда, появившаяся из шаттла, была совершенно на таковых не похожа. Да, один из них носил броню Цербера, как и стрелки у дверей, но все остальные...
  Прежде всего, конечно, никто иная нежели Виктория Шепард в её традиционной чёрно-золотой броне. Сразу за ней последовал высоченный мужчина в громоздкой оружейно-серой броне незнакомого Эшли типа. На его шлеме красовался серебряный крылатый череп, и серебряный двуглавый орёл на нагрудной пластине. Эшли подумала было, что это какой-то наёмник, но его выправка говорила о военной службе и дисциплине, во многом как и у Шепард.
  Следующим был турианец, и Эшли понадобилось несколько секунд, чтобы узнать Гарруса.
  'С чего Гаррусу работать с Цербером? Он же турианец!' - мысленно задалась вопросом Эшли. Затем она заметила, что Гаррус был не единственным инопланетянином в группе. Ещё там были саларианин и большой кроган, выглядящий... Пожалуй, правильным словом будет 'молодым'. - 'С чего бы пришельцам работать с организацией террористов-ксенофобов?'
  Затем шёл коммандо Цербера, на которого Эшли обратила внимание чуть раньше. За ним следовало трио наёмников; сперва - женщина, одетая в чёрный комбинезон, с капюшоном, закрывающим голову. Рядом с ней стоял старый, покрытый шрамами наёмник в кроваво-красной броне. Последней была лысая молодая женщина в лёгкой серой броне, на которой была нарисована всякая всячина. Самым заметным элементом была надпись 'Я могу читать твой грёбаный разум, сука!' на её груди.
  И даже с учётом того, что вся группа определённо была странной, её последний член была откровенно... причудливой? Она выглядела как персонаж одного из тех странных мультиков, которые так любила сестра Эшли, когда была моложе. Она носила странную чёрно-белую броню, покрытую не менее странными рунами и несколькими красными самоцветами; ещё на броне были декоративные крылья, на взгляд Эшли выглядящие непрактичными, но хозяйку брони, похоже, полностью устраивающие. Сперва Вильямс подумала, что странная женщина безоружна, пока не заметила висящий у её бедра меч. Меч. В эру космических кораблей и масс-ускорительных пушек. Будь Эшли в более хорошем настроении, она бы рассмеялась.
  Часть команды Шепард принялись разгружать ящики из Кодиака и Хаммерхеда, в то время как сама Виктория вместе с Гаррусом, саларианином и высоким мужчиной приблизились к Эшли и Дельгадо.
  - Давно не виделись, Эш! Как ты? - весело спросила Шепард, словно они виделись пару недель назад. Виктория взглянула на майора и спросила:
  - Можешь нас представить?
  Хотя Эшли хотела бы задать Шепард множество вопросов, она быстро взяла себя в руки и представила Дельгадо.
  - Майор Мигель Дельгадо, глава Сил Безопасности Горизонта. Коммандер Системного Альянса и СПЕКТР Совета Виктория Шепард.
  Дельгадо протянул руку.
  - Это честь встретиться с вами, коммандер. Я много о вас слышал.
  Шепард пожала его руку.
  - Польщена, майор. Хотела бы, чтобы наша встреча проходила при лучших обстоятельствах.
  В свою очередь, Виктория представила своих компаньонов. Эшли уже знала Гарруса, а саларианин и человек оказались профессором Мордином Солусом и капитаном Августом Галларди соответственно.
  - Если вы не возражаете, майор, хотелось бы узнать, когда вы заполучили лазеры ПОИСК - спросила Дельгадо Шепард.
  - Погодите, вы не знаете? - в ответ спросил Дельгадо.
  - Коммандеру не сообщали о моей миссии - вмешалась Эшли. - Шепард, система ПОИСК была подарком от Альянса, её установили всего несколько дней назад.
  - Понятно - кивнула Виктория.
  - Да уж, ваш Альянс любит свои секреты, шеф Вильямс - со вздохом произнёс майор. - Хотя всё равно от них немного толку, поскольку пушки всё ещё...
  - В нерабочем состоянии? - перебил его капитан Галларди. Дельгадо уставился на него.
  - Да. Откуда вы знаете?
  Вместо ответа Шепард и её трое компаньонов обернулись и взглянули на женщину в странной броне, бродящую вокруг, глядя на различные здания.
  - Можете считать это предчувствием - произнесла Шепард, поворачиваясь обратно к Эшли и Дельгадо. - Что нужно, чтобы они заработали?
  - Матрицу прицеливания всё ещё нужно откалибровать - ответила Эшли. - Над этим работают специалисты-техники. Надеюсь, они закончат до того, как начнётся атака.
  - Не думаю, что нам так повезёт - зловеще произнесла Шепард. - Как проходит эвакуация?
  - Большинство колонистов уже в убежищах - ответил майор. - По вашему совету мы отобрали самых опытных солдат. Хорошие ребята, большинство из них служили в Альянсе. 109 человек, включая меня.
  - Хорошо, профессор Солус снабдит по крайней мере половину из них специальными модернизациями брони. Приоритет - лидерам отрядов, медикам и оружейным специалистам - сообщила им Шепард.
  - Что насчёт остальных? - спросила её Эшли.
  - Модернизация брони вообще-то наш резервный план, основные контрмеры будут обеспечены одним из членов моей команды - ответила Виктория, снова взглянув на странную женщину. - Это несколько нетрадиционно, но она заверила меня, что сработает.
  - Ладно, коммандер, полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как довериться вам - произнёс Дельгадо. - Полагаю, у вас есть план, как лучше расположить наши силы?
  - Коллекционеры ожидают, что их парализующие стаи сделают всю работу, так что не ждут сопротивления - ответила Шепард. - Так что они атакуют колонию с одного направления. Наш план - организовать защитную линию и остановить Коллекционеров, прежде чем они доберутся до убежищ.
  - Откуда вы знаете, с какого направления атакует враг? - спросил Викторию майор. - Их корабли могут приземлиться где угодно.
  - Мы как раз сейчас выясняем - ответила Шепард и снова повернулась к женщине в странной броне.
  - Маэтерис, вы выяснили вектор приближения врага? - громко спросила Виктория.
  Та, кого она назвала Маэтерис, обернулась к ним и молча подошла к одному из наиболее высоких зданий города. То, что она проделала затем, заставило отвиснуть челюсть Эшли.
  Женщина подпрыгнула почти на двенадцать метров в воздух и изящно приземлилась на крышу здания.
  - Показушница - услышала Вильямс, как пробормотал Галларди. Кажется, он не был этим впечатлён.
  - Неплохой трюк - заметил Гаррус.
  - Как... Как она это сделала?.. - спросил Дельгадо, явно ошарашенный увиденным.
  - Не уверена - ответила Шепард. - Галларди, это нормально?
  - Нет, это колдовство - совершенно серьёзным тоном ответил капитан. - Вы видели оставшийся за ней сияющий след? Она воспользовалась своими психическими силами, чтобы подбросить себя вверх.
  - Что вы имеете в виду, 'колдовство'? - спросила его Эшли. - Она какой-то новый тип биотика?
  - Нет, Эш, не совсем. Народ, смотрите, я могу объяснить, когда всё это закончится, но сейчас у нас есть более важные дела, с которыми нужно разобраться - ответила Виктория и взглянула вверх, на Маэтерис. - Ну?
  Маэтерис указала куда-то вдаль.
  - Там. Их корабль приземлится там, неподалёку от края города - громко сообщила женщина, её голос оказался слегка искажён динамиками её шлема. - Они будут двигаться по главному проспекту к ядру города. Часть из них воспользуются переулками, но основные силы потекут здесь.
  - Откуда она это знает? - недоверчиво спросил майор.
  - Я не знаю, как, но она знает - заверила его Виктория. - Верьте мне, майор, если она говорит, что они пойдут здесь, мы можем ставить на это всё до последнего кредита.
  Группа повернулась, разглядывая главный проспект.
  - Удачно размещённое орудие сможет изрядно проредить ряды врага - заметил Галларди.
  - А в переулках можно поставить мины - добавил Гаррус.
  - Хорошая идея, Вакариан. Это или заставит их сбиться на главной улице, прямо под нашими пушками, или серьёзно снизит их численность, если они попытаются прорваться через мины - кивнул капитан и повернулся, обращаясь к Виктории. - С вашего разрешения, Шепард.
  - Займитесь этим - ответила Виктория. - Майор, им понадобится помощь ваших людей для размещения мин.
  Дельгадо воспользовался коммуникатором, чтобы вызвать несколько своих подчинённых, и приказал им собраться возле затихшей техники Шепард. После этого Гаррус и Галларди благодарно кивнули майору и поспешили прочь.
  - Мордин, начинайте распределять модули для брони - сообщила Шепард саларианину. - Грюнт и Заид помогут вам носить оборудование.
  - Сделаю, Шепард - ответил Мордин и быстро зашагал к шаттлу.
  - Ну, майор, теперь всё, что нам осталось сделать, это организовать линию обороны - обратилась Виктория к Дельгадо.
  - Я соберу своих офицеров - ответил он.
  - Коммандер... Шепард, я бы хотела перекинуться с вами парой слов. Наедине - сообщила Виктории Эшли.
  Дельгадо кивнул и отошёл. Как только он оказался на достаточном расстоянии, Эшли повернулась к Шепард.
  - Шепард, мне нужны ответы... - начала Вильямс, но её остановила поднятая рука Виктории.
  - Эшли, если это про Цербер, то подождёт - строго произнесла Шепард. - У нас сейчас есть более важное дело, и ты это знаешь. Поговорим об этом, когда всё будет окончено...
  Виктория остановилась и активировала коммуникатор.
  - Да, Джокер, действуй.
  'Погодите, и Джокер здесь?' - мысленно спросила себя Эшли. Она задумалась, сколько народа из старой команды работают на Цербер с Шепард.
  - Джокер, сколько их там? - продолжила разговор с пилотом Шепард. - Ясно. Благодарю. Держись тихо и постарайся спрятаться на другой стороне планеты. Не вступай в бой с Коллекционерами; Нормандия не готова к подобному сражению. Шепард, отбой.
  - Что происходит, Шепард? - спросила Эшли.
  - Они здесь - Шепард поспешила к Дельгадо. - Майор, корабль Коллекционеров только что вышел из ретранслятора! Они уже в пути, так что время поджимает.
  Дельгадо выругался и повернулся, выкрикивая приказы своим людям. Шепард побежала к нему, но затем повернулась к Эшли.
  - Ты идёшь, Вильямс? - спросила её Виктория.
  - Да, да, коммандер. За вами - ответила Эшли и последовала за Шепард. Виктория была права: Цербер может подождать. Главное - выживание колонистов.
  
  * * *
  
  - Эй, Галларди, я тут хотел тебе кое-что сказать, - сказал Гаррус Августу, пока они оба устанавливали радиоуправляемые заряды. - Нечто, что ты, возможно, посчитаешь очень ироничным.
  Галларди активировал очередную мину и осторожно отступил.
  - Что такое?
  - Знаешь, как называется высочайший ранг в Турианской иерархии? - спросил его Гаррус.
  - Нет, я не настолько хорошо изучил твой вид - честно ответил Август.
  - Хочешь верь, а хочешь нет, но это Примарх, - с ухмылкой ответил Гаррус. - Существует несколько примархов, и каждый из них правит своим колонизационным кластером.
  Галларди подавил смешок.
  - Да, это очень иронично - сказал он и вздохнул. - Пистолет 'Карнифекс', инопланетные Примархи, а что дальше? Танк 'Абаддон'?
  - Ты его уже упоминал. Это тот парень, который возглавил Тринадцатый Чёрный Крестовый Поход? - спросил Гаррус, доставая ещё мин из ящика, который несла пара местных солдат.
  - Этот парень возглавлял все тринадцать Чёрных Крестовых Походов - поправил Август.
  - Верно, всё время забываю, что Око Ужаса чудит со временем - сказал Гаррус, кивнув.
  Галларди подошел, чтобы взять ещё мин, и заметил, что местные бросают на него с Гаррусом странные взгляды. Покачав головой, он продолжил устанавливать мины.
  - Местные, похоже, думают, что мы психи - заметил Август, подойдя к Гаррусу.
  Гаррус глянул через плечо и посмотрел на Галларди.
  - Ты прав, нам, наверно, не стоит обсуждать твою родину, пока они рядом. Они и так на взводе.
  - Так будет лучше - согласился с ним Галларди.
  Внезапно коммуникатор Галларди затрещал и раздался голос Шепард.
  - Галларди, говорит Шепард, вы слышите?
  - Слушаю, Коммандер - ответил Август.
  - Коллекционеры вошли в систему и уже на пути к планете, вам лучше побыстрее закончить свои дела и как можно скорее прибыть на оборонительные позиции. Приём.
  - Понял, Шепард, мы будем через тридцать минут, - ответил Галларди, получив утвердительный кивок от Гарруса. - Конец связи.
  Август повернулся к местным солдатам.
  - Враг на подходе, поспешим, ребята!
  
  Тридцать минут спустя. Главные баррикады линии обороны.
  
  Виктория увидела как Галларди, Гаррус и остальные сапёры вернулись назад. Линия обороны была почти готова; Мордин уже закончил с контрмерами. И Кодиак и Хаммерхед сейчас стояли на дальнем конце города, где и останутся, пока не потребуется поддержка с воздуха. Оставалось только дождаться Коллекционеров.
  Эшли постоянно следовала за Шепард. Виктории хотелось думать, что всё как в старые добрые времена, но умом она понимала, что это не тот случай. Шепард видела обеспокоенность на лице её бывшего Главного Стрелка. Она знала, что Эшли фанатично предана Альянсу и знание того, что Шепард получает поддержку от Цербера, сильно её подкосило. Но всё-таки Виктория знала, что Вильямс ещё и отличный солдат и была рада, что Эшли на её стороне.
  - Кто этот капитан Галларди? - спросила Эшли, изучая приближающегося Имперского офицера. - Он не из Альянса, это я могу сказать точно, я никогда не видела таких знаков различия, как у него. Он из какого-то спецподразделения Цербера?
  - Нет, Эш, он не из Цербера. Он из... другого места - ответила Шепард. - Я подобрала его вместе с Маэтэрис, и как уже сказала, это всё сложно. Я попытаюсь всё объяснить, когда всё закончится.
  К этому моменту к ним подошли Гаррус и Галларди. Гаррус заговорил первым.
  - Шепард, мы установили все мины, которые у нас были. Коллекционеров ждёт несколько неприятных сюрпризов.
  - Линия обороны готова? - спросил Галларди Викторию.
  - Настолько, насколько возможно за такое короткое время - ответила Шепард. - А теперь я хочу, чтобы вы оба зашли вон в то высокое здание, Заид уже там внутри, и предоставили оттуда снайперскую поддержку, когда Коллекционеры попрут.
  - Сделаем, Шепард - ответил Гаррус, доставая свою снайперку.
  - А где будете вы? - спросил Галларди Шепард.
  - Здесь, в самой гуще - ответила Виктория.
  - Понятно - сказал Галларди, потом задумался на мгновенье и снял с перевязи кобуру с плазменным пистолетом. - Вот, вам он больше пригодится.
  Виктория улыбнулась, получив мощное оружие.
  - Это мне? Ой, да не стоит! - Шепард вынула пистолет из кобуры и осмотрела его. - Как им пользоваться?
  - Вот этим большим переключателем активируется генератор. Потом просто прицеливаешься, жмёшь на спуск, и ждёшь почти три секунды пока пистолет выстрелит - объяснил Галларди. - Перед следующим выстрелом смотришь на индикатор нагрева. Стрелять только если стрелка в зелёной зоне шкалы. Можно стрелять и в желтой, но тогда велик риск того, что пистолет взорвётся от перегрева, так что стрелять в желтой зоне можно только когда ну уж совсем нет выбора. А что касается красной... Ну, она неспроста названа красной. Ещё одно, в обойме только два выстрела, так что...
  - Каждый выстрел на счету, я знаю, - закончила за него Шепард. - Спасибо, Капитан.
  Галларди просто кивнул.
  - Ну тогда всё. Шепард, Шеф Вильямс. Удачи, Император защищает.
  - И вам того же, Галларди - ответила Виктория.
  Галларди повернулся и зашагал в сторону предписанной позиции.
  - Что он имел в виду под "Император защищает"? Какой Император? - запутавшись, спросила Эшли.
  - Долгая история, но по нашему это значит "с Богом!" или что-то типа того - ответила Шепард. - Идём Эшли, вернёмся на позиции.
  
  Около двух часов спустя...
  
  - Коммандер, инженеры сообщают, что система ПОИСК готова, нам активировать её? - спросил Дельгадо Викторию по коммуникатору.
  - Не сейчас, когда прибудет корабль, стрельба издалека будет менее эффективна и не нанесёт ему большого урона, - ответила Шепард. - А ещё в таком случае Коллекционеры могут отступить и разбомбить нас, так что рисковать не стоит. Давайте подпустим их поближе, чтобы огонь ПОИСК был максимально эффективен. Если нам повезёт, мы уничтожим корабль в воздухе, а если нет, лазеры могут так сильно повредить корабль, что Коллекционерам придётся отступить.
  - Понятно, коммандер, буду ждать вашего сигнала, - ответил Майор. - Ваши... нестандартные контрмеры готовы?
  - Как раз собиралась уточнить, секундочку, - ответила Шепард и переключилась на канал своего отряда. - Маэтэрис, это Шепард, всё готово?
  Поначалу ответа не последовало.
  - Вау! - воскликнула Джек неподалёку. - Чёрт, народ вы это почувствовали?
  - Почувствовали что? - спросила её Эшли.
  - Не знаю, будто что-то окутало меня, - ответила Джек, почесав кожу на лице.
  - Я ничего не почувствовала - ответила Эшли.
  - Дальновидящая? - попыталась снова дозваться Маэтэрис Шепард.
  - Всё готово, полог установлен - спокойно ответила Маэтэрис. - Теперь будем ждать. Наши враги скоро нагрянут.
  - Понятно, спасибо - сказала Виктория и переключилась обратно на Дельгадо. - Майор, контрмеры установлены. Готовьте людей, шоу скоро начнётся.
  - Понял. Дельгадо конец связи.
  Виктория активировала техброню и посмотрела в небо.
  - Ладно, ублюдки, подходите.
  
  ***
  
  Галларди закончил молиться и взглянул в небеса в поисках врагов. Он находился в здании вместе с несколькими местными солдатами; Гаррус и Массани были сейчас на верхних этажах, как и местные снайперы.
  - Что это за оружие, капитан? - спросил Галларди местный лейтенант Риттер.
  - Это лазерное оружие, лейтенант - ответил Галларди.
  - Чё, правда, настоящее лазерное оружие? - офигев спросил Риттер. - У Альянса его много?
  - Пока нет, но если их учёные будут достаточно умны, то скоро у Системного Альянса его будет в достатке - сказал ему Галларди.
  - Может, уход из Альянса не был такой уж хорошей идеей - заметил один из рядовых по фамилии Вашингтон. - Теперь у меня не будет крутого лазерного пистолета.
  Раздалось несколько смешков от других солдат, однако Галларди не смеялся. Он заметил облака, вдруг возникшие в чистом небе. Это могло означать только одно.
  - Вижу корабль, вошедший в атмосферу - объявил Галларди по коммуникатору.
  - Мы тоже видим, Галларди - пришел ответ от Шепард. - Всем приготовиться.
  Август видел, как облака начинают рассеиваться, открывая силуэт судна.
  - Ну и уродливый же корабль - заметил один из солдат.
  Галларди был с этим согласен. Корабль был уродливым и исковерканным. Он напомнил ему булыжники орков, или очень маленький кусок космического мусора. Он заметил, как корабль начал извергать какое-то облако; рассмотрев его через оптику своего оружия, Галларди увидел, что это не облако, а рой каких-то крохотных созданий.
  - Вижу рой - услышал Галларди голос Гарруса из коммуникатора.
  Август увидел, как солдаты рядом с ним нацеливают оружие на приближающийся рой.
  - Спокойно, не пытайтесь по ним стрелять, это ничего не даст, этих тварей миллионы - сказал Галларди солдатам.
  - А если контрмеры не сработают? - спросил Риттер.
  - Они сработают, лейтенант. Имейте веру - строго сказал ему Галларди.
  - Верно... - сказал Риттер и обратился к своим людям. - Не стрелять. Подождите, пока появится настоящий противник.
  Рой начал приближаться. Галларди увидел, как он залетает в пустые здания в поисках обитателей, уже находящихся в убежищах. Он быстро приблизился к линии обороны и через мгновенье они все оказались окружены им. На мгновенье Августу показалось, что ни элдарское колдовство, ни контрмеры Мордина не сработали. Потом он заметил, что рой пролетает мимо него и остальных солдат, будто бы их здесь и нет. Через пару мгновений рой пролетел сквозь линию обороны и продолжил поиски дальше. Галларди услышал несколько вздохов облегчения окружающих солдат.
  - Дерьмо, чудом спаслись - пробормотал Вашингтон.
  Галларди увидел, как корабль Коллекционеров занял вертикальное положение и приземлился на дальнем конце города именно там, где и предсказывала элдар.
  - Приготовьтесь, они начинают высаживать войска - приказал Галларди.
  Как только корабль остановился, Галларди увидел через оптику, как из него начали сыпаться маленькие точки, скоро сформировавшие толпу и двинувшиеся по направлению к городу. Некоторые из них сначала пролетали некоторое расстояние, а потом шли по земле.
  По мере их приближения Галларди начал различать детали их внешности.
  - Иисус, что это за твари?.. - спросила одна из женщин солдат.
  - Инсектоиды, которые могут летать - это Коллекционеры, - сказал им Галларди. - А что касается остальных исчадий...
  - Это хаски - сказал Вашингтон. - Я сражался против них два года назад на Цитадели. Не волнуйтесь, народ, их можно убить точно так же, как и всех остальных; лучшая тактика, стрелять им в голову - он мгновенье молчал. - Странно...
  - Что такое? - спросил его Риттер.
  - Я вижу только хасков, но не гетов - ответил Вашингтон. - Я думал, что только геты могут делать хасков, но по-видимому я ошибался.
  Галларди увидел, как враг наконец-то добрался до города. Хаски продолжили путь по главной улице, а Коллекционеры летели над ними, перелетая от здания к зданию.
  - Проклятье, никакого проку от мин - пробормотал Август. - Лейтенант, лучше сконцентрировать огонь на Коллекционерах, у нас преимущество в высоте.
  - Да, с остальными разберутся люди на земле - кивнул Риттер. - Вы его слышали, народ, цельтесь в жуков. Приготовьтесь стрелять по моей команде.
  
  ***
  
  - Шепард, ты видишь этих хасков? - спросил Гаррус Викторию по коммуникатору. - Странно, что гетов не видно.
  - Учёные Цербера считают, что технология изготовления хасков приадлежит не гетам, а Жнецам - ответил со своего места Джейкоб. - Похоже, Призрак в этот раз оказался прав, и Коллекционеры работают на Жнецов.
  - Да, похоже на то - сказала Шепард и активировала коммуникатор для связи с Дельгадо. - Майор, враг приближается. Активируйте систему ПОИСК.
  - С удовольствием, коммандер, - ответил Дельгадо.
  Шепард увидела, как с низким гулом несколько турелей берут на прицел корабль Коллекционеров. Затем, после мгновенья тишины, все турели открыли огонь по инопланетному кораблю. На его корпусе начали появляться вспышки от прямых попаданий.
  Войска Коллекционеров и хаски уже были в зоне поражения, и Шепард наконец отдала общий приказ, которого все так ждали.
  - Всем открыть огонь!
  Почти сотня стволов как один ударила по врагу. Несколько Коллекционеров упали, сражённые снайперским огнём. Шепард вместе с Джек и Джейкобом использовала биотику на плотно сбитых толпах хасков. Воздух кишел вспышками винтовочного огня и длинными трассами снарядов из нескольких стационарных орудий, спешно установленных на баррикадах. Коллекционеры, конечно, отстреливались, заставляя некоторых из защитников залегать в укрытие, но снайперы их быстро снимали.
  Некоторые Коллекционеры пробовали выставить личные генераторы щита, защищающие их от огня, но быстро лишились этого преимущества, Виктория своими глазами видела, как желтые лазерные лучи, выпущенные оружием Галларди, проникают сквозь эти щиты, не замечая их, и попадают прямо в Коллекционеров, укрытых ими. Шепард снова восхитилась эффективностью нестандартного оружия.
  - Шепард, если хочешь применить авиаподдержку, то сейчас самое время, - раздался из коммуникатора голос Гарруса. - Хаски пока скучковались на главной улице и по ним надо бить, пока не разбрелись.
  - Поняла, Гаррус - ответила Виктория и переключилась на канал Голдштейн и Миранды. - Говорит Шепард, прошу поддержки с воздуха!
  - Клинок 1 на связи - радостно ответила Голдштейн.
  - Нужна атака на бреющем вдоль широкой авеню в ста метрах от моей позиции. Как слышно? Приём.
  - Чётко и ясно, Коммандер, Клинки 1 и 2 в пути, атакуем через три минуты.
  Шепард переключилась на общий канал.
  - Всем подразделениям, воздушная поддержка в пути, сдерживайте противника.
  
  ***
  
  Галларди услышал приказ Шепард и повернулся к ближайшим солдатам.
  - Вы всё слышали, ребята! Подавить вражеские силы! - приказал Август.
  Солдаты сосредоточили огонь на месте наибольшего скопления хасков. Галларди тем временем смотрел на корабль Коллекционеров, всё ещё обстреливаемый оборонительными орудиями корабль начал получать серьёзные повреждения, что было заметно по столбам густого дыма, вырывающимся из-под обшивки.
  - Клинок 1 на подходе. Атака через тридцать секунд - объявила Голдштейн по основному каналу.
  - Врежь-ка им! - с энтузиазмом кричал Вашингтон. - Ввали этим сукиным детям!
  Галларди ухмыльнулся, продолжив стрелять по Коллекционерам.
  - Десять секунд - объявила Голдштейн.
  - Благословен гнев Его, низвергающийся с небес - тихо прочёл Август благословение бомбардировщиков и артиллеристов.
  Он увидел, как над их позициями пролетает Кодиак, паля из всех своих автопушек и пулемётов. Оба бортовых стрелка также палили из открытых дверей шаттла. Коллекционеры, конечно, пытались отстреливаться, но щиты надёжно защищали и стрелков и машину.
  Кодиак закончил бреющий полёт, оставляя за собой след из сотен искалеченых тел. Выжившие же продолжили бездумно переть в сторону защитников города, только затем, чтобы попасть под самонаводящуюся ракету. Затем Галларди увидел, как Хаммерхед рванулся вперёд, посылая ракеты в места наибольшего скопления оставшихся хасков. Автолёт летел ниже, чем Кодиак, но всё же не настолько низко, чтобы опасаться хасков, и достаточно быстро, чтобы не опасаться ответного огня Коллекционеров.
  Как только Хаммерхед отстрелялся, он включил ускорители и рванул с поля боя. Галларди увидел, как несколько крылатых Коллекционеров собрались, используя свои крылья, залететь на летающий танк. Галларди быстро переключился на канал группы воздушной поддержки, чтобы предупредить Миранду.
  - Клинок 2, осторожнее, несколько летающих Коллекционеров наступают... - Август ещё не успел закончить предложение, когда увидел как молния ударила в одного из Коллекционеров, потом перекинулась на ещё одного и ещё одного. Меньше чем за несколько секунд на землю упал десяток дымящихся трупов Коллекционеров.
  - Клинок 2, отбой, вы в безопасности - сказал Галларди и продолжил убивать врага.
  
  ***
  
  - Молния! - закричала Эшли.
  - Я знаю - сказала Шепард, посылая очередной Разрыв в какой-то новый тип хаска. Как бы она ни была впечатлена способностями Маэтэрис, но стоять с разинутым ртом, как Эшли, не собиралась.
  - Я не думаю, что вы меня правильно расслышали, Шепард - запротестовала Эшли. - Эта ваша 'Маэтэрис' только что выпустила молнию из своих рук. Ни один биотик на такое не способен!
  - Клёво, не правда ли? - спросила с ухмылкой Джек. - Эй, Шепард, как думаешь, она научит меня делать так же? Ну, я имею в виду, молнии, что может быть ещё круче?
  Маэтэрис, вероятно, услышала вопрос Джек, ибо то, что произошло дальше, впечатлило даже Викторию.
  Шепард услышала какой-то скрежет позади, и обернулась в поисках его источника. Она и часть её команды использовали в качестве укрепления какую-то мастерскую. Повсюду лежали разные инструменты и оборудование, но источником скрежета была стопка дисков для циркулярных пил. Они всей стопкой висели на стене и дрожали, будто некая невидимая сила пыталась их сорвать. С громким лязгом скобы, удерживающие диски, сорвались, и они вылетели в окно. Все присутствующие выглянули из укрытия, чтобы посмотреть, куда они отправились. Диски подлетели к Маэтэрис, спокойно стоящей на крыше здания. Странные руны парили вокруг неё в завораживающем танце. Диски подлетели к Маэтэрис и закружились вокруг Дальновидящей.
  Элдар сделала вращательное движение рукой, и каждый диск начал вращаться с огромной скоростью. Затем Маэтэрис сделала отвращающий жест, и диски полетели в Коллекционеров, слишком быстро, чтобы они могли среагировать, но слишком медленно, чтобы активировать их щиты. Некоторые диски попали им в головы, другие в грудь или в сочленения, из-за чего многие из них лишились конечностей.
  - Вау! - вот и всё, что смогла сказать Виктория.
  - Круто! - сказала Джек, ещё шире ухмыльнувшись. - Забудьте про молнии. Вот чему я буду учиться!
  
  * * *
  
  - Врача! - крикнул Галларди, затаскивая в укрытие одного из зазевавшихся солдат. Парень попал под какое-то лучевое оружие Коллекционеров. И хотя луч выглядел похоже на луч принадлежащего Галларди лазгана, однако лазерным оружием не был, и двигался достаточно быстро, чтобы активировать щиты, и тем самым спасти парню жизнь, пусть луч и преодолел щиты очень быстро. Галларди сам это видел.
  - Я займусь им! - крикнула женщина-медик Розье, перехватывая раненного солдата и начав оказывать ему первую помощь. Она сняла его нагрудник и начала покрывать медигелем неприятные раны, оставленные проклятым оружием ксеносов.
  Галларди снова поразился почти чудодейственным исцеляющим свойствам медигеля. Вернувшись на огневой рубеж, он задумался над тем, как бы шли битвы Имперской Гвардии, если бы у них был медигель. Тысячи солдат бы выжили, и итоги многих кампаний были бы совершенно другими.
  Галларди обозрел пространство перед ним в поисках Коллекционеров с лучевым оружием. И вот он заметил одного. Это оружие отличалось от других на вид, и один из обладающих им Коллекционеров сейчас как раз поднялся в воздух. Галларди уже собрался стрелять, когда поведение Коллекционера внезапно изменилось, и Август повременил с выстрелом. Коллекционер начал светиться изнутри, тело его покрылось светящимися трещинами, будто он собирался взорваться. Коллекционер начал подплывать к Галларди, и Август морально подготовил себя к возможной встрече с враждебным демоном.
  Коллекционер подплыл к позиции Галларди и пророкотал низким голосом.
  - ЧЕЛОВЕК, ТЫ ПРОИГРАЕШЬ! ТВОЁ ПРОДВИНУТОЕ ОРУЖИЕ НЕ ОСТАНОВИТ...
  Но пришелец не успел закончить свою тираду, потому как Галларди всадил сразу четыре мощных выстрела в его огромную голову. Свечение внутри Коллекционера угасло и его тело рассыпалось пеплом.
  - Я правильно расслышал? - спросил Риттер Галларди. - Этот коллекционер только что пытался с нами общаться? О чём он говорил?
  - Что-то про продвинутое оружие Капитана, и что оно его не остановит - ответил Вашингтон и ухмыльнулся. - Хотя если вы спросите меня, оно его прекрасно остановило.
  Галларди облегчённо выдохнул.
  - Определённо не демон - подумал он и потянулся к коммуникатору. - Дальновидящая, это Галларди, вы слышите?
  - Слушаю вас, - пришел ответ элдара.
  - Я только что встретил Коллекционера, о котором вы предупреждали, и победил его очень легко. Это точно не порождение варпа, а даже если и так, то это одно из самых жалких порождений, какие только бывают.
  - Понятно. Но если это не демон, то что же... - задумчиво сказала Маэтэрис. - Не берите в голову, я вижу ещё одного.
  
  * * *
  
  Маэтэрис увидела светящегося Коллекционера, приближающегося к ней. Это в самом деле был не демон. Дальновидящая не ощущала исходящих от этого существа эманаций варпа. Однако в нём ощущалось присутствие чего-то древнего и губительного.
  Прямо как в её видении, Коллекционер подплыл к ней и начал говорить тем же низким рокочущим голосом.
  - ЭЛДАР, ТВОЁ ПРИСУТСТВИЕ ЗДЕСЬ - АНОМАЛИЯ. НО ОНО НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИТ. КАК И ТВОИ ПРЕДКИ, ТЫ НЕ ОСТАНОВИШЬ ЦИКЛ. РАСЫ ЭТОГО ЦИКЛА РАЗОВЬЮТСЯ, А ТЫ БУДЕШЬ УНИЧТОЖЕНА.
  - Что ты такое? - крикнула Маэтэрис. - И что ты знаешь о моём народе?
  - ТЫ НЕ СПОСОБНА ПОНЯТЬ. КАК И ВСЯ ТВОЯ РАСА БЫЛА НЕСПОСОБНА ПОНЯТЬ ВЕЛИЧИЕ НАШИХ ПЛАНОВ. ИМЕННО ПОЭТОМУ ОНИ БЫЛИ УНИЧТОЖЕНЫ И Я БЫЛ ПРЕДВЕСТНИКОМ ИХ ПАДЕНИЯ. Я - ПРЕДВЕСТНИК.
  Маэтэрис знала, что раз уж это существо говорит так, то прямых ответов от него не добиться, потому сосредоточилась и подключилась напрямую к стоящему перед ней Коллекционеру.
  Коллекционер оказался просто безмозглым дроном, чем-то контролируемым удалённо. Маэтэрис проследила контролирующий сигнал до другого Коллекционера. Этот был другим, но тоже оказался всего лишь марионеткой, контролируемой чем-то, что находилось ещё дальше, и вот она оказалась перед порождением, контролирующим Коллекционеров.
  Оно не было живым, хоть и обладало интеллектом. Древний искусственный интеллект, бесчувственный, холодный и расчётливый. 'Жнец' - подумала Маэтэрис.
  Маэтэрис начала просматривать воспоминания Предвестника, однако то, что она увидела, не было похоже на личный опыт живого существа. В случае со Жнецом это была просто запись всех его деяний. Без всякого налёта личностных переживаний по их поводу. Воспоминания были просто записаны и сохранены, только ради записи. Их чтение было похоже на просмотр свитка в библиотеке. Она погружалась всё глубже и глубже в прошлое, пока не увидела запись с простой пометкой 'Элдары'. Маэтэрис мгновение колебалась, прежде чем открыть её, а потом решила, что ей необходимо точно знать, что же произошло с её народом.
  Она углубилась в чтение, вскоре пожалев о том, что начала читать.
  Цикл почти подошел к концу. Возвышенные снова пришли, чтобы собрать урожай развившихся видов, как и бесчисленное множество раз до того. Это было неизбежно и неизменно. Доминирующая раса, вместе с несколькими младшими расами сопротивлялась Возвышенным как и всегда. Их сопротивление было тщетно, как и бесчисленное множество раз до него.
  Их генетический материал будет собран и они будут возвышенны, чтобы помочь развитию рас следующего цикла, как и было заведено с самого начала.
  Последнее, что нужно сделать, это зачистить Галактику, внести в каталог младшие расы и удостовериться, что они развиваются по пути, приемлемому для Возвышенных.
  Во все системы, могущие содержать жизнь, были отправлены разведчики. Большинство младших рас развивались приемлемо. Когда придёт их время, они будут возвышены, как и многие другие до них.
  И тут из одной из систем пришел тревожный сигнал. Процветающая цивилизация двуногих, только-только вступившая в индустриальную эпоху, обитала на планете зелёных лесов и изумрудных морей. Они называли себя 'Элдары'. Их темп развития был приемлем, но их технология... Была не похожа ни на что, что когда либо встречали Возвышенные. Было подсчитано, что если дать им достаточно времени, то эта технология разовьется гораздо сильнее, что было неприемлемо для Восхождения. Однако эту технологию можно будет использовать и для самих Возвышенных.
  Потому Возвышенные решили скорректировать текущий цикл. Элдаров надо было возвысить немедленно, чтобы они не испортили следующий цикл. Сотни Возвышенных более чем достаточно, чтобы усмирить не вышедшую в космос расу. Силы немедленно были направлены в систему.
  С тех пор от них не было ответа.
  Гораздо позднее были направлены силы, чтобы расследовать происшествие. То, что обнаружили Возвышенные, было... Неожиданно.
  Их предыдущий отряд был уничтожен. Планета до сих пор хранила следы тяжелых боёв, но Элдары победили. Они даже развили свой технологический уровень ещё больше и теперь имели космический флот, охраняющий их планету. Когда флот Возвышенных столкнулся с этими кораблями, то обнаружилось, что они гораздо совершеннее кораблей самих Возвышенных. Природа Возвышенных сделала их самыми искусными кораблестроителями в Галактике, однако их корабли были громоздкими и неповоротливыми по сравнению с изящными кораблями Элдаров. Элдары превосходили Возвышенных в схватке один на один. Причём не только технологически, но и тактически. Экипажи Элдаров откуда-то знали каждый ход Возвышенных, каждую их слабость. Это было... статистически невозможно.
  Но несмотря на превосходство кораблей Элдаров, Возвышенные в конце концов задавили их числом. Затем Возвышенные во второй раз атаковали мир Элдаров и выяснили, что в этот раз Элдары были к этому готовы. Мощная противокосмическая оборона уничтожала меньшие корабли Возвышенных одним выстрелом. Также Элдары использовали странную силу, с которой Возвышенные раньше не сталкивались. Некоторые из них обладали немыслимыми психическими силами, делающими их равными Возвышенным.
  Оказалось, что даже второй волны сил Возвышенных не хватит, чтобы усмирить Элдар. Предвидящие отправили сигнал всем Возвышенным с приказом атаковать родную планету Элдар. И они прибыли огромной армадой, закрыв звёзды над головами Элдар.
  Однако Элдары всё равно сопротивлялись. Возвышенные попытались объяснить свои намерения Элдарам, пытались их просветить, но оказалось, что большинство Элдаров обладают очень сильным разумом. Даже когда Возвышенным удалось обратить нескольких элдар, это оказалось бесполезно. Элдары быстро распознавали просвещённых и убивали их до того, как они успевали повредить оборону элдар.
  Предвидящими было просчитано, что возможные выгоды от возвышения Элдар легко перевешиваются возможными потерями Возвышенных в процессе. Посему Предвидящие приказали полностью уничтожить элдарскую расу вместе с их планетой. Тысячи Возвышенных разом выстрелили в поверхность планеты, уничтожая её экосистему и делая её необитаемой.
  Похоже, Элдары поняли намерения Возвышенных, потому как именно тогда они нанесли свой последний удар. Последние оставшиеся мастера психической энергии провели ритуал, вырвавший саму суть из тел всех оставшихся элдар и трансформировавший её в мощный психический удар. Сотни Возвышенных, попавших под этот удар, были мгновенно уничтожены. Те же, что его избежали, услышали громкий психический крик Элдар. Их последнее послание вселенной.
  'Мы побеждены, но не сломлены'.
  Затем Возвышенные решили собрать остатки генетического материала Элдар с умирающей планеты, чтобы получить хоть что-то. И тогда они получили последний 'подарок' от Элдар.
  Намеренно или нет, но психический удар заставил местную звезду преждевременно стать новой. Звезда начала расширяться гораздо быстрее, чем по идее должна. Возвышенным пришлось спешно отступить, чтобы не попасть под взрыв умирающей звезды. Звезда поглотила и родной мир Элдар и бездушные трупы павших Возвышенных.
  Потом звезда стала нейтронной, навечно уничтожив следы существования элдар и следы самого сокрушительного поражения Возвышенных.
  Разум Маэтэрис вернулся в её тело. Она закричала от болезненных воспоминаний о гибели всей её расы. Даже в богатейшем языке элдаров не было слов, чтобы описать бушующую у неё в душе бурю чувств. Гнев, ненависть, боль и страдание переполнили её разум, а перед глазами снова и снова всплывали фрагменты проклятых записей.
  Маэтэрис увидела, что одержимый Коллекционер перед ней пытается применить биотическую атаку. Переполненная яростью Маэтэрис выбросила руку вперёд и сделала метательный жест в воздухе. Коллекционера разорвало на две неравные части и он, упав наземь, рассыпался пеплом.
  Ей стало трудно дышать. Несмотря на своё обещание коммандеру Шепард, Маэтэрис сорвала шлем и сделала долгий, вибрирующий вдох. Ей нужно было проветриться. Гневу и отчаянью, которые она ощущала, нужен был выход, если она не хочет чтобы они разорвали ей душу в клочья. Она посмотрела с высоты на поле боя и увидела остатки вражеских сил. Сил, служивших Жнецам, или Возвышенным, или как там ещё эти падшие твари себя называют. Они просто должны умереть.
  Обычно для Крика Баньши нужен специальный шлем с особым спикером, являющийся неотъемлемой частью доспеха воинов Аспекта Воющих Банши. Но Маэтэрис он был не нужен. Её психические силы могли усилить голос много лучше любых спикеров. Потому она собрала все свои эмоции; всю эту ненависть, гнев, боль и страдание в один единственный выдох.
  А затем она закричала.
  Невероятная мощь её крика разбила стёкла во всём районе. Одна только кинетическая энергия её крика разорвала надвое ближайших тварей, а других вдавила в землю.
  Маэтэрис спрыгнула с крыши здания, достала меч и бросилась на врага, совершенно не заботясь о собственной безопасности.
  
  * * *
  
  В ушах Шепард до сих пор звенело от ужасного крика, который испустила Маэтэрис. Когда элдар крикнула, все члены отряда Виктории и солдаты союзных войск попадали наземь, зажав уши.
  - Что за херня произошла? - в ужасе спросила Эшли.
  - Не знаю - ответила Шепард. - Все в порядке?
  Вокруг раздалось несколько стонов. Она увидела как Касуми, Джейкоб и Мордин пытаются встать на ноги, а Грюнт, привалившись к стене, яростно трясёт головой.
  Виктория обернулась в поисках Джек и увидела, что та тоже уставилась на неё. Молодой биотик сидела на полу, крепко обхватив колени руками и раскачивалась взад-вперёд.
  - Джек! - сказала Шепард, приблизившись к ней. - Что случилось, Джек?
  Джек подняла на неё взгляд. В глазах у неё стояли слёзы.
  - Случилось что-то плохое, Шепард. Что-то очень, очень, очень плохое.
  Шепард выглянула в окно в поисках Маэтэрис, но на крыше той уже не обнаружилось. Зато Дальновидящая обнаружилась на площади, без шлема, несущаяся на толпу хасков со своим мерцающим мечом в руках.
  - Маэтэрис, подождите! - слабо крикнула Шепард, но останавливать элдара было уже поздно.
  Когда Дальновидящая достигла толпы хасков и Коллекционеров, она врезалась в неё, будто скоростной поезд. В воздух полетели отрубленные конечности и ошмётки тел. Маэтэрис билась как одержимая, даже при том, что её стиль боя был похож на танец. Самый смертоносный танец, который Виктория когда-либо видела. Каждый удар элдарского меча убивал одного, двух, а иногда сразу трёх врагов. Её меч легко проходил сквозь хасков и Коллекционеров, будто бы не встречая никакого сопротивления. Время от времени Маэтэрис наносила какие-то психические удары, отправляющие в воздух кучи поломанных вражеских тел. Дальновидящая убивала врагов быстрее пулемёта.
  Затем Шепард заметила, что с её позиции никто не стреляет, а враги, похоже сосредоточили всё своё внимание на Маэтэрис. Виктория отступила от окна, помогла Джек подняться и обратилась к присутствующим.
  - Надо выйти и помочь Дальновидящей, пока её не задавили!
  
  * * *
  
  Грюнт негодовал, глядя на то, что творилось у него перед глазами. Так называемая Элдар вгоняла его в краску. Он уже знал, что данные Окиира были ошибочны. Они продолжали утверждать, что люди и им подобные слабы и долго не продержатся в честном бою. Но это не вязалось с тем, что видел сам Грюнт. Шепард была сильной, Галларди был сильным. Но элдар, выглядящая даже слабее людей, сейчас затмевала многих кроганских Варлордов своим искусством ближнего боя. Это было неестественно. Грюнт был чистокровным кроганом, это ему полагалось крушить черепа и отрывать конечности.
  Грюнт осмотрелся в поисках чего-то подходящего в мастерской, и вдруг заметил тяжелую на вид кувалду.
   Это подойдёт! - сказал себе под нос Грюнт, уместив свой дробовик на спине. Затем поднял кувалду и рванулся из здания. Увидев ближайшую группу хасков он рванулся к ним с громким рёвом.
  
  * * *
  
  Виктория обернулась на крик Грюнта, и увидела, как молодой кроган врывается в толпу хасков с кувалдой наперевес.
  - Чёрт тебя дери, Грюнт! - чертыхнулась Шепард, беря наизготовку штурмовую винтовку. Затем включила коммуникатор и отдала общий приказ.
  - Шепард всем подразделениям! Наступаем на врага, но следите, чтоб не попасть по своим!
  
  * * *
  
  Галларди услышал приказ о наступлении и оглянулся на окружающие его войска. Большинство из них всё ещё трясло от элдарского крика. Лейтенант Риттер тоже слышал приказ, но был не уверен насчёт того, что делать. Август понимал, что теперь его задача воодушевить войска. Знал он также, что воззвания к имени Императора и Империуму Человечества тут бесполезны. Но тут он вспомнил рекомендации Гвардейских офицеров о том, как вдохновлять добровольческие формирования и местное ополчение. Хотя солдаты Империума Человечества были преданы Императору и Империуму в целом, добровольцы обычно были сильно преданы родным местам, будь то город-улей или даже фермерская община. В таких случаях упоминание имени рекомого мира или города оказывало долженствующий эффект на войска.
  - Взвод, равнение на меня! - крикнул Галларди, направившись к выходу из здания. Услышав за спиной шаги, он обернулся и с удовлетворением отметил, что все способные сражаться последовали за ним. Как только они выстроились в неровную линию, Галларди приготовился говорить своим лучшим командным голосом, которым не раз побуждал войска идти за ним в битву против демонов, орков, некронов и тиранидов.
  - Ребята, мы наступаем! Вперёд к славе! За Горизонт!
  - За Горизонт! - эхом отозвались солдаты, и Галларди бросился вперёд.
  Посмотрев направо, он увидел, как Шепард ведёт в атаку свой отряд вместе со взводом местных сил. Слева от Августа Майор Дельгадо вёл в бой остальные силы. Он наступал чуть в стороне от основной массы наступающих, вероятно, намереваясь ударить врагу в левый фланг.
  - Следите за крышами! - услышал Галларди предупреждение Риттера. Посмотрев наверх, он увидел нескольких оставшихся Коллекционеров. Что странно, они, похоже, не обращали внимания ни на кого, кроме элдара, в данный момент шинкующей хасков на куски.
  Галларди и его люди открыли огонь по Коллекционерам, и через несколько секунд с ними было покончено. Также Август заметил, что к ним присоединились Гаррус, Массани и местные снайперы.
  - Ты же не думал, что я позволю тебе забрать себе всё веселье? - заметил Гаррус, ухмыльнувшись.
  - И в мыслях не держал, Вакариан - ответил Галларди. - Цельтесь в хасков, только помните, что где-то в той куче есть свои.
  Внезапно раздался громкий грохот, и земля задрожала. Галларди посмотрел вверх и увидел, что корабль Коллекционеров, уже очень сильно повреждённый, начал подниматься. Коллекционеры наконец решили, что они и так слишком задержались, и решили свалить, пока их корабль не повредили до полной неспособности к космическим полётам.
  Август услышал радостные крики местных солдат, заметивших отступление врага.
  - Вот и всё, народ, теперь они бегут к мамочке за юбку - объявила Шепард по коммуникатору. - Давайте покончим с этим.
  Объединённые силы Нормандии и Горизонта начали окружать последнюю группу хасков, осторожно их выцеливая. А когда на ногах остался только десяток, позволили Маэтэрис и Грюнту с ними покончить. Последние хаски продержались не более пяти секунд. Грюнт огляделся, увидел, что бить больше некого, и издал победный рёв, потрясая кувалдой над головой.
  Солдаты вокруг Галларди начали радостно кричать, Галларди уже сам хотел к ним присоединиться, когда услышал у себя в мозгу голос Дальновидящей.
  - Это ещё не конец! В укрытие!
  - Все в укрытие! - крикнул Галларди и рванулся к одному из зданий. Народ поначалу неопределённо переглянулся, но потом все решили последовать его примеру. И вскоре показался источник опасности.
  Из-за одного из зданий показался огромный хаск. Он парил в воздухе и был размером с небольшой танк. У этого исчадия было два огромных светящихся глаза, в данный момент устремлённых на Дальновидящую. Глаза вспыхнули и выстрелили двумя лучами в элдара. Маэтэрис подняла руки в защитном жесте и создала мерцающий барьер, чтобы защитить себя от вражеской атаки.
  - Сконцентрировать огонь на этой твари, - крикнул Галларди, и немедленно десятки орудий вгрызлись в барьеры хаска. Огонь тут же поддержала биотика Джек и Шепард. С громким чавканьем биотические барьеры твари взорвались, и пули начали попадать по её толстой шкуре.
  - Нам нужно тяжелое оружие, чтобы его завалить! - крикнул Гаррус.
  Август услышал очень знакомое визжание и инстинктивно прикрыл глаза. Затем раздался взрыв и визг хаска. Открыв глаза, Август увидел, что хаск распростёрся на земле, и у него недостаёт пары конечностей.
  - Умри мать твою! - крикнула Джек, посылая в него очень мощный разрыв. Хаск взвизгнул в последний раз и начал распадаться.
  Как только хаск полностью исчез, все начали потихоньку выходить из укрытий.
  - Всё кончено? - спросил Лейтенант Риттер, оглядываясь.
  Август посмотрел на элдара, но та просто смотрела вдаль. Раз никаких предупреждений не последовало, он предположил, что бой наконец-то закончен.
  - Да, полагаю, мы закончили - ответил Август и подошел к Шепард. Коммандер убрала в кобуру плазменный пистолет с очень удовлетворенным выражением на лице и посмотрела на Галларди.
  - Шепард, нам, вероятно, нужно попросить Голдштейн пролететь над местностью и посмотреть с воздуха, не разбежался ли кто - предложил Август.
  - Да, вы правы - ответила Шепард, отдав соответствующие приказы. Затем перевела взгляд на неподвижную фигуру элдара. - Капитан, вы не знаете, что там произошло? Что заставило её так броситься в атаку?
  - Не знаю, Шепард. Наверное, нужно спросить её саму - пожал плечами Галларди.
  Внезапно элдар издала болезненный стон и упала на колени. Затем воткнула свой меч в землю и оперлась на него.
  - Маэтэрис! Мне срочно нужен врач! - крикнула Шепард и кинулась к коленопреклоненной элдару. Галларди последовал её примеру.
  Коммандер опустилась на колени, чтобы посмотреть Маэтэрис в лицо и положила руку на плечо Дальновидящей.
  - Маэтэрис, что с Вами? Вам плохо? - озабоченно спросила Шепард.
  - Вы не поймёте... - расслышал Август бормотание элдара. Дальновидящая оттолкнула удивлённую Шепард и пошла по дороге к краю города. - Оставьте меня!
  Шепард подобралась.
  - Маэтэрис, мы хотим помочь!
  Элдар обернулась, и Август даже отшатнулся при виде чистой муки написанной на лице пришелицы.
  - Я сказала, оставьте меня в покое! - крикнула Дальновидящая и зашагала по улице.
  Шепард в замешательстве посмотрела на Августа. Выражение её лица как будто спрашивало: 'Что я сделала не так?'
  - Дайте ей передохнуть, коммандер - сказал ей Август и с неохотой добавил. - Я... Я попытаюсь с ней поговорить.
  - Спасибо, мы подождём здесь - ответила Шепард.
  
  * * *
  
  Несколько минут спустя, окраины Дискавери-сити...
  
  Галларди нашел элдара за городом. Она сидела, привалившись спиной к дереву, покрытая грязью, кровью и кишками, что совсем не вязалось с обычно очень аккуратными элдарами. Подойдя поближе Август заметил, что плечи Маэтэрис трясутся, и она тихо плачет.
  - Маэтэрис - осторожно спросил Галларди. - Что произошло?
  - Я же просила, чтобы меня оставили в покое! - крикнула ему в ответ Дальновидящая. - Это так сложно понять?
  - Так помоги нам понять, почему тебя надо оставить в покое. Этот Коллекционер что-то сделал с тобой?
  Последовала минута тишины.
  - Он показал мне правду. Ничего больше.
  - Какую правду? - терпеливо спросил Галларди.
  Маэтэрис всплакнула и тихо добавила.
  - Они убили их. Они убили мой народ.
  - Кто их убил? Коллекционеры?
  - Жнецы, - ответила Дальновидящая. - Или Возвышенные, как они себя называют.
  Затем Маэтэрис рассказала ему историю уничтожения Элдаров. Как они были уничтожены во время одного из циклов, хотя в тот момент были ещё не вышедшей в космос цивилизацией. Галларди молчал, слушая рассказ пришелицы. Его переполняли противоречивые чувства. Какая-то его часть говорила ему, что он должен радоваться уничтожению Элдаров. Их раса больше не будет угрожать существованию Человечества. Но действительно ли это было победой Человечества?
  Но видя плачущую Дальновидящую, Август мог только пожалеть пришелицу и её народ. Теперь было ясно, что Элдары не были бездушными созданиями, как утверждала Имперская пропаганда. Эти пришельцы могли чувствовать боль и утрату так же, как и люди. В своём горе, Маэтэрис, вела себя точно так же, как вела бы себя любая человеческая женщина на её месте.
  - Как глупа я была, теша себя надеждой, что кто-то из моего народа выжил? - спросила себя Маэтэрис. - Теперь всё безнадёжно.
  - Не безнадёжно - сказал ей Галларди. - Ты жива и всё ещё можешь сражаться, как сражался и твой народ.
  - И ради чего? - спросила его Маэтэрис с лёгким надрывом в голосе. - Чтобы твой народ выжил там, где мой не смог? И с какой стати именно твой вид более достоин такой судьбы?
  Галларди уже хотел заспорить, но сдержался. Это же были слова сломленной личности, оставшейся во Вселенной в полном одиночестве. Она имела право злиться. Поэтому, сделав глубокий вдох, Август терпеливо продолжил.
  - Если ты действительно так хочешь, возможно, тебе стоит уйти; Шепард хороший человек и не будет держать тебя против воли. Но знай, что мы победим Предтеч, с твоей помощью или без неё. С другой стороны, ты можешь облегчить эту победу. Удостовериться, что как можно больше людей пережили эту войну, как ты сделала сегодня. Сотни тысяч мужчин, женщин и детей переживут этот день благодаря тебе. И я благодарю тебя за это от их имени.
  Галларди повернулся и начал медленно уходить. Он мало что мог сказать, чтобы успокоить Элдара.
  - Простите меня, капитан - услышал Август голос Дальновидящей. На этот раз её тон был гораздо мягче. - Моё поведение было непростительным.
  Галларди повернулся и снова подошел к ней.
  - Не за что просить прощения, Дальновидящая. Не буду притворяться, что понимаю сейчас ваши чувства. Не буду врать вам, говоря что всё будет в порядке, так как мы оба знаем, что не будет.
  Август никогда не думал, что скажет подобное пришельцу, но он чувствовал, что сейчас самое время для этих слов.
  - Если мои слова для тебя хоть чего-то стоят, элдар, мне жаль твой народ.
  Маэтэрис с минуту молчала.
  - Благодарю вас за добрые слова - сказала она, повернувшись к нему. Следы слёз на её лице делали её обычно грустное выражение лица почти душераздирающим. - Мне нужно некоторое время побыть в одиночестве, чтобы почтить память моего народа. Скажите коммандеру Шепард, что я прибуду, когда настанет время улетать.
  С этими словами она отвернулась и устремила взгляд за горизонт.
  Галларди протянул руку и положил её на плечо Дальновидящей. Он ощутил напряжение, но через миг она расслабилась.
  - Будь сильной, Маэтэрис - просто сказал он.
  - Я буду - прошептала в ответ элдар. - Спасибо... Август.
  Галларди повернулся и пошел обратно к городу.
  
  * * *
  
  - Ну, вот в общем то и всё - сказала Шепард, закончив рассказывать Эшли историю Галларди и Маэтэрис.
  - Хм, это уже совершенно новый уровень странности - ответила Эшли. - У тебя в экипаже человек и космическая эльфийка из далёкого будущего.
  - Из далёкого будущего и из параллельного мира - поправила Шепард.
  - И ты веришь их словам? - недоверчиво спросила Эшли.
  Виктория похлопала по плазменному пистолету.
  - Ты видела, на что способен этот малыш. У нас нет ничего, даже отдалённо сравнимого по огневой мощи. И ты сама видела, на что способна Маэтэрис, это настоящая магия, а не биотика.
  - Полагаю. Ну, я до сих пор не могу уместить это в голове, но какая разница. Когда-то мы считали, что геты не высовывают носа из Туманности Персея, и мы оба знаем, чем всё обернулось - сказала Эшли, покачав головой. Но тут её выражение вновь стало смертельно серьёзным. - Это, конечно, всё хорошо, но мне нужны ответы. Что связывает тебя с Цербером?
  - Всё просто, на самом деле - ответила Виктория. - Они меня восстановили, дали корабль и ресурсы, чтобы сражаться с Коллекционерами. Этим я и занимаюсь.
  - Но почему Цербер, Шепард? Зачем предавать Альянс?
  - Я не предавала Альянс! - возразила Виктория. - Они просто платят по счетам.
  - Это ты так говоришь - сказала Эшли, фыркнув. - А я вижу другое.
  - И что же ты видишь, Вильямс? - спросила Виктория. - Оглянись! У меня в команде четыре пришельца - Гаррус, Мордин, Грюнт и Маэтэрис. А психотический биотик Джек? Да она большую часть жизни провела запертой в камере в лаборатории Цербера в качестве подопытного. Да она их всем существом ненавидит больше, чем что-либо ещё в Галактике. Ты правда веришь, что эти люди пошли бы за мной, будь я шавкой Цербера?
  Эшли открыла рот, но не нашлась, что ответить.
  - Эшли, если бы Альянс предоставил бы мне те же ресурсы что и Цербер, я бы не думая послала Цербер при первой возможности, - продолжила Шепард. - А ты сама видела, что Коллекционеры работают со Жнецами и их надо остановить.
  - Ты не можешь утверждать это наверняка. Только потому, что какой-то бойскаут из Цербера сказал, что хаски - технология Жнецов, ещё не значит, что это правда - заспорила Эшли.
  - Тем не менее коммандер права, за всем этим стоят Жнецы - сказал Галларди из-за спины Виктории.
  Шепард повернулась к нему.
  - Капитан, как Маэтэрис? Она сказала вам, что случилось?
  - Сказала. Помните того светящегося Коллекционера, которого мы видели? Им удалённо управлял Жнец - ответил Галларди. - Ей удалось войти в разум этой твари. Она называет себя Предвестник и контролирует Коллекционеров.
  - Разве Жнецы могут удалённо кого-то контролировать? - спросила Эшли. - Это вообще возможно?
  - Возможно. Мы все видели это раньше, Эш, - ответила Шепард. - На Цитадели, когда бились против Сарена.
  - Ах да, верно, Властелин взял под контроль труп Сарена - сказала Эшли, кивнув.
  - А что с самой Маэтэрис? - спросила Шепард Галларди. - Что её так взбесило?
  - Она наконец открыла тайну отсутствия её народа в вашем мире... - ответил Галларди и рассказал им историю уничтожения элдаров.
  - Мой Бог... - прошептала Эшли.
  - Она действительно последняя в своём роде... - пробормотала Шепард. - Даже представить не могу, что она сейчас чувствует.
  - Она попросила немного времени, чтобы почтить память её народа, но обещала быть, когда настанет время улетать - сказал Галларди.
  - Понимаю. Погодите, как вы назвали Жнецов? Возвышенные?
  - Дальновидящая сказала, что так они сами себя называют - ответил Галларди.
  - Это имеет смысл, Шепард. Помните, как Властелин сказал, что Жнецы - на самом деле Протеанский термин, а не настоящее название? - заметила Эшли.
  - Понятно, спасибо, капитан - сказала Шепард, кивнув.
  - Пойду посмотрю, смогу ли я чем-то помочь местным - сказал Галларди и ушел.
  - Теперь ты видишь, Эшли, почему мне приходится работать с Цербером? - спросила её Шепард. - Я не говорю, что они хорошие ребята, большинство из них как раз наоборот, но сейчас у нас с ними общий враг.
  - Думаю, ты права, Шепард - ответила Эшли, затем на минуту задумалась. - Знаешь, что меня беспокоит, Шепард? Как ты узнала, что на Горизонт собираются напасть? Кто-то из Цербера передал тебе данные?
  - Нет, Маэтэрис предсказала атаку около десяти часов назад - ответила Шепард, - А что?
  - Десять часов назад? Что-то не сходится, Шепард. Меня послали сюда пять дней назад, потому как по данным Альянса ты собиралась посетить Горизонт, - сказала ей Эшли. - Установка ПОИСК просто прикрытие, на самом деле я должна была за тобой следить. Извини, но приказ есть приказ.
  - Ты совершенно права, Эш, действительно не сходится. Я и не думала лететь на Горизонт до последнего момента - задумалась Шепард над новой информацией. - Значит, кто-то скормил Альянсу данные обо мне, они послали тебя и Коллекционеры напали. Это точно не совпадение. Кто-то это запланировал.
  - Ты имеешь в виду Коллекционеров? - спросила её Эшли.
  - Нет, будь это они, они бы лучше подготовились - ответила Виктория. Ей на ум приходил только один человек, способный это запланировать - Призрак. Однако, зачем он скрывал столь важную информацию, ей было непонятно.
  Пока непонятно, но она намеревалась докопаться до истины.
  - А кто ещё это мог быть? - спросила Эшли Викторию.
  - Не знаю, Эш, всё что пока могу сказать, так это, что в разведке Альянса есть крот, - ответила Шепард.
  - Великолепно - заметила Эшли.
  Виктория увидела, как на городской площади приземлился Кодиак, и члены её команды начали в него загружаться.
  - Ну, полагаю мне пора - сказала Шепард. - Мне бы очень пригодился кто-то вроде тебя на Нормандии, но... Твоё место в Альянсе.
  - И как бы мне не хотелось к тебе присоединиться, я всё ещё нужна здесь. Кто-то должен рассказать Альянсу, что за дерьмо здесь произошло.
  - И в кои то веки это буду не я - ухмыльнулась Шепард.
  - Ага, ты улетишь, а всё это дерьмо разгребать мне - вздохнула Эшли. - У меня голова начинает болеть при одной мысли о том, сколько рапортов придётся написать.
  Виктория ухмыльнулась.
  - Если хочешь быть офицером, десантник, научись писать рапорты. Начальники любят рапорты, они ими питаются.
  - Ха-блядь-ха - сказала Эшли, фыркнув.
  Шепард протянула руку Эшли.
  - Мы друзья, Шеф?
  Эшли пожала руку Виктории.
  - Друзья, Шкипер.
  
  Глава 12. Враги и друзья на высоких постах.
  
  Местоположение: орбита планеты Горизонт, на борту челнока UT-47A 'Кодиак'
  
  Настроение команды во время полета назад на 'Нормандию' с поверхности Горизонта было смешанным. Хотя большинство радовались победе над Коллекционерами, все вели себя тихо из-за состояния Маэтерис. Дальновидящая молча сидела с отсутствующим видом. Виктория гадала, что же происходит в голове элдарки. Ведь это должна быть невероятная психологическая травма - увидеть гибель твоей собственной цивилизации. Шепард имела похожий опыт с воздействием протеанских маяков, когда она видела картины уничтожения Протеанской цивилизации. Однако даже это было не то. Как бы ужасны ни были видения, для Шепард это не было личным, протеане по прежнему оставались чужими для неё. Было бы намного сложнее выдержать видения разрушения, если бы они были о людях.
  Тем не менее, несмотря на ужасную правду, открывшуюся на Горизонте, в целом миссия была успешна. Колония спасена, корабль Коллекционеров серьезно поврежден, и хотя Виктория не знала, как много у них ещё кораблей, но по крайней мере этот не сможет использоваться некоторое время.
  Однако всякая победа имеет свою цену. В то время как члены команды Шепард получили минимальные ранения, местные силы понесли серьезные потери - 11 погибших и 32 раненых. Это была цена, которую они заплатили за безопасность более чем шести сотен тысяч колонистов. Виктория содрогалась при мысли о том, что случилось бы, если бы не элдарское пророчество.
  Другим положительным моментом была встреча с Эшли. Шепард испытывала радость от встречи с другом и единомышленником. Это означало, что в Альянсе есть по крайней мере хотя бы одна персона, которой Виктория может доверять.
  'Кстати, о доверии...' - подумала Виктория, снова вертя в голове информацию, полученную от Эшли. Неужели Призрак каким-то образом спровоцировал атаку Коллекционеров на Горизонт? Для чего? Неужели он хотел как-то назначить следующую цель атаки Коллекционеров, чтобы Шепард с командой могли застать их врасплох? Если так, то почему не сообщил Виктории? Ведь намного лучше было бы знать о нападении за пять дней до её начала, а не всего за несколько часов до начала штурма.
  Всё это поднимало неприятные вопросы. Знала ли об этом Миранда? Она же все-таки была лучшим оперативником Призрака. Когда Маэтерис поведала им о своём видении, Миранда выглядела и звучала также ошарашено, как и все остальные. Либо она была невероятно талантливой актрисой, либо Призрак действительно не имеет отношения к атаке. Но если не он, то кто тогда?
  Идея о том, чтобы допросить Миранду, не нравилась Шепард. Несмотря на её холодную и циничную манеру поведения, Миранда начинала нравиться Виктории за эффективность и решимость. Если бы только Шепард могла прочитать её разум как Маэтерис... или Джек. Точно! Джек будет более чем счастлива помочь Виктории задать вопросы Миранде, не прибегая к насилию. Шепард повернула голову и посмотрела на молодую биотика. Джек также сидела очень тихо, иногда поглядывая на Маэтерис. Удивительно, но Джек держала в руках шлем Маэтерис, покачивая им. Похоже, что Дальновидящая забыла подобрать его, когда схватка закончилась, и это было крайне непохоже на Джек - заботиться о ком-то, кроме себя самой... Казалось, что в том, насколько непримиримой была Джек, проглядывала частица её вынужденной наставницы.
  Челнок вздрогнул, останавливаясь, и Виктория услышала, как замерли его механизмы. Пока двери челнока открывались, люди внутри начали отстегиваться. Маэтерис первой покинула челнок, и Виктория устремилась за ней.
  - Дальновидящая, - крикнула Виктория, пытаясь привлечь внимание Маэтерис, - Я просто хотела...
  - Я хотела извиниться за моё поведение, коммандер, - прервала её Маэтерис, остановившись и повернувшись к Шепард. - Вы не сделали ничего, чтобы заслужить мой гнев. Я была просто немного... перегружена в тот момент.
  - Я понимаю и не виню вас за это - ответила ей Виктория. - Я просто хотела сказать, что...
  - Я знаю, вы желали поддержать меня, но вы практически ничего не могли бы сказать, чтобы сделать этот день лучше - тихо сказала Маэтерис. - Мне просто нужно время, есть несколько определенных... вещей, что я должна сделать для моего народа. С вашего позволения.
  Видящая повернулась и продолжила путь к лифту. Шепард увидела, как Джек бросилась вперед, пытаясь перехватить элдарку.
  - Эй, - сказала Джек, протягивая шлем Маэтерис. - Ты обронила.
  Маэтерис обернулась и приняла шлем с изящным кивком. Затем вошла в лифт и скрылась за закрывающимися дверьми.
  - ...! - с тяжелым вздохом сказала Джек.
  - Что такое, Джек? - спросила её Виктория.
  - Ну, помнишь, я говорила, что всё это психическое дерьмо, которым я теперь владею - потрясная вещь,- потирая лоб, сказала Джек. - Ну, ты знаешь, быть способной почувствовать настроение человека - это хороший способ узнать, не задумал ли он что-нибудь. Но после сегодняшнего я начинаю думать, что это не такая уж и хорошая идея.
  - Почему?- удивленно спросила Шепард.
  - Из-за Дальновидящей. Ты знаешь, она уже наверное сейчас на другой палубе, но я чувствую её тоску даже отсюда,- ответила Джек. - И это чертовски депрессивно.
  - Не удивительно - сказала Виктория. - Она увидела смерть всей своей расы.
  - Дело не в этом. Это как будто её эмоции в сотню раз сильнее, чем наши. - Джек потрясла головой. - Попробуй сравнить свечу с еб...ным прожектором и ты получишь представление, о чём я.
  - Я понимаю, - кивнув, ответила Виктория. - Однако мне скоро понадобятся твои таланты, Джек. Ты готова?
  - Конешн. Чё такое? - спросила Джек.
  - Я хочу задать Миранде несколько вопросов, и я хотела бы, чтобы ты сказала мне, говорит ли она правду или нет.
  Джек расплылась в ухмылке.
  - Мы будем пытать Чирлидершу?
  - Нет, Джек, мы не будем пытать её - ответила Шепард,- Я просто задам ей несколько вопросов.
  - Ты не умеешь веселиться - надулась Джек. - Ладно, я сделаю это.
  Виктория повернулась посмотреть на то, как Хаммерхед залетает в ангар и становится на причальные устройства. Шепард ощутила, как кто-то приближается, и, обернувшись, увидела Галларди, вставшего за её правым плечом.
  - Коммандер, - обратился к ней Галларди - Какие-то проблемы?
  - Как вы догадались?- с интересом спросила Виктория.
  - Судя по тому, как вы вместе с Джек смотрите на Хаммерхед, и по тому, с каким нетерпением Джек потирает руки, у исполнительного офицера Лоусон серьезные проблемы - пожав плечами, ответил Галларди.
  - Ну, в основном это зависит от ответов Миранды- сказала Шепард.
  - Ответов о чём?- спросил Галларди.
  - Будьте рядом, и скоро всё поймете- ответила Шепард, глядя на Миранду, вылезающую из танка.
  Миранда сняла шлем и поправила прическу. Осмотрелась и увидела поджидавшую её троицу. Она уверенно направилась к ним, хотя Шепард заметила обиженное выражение на её лице.
  - Коммандер? - осторожно спросила Миранда. - Есть что-то, с чем я могу вам помочь?
  - Конечно - ответила Виктория. - Скажите мне, была ли у 'Цербера' какая-нибудь информация о атаке на Горизонт?
  Миранда нахмурилась.
  - Что? Нет, если бы у меня было хоть что-нибудь, я бы тут же проинформировала вас. Наши оперативники пытаются отслеживать передвижения Коллекционеров, но обычно просто не успевают отреагировать. Если бы не предсказание Видящей, на Горизонте всё закончилось бы так же, как на Пути Свободы и Феррис-Филдс. А почему вы спрашиваете?
  Шепард повернулась к Джек, чтобы с недоумением и облегчением увидеть, как на лице молодой девушки проступает разочарование. Виктория испытывала недоумение из-за непонятной ситуации с 'Цербером', и облегчение от того, что Миранда ничего не скрывала.
  - Эх, она чиста - проворчала Джек. - А я-то надеялась, что ты солжешь нам, и тогда мы как следует тя отпинаем!
  - Джек, хватит - сказала ей Шепард.
  - Шепард, что здесь происходит? - потребовала ответа Миранда.
  - У меня был очень интересный разговор с Эшли Вильямс вскоре после боя - ответила Шепард. - Знаешь ли ты, почему она была на Горизонте? Не потому, что устанавливала защитную систему, нет. Она была послана шпионить за мной, потому что пять дней тому назад кто-то передал им информацию о том, что я собираюсь посетить эту колонию.
  - И вы сразу же подумали о Цербере? - спросила Миранда.
  - А кто ещё? Коллекционеры? Если бы они планировали устроить мне ловушку, то уж точно подготовились бы получше - ответила Виктория. - Кто ещё достаточно хорош в манипуляции информацией? Теневой Брокер? Я не видела его агентов среди нападающих, и, думаю, полагать, что Коллекционеры работают и на Жнецов, и на Теневого Брокера одновременно просто абсурдно.
  - Вообще-то есть ещё один вариант - задумчиво сказала Миранда.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Теневой Брокер работал на Коллекционеров - ответила офицер. - Вот почему он разместил награду за вашу голову.
  - Правда? Откуда вы это знаете? - засомневалась Виктория.
  - Вы этого не знаете, но не 'Цербер' забрал ваши останки с Алкеры - ответила Миранда. - Это сделали 'Синие Светила', и они хотели продать вас Теневому Брокеру, который в свою очередь хотел продать ваше тело Коллекционерам. Мы узнали это потому, что один из агентов Теневого Брокера, дрелл по имени Ферон, был двойным агентом, работающим на нас. Он был одним из тех, кто вытащил ваше тело во время обмена между 'Синими Светилами' и Теневым Брокером, а потом передали тело нам.
  - А вот сейчас я чувствую ложь - с улыбкой сказала Джек, хрустнув пальцами. - Выкладывай, Чирлидерша. Я знаю, ты что-то прячешь.
  - Миранда?- скрестила руки Шепард.
  Лоусон молчала некоторое время.
  - Была ещё одна персона, что вместе с Фероном помогла добыть ваше тело. Но она попросила меня никому не говорить о её участии в этом деле, особенно вам.
  - Она?- спросила Виктория.
  - Я не скажу ни слова, Шепард - качнула головой Миранда. - Я дала обещание, и сдержу его. Если она решится сказать вам, то это будет только её выбор.
  - Справедливо - сменила гнев на милость Шепард. - Но почему вы раньше не объяснили мне ситуацию с Теневым Брокером?
  - Призрак приказал мне не говорить вам, пока вы напрямую не спросите - пожала плечами Миранда. - Не спрашивайте меня, почему. Сказал, что это было неважно.
  Судя по отсутствию комментариев со стороны Джек, Миранда говорила правду. Шепард повернулась, чтобы обратиться к молодой биотику.
  - Спасибо, Джек, это всё.
  - Подумаешь! - ответила Джек и ушла.
  - Это было действительно необходимо? - спросила Миранда. - Я думала, что мы на одной стороне.
  - И я действительно хочу думать, что это была просто случайность, Миранда, правда хочу - честно ответила Шепард.- Но я всё ещё не уверена, кому именно вы верны. Если вы пообещаете мне больше не скрывать что-либо от меня, тогда и я пообещаю больше не использовать таланты Джек на вас.
  - Я полагаю, что это справедливая сделка, коммандер - согласилась Миранда. - Хорошо, Шепард, я обещаю.
  - Ладно. Теперь снова о причине нашего разговора. Вы понимаете, почему я сразу же подумала о 'Цербере'? - спросила Виктория. - Исключая Теневого Брокера, Призрак имеет в своем распоряжении самую большую шпионскую сеть в галактике. Судя по образцовой работе, проведённой для того, чтобы заставить всех поверить, что я работаю на 'Цербер' уже три месяца, я думаю, что сфабриковать информацию о моих передвижениях для него будет проще простого. Но полагаю, что я ошибалась, раз вы не знаете ничего об этом.
  - Это ничего не значит, Шепард - покачала головой Миранда. - Я могу быть одним из главных его оперативников, но в то же время я не знаю ничего об остальных операциях, что проводит 'Цербер'. Я получаю лишь общие доклады о проектах, которыми не занимаюсь сама. Как, например, с Проектом 'Властелин' - я знаю только, что они занимаются ВИ, и что его ведет доктор Арчер. Призрак придерживается политики выдачи информации строго в пределах необходимого.
  - Это как работать на Инквизицию - проворчал Галларди. - Даже если ты часть свиты Инквизитора, что означает, что ты являешься 'доверенным оперативником', тебе говорят только то, что Инквизитор хочет, чтобы ты знал. Причина проста - чем меньше люди знают, тем меньше шансов, что информация просочится.
  - Да, принцип такой же - кивнула Миранда.
  - Итак, вы говорите, что Призрак может быть одним из тех, кто организовал атаку? - спросила Шепард Миранду.
  - Это возможно. Может быть, он пытался назначить место следующей атаки, чтобы мы могли устроить засаду на Коллекционеров? - размышляла вслух Миранда. - Если так, то почему не сообщил нам?
  - Вообще-то это мой вопрос - сказала Виктория.
  - Шепард, Призрак вышел на связь - разнесся голос СУЗИ по ангару.
  Виктория в удивлении посмотрела на потолок.
  - Что? Сейчас?
  - Да. Он приказал мне проинформировать его, как только вы вернетесь с поверхности Горизонта - ответила СУЗИ.
  Шепард посмотрела на Миранду, но та ответила недоуменным взглядом.
  - Миранда, вы посылали ему доклад о том, что мы отправимся на Горизонт?
  - Нет, не посылала - покачала головой Миранда. - Со всеми этими странностями и приготовлениями у меня просто физически не было времени на это. Я решила отправить ему полный отчет по завершении операции.
  - Тогда как он узнал?- спросила Шепард, ни к кому не обращаясь.
  - Возможно, я могу объяснить это, коммандер - ответила на запрос СУЗИ. - Ранее, когда вы были на планете, Призрак пытался с вами связаться. Он сказал, что у него есть критически важная информация о Коллекционерах. К несчастью, в то время Коллекционеры уже высадились на планету, а 'Нормандия' по вашему приказу находилась в 'режиме молчания'. Когда я проинформировала его о вашем состоянии, он не отвечал в течении 2,5 минут. Могу обоснованно предположить, что он был крайне удивлен такой информацией. Он поинтересовался, откуда мы получили информацию об атаке Коллекционеров. Я направила ему видеозапись предсказания Дальновидящей Маэтерис. Он сказал, что это было 'очень интересно', и приказал мне проинформировать его, как только группа высадки вернется на борт.
  Шепард обменялась взглядами с Мирандой и Галларди.
  - Итак, что же это всё значит? - Галларди задал вопрос первым. - Знал ли он об атаке заранее, или просто отслеживал их передвижения?
  - Невозможно отследить передвижения кораблей, когда они входят в Сеть Масс-Ретрансляторов - покачала головой Миранда. - Скорее всего, Призрак поставил кого-то наблюдать за Ретранслятором Омега-4, не связанным с основной сетью. Наблюдатели обнаружили, как Коллекционеры выходят из Ретранслятора Омега-4 и входят в основную Сеть...
  - И он знал их наиболее вероятное место назначения - закончила за неё Шепард. - План прост и гениален, если только не учитывать, что сотни тысяч колонистов оказались в опасности.
  - И всё же, почему он не сказал нам? - спросил Галларди. - Пять дней! Мы могли превратить тот город в крепость за это время.
  - Что ж, есть лишь один способ выяснить это - сказала Виктория и взглянула на него. - Сообщи ТИМ, что я скоро буду.
  - TИM?- в унисон спросили СУЗИ и Галларди.
  - Это аббревиатура - вздохнула Миранда. - T.I.M. - The. Illusive. Man. (здесь присутствует очередная игра слов, слабо переводимая на русский язык. The Illusive Man из оригинала на русский локализаторы перевели как 'Призрак' в одно слово, на английском же - три слова. Дословно же переводится примерно как 'Неуловимый').
  Шепард с невероятным удивлением посмотрела на Лоусон.
  - То есть я не первая, кто придумал называть его так?
  - Шепард, я тебя умоляю, несмотря на то что большинство членов 'Цербера' с великим уважением относятся к нашему лидеру, задолго до тебя кто-то устал постоянно произносить его полный псевдоним - ответила Миранда. - Обычно мы говорим 'The Man', или 'TIM'. Не считая множество других менее приятных прозвищ.
  - А я-то думала, что была первой... - расстроилась Виктория. - Ладно, я пошла говорить с 'The Man'.
  Шепард направилась к лифту и тут услышала шум тяжелых ботинок Галларди, последовавшего за ней.
  - Коммандер, если это не проблема, я бы хотел присутствовать при вашем разговоре с 'Призраком' - попросил её капитан.
  Виктория посмотрела на него.
  - Зачем?
  - Мне крайне интересен человек, что возглавляет 'Цербер' - ответил Галларди.
  - Заинтересованы во вступлении? - спросила Виктория, стараясь не выдать своё беспокойство. Она не была бы удивлена, если бы Галларди решил присоединиться к Церберу. И его Империум, и Цербер, казалось, имели очень похожие взгляды на то, какую роль человечество должно играть в галактике. И теперь, когда Виктория начала уважать стойкость капитана, идея, что они могут стать врагами, была очень неприятной.
  - Нет, конечно же нет - к удивлению Виктории, ответил Галларди. - Как я уже говорил, моя верность принадлежит лишь Императору и Имперской Гвардии. Мне просто любопытно, что за личность возглавляет организацию, в которой столь много от Империума, и в то же время объявленная вне закона властями Человечества.
  - Нет проблем - с облегчением ответила Шепард.
  Вместе они поднялись в БИЦ и немедленно прошли в комнату связи.
  Стол и кресла втянулись в пол. Виктория вошла в зону проекции квантового передатчика, и он немедленно начал устанавливать соединение. Галларди остался стоять за пределами зоны проекции.
  Комната потемнела, и знакомый интерьер кабинета Призрака сформировался перед Викторией. Глава Цербера, как обычно, сидел в кресле и курил. Шепард иногда размышляла о том, что курение для Призрака - часть его образа, или спасение от стресса бытия главой террористической организации. Вероятнее, первое.
  - Шепард. Отличная работа на Горизонте - сказал Призрак. - СУЗИ сразу же послала мне записи с камер ваших бронекостюмов. Вы не только спасли колонию от Коллекционеров, но и серьезно повредили их корабль. Проведение ремонта займет их на некоторое время и даст нам возможность подготовиться к штурму их родного мира.
  - Мы не знаем, как много ещё кораблей у них есть,- сказала Виктория.
  - Я думаю, допустимо предположить, что у них нет больше кораблей,- сказал Призрак. - Когда они встретились с сильным сопротивлением на Горизонте, то не послали никаких подкреплений. Также они покинули планету, попросту бросив часть своих сил. Это означает, что их корабль слишком важен для них.
  - Будем надеяться, что вы правы - сказала Шепард, и скрестила руки на груди, прежде чем продолжить. - У меня есть вопрос к вам. Скажите мне, вы знали об этой атаке заранее, не так ли?
  Призрак не дал какого-либо прямого ответа. Возникла небольшая пауза, пока он отпивал из стакана, стоявшего на подлокотнике его кресла.
  - Что заставляет вас думать, что я мог? - спросил он ровным голосом.
  - Просто я встретила кое-кого на Горизонте - ответила Виктория, пожав плечами. - Сержанта Эшли Уильямс. Я уверена, вы слышали о ней.
  - Это не удивляет меня, Шепард - сказал Призрак - Коллекционеры чрезвычайно заинтересованы в вас, так что более чем вероятно они знают, что Эшли Уильямс была частью вашей команды. Очень похоже, что они отправились за ней, потому что пытались достать вас. Но что это должно значить для меня?
  - О, я перейду к этому. Вы знаете, почему Уильямс была послана на Горизонт? - спросила его Шепард. - Она находилась там, ожидая моего прибытия, потому что кто-то передал им информацию о том, что я собираюсь посетить эту колонию. Странно, не правда ли? Потому что я не помню, чтобы планировала посетить Горизонт, но это неважно. Что важно, так это то, как Коллекционеры узнали, что Эшли была на Горизонте? Кто-то должен был сообщить им об этом.
  Призрак сделал затяжку, прежде чем ответить.
  - Я полагаю, что больше нет нужды в секретности. Да, Шепард, вы правы. Я скормил Альянсу информацию о ваших возможных передвижениях. Когда же они послали сержанта Уильямс для расследования, я распустил слухи об этом по Системам Терминус, и Коллекционеры проглотили наживку. Вы должны понять, Шепард, что это был единственный способ заставить их атаковать ту цель, что выбрали мы для них, и где мы сможем вступить с ними в бой на наших условиях.
  - Несмотря на то, что вы использовали моего друга и тысячи колонистов как наживку, я принимаю ваш план - ответила Виктория. - У меня остался лишь один вопрос. Почему вы не сказали нам?
  - Потому что я знаю, что вы стали бы возражать против использования колонистов в качестве приманки... - начал Призрак.
  - Я могла бы возражать, но должна была бы принять этот план, потому что он действительно хорош - возразила Шепард. - Вы должны были просто спросить.
  - Возможно. Также были требования секретности - продолжил Призрак. - Я должен был убедиться, что никто не предупредит Коллекционеров...
  - Стоп, стоп, стоп! Вы думаете, что у меня в команде может быть шпион Коллекционеров? - прервала его Шепард. - Секретарь Чамберс сказала, что команда была собрана вами, и все, кого я собрала, также были рекомендованы вами. И теперь вы говорите мне, что им нельзя доверять?
  - А как насчет человека и инопланетянки, которых вы подобрали на Айте? - указал Призрак - Я не могу быть уверен в них.
  - Поверьте мне, эти двое - последние, кого можно заподозрить в работе на Коллекционеров - сказала ему Шепард. - И если бы не помощь элдар, множество колонистов окончили свои дни на корабле Коллекционеров. Они уже совершали посадку, когда вы попытались связаться с нами.
  - Я хотел быть уверен, что Коллекционеры действительно атаковали, прежде чем посылать вас туда - ответил Призрак.
  - У нас ушли бы часы на то, чтобы достигнуть колонии! Тысячи колонистов были бы уже перемещены на корабль Коллекционеров! - резко ответила Виктория.
  - Их потеря была бы несчастьем, но это война - безжалостно сказал Призрак. - Некоторые жертвы должны быть...
  - Если это война, то вы должны оставить планирование тем, кто искусен в военном деле - неожиданно сказал Галларди, встав рядом с Викторией. - Потому что ваш план, откровенно говоря, похож на шутку.
  - Я полагаю что вы - капитан Август Галларди - обратился к нему Призрак. - Вы вызвали изрядное шевеление своим появлением. Миранда послала мне интересную информацию о вас и вашем Империуме Человечества. Я не знаю, как много вам известно о Цербере, но кажется, что наша организация и ваше государство имеют много общего.
  Галларди скрестил руки.
  - Возможно. Но, кажется, что военная компетенция не входит в этот список.
  Призрак закатил глаза.
  - И это всё? Вы думаете, что могли бы организовать эту операцию лучше?
  Виктории понадобилась вся её сила воли, чтобы не рассмеяться, смотря на эту сцену. Её страхи о том, что Галларди присоединится к Церберу, казались такими смешными в этот момент. Вот они здесь, двое приверженцев идеи превосходства Человечества, и они начинают ссориться!
  - Да, и это не потребовало бы подвергать опасности жизни колонистов - отвечал Галларди. - Сеть ретрансляторов, которую вы используете, даёт вам огромное тактическое преимущество. В то время как Коллекционеры выходят из ретранслятора, вы можете послать маленький флот, чтобы устроить засаду на их корабль и отрезать от единственного способа покинуть кластер.
  - Флот?- хмыкнул Призрак. - Капитан, вы немного переоцениваете ресурсы Цербера. У нас нет где-то в запасе скрытого флота для подобных случаев.
  Галларди просто пожал плечами.
  - Если у вас нет, спросите у того, у кого он есть. Из того, что я слышал, понятно, что флот Системного Альянса это сила, с которой стоит считаться.
  - Мы не в настолько хороших отношениях с Альянсом - цинично заметил Призрак. - Ради нас они не пошевелят даже пальцем.
  - Вы могли бы попросить меня замолвить доброе словечко за вас - сказала Виктория. - Несмотря на вашу деятельность, у меня всё ещё есть друзья в Альянсе. Они в момент выделили бы флот для защиты Горизонта.
  Призрак помолчал, вероятно, обдумывая, как возразить Шепард и Галларди.
  - Действительно, помощь Альянса пригодилась бы при обороне Горизонта, однако серьезно затруднила нашу более важную миссию - остановить Коллекционеров. У нас не было бы возможности испытать контрмеры профессора Солуса, что было бы критично для нас при штурме родного мира Коллекционеров. Кроме того, Альянс просто уничтожил бы корабль со всей важной информацией о ретрансляторе Омега 4 и планете Коллекционеров.
  Галларди посмотрел на Шепард с фальшивым удивлением на лице.
  - Коммандер, разве капитаны Альянса неспособны выполнить простое задание по обездвиживанию вражеского корабля?
  - Нет, насколько я помню, они реально хороши в этом - с улыбкой ответила Виктория.
  Капитан повернулся назад к Призраку.
  - Вот и ответ на ваш вопрос. Флот Альянса обездвиживает корабль. Команда с Нормандии высаживается на него, защищенная саларианскими контрмерами, и добывает нужную нам информацию. А затем мы взрываем корабль.
  Призрак выглядел уже почти готовым разразиться резким ответом, но Галларди ещё не закончил свою речь.
  - Также, подумайте о политической ценности такой победы. Ваш Цербер выступил бы инструментом в защите человеческой колонии и предал чужаков правосудию во имя всех колоний, что уже были опустошены. Вы сделали бы это плечом к плечу с Альянсом Систем, что должно было реабилитировать вас в глазах Властей Человечества.
  - Цербер не нуждается в прощении своих действий - огрызнулся Призрак. - Всё, что мы сделали, было сделано для утверждения превосходства Человечества в галактике. Основной массе могут не нравиться наши методы, но они будут благодарны нам в конце. История рассудит нас.
  - Если ваш план по заманиванию Коллекционеров в засаду на Горизонте может быть использован в качестве примера ваших методов, то у Человечества есть право не любить вас - отметил Галларди. - Вы хотели пожертвовать сотнями тысяч людей, только чтобы протестировать защиту от оружия Коллекционеров? Можно вас спросить, на какой стороне вы в таком случае?
  - Вы подразумеваете, что я работаю на Коллекционеров? Это просто смешно - сказал Призрак.
  - Нет, я так не думаю. Я подразумеваю, что на самом деле вы действуете, не заботясь о судьбе людей, в частности тех, что на Горизонте - сказал Галларди с пренебрежением в голосе. - Легко говорить о жертвах, когда ты не тот, кто их приносит.
  Призрак просто молча посмотрел на Галларди, прежде чем вновь затянуться.
  - Всё, что я делал, служит высшей цели...
  - Вы знаете, что самое ироничное в этой ситуации? - прервал его Галларди. - При правильной организации, Горизонт был бы благодарен вам и Церберу за спасение. Но вместо этого они обязаны предвидению элдар. И они знают это. Проклятье, да они даже могут построить статую в её честь и рассказывать своим детям истории о том, как добрая инопланетная волшебница спустилась к ним со звезд и избавила их от расы космических жуков. Теперь эти колонисты начнут любить инопланетян ещё больше. Вы оказали инопланетянам большую услугу, несмотря на то, что являетесь лидером организации, что должна сражаться за превосходство Человечества.
  - О, вы хотите иронии, капитан? Что насчет вас? Вы пытались защитить секреты вашего оружия от попадания в руки инопланетян, и тем не менее они всё равно оказались там - с сарказмом произнёс Призрак. - И они должны поблагодарить вас за это.
  - О чём вы говорите? - сурово вопросил Галларди.
  - Вы совершенно не знакомы с тем как Альянс Систем работает - ответил лидер Цербера. - Вы дали им технологию, они воспроизведут её, но после этого Парламент Системного Альянса, скорее всего, решит продать такую важную технологию Совету, чтобы получить какие-нибудь экономические или политические выгоды. Они даже могут передать её бесплатно. Просто в духе сотрудничества.
  Галларди посмотрел на Викторию.
  - Это правда?
  Шепард вздохнула.
  - Я буду честна с вами, Галларди. Да, они могут. Мы - часть галактического сообщества. Торговля технологиями - часть экономики. Всё, что я могу сказать определенно, так это то, что нечто столь важное, как оружейная технология, не будет отдано бесплатно. - Она качнула головой в сторону Призрака. - Он просто передергивает.
  Капитан задумался.
  - Простите, капитан, я, наверное, должна была рассказать об этом прежде, но в действительности нет ничего, что я могла бы с этим поделать. Что бы ни решили лидеры Альянса по поводу этой технологии, это будет за пределами моих полномочий, я просто солдат - сказала Виктория и добавила. - Я знаю, это сильно отличается от того, к чему вы привыкли в Империуме, но это то, как здесь система работает.
  - Вам не за что извиняться, Шепард. В Империуме мы также научены не сомневаться в командирах - ответил Галларди. - И даже если они решат передать оружие инопланетянам, это не важно. С наличием или отсутствием такого преимущества, Человечество всегда добивается своего.
  - О, но я думаю, что это важно - с издевкой продолжил Призрак. - Инопланетяне уже имеют бесчисленные преимущества над Человечеством. Саларианцы и их быстрые мышление и рефлексы. Турианцы, что от природы крепче, чем люди, и чей каждый гражданин обязан отслужить в армии. Асари с их долгим сроком жизни и естественной биотикой...
  - Конечно же, если они столь могущественны, то не нуждаются в оружии, созданном такой жалкой расой, как люди - прервал его Галларди с саркастической усмешкой.
  Призрак глянул на него.
  - Ваши насмешки не идут вам на пользу, капитан.
  - И ваш недостаток веры в Человечество не идёт на пользу вам - твердо возразил Галларди. - Предатели Империума также вооружены лазганами. Так же, как и у Империума, у них есть Космодесантники и Легионы Титанов. У них также есть нечестные приемы в виде колдовства и демонических сущностей, сражающихся на их стороне, и несмотря на это Империум не отступает просто потому, что у врага есть преимущество. И вы знаете, почему? Как сказал один из самых почитаемых в Империуме святых - сильнейшее оружие Человечества это не лазган или танк. Храбрость и только храбрость позволяет одерживать верх над ними.
  - Тогда этот ваш так называемый святой всего лишь наивный идеалист, навроде Шепард здесь - сказал Призрак.
  - Спасибо! Я прям здесь, ну, вы знаете,- сказала Виктория, помахав рукой.
  - Вы знаете, вероятно, он не догадывается об этом, но он только что сделал вам комплимент.
  - Правда? - спросила Шепард с широкой улыбкой.
  - Да, я объясню позже - ответил Галларди и продолжил говорить, обращаясь к Призраку. - И да, вы правы. Тот человек был идеалистом, хотя далеко не наивным. Он был человеком с мечтой, который всегда верил в силу Человечества. Что вы, кажется, утратили. Если вы действительно верите, что инопланетяне превосходят Человечество, то вы сражаетесь в войне, что уже проиграна.
  Казалось, что Призрак хотел что-то сказать, но Галларди уже отвернулся от него и обратился к Виктории.
  - Простите за вмешательство, Шепард - отрывисто сказал он. - Если я не нужен, то покину вас, чтобы не мешать вашему докладу.
  Виктория кивнула ему, и Галларди быстро покинул комнату связи. Шепард с удовлетворённой улыбкой повернулась обратно к Призраку.
  - Шепард, я буду признателен вам, если вы не позволите в будущем своим подчинённым в открытую спорить со мной - сказал Призрак, делая долгий затяг.
  - Правда? Потому что, ну, вы знаете, я получила большое удовольствие от этого шоу - ответила Виктория. - Единственное что плохо, так это недостаток попкорна.
  - Это не очень-то в духе сотрудничества, Шепард - возразил Призрак.
  - О! Теперь, после того как вы удерживали критическую информацию о нашем противнике по каким-то абстрактным причинам, вы говорите о сотрудничестве? - спросила его Шепард. - Слышали о двойных стандартах? Если хотите сотрудничества - начните с себя. Что же насчёт Галларди? Я не считаю его своим подчиненным, потому что, если быть честным и отбросить недостаток дипломатических навыков и то, что у него нет моей репутации Спектра и Спасителя Цитадели, в военном деле он намного превосходит меня.
  - Что делает его таким особенным? - удивленно спросил Призрак.
  - Самая большая военная операция, в которой я участвовала, это оборона Элизиума. Все остальное - просто куча мелких стычек и специальных операций - ответила Виктория. - Галларди же, с другой стороны, участвовал в войнах с того времени, как стал взрослым. Технически говоря, вероятно, что он является наиболее опытным боевым офицером людей в нашей Вселенной. Это то, почему я всегда буду внимательна к его тактическим идеям. И прямо сейчас это то, почему он прав насчет вас. Вы можете быть хороши в манипуляции информацией и разведке, но должны оставить планирование военных операций на нас. Это единственный способ, который позволит нам успешно сотрудничать.
  Призрак задумался над словами Шепард и затем ответил, кивнув.
  - Хорошо, Шепард. Мы попробуем ваш способ.
  - Я поверю в это, когда увижу - сказала Виктория кисло. - Итак, что будем делать дальше?
  - Я продолжу искать для вас безопасный способ проникнуть за ретранслятор Омега-4 - ответил Призрак. - Тем временем вы должны продолжить собирать команду. Я направил вам ещё несколько досье.
  - Принято. Что-нибудь ещё? - спросила его Шепард.
  - Я полагаю, что вы начнете с вашей бывшей сокомандницы, Тали`Зора. Последние доклады говорят о том, что она где-то в Вуали Персея, что может сделать её вытаскивание проблематичным - сказал ей Призрак. - Кроме этого, осталась лишь одна тема, о которой я хотел с вами поговорить. Элдар.
  - Что насчет неё? - спросила Виктория.
  - Вы уверены, что можете доверять ей? Она представитель инопланетного вида, о котором мы ничего не знаем - сказал Призрак. - Это если на самом деле она не измененный генетически человек.
  - Галларди подтвердил, что она инопланетянка, также как и предварительное генетическое сканирование Дальновидящей, проведенное доктором Чаквас - ответила Шепард. - Неужели вы думаете, что она в каком-то роде шпион Коллекционеров или Жнецов?
  - Вы действительно верите, что она способна видеть будущее? Такие способности практически невозможны - сказал ей лидер Цербера. - Возможно, кто-то просто снабжает её информацией...
  - Правда? Для чего? Так она могла заманить нас в ловушку. Но я не вижу причину для этого - ответила Виктория. - Я была на Горизонте и видела, насколько она могущественна. Если бы Маэтерис захотела убить нас, то просто вывернула бы корабль наизнанку, буквально, просто мановением руки. И я думаю, что после того, что мы обнаружили на Горизонте, у неё больше причин ненавидеть Жнецов, чем у любого из нас. Вся её раса, или по крайней мере их аналог в нашем измерении, были уничтожены Жнецами.
  - Интересно - он прикурил новую сигару. - И всё же на вашем месте я бы присматривал за ней.
  - Принято - сказала Шепард. - Это всё?
  - Да, Шепард. Не буду вам мешать - кивнул Призрак. - Удачи.
  Соединение прервалось, и комната вновь осветилась. Виктория сошла со стола и вернула его в исходное положение, а затем использовала терминал на столе, чтобы просмотреть новые досье. Одно из них действительно было о Тали. Оно утверждало, что она находится на секретной миссии на планете Хестром где-то в Дальнем Ободе, глубоко в пространстве гетов.
  - СУЗИ, свяжи меня с Джокером,- сказала Виктория, посмотрев вверх.
  - Хей, коммандер - немедленно отозвался Джокер.
  - Проложи курс к планете Хестром, система Долен - приказала Шепард.
  - Система Долен... - Джокер прервался на секунду - Ты ведь знаешь, что это в пространстве гетов?
  - Ага, наш следующий рекрут там - ответила Виктория.
  - Правда? Минутку, только не говори, мне, что мы возьмем гета в команду! - попросил её Джокер.
  - Как бы ни забавно это ни было, я не думаю, что это произойдет в ближайшее время - улыбнулась Шепард. - Нет, мы подберем Тали, она, наверное, на той секретной миссии для Флота, о которой она говорила раньше. Проверь, чтобы стелс-система была активна, когда мы войдем в систему.
  - Могла бы и не говорить об этом - ответил ей Джокер. - Курс проложен.
  - Спасибо, Джокер. Это всё - сказала Виктория, возвращаясь к просмотру двух оставшихся досье.
  Одно было про юстициара асари Самару. Досье говорило, что Юстициары были древним монашеским орденом воинов, чьи члены путешествовали сквозь пространство асари, поддерживая законы Республики. Досье говорило, что тренировки юстициаров даже более суровы, чем тренировки асари-коммандос. Сочетание этой информации с тем фактом, что Самаре было более 700 лет, означало, что эта юстициар является невероятно сильным индивидуумом.
  Другое досье было на дрелла-ассасина Тейна Криоса. Виктория только один раз видела дрелла на Цитадели, в галактике их было совсем немного и большая их часть проживала на родном мире ханаров Кахье. Было бы действительно интересно пообщаться с одним из них. Досье говорило, что Криоса тренировали на ассасина с раннего детства, и что он являлся специалистом в быстром убийстве биотикой и великолепным снайпером. Определенно кто-то, кого Шепард могла использовать в своей команде.
  Оба досье имели общую черту - местоположение потенциальных рекрутов. Иллиум.
  Иллиум. Планета, где сейчас жила и работала Лиара. Разум Виктории немедленно обратился к ответу на письмо, что она получила от Лиары несколько дней назад.
  'Шепард.
  Было чудесно узнать, что слухи о твоем возвращении - правда. Я буду рада увидеть тебя вновь, если ты соберешься посетить Иллиум в ближайшем будущем. Я постараюсь связаться с тобой, как только ты прибудешь на планету.
  Я прошу прошения, что не могу сказать большего в письме. Будет лучше, если мы пообщаемся без посторонних.
  Пока мы не встретимся вновь.
  Искренне твоя, Лиара Т`Сони'.
  Шепард. Лиара перестала называть её так вскоре после событий на Новерии. Она называла её или Виктория или Вик. По каким-то причинам Лиара считала имя Виктории очень красивым и могла иногда просто громко провозглашать его, потому что Лиара любила, как оно звучало. Но теперь она вновь Шепард.
  - Она пытается отдалить себя от меня? - подумала Виктория.
  Шепард вздохнула и потрясла головой. Нет никакой пользы в том, чтобы оставаться здесь и думать о том, что происходит с Лиарой. Всё станет ясно, как только они встретятся. Может, всё как-то устроится. Может, нет. Самым неприятным было то, что Виктория была не уверена, какой вариант лучше. Часть её жаждала быть с Лиарой снова. Смотреть в эти ангельские глаза, трогать знакомые крохотные чешуйки голубой кожи Лиары.
  Другая же часть не хотела вновь разбивать сердце Лиары, потому что было мало шансов, что Шепард переживет эту миссию. Может быть, Лиаре действительно будет лучше без Виктории?
  Шепард отключила терминал и покинула комнату связи. Когда двери открылись, она увидела Галларди, прислонившегося к стене в коридоре.
  - Что-нибудь новое? - спросил капитан.
  - Мы ожидаем, пока ТИМ не найдет способ для нас безопасно пройти ретранслятор Омега-4 - ответила Шепард. - Тем временем мы продолжим собирать команду. Призрак уже передал нам новый пакет досье. Мы уже летим, чтобы подобрать одну из них. Она мой старый друг - кварианский инженер Тали`Зора.
  - Она была с вами во время вашей охоты на Сарена, верно? - с сомнением спросил Галларди.
  - Верно - подтвердила Виктория. Скрестила руки на груди и спросила. - Итак, Галларди, каковы ваши впечатления от Призрака?
  Галларди хмыкнул.
  - Буду честен с вами, Шепард. Часть меня надеялась, что эти слухи о Цербере и ТИМе были преувеличениями пропаганды. Что на самом деле он хороший, просто непонятый. Чемпион Человечества, не одобряемый Галактикой, которой нравится дружить с ксеносами. Но нет. О, я уверен, что он верит в то, что сражается во имя блага Человечества своим собственным хитрым способом. У нас в Империуме полно таких - безжалостные адепты Администратума, для которых люди всего лишь цифры на бумаге. Или кардиналы, что тратят свои жизни, читая священные тексты, и полагая себя экспертами в ереси, когда на самом деле они в жизни не видели солдата-еретика во плоти. Они проповедуют так громко о самопожертвовании в основном потому, что они не те, кем жертвуют. Это всё не личное для них. Но не для меня. Император прости меня, я послал множество людей на смерть. Все ради победы, всё ради выполнения миссии. И они никогда не спрашивали меня. Всё, что я мог сделать для них в конце, так это попытаться помнить их лица и записать их имена, чтобы никогда не забыть их жертвы, даже если я буду единственным, кто помнит их.
  Галларди вздохнул и склонил свою голову.
  - Вы знаете, я не должен был говорить так. Быть верным солдатом Империума означает, что ты должен быть готов положить свою жизнь во имя Императора, но также это означает, что ты должен молчать о вещах, что тебе не нравятся в Империуме. Забавно, я всегда ненавидел диссидентов, а теперь сам говорю как один из них.
  - Поверьте мне, Галларди, вы настолько далеко от диссидента, насколько это вообще возможно. Я уверена, что если бы вам представилась возможность отдать свою жизнь для защиты Человечества, вы бы приняли её без колебаний - уверила его Виктория. - Это просто ваша человеческая часть говорит громче после долгого молчания. Нет ничего неправильного в том, чтобы быть человеком.
  - Для вас - возможно. Я был обучен по-другому. Возможно, это место с его свободой мысли и его свободой выбора просто добралось до меня, и теперь я не уверен в том, что это хорошо... - капитан почесал кончик носа. - Неважно. Хотя, говоря о свободе выбора. Есть вопрос, который я хочу задать вам, Шепард.
  - Что за вопрос?
  - Почему вы работаете на Призрака? - спросил её Галларди. - Я изучал историю. Вы всегда были верны Альянсу прежде, и я верю, что вы и теперь по-прежнему верны. И вы открыты для общения с инопланетянами. Вы не разделяете идеалы Цербера.
  - Ну, если кратко, то вы уже знаете, что они были теми, кто восстановил меня. Когда я очнулась, Призрак попросил меня возглавить эту миссию против Коллекционеров. Сначала я реально думала о том, чтобы вернуться в Альянс и попросить их помощи, вместо того, чтобы использовать ресурсы Цербера - объяснила Виктория. - Но ТИМ уже подумал об этом. За три месяца до того как я пришла в сознание, он начал распространять слухи обо мне, работающей на Цербер. Таким образом, когда я проснулась и направилась к Альянсу и Совету, они встретили меня как предателя, работающего на террористов. Похоже, что мои прежние достижения были единственной вещью, что остановила их от моего немедленного ареста.
  Шепард пожала плечами.
  - Технически я всё ещё могу сдаться Альянсу. У нас достаточно информации, чтобы заставить их действовать против Коллекционеров. Тем не менее, скорее всего командование Альянса начнёт полное расследование моих отношений с Цербером. Некоторое время я буду неспособна действовать, и ничто не помешает Коллекционерам опустошить больше колоний. Вот почему я работаю с Цербером. Чтобы быть уверенной, что больше ни одна колония не пострадает от Коллекционеров.
  - Итак, Призрак играет на вашем чувстве долга, чтобы быть уверенным в вашем сотрудничестве? - лицо Галларди перекосилось. - Однако. Почему он воскресил вас? Не поймите меня неправильно, вы более чем достойны, но всё-таки. Почему вы?
  - Я спросила его о том же. Вы знаете, что он спустил целое состояние для того, чтобы вернуть меня к жизни? Хватит, чтобы нанять целую армию - ответила Шепард. - ТИМ сказал, что это потому, что я могу делать невозможное и, что я не просто один человек, а символ, идеал Человечества.
  - Он назвал вас идеалом, но проделал большую работу, чтобы разрушить этот образ и быть уверенным, что бывшие союзники отвернутся от вас, так чтобы вы могли работать только на него - размышлял вслух Галларди. - Он также странно противился вовлечению войск Системного Альянса в это дело. Как если бы пытался что-то скрыть от них.
  - Я считаю, что у Призрака есть какая-то личная цель - сообщила ему Виктория. - Что-то помимо остановки Коллекционеров.
  - И он не хочет чтобы Альянс нашел это - заключил Галларди. - Но что это может быть?
  - Сейчас у меня нет никаких идей на этот счет - ответила Шепард, пожав плечами. - Но надеюсь, что рано или поздно мы обнаружим это.
  - Принято - Галларди кивнул и потянулся, зевая.
  - Идите отдохните, Галларди. Думаю, мы всё закончили на сегодня - с улыбкой сказала Виктория.
  - Это то, что я сделаю, но сначала душ и набег на кухню Гарднера - ответил капитан, направляясь в арсенал.
  - Звучит как план - улыбнулась Виктория. Она уже была готова последовать за капитаном, как раздался голос СУЗИ.
  - Шепард, входящий вызов в комнате связи - доложила ИИ.
  И Галларди и Виктория замерли.
  - Это снова ТИМ? - спросила Шепард.
  - Нет - доложила СУЗИ. - Вызов исходит от Совета Матриархов, город Серрайс, планета Тессия.
  - Совет Матриархов? - нахмурился Галларди.
  - Правительство асари - объяснила Виктория. - Соединяй, СУЗИ.
  Виктория вернулась в комнату связи и услышала, что Галларди последовал за ней, вероятно, из любопытства. Вновь он остался за пределами проекции.
  Вновь комната связи потемнела, и голограмма асари возникла перед Викторией. Эта асари была одета в длинную голубую, украшенную орнаментом, робу и её осанка и вид не оставляли сомнения, что эта женщина - уважаемый и могущественный Матриарх. Матриарх тепло улыбнулась, начав говорить.
  - Спектр Виктория Шепард, я рада, что вы смогли так быстро ответить. Я надеялась, что мы сможем поговорить, если это не вызовет никаких проблем.
  - Не вызовет, хотя вы застали меня врасплох, мадам... - сказала Шепард.
   - Простите, что не представилась. Я - Матриарх Аррения Д`Мал, член Совета Матриархов - ответила асари с небольшим наклоном головы.
  Имя немедленно отозвалось в памяти Виктории. Аррения Д`Мал, мать Файири Д`Мал, художник асари, чьи работы Виктория видела в коллекции Хока.
  - Это честь для меня, Матриарх Аррения. Я видела некоторые из последних работ вашей дочери. Вселенная стала менее ярким местом без неё.
  - Это так... - тихо сказала матриарх. - Мой хороший друг сказал мне, что это вы были тем инструментом, что позволил найти работы моей дочери. Спектр, слова не могут передать всю глубину моей благодарности за возвращение работ моей Файири. Моё время в этом мире медленно подходит к концу, и приятно иметь что-то, что напоминает мне о ней, пока не настанет тот день, когда мы воссоединимся в объятиях Богини.
  - Я просто делала то, что правильно - ответила Шепард. - Была рада помочь.
  - Шепард, я буду рада считать вас другом дома Д`Мал и моим личным другом. Примите мою дружбу и окажите мне честь помочь вам любым способом, каким я только могу - провозгласила матриарх Аррения. - Я слышала, что есть некоторые подозрительные слухи о том, что вы связаны с некоей террористической организацией. Я не верю, что женщина такой добродетели, как вы, действительно пойдет на такое. Если вы нуждаетесь в ком-то, кто выскажется в вашу защиту, то это будет честью для меня.
  - Я ценю вашу веру в меня, Матриарх, но боюсь, что вынуждена разочаровать вас. Частично есть правда в этих утверждениях - сказала Виктория старшей асари. - Я действительно веду дела с Цербером, хотя и не клялась ему в верности. Я абсолютно не одобряю их методы и не разделяю их идеалы, но в настоящий момент у нас общий враг. Вот почему я принимаю их помощь.
  Матриарх Аррения немного помолчала, прежде чем продолжить говорить.
  - Я вижу. Ваша честность делает вам честь, Спектр. Даже если вы работаете с Цербером, я верю, что ваша цель благородна. Тем не менее, я всё ещё предлагаю вам свою полную поддержку и поддержку моего Дома. Если у вас есть любая просьба, пожалуйста, не стесняйтесь, спрашивайте.
  Виктория почувствовала благоприятную возможность. Великий и уважаемый член общества асари предлагает ей что-то, в чем она нуждается. Шепард решила воспользоваться этим.
  - Есть кое-что, что вы можете дать мне, Матриарх - начала Виктория. - Я хочу, чтобы вы дали мне кредит доверия.
  Матриарх с недоумением посмотрела на Шепард.
  - Кредит доверия? Насчет чего?
  - Насчет предупреждения, что я дала вам и всем остальным расам два года назад - ответила Шепард.
  Аррения медленно кивнула.
  - Вы говорите о Жнецах.
  - Именно. Матриарх, ради обеих наших рас и всех остальных разумных нашей галактики, пожалуйста, выслушайте меня - попросила Виктория. - Жнецы не миф, или ложь, которую создал Сарен, чтобы управлять гетами. Огромный дредноут, атаковавший цитадель, Властелин, был Жнецом, и он был просто их авангардом. Намного больше прибудут из темного космоса из-за пределов галактики. Даже сейчас они используют Коллекционеров как марионеток, чтобы атаковать человеческие колонии и похищать людей.
  - Коллекционеры стоят за этими похищениями? - спросила её Матриарх. - И как вы можете знать, что они служат Жнецам?
  - Матриарх, я сражалась против Коллекционеров на Горизонте всего несколько часов назад. Это вскоре будет в новостях - ответила Виктория. - И да, у нас есть доказательство, что Жнецы стоят за Коллекционерами. Оно весьма... неосязаемое, но это всё ещё доказательство.
  Аррения повернулась налево и вышла за пределы проекции. Она мелькала несколько раз, и Виктория поняла, что Матриарх ходит кругами, раздумывая. Затем Аррения остановилась, и потерла лоб, прежде чем повернуться к Шепард.
  - Ситуация действительно серьезная, не так ли? - спросила Матриарх.
  - Это так, Матриарх Аррения. Я поставлю свою жизнь на это - кивнув, ответила Виктория.
  - Я верю вам, - сказала Матриарх. - Я сделаю всё что могу, Спектр. Я подниму этот вопрос среди моих сестер в Совете Матриархов. Любую информацию о Жнецах, что у вас есть, даже если она неосязаемая, я прошу вас переслать мне, чтобы я могла использовать её как аргумент. Однако, я должна предупредить вас, Шепард, даже несмотря на то, что мой голос имеет большой вес, я - всего лишь один Матриарх. Мы нуждаемся в твёрдом доказательстве этой угрозы. Должно быть что-нибудь. Я уверена в этом. И когда вы найдете его, свяжитесь со мной, и мы предоставим его Совету Цитадели. Я поддержу вас. Ваш голос - теперь мой голос.
  - Я найду его, Матриарх - пообещала Виктория. - Спасибо вам, ваша поддержка много значит для меня.
  - Я верю, что это я та, кто должна благодарить вас - ответила Матриарх с поклоном. - Я желаю вам удачи, Спектр Шепард. Пусть Богиня направит вас на вашем пути. До встречи.
  Виктория немного склонила голову. Изображение Матриарха исчезло, и свет вернулся в комнату связи.
  - Что ж, это было интересно... - сказала Виктория, повернувшись к Галларди. - Когда я послала ей сообщение о коллекции её дочери, то ожидала какого-нибудь письма с формальной благодарностью. Но никак не этого.
  - Полагаю, это означает, что теперь у нас есть влиятельный союзник в правительстве асари? - спросил её Галларди.
  - Да, я думаю, так,- ответила Виктория.
  Галларди усмехнулся.
  - Насколько безумно всё это может стать? Один из наших собственных людей плетёт интриги и обман за нашими спинами, в то время как ксенос, могущественный лидер своей расы, даёт нам свою полную поддержку.
  - Иронично, не правда ли? - ответила Шепард, когда они оба покидали комнату связи. - И теперь мы просто должны найти это долбанное 'твердое доказательство'. Надеюсь, будет не слишком поздно, когда мы его найдём.
  - Ну, мы всегда можем попросить Видящую просто впечатать видение уничтожения её народа в несколько голов - Галларди пожал плечами. - Это сработало с Джек, это может сработать и с другими людьми.
  - Полагаю - согласилась Виктория. - Интересно, чем она сейчас занята...
  
  Немного позже. Каюта Маэтерис.
  
  Видящая изучала свой поврежденный табард. Он был грязным, покрыт кровью Коллекционеров и кусками хасков. Также он был порван в нескольких местах, где до неё добрались их когти. Её рунная броня не была даже поцарапана, но табарду так не повезло. Маэтерис знала, что ей придётся или приобрести новую одежду, или носить броню всё время. Возможно, когда или если они посетят другие колонии, она должна будет попросить Шепард помочь ей найти простую приличную одежду.
  Маэтерис сложила свой табард и положила его на стол. Она знала, что должна постирать его, но сейчас это может подождать. Прямо сейчас у Видяшей просто нет сил для этого. Маэтерис уселась на колени в своей обычной позе и глубоко вздохнула.
  Память об уничтожении её народа всё ещё была свежа, но теперь это можно было выдержать. Маэтерис вновь контролировала свои эмоции. Помощь её союзников также помогла. Слова утешения от Галларди были... неожиданными, но не нежеланными. Она нашла в какой-то степени ироничным, что единственный, кому она могла довериться - её бывший враг. Маэтерис также чувствовала жалость и сочувствие, исходящие от каждого члена десантной команды (исключая Грюнта, кроганский зверь был слишком воодушевлён прошедшим боем, чтобы заботиться о чем-то ещё). То, что Джек подобрала и сохранила её шлем, также было желанным шагом.
   И хотя Маэтерис всё ещё была в великой грусти из-за произошедших событий, была ещё одна эмоция, которую она испытывала. Решимость. Видящая теперь имела очень ясную причину для того, чтобы жить и сражаться вместе с Шепард, Галларди и другими. Жнецы должны пасть. Потерянные души её народа не заслуживают ничего меньшего, чем полное и окончательное уничтожение этих бездушных машин. Возможно это была судьба Маэтерис, что она пришла в эту Вселенную, и это был не просто побочный эффект от изгнания демона. Если так, то Видящая приветствовала свою новую судьбу. Она увидит, как Жнецы сгорят.
  Месть задерживалась слишком долго.
  Был также и иной долг, что Маэтерис должна была исполнить, как последний элдар. Её вид умер до последней души, и не осталось никого, кто бы мог исполнить последний ритуал, традиционный для Детей Иши. Маэтерис знала, что она не самый хороший певец, но она постарается изо всех сил, надеясь, что её скорбная песнь принесёт хоть немного покоя душам умерших.
  Маэтерис закрыла глаза, прочистила горло и начала петь.
  
  Тем временем в кают-компании.
  
  В кают-компании было сегодня оживленно. Те люди, что участвовали в обороне Горизонта, делились своими историями с остальными членами команды. Самым громким из них, конечно же, был Грюнт, который с удовольствием и в деталях повествовал о том, как много черепов он сокрушил. Гаррус, Галларди и Мордин обсуждали меж собой аналог лучевого оружия, которым пользовались Коллекционеры. Заид сидел рядом с Келли и Патель, излагал свою точку зрения на битву, постоянно ссылаясь на миссии, которые он проводил 'ещё в те дни, когда...'.
  Удивительно, но Джек была редкостно тиха, поглощая еду. Изредка она бросала взгляд в сторону каюты Маэтерис, и продолжала молча есть. Миранда также вела себя тихо, но это было из-за того, что Шепард рассказала ей о Призраке и его плане в отношении Горизонта. Было очевидно, что старший помощник Нормандии пытается рационально объяснить для себя действия Призрака и терпит в этом неудачу.
  Виктория уже прикончила свою порцию и собиралась встать, чтобы отдать свой поднос Гарднеру, когда услышала что-то странное. Она услышала, как на задворках её разума кто-то поёт. Шепард немедленно опознала мелодичный голос Маэтерис и прекрасный язык элдар. Виктория обернулась, ожидая узреть Видящую в кают-компании, но её там не было. Шепард пришла в замешательство от непонимания того, каким образом она могла слышать элдар, потому что не похоже, что голос раздается из динамиков корабельной системы.
  Виктория заметила, что кают-компания погрузилась в абсолютную тишину. Она посмотрела на членов команды высадки, и увидела, что они столь же озадачены, как и она сама. Все оглядывались, пытаясь найти источник голоса.
  Шепард посмотрела вверх.
  - СУЗИ, это... ты как-то транслируешь это?
  - Нет, Шепард - ответила ИИ. - Я не могу объяснить этот феномен. Мои сенсоры показывают мне, что пение Видящей может быть услышано только внутри её каюты. Но, судя по реакции членов команды, каким-то образом все его слышат. Даже мистер Моро, который сейчас находится в кабине пилота.
  - Она поёт своим разумом... типа того - пробормотала Джек. - По-крайней мере, я так думаю.
  - Оно прекрасно - Шепард услышала шепот Келли, и могла лишь рьяно согласиться с секретарем. Эта песня была самой прекрасной вещью, что Виктория когда-либо слышала.
  И хотя Шепард не понимала ни единого слова в песне, не было никаких сомнений в их значении. Маэтерис оплакивала свой народ. Вспомнив историю падения элдар, Виктория почувствовала, что также должна как-то почтить память давно исчезнувших инопланетян.
  Она встала и направилась к стойке Гарднера. Пожилой сержант без единого слова понял её намерения, открыл один из контейнеров, и достал пару бутылок бренди. Шепард взяла бутылки и сделала знак Гарднеру следовать за ней. Команда немедленно освободила свои стаканы и составила их рядом, чтобы Шепард могла их все наполнить (за исключением Гарруса, хотя его стакан был наиболее полон). Как только стаканы были наполнены, остатки бренди ушли в большую пивную кружку Грюнта. И тогда Виктория начала говорить.
  - Некоторые из вас могут этого не знать, но недавно мы обнаружили, что элдар действительно обитали в нашей галактике. Просто, как и протеане, они были уничтожены Жнецами. Они были ещё не вышедшей в космос расой, когда Жнецы атаковали их, и тем не менее, из того что я поняла, они хорошо сражались - сказала Шепард и прервалась на секунду.
  - Некоторые из вас могут спросить себя: если Жнецы уничтожили так много рас, каковы наши шансы? Мой ответ будет таким: на шанс больше, чем у всех, кто был до нас. Война против Жнецов будет выиграна не только нами. Эта война длится миллионы лет, и всякий раз, когда кто-то сопротивляется Жнецам, это уже малая победа само по себе.
  Каждая из этих рас так или иначе наносила урон Жнецам. Будь то протеане, что сделали так, что Жнецы более не могут удаленно управлять Цитаделью и использовать её как врата, чтобы привести армаду Жнецов к сердцу галактики. Или как элдар - одинокий народ, что дерзко противостоял всей армаде Жнецов. Они сражались и умерли свободными, забрав множество Жнецов с собой. Жнецов, с которыми уже не нужно будет сражаться. Или это были другие неизвестные расы, чье оружие сделало только маленькие трещины в каркасах Жнецов. Мы используем каждое преимущество, что эти расы дали нам, чтобы победить эти машины. И когда настанет день победы, это будет не только наша, но и всех тех рас единая победа.
  Шепард подняла свой стакан.
  - За храбрость тех, кто пал, давая нам шанс на победу. Мы навеки вам благодарны.
  - За храбрость тех, кто пал - несколько человек эхом повторили слова Виктории.
  Команда прикончила свои напитки и начала расходиться. Кто-то пошёл отдыхать, кто-то приступил к своим обязанностям. Кто-то остался в кают-компании и продолжил слушать прекрасную и грустную песнь одинокой элдар.
  Песнь Маэтерис осталась также и снаружи Нормандии. Из-за спокойствия варпа она эхом достигла других миров. Большинство разумных были неспособны услышать это эхо...
  Но были и те, кто мог...
  
  Местоположение: скопление Нинма, система Мулла Ксал, планета Утукку.
  
  Королева, поместив сообщение, бережно оставила разум друга, асари по имени Летра. Асари поклонилась, приняв сообщение Королевы. Оно было предназначено для определенного человека, Шепард, чья песнь сочувствия и прощения была единственной причиной, почему Королева и её дети были живы и вновь могли создавать музыку.
  Летра пообещала, что доставит сообщение так быстро, как это только возможно. Затем она спросила, есть ли ещё что-то, что она может сделать для Королевы и её народа. Королева попросила обычный набор припасов и товаров, в которых нуждаются её дети, чтобы выжить на этой удаленной планете. Их новый дом был очень беден на ресурсы, но в то же время очень изолированным местом, которое никто не посетит по доброй воле. Единственной ценной вещью здесь были разные драгоценные камни глубоко в коре планеты, добываемые рабочими особями. Эти камни передавались Летре, чтобы она могла торговать с другими расами.
  Летра вновь улыбнулась и поклонилась. Королева также склонила свою огромную голову и пожелала другу безопасного пути среди звезд. Летра поблагодарила Королеву, и повернулась, чтобы уйти.
  И тогда Королева услышала ЭТО. Эхо крайне могучей песни. Кто-то пел среди звезд. Сначала Королева подумала, что кто-то ещё из её сородичей чудесным образом пережил уничтожение их расы от лап кроганов. Но продолжая слушать, она заметила чуждость песни. Певец не принадлежал к виду Королевы, но определенно они общались одинаковым образом. Королева сконцентрировалась на песне, пытаясь провидеть её значение. И хотя слова сами по себе не имели значения для Королевы, цвета песни рассказали ей всё. Музыка Певца была горько-сладкой и нёсла великую скорбь. Она была о потерянных детях, чьи песни смолкли навечно, и никогда не зазвучат вновь. Певица была последним представителем своего вида и оплакивала уход своего народа. Королева немедленно ощутила душевное родство с ней, потому что не так давно она также была последней из своего вида.
  Королева сконцентрировалась на песне ещё больше, стараясь провидеть сущность певицы. Она получила видение корабля сглаженных линий, пересекающего пустоту. Корабль показался знакомым Королеве. Он очень сильно напоминал корабль, принадлежавший Шепард. Может ли певица быть частью роя Шепард?
  Королева посмотрела на удаляющуюся форму Летры и послала громкий звук, чтобы остановить её, прося асари отложить своё отбытие ещё немного. Появилось ещё одно сообщение, что она хотела отправить.
  
  Местоположение: скопление Небула, система Тасале, планета Иллиум.
  
  Демон чувствовал себя уже уставшим от этой игры. Больше не было никакого интереса в том, чтобы убегать от женщины, что породила тело, сейчас вмещающее демоническую сущность. Какое-то время было интересно наблюдать, как праведная женщина охотится на свою собственную дочь за преступления, которые та никогда не совершала. Душа оригинальной владелицы тела уже исчезла. Ну, не полностью, но за последние четыре сотни лет эта трусливая душонка ни разу не попыталась вступить в схватку с демоном за контроль над телом.
  Сейчас демон находился на планете, называемой Иллиум. Это была хорошая территория для охоты - здесь было много ночных клубов и изобилие асари, чьи души он пожирал в ночи. Но теперь охотница вновь приближалась к демону, абсолютно несведущая о том, на кого на самом деле она охотится. Демон должен был вновь решать, каким именно образом сбежать из этого мира и сбить на несколько лет преследовательницу со следа.
  Или можно просто наконец вступить в бой со старой асари и убить её. Это будет просто. Демон может даже немного поиграть с этой 'юстициаром' прежде чем пожрать её душу.
  Демон уже почти принял решение, когда услышал песнь. Где-то там, на просторах галактики, крайне могущественная душа скорбела о какой-то великой потере. Демона это не волновало. Внезапно, единственным желанием демона стало вкусить, насладиться этой, вероятно, вкуснейшей душой в галактике. И когда демон полностью поглотит эту душу, то сможет использовать её тело для того, чтобы побродить по галактике ещё несколько столетий.
  Но сначала эту душу надо как-то найти. Более не заинтересованный в этом мире и юстициаре, демон решил вновь искать способ покинуть эту планету и немедленно приступить к поискам своей новой жертвы.
  
  Местоположение: планета Иллиум.
  
  Охота была успешна сегодня. Она не была похожа ни на что из того, что М`Тарр испытывала прежде, но в этом искусственном лесе из металла и камня было множество других странных вещей.
  Уже много времени прошло с тех пор, как М`Тарр была забрана с Моархеффа, Мира Охотников. Собственное любопытство М`Тарр завело её в ловушку. Когда огромная металлическая птица появилась в небе, большинство охотников настороженно скрылись в тенях деревьев. Но не М`Тарр. Она хотела поближе посмотреть на странную металлическую птицу. М`Тарр увидела приземление птицы и была крайне удивлена, когда в её боку открылась пещера и из неё вышли двуногие. Они были странными, у них было по четыре глаза и у их тела покрывали странные панцири, которые не выглядели естественными. М`Тарр также ощутила, что двуногие не являются Одаренными в отличие от самой М`Тарр и других Охотников.
  Прежде чем она смогла подробней изучить странных пришельцев, один из двуногих поднял непонятную трубку с рукояткой и направил её на М`Тарр. В следующий момент М`Тарр ощутила болезненный укол, как если бы гигантский москит укусил её в ногу. М`Тарр посмотрела на ногу и увидела что из неё что-то торчит. Прежде чем она смогла подробно изучить непонятное нечто, она почувствовала себя дурно и её зрение размылось. Через секунду М`Тарр потеряла сознание.
  Когда она очнулась, М`Тарр обнаружила себя в клетке, сделанной из маленьких скрещенных металлических брусков. Она огляделась и увидела множество похожих клеток, содержащих разных животных. М`Тарр узнала среди некоторых из них обитателей своего родного леса. Другие оставались неизвестными для неё.
  Каким-то образом М`Тарр знала, что сейчас находится во чреве гигантской металлической птицы. Оказалось, что внутри птица также была металлической, что означало, что так называемая 'птица' скорее всего является искусственно созданным объектом. Иногда один из двуногих приходил, чтобы посмотреть на клетки и раздать животным отвратительно пахнущую еду. Двуногий помещал еду и в клетку М`Тарр, но она отказывалась есть её. Она была благородным охотником, не юнлингом или больным, она не станет есть еду, предоставленную другими. Она или добудет еду самостоятельно, или умрет от голода.
  Позже несколько из двуногих пришли в пещеру где располагались клетки и собрали часть из них, в том числе и клетку М`Тарр, и потащили их куда-то. Наконец, клетки были доставлены в намного большую, мрачно освещенную пещеру. Здесь были сотни клеток и в каждой было своё животное. Здесь также было множество двуногих, некоторые отличались от четырехглазов, что она видела прежде.
  Один из видов двуногих привлёк внимание М`Тарр. Они были более грациозными, чем четырехглазые, у них было только по два глаза и интересная бахрома на голове. Когда одна из них остановилась у клетки М`Тарр, она отметила что кожа этих двуногих была покрыта крохотными чешуйками. Но что было более важным для М`Тарр, эти двуногие являлись Одаренными. Не так, как Охотники, Дар этих двуногих был рудиментарным, как у новорожденного Охотника. М`Тарр решила называть этих двуногих Затупленными.
  Одна из Затупленных как раз изучающе смотрела на М`Тарр. М`Тарр попыталась использовать свой Дар, чтобы связаться с Затупленной, но увы, даже если она (запах сказал М`Тарр, что Затупленная была женщиной) заметила, что М`Тарр делает что-то, то ничего не ответила. Лишь стала разглядывать М`Тарр с ещё большим любопытством. Затем женщина повернулась и направилась к одному из похитителей М`Тарр. Она указала на клетку М`Тарр, и оба двунога стали издавать непонятные звуки. Наверное, таким образом двуногие общались.
  Вскоре общение завершилось, и Затупленная подняла свою руку, засветившуюся оранжевым светом. Четырехглаз сделал так же, и его рука тоже засветилась. Через мгновение похититель М`Тарр кивнул, и сияние исчезло. Двое из числа похитителей М`Тарр подняли её клетку и куда-то потащили. Затупленная последовала за ними.
  Некоторое время они путешествовали. В какой-то момент клетка М`Тарр была помещена в непроглядно чёрную пещеру и стояла там, пока её вновь не подняли. В этот раз, однако, её удерживали не два четырехглаза, а один двуног, сделанный полностью из металла. Также появилась и та самая Затупленная. Вскоре М`Тарр была выпущена в намного большую клетку, в которой был пол из стекла и настоящей земли. Позже Затупленная пришла с водой и едой. В этот раз еда была намного более привлекательной, но М`Тарр по-прежнему отказывалась есть. Она ощутила, что это сильно смутило Затупленную. На следующий день она пришла с другой едой, и хотя М`Тарр была очень голодна, она вновь отказалась есть.
  Затупленная решила открыть клетку и войти. М`Тарр решила использовать эту возможность для побега. Она рванула в открывающуюся дверь, едва избежав столкновения с ошарашенной Затупленной. М`Тарр увидела выход из пещеры и устремилась наружу. Она обнаружила себя на площадке окруженной высокими стенами. Любому существу без крыльев было бы крайне затруднительно перепрыгнуть эти стены, но М`Тарр не была обычным зверем. Она использовала свой Дар, чтобы укрепить мышцы и после этого прыгнула, достигнув верха стены одним движением. Она была уже готова прыгнуть на свободу, когда услышала позади себя безумный крик.
  М`Тарр обернулась и увидела Затупленную, последовавшую за ней на площадку. Женщина пыталась что-то сказать М`Тарр на своем языке, и М`Тарр ощутила, что эта Затупленная действительно переживает за неё. Возможно она хотела иметь М`Тарр в качестве животного-компаньона, но просто не могла понять, что М`Тарр не зверь. Она не хотела сидеть в клетке и регулярно питаться, она хотела свободы. Она жаждала вернуться на Моархефф и вновь охотиться, как прежде.
  С некоторой грустью М`Тарр прыгнула к свободе, оставляя позади доброжелательную Затупленную.
  Она обнаружила себя в очень странном месте. Она была окружена гигантскими шпилями из металла и какого-то иного прозрачного материала. Шпили напомнили ей о термитниках, что она видела на Моархеффе, хотя эти были намного больше и вместо насекомых их населяли Затупленные. Было очевидно, что М`Тарр более не находится на своем родном мире, более похоже, что она находилась на родине Затупленных; казалось, что они были повсюду. Небеса были заполнены металлическими птицами, что двигались во все стороны четкими параллельными линиями. М`Тарр скрывалась в тенях, продолжая исследовать этот странный лес.
  В конце концов М`Тарр наткнулась на кусочек натурального ландшафта. Это был солидный пруд, окруженный множеством деревьев и кустов. Совершенное место для М`Тарр, чтобы укрыться. Первым делом М`Тарр утолила свою жажду из пруда. Затем она начала охотиться, но тщетно, не было дикой фауны вокруг. М`Тарр не могла найти ни единого следа грызунов, которых она могла бы поймать. Однако М`Тарр вскоре ощутила интересный запах. Это был запах горелого мяса, смешанный с иными ароматами, что заставили рот М`Тарр наполниться слюной. Она быстро направилась исследовать источник запаха.
  Он привел её к странному месту, где собралось множество Затупленных и других двуногих. Они входили в странную конструкцию и большинство из них вскоре выходило, держа что-то, пахнущее очень вкусно. М`Тарр решила осторожно приблизиться.
  Приблизившись, она изучила двух двуногих. Они были меньшего размера, возможно, это означало, что они были юнлингами. Одна из них была Затупленной, а другая, хотя и не Одаренная, выглядела очень похожей на Затупленную, за исключением чешуек на коже и светлого окраса. Также на голове у неё был мех, а не бахрома.
  М`Тарр увидела, что юнлинги заметили её появление. И хотя Дар, что она ощущала в Затупленной, делал её осторожной, её неодаренная подруга была абсолютно восхищена, увидев М`Тарр. Когда М`Тарр подошла ближе, Неодарённая медленно вытянула руку и попыталась коснуться головы М`Тарр. М`Тарр позволила коснуться себя и Неодаренная начала чувствительно гладить голову М`Тарр. Через секунду Затупленная присоединилась к подруге, почесав М`Тарр под подбородком.
  М`Тарр нагнулась ближе и попыталась понюхать еду, что эти двое несли с собою. Неодаренная, казалось, поняла, что М`Тарр голодна; она взяла часть своей еды и передала М`Тарр, говоря странное слово: 'Чизбургер'. Эта была странная конструкция из разных видов еды, помещенных один под другим. М`Тарр понюхала это и ощутила что внутри есть мясо. Не желая рисковать, М`Тарр схватила этот 'чизбургер' зубами и повернулась, чтобы уйти.
  Сделав несколько шагов от места где сидели юнлинги, М`Тарр ощутила что эти двое очень расстроены, видя что она уходит. М`Тарр развернулась и глубоко поклонилась, чтобы показать, насколько она благодарна добрым двуногим. Это очень сильно восхитило юнлингов, и они начали махать руками М`Тарр. Видя, что эти двое в намного лучшем настроении теперь, М`Тарр наконец смогла уйти.
  М`Тарр нашла подходящее место и съела свой чизбургер. Сначала она хотела просто извлечь мясо, но М`Тарр стало любопытно, почему двуногие смешивают свою еду таким образом. Она съела чизбургер целиком и нашла его весьма вкусным. М`Тарр надеялась, что сможет добыть больше таких чизбургеров в будущем.
  М`Тарр решила найти место для отдыха. Она забралась на самое большое дерево, что смогла найти, и устроилась на большой ветке, чтобы отдохнуть. Когда М`Тарр уже почти закрыла глаза, она услышала что-то странное.
  Она услышала песнь, пришедшую со звезд. Инстинктивно М`Тарр знала, что персона, которая поёт песнь - Одарённая. Продолжая слушать песнь, М`Тарр гадала, как много таких индивидуумов есть среди звезд. Может быть, есть только один на этом мире? Возможно, если М`Тарр найдет неведомого Певца, то он или она поймут М`Тарр и помогут ей вернуться на Моархефф.
  С этой новой надеждой М`Тарр закрыла глаза и уснула.
  
  Глава 13. Квариане в беде
  
  
  Местонахождение: Нормандия SR-2 Оружейная
  You'll get flak jacket and a gun
  In case you'll volunteer to come.
  To list and fight the foe today.
  Through the Warp and far away.
  
  Through the Warp and battle fray.
  Despite fatigue, blood loss and pain.
  The Emperor points and we obey.
  Through the Warp and far away.
  Галларди тихо мурлыкал себе под нос слова старой песни Имперской Гвардии, попутно очищая линзу на стволе своей лазерной винтовки. И линзу, и ствол скоро надо будет менять. Он уже ощутил небольшое снижение точности стрельбы, когда участвовал в операции на Горизонте. Это был один из основных минусов его хотшот лазгана. Оружие было надёжным, и при должном обращении могло целый год прослужить, не требуя никакой замены запчастей, но только если из него стрелять в стандартном режиме. Высокомощные же выстрелы, способные пробить даже силовую броню Астартес, сильно изнашивали оружие. Потому штурмовики всегда нуждались в бесперебойном снабжении запасными частями, а самые необходимые всегда имели при себе.
  В данный момент ближайший снабженец Имперской Гвардии был в один Император знает скольких световых годах от него. Это если расстояние между двумя разными вселенными вообще можно было исчислить в световых годах. Сейчас единственной надеждой Галларди были учёные Системного Альянса. Если они смогут воссоздать Имперское оружие, его проблема с отсутствием запчастей будет решена. Галларди переключил своё внимание на оружие, продолжая его чистить и тихо напевать.
  When duty calls me I must go
  To stand and face another foe.
  But part of me will always stray
  Through the Warp and far away.
  Мысль о Системном Альянсе всколыхнула в нём воспоминания о недавних событиях и горькую правду, открывшуюся ему вчера, во время беседы с Призраком. Он не признал этого перед лицом лидера Цербера, но Август очень нехорошо себя чувствовал при одной мысли о том, что он, пусть и не напрямую, но передал ценную Имперскую технологию пришельцам. И хотя Человечество не воевало с рекомыми пришельцами, но это всё могло измениться в любой момент. Тихий иррациональный голос в глубинах мозга Галларди продолжал твердить ему, что он должен злиться на Шепард за то, что она не предупредила его про Альянс, но умом Август понимал, что это просто глупо. Она не врала ему; сделала именно то, что обещала, передав данные об оружии своему начальству в Альянсе. Она не стала передавать эти данные Совету Цитадели, хотя как Спектр Совета имела на это полное право. Они ведь тоже были её начальством, вдобавок Шепард давала клятву служить и защищать все расы Совета, а не только человечество.
  - А даже и предупреди она тебя, что бы ты тогда сделал? - спросил сам себя Галларди. Он что, отказался бы передавать технологию, заявив, что не сделает этого, пока Человечество не уподобится Империуму Человечества? Ох не по чину ему такие заявления; технология принадлежит не ему - Августу Галларди, а всему Человечеству; и если Человечество решит так поступить с этой технологией, то так тому и быть.
  Размышляя дальше на эту тему, Галларди решил, что продажа технологии пришельцам - не худший вариант развития событий. Худшим было бы, если технология оказалась украдена, и вскоре все остальные расы взяли бы её на вооружение. Август знал, что и турианцы и асари, и другие ксеносы в этой Галактике, без зазрения совести воспользовались бы технологией человечества, в отличие от тех же Элдаров или Тау. Если Альянс не слишком продешевит при продаже, то Человечество хоть что-то с этого поимеет.
  When chaos stalks upon the land
  I'll neither hold nor stay my hand
  But fight to win a better day
  Through the Warp and far away
  Была ещё одна проблема, с которой надо было считаться. Уничтожение Элдаров и бесчисленного множества других цивилизаций побуждало Галларди сделать всё возможное для увеличения шансов человечества на победу над Жнецами. Во время ночного цикла на корабле он потратил пару часов на поиск в Экстранете информации о военном потенциале Человечества. Точных цифр не называлось, но Август наткнулся на статью, написанную, как ни странно, турианцем, о возможностях армии человечества. В статье утверждалось, что большинство рас считают Человечество чем-то вроде спящего гиганта, так как только около трёх процентов его численности идут служить в армию. Найдя данные о численности человечества Галларди произвёл приблизительный подсчёт и оказалось, что в армии служат около 350 миллионов людей.
  350 миллионов.
  Да это меньше, чем количество Гвардейцев, завербовавшихся на службу Императору только за один призыв в одном только Сегментуме Пасификус! Военная мощь Системного Альянса и рядом не стояла с военной мощью Империума Человечества. А ещё у них не было ни Космодесантников, ни Легионов Титанов. Самый большой космический корабль Альянса был меньше кораблей класса эскорт в Имперском Флоте. Как бы Галларди и не хотелось этого признавать, но у Человечества в одиночку было очень мало шансов на победу над Жнецами. Ему нужны были союзники, вооруженные самым продвинутым оружием, чтобы у всех были хоть какие-то шансы пережить грядущую войну. Конечно, был шанс, что после войны со Жнецами это оружие обратится против Человечества, но об этом Галларди и всему Человечеству придется подумать позднее. В конце концов, если они смогут победить расу, уничтожающую всю разумную жизнь в Галактике уже один Император знает сколько времени, со всем остальным справиться будет гораздо проще.
  If I should fall to rise no more,
  As many comrades did before,
  Then make the traitors dearly pay.
  Through the Warp and far away.
  Галларди закончил чистить оружие, аккуратно собрал его, поместил в шкафчик и взял плазменный пистолет. Ещё один выстрел из него, и он станет бесполезен. Это было плохо, ведь пистолет использовался только дважды, в каждой битве, спасая отряд от потерь. Август положил плазменный пистолет на верстак перед собой и уставился на него. Затем посмотрел на дверь, ведущую в Техлабораторию - вотчину саларианского учёного.
  Это напомнило Галларди беседу, которую он имел с Гаррусом и Мордином прошлым вечером. Турианец спросил у Августа, видел ли он лучевое оружие, которое Коллекционеры использовали на Горизонте, и не лазерное ли оно. Галларди ответил, что сам видел, как луч этого оружия был остановлен кинетическим барьером, так что это оружие какое угодно, но не лазерное, это точно. Мордин вступил в беседу, выдвинув теорию, что лучевое оружие Коллекционеров - частный случай оружия на ускорителях массы. Он предположил, что принцип работы лучевого оружия Коллекционеров тот же, что и у их оружия, но вместо ускорения цельного снаряда в лучевом оружии Коллекционеров поток частиц за долю секунды ускоряется до скорости света. Так что внешне выстрел становится похож на выстрел из лазерного оружия, однако кинетический барьер его всё-таки останавливает. Затем Мордин предположил, что оружие также может использовать сфокусированную радиацию. Затем Гаррус отметил сходство между лучевым оружием Коллекционеров и магнитодинамическим оружием Властелина и их беседа продолжилась...
  Хотя первый шок, испытываемый Галларди от работы на одном корабле с ксеносами, давно прошел, вчерашняя дискуссия всё ещё казалась абсолютно нереальной. Он ведь был Имперским штурмовиком, Капитаном с семью наградами за отличную службу, пятью наградами за отвагу, четырьмя наградами за неколебимую решимость в обороне, четырьмя наградами за отличное командование, одной серебряной Аквилой, и конечно же отличительным знаком Гвардия Кадии. И вот он, ужинает за одним столом с двумя пришельцами, обсуждая с ними оружие и тактику, применяемые двумя другими инопланетными расами! Это как сидеть за одним столом с Элдаром и Орком и обсуждать с ними, как лучше разделать Тиранида и какие слабаки Тау в ближнем бою.
  Then fall in line beside me son,
  With colours blazing like the sun.
  Along the road to come-what may.
  Through the Warp and far away.
  'Именно так, 'Через Варп в седую даль'', - подумал Галларди, непроизвольно хихикнув. Хотя это была просто песня, последние строчки её припева заставили Августа задуматься. Ведь Император снова нас бросает в бой. Пока от жара битвы не остыла наша сталь, через Варп в седую даль. А что, если это не просто жестокая шутка какого-то демона? Что, если всё это часть великого плана Повелителя Всего Человечества? А если так, то почему он? И по какой причине? Должен ли Галларди стать проповедником, обратить людей в Имперскую веру и помочь создать новый Империум Человечества? Если так, то зачем посылать солдата? Почему не послать экклезиарха или исповедника, или лучше даже святого?
  А может, Галларди слишком высокого мнения о себе? Может, это действительно просто случайность, и Императора его существование совсем не заботит? И с какой это стати Императору о нём заботиться? У Императора хватает забот с защитой целой Галактики от падения во тьму. Что ему до судьбы одного солдата? Дома в Империуме Галларди скорее всего записан погибшим в бою. Так как он был частью инквизиции, все его действия, скорее всего, засекретят. Никто даже и не заметит его смерти. Он станет очередной безымянной жертвой на алтаре войны с Хаосом.
  Не то, чтобы это как-то волновало Августа. Он никогда не служил ради славы; для него главным были долг и смерть с честью.
  И хотя со смертью у Галларди получалось из рук вон плохо, он мог без ложной скромности сказать, что долг свой всегда исполнял честно и до конца, как и все Ястребы Харакони. Импровизируй, адаптируйся и превозмогай. Этим Август и его товарищи были знамениты и знали в этом толк, бесстрашные, и что гораздо важнее, технически гибкие. На них косо посматривали представители более традиционных подразделений Гвардии, типа этих тормозов из Железной Гвардии Мордии или фанатиков с Талларна или чудиков из Корпуса Смерти Крига, но Ястребов это волновало мало. Имперское командование использовало все эти подразделения, когда хотело задавить противника числом. Но когда требовалось выполнить более сложную задачу и численностью её было не решить, они использовали Кадианцев, Элизианцев или Харакони. Кого-то, кто не только умеет стрелять и бесстрашно бросается на врага, но и умеет думать и выполнять поставленную задачу, когда прямолинейный подход неприемлем. Кого-то, кто мог адаптироваться в условиях любого боя.
  Галларди снова посмотрел на скоро долженствующий стать бесполезным плазменный пистолет.
  - Это просто очередное поле боя, Август - сказал Галларди сам себе. - Импровизируй, адаптируйся и превозмогай.
  То, что он собирался сделать, посчитали бы ересью, и Галларди знал, что за этот поступок он, скорее всего, будет гореть в аду. Но если это спасёт кому-то жизнь, то так тому и быть.
  Август достал зарядный картридж из пистолета и положил его на верстак, убрал плазменный пистолет в шкафчик. Затем Галларди забрал картридж, вышел из Оружейной, быстро пересёк коридор и встал перед дверью в Техлабораторию. Сделав глубокий вдох, Галларди открыл дверь.
  Саларианец находился на своём обычном рабочем месте за терминалом и яростно что-то печатал, поначалу он не заметил присутствия Галларди, но потом всё-таки поднял на него взгляд и встал.
  - Капитан, как раз вовремя! Собирался связаться с вами, чтобы поделиться кое-чем интересным, - с улыбкой сказал профессор.
  Слегка отпрянув при подобном утверждении, Август застыл, не зная, как на это ответить.
  - Вы хотели связаться со мной? - спросил его Галларди.
  - Верно. Изучал сканы Элдарской Дальновидящей, предоставленные мне доктором Чаквас, - ответил Мордин. - Сделал много интересных открытий.
  - Что вы обнаружили? - заинтересовался Галларди.
  - Физическая внешность невероятно обманчива, - заявил Мордин с нескрываемым возбуждением. - Кто-то может посчитать Элдаров хрупкими, но это очень далеко от истины. Кости и мышечная ткань дают понять, что в плане физической силы она равноценна отлично тренированному человеческому или турианскому солдату. Что ясно подтвердила на Горизонте, сойдясь с врагами в ближнем бою.
  - Также очень развитая нервная система, - продолжил саларианец. - У меня только поверхностные сканы мозга, но могу предположить, что у Элдаров более быстрые рефлексы и мыслительный процесс. Также физическая сила и длинный жизненный цикл. Можно сказать что они - идеальная раса, или по крайней мере очень близки к совершенству. Что... неестественно.
  - Вы считаете, что элдары неестественны? - поинтересовался Август.
  - Недостаточно доказательств для подтверждения. Больше догадка, - сказал Мордин. - Сам, неплохой генетик. Посмотрел на структуру ДНК и строение тела и не могу отделаться от мысли, что смотрю на нечто созданное, искусственное, изменённое. Не продукт естественной эволюции. Природа всегда оставляет слабости, они действуют как механизм контроля популяции, чтобы один вид никогда абсолютно не превзошел все остальные. Похоже, что Элдары в какой-то момент своей истории были изменены, чтобы повысить их шансы на выживание. Но с какой целью?
  Галларди нахмурился.
  - Может, они пошли на это, чтобы получить преимущество в войне против некронов?
  - Уже упоминали их раньше. Раса разумных машин? Возможно, схожая со Жнецами? - поинтересовался Мордин.
  - В какой-то мере. В архивах Инквизиции есть информация о том, что Элдары воевали с Некронами задолго до того, как Человечество вышло в космос в первый раз - сказал ему Август. - Также, похоже, в той войне не было победителей. Некроны просто внезапно исчезли в своих мирах-могильниках, оставив Элдар почти нетронутыми и позволив им создать свою империю среди звёзд. В следующий раз некроны начали появляться где-то около сорокового тысячелетия, но Империя Элдаров к тому времени давно распалась.
  - Ах да, вы упоминали какую-то глобальную катастрофу, постигшую Элдар, - сказал Мордин и спросил Галларди. - А что это было? Гражданская война? Болезнь?
  - Неизвестно. В Архивах почти не было информации по этому поводу. Из нескольких допросов мы знаем, что тогда произошло нечто, называемое "Падение", но не больше этого, - сказал Август, пожав плечами. - Должно быть, это очень щекотливая тема.
  - Морально спорная, возможно - задумался Мордин. - Интересно.
  - Это всё, о чём вы хотели меня спросить? - поинтересовался Галларди у саларианского учёного.
  - Частично, да. Обнаружил ещё одну странность в ДНК Элдаров, - сказал Мордин.
  - Что там такое? - спросил его Галларди.
  - Поразительный уровень схожести с человеческой ДНК. Если б не знал, что Дальновидящая - Элдар, принял бы её за сильно генетически модифицированного человека - ответил Мордин и сделал глубокий вдох. - Также Элдары и люди имеют схожую биохимическую структуру, схожую морфологию. Без должных исследований могу только выдвигать гипотезы, но предполагаю, что эти два вида способны на нечто, ранее считавшееся невозможным.
  - И на что же? - спросил Галларди, заинтересовавшись.
  - Природная гибридизация! - почти триумфально заявил саларианец.
  - И что это такое? - непонимающе уставился на него Август.
  - Представители двух видов разных полов способны воспроизвести жизнеспособное потомство чисто природным способом без всякого искусственного вмешательства - ответил Мордин с улыбкой.
  - Поразительно, не так ли? Ребёнок может получить черты обоих родителей. Что приводит меня к последнему вопросу: вы никогда не сталкивались с детьми-гибридами у себя в Империуме?
  - Конечно нет, подобные вещи были бы... - начал Галларди, но саларианец прервал его подняв руки.
  - Пожалуйста, капитан. Осведомлён о культурных табу против таких союзов, но это просто статистически невозможно, чтобы ничего подобного никогда не было, - сказал Мордин. - Даже в самом высокоморальном обществе всегда присутствует определённое число социальных и сексуальных отклонений. Также есть еретики, которые, как я понимаю, не связаны теми же моральными ограничениями, что и вы. И, в конце концов, самое отвратительное, но таковы уж жестокие реалии войны, я имею в виду неподобающее обращение с военнопленными или если отбросить церемонии - изнасилование.
  Август обдумал слова профессора. Он был прав по всем статьям. Не все граждане Империума были чисты в глазах Императора. Да и тот факт, что Элдары не были столь физически отталкивающими как орки или Тау, тоже добавлял масла в огонь. Они были по-своему привлекательны, и следовательно, как и сказал Мордин, в головах некоторых людей могли зародиться определённые идеи. А уж за Хаоситов Галларди точно не мог поручиться. Хаосопоклонники делали очень многие ужасные вещи во славу своих Тёмных Богов, так что они наверняка без раздумий переспали бы с пришельцем.
  - Полагаю, что могу согласиться с Вами по всем пунктам, кроме изнасилования. Мы не знамениты тем, что берём в плен пришельцев, так что если такое и случалось, то только среди еретиков. И даже тогда, как вы могли заметить, Элдары - очень гордая и высокомерная раса, они считают другие расы примитивными. Потому, Элдарка скорее покончит с собой, чем позволит человеческому самцу... ну, вы понимаете - сказал Август Мордину. - Что касается вашего вопроса, то нет, я никогда не слышал ни о чём подобном и никогда не сталкивался с гибридами. Если что-то... кто-то подобный где и родился, то этот факт наверняка скрывали.
  - Жаль. Было бы интересно изучить одного из них, в особенности социальное поведение. Человек, сочетающий черты двух разных видов. Изобретательность, адаптивность и суровость людей. Психические силы, быстрота мышления и долголетие Элдар. Только представьте чего смог бы достичь такой человек - сказал Мордин и глубоко вздохнул. - Спасибо за ответы, капитан. А теперь, я полагаю, вы пришли сюда по какой-то причине? Я могу чем-то помочь?
  Август мгновение поколебался, а затем выложил зарядный картридж на стол перед саларианцем.
  - Это боеприпас к моему плазменному оружию. Остался только один заряд, значит нужно придумать, как произвести больше, если я хочу продолжать им пользоваться. Один Император знает, что нам может потребоваться в будущем. Раз уж вы, похоже, компетентны в вопросах, касающихся неизвестных технологий, я подумал, что вы можете разобраться с тем, как создать больше.
  Мордин активировал свой омни-тул и начал сканирование.
  - Хм, канистра со смесью газов под высоким давлением? Интересно, - бормотал он, нажимая на маленький клапан в той точке, где картридж соединялся с пистолетом. - Очень стабильная смесь газов. Все элементы легко доступны. Нам надо только купить кое-какое оборудование и сами газы, а после этого производство дополнительного боеприпаса не составит никаких проблем.
  Галларди уставился на него.
  - И это всё? Вы уже знаете, как это сделать?
  - Да. Могу предположить, что сам пистолет более сложен, - кивнул Мордин. - Но боеприпас к нему очень прост. Не нужно быть выдающимся учёным, чтобы разобраться. Все ресурсы для производства есть в свободном доступе на рынке.
  - Странно, что Альянс до сих пор этого не понял, - пробормотал себе под нос Август.
  - А они не поняли? Интересно - сказал Мордин, в задумчивости потирая подбородок. - А они в курсе, что у вас дефицит боеприпасов?
  - Ну конечно они... - начал Галларди, но потом внезапно прервался. - Я не уверен. Чертежи Альянсу передавала Коммандер Шепард. Возможно, она просто забыла об этом упомянуть...
  - Возможно - согласился саларианец. - Также думал об этом, когда говорил, что производство амуниции очень просто. Не сложнее производства топлива для огнемётов. Учёные Альянса, вероятно, думают, что мы сами сможем с этим разобраться.
  - Понятно - кивнул Август. - Спасибо, я полагаю.
  - Нежелание делиться продвинутыми технологиями понятно, - сказал Мордин, протестующе подняв руки. - Здесь, чтобы помочь, капитан, а не красть ваши секреты. Больше не работаю на ГОР и Саларианское правительство.
  Галларди скрестил руки на груди.
  - Хмм, я почему-то сразу знал, что вы не простой учёный. Слишком много шрамов для того, кто проводит всю жизнь в лаборатории.
  Мордин снова начал печатать на терминале.
  - В большинстве случаев стараюсь избегать обнаружения. Не всегда успешно. Но всё равно в основном работаю научным консультантом. Ну и работёнка выдалась несколько лет назад.
  - Можно вас спросить, а почему вы здесь? - спросил его Август. - Я понимаю присутствие здесь Вакариана, он всё-таки член старой команды коммандера. Грюнт здесь затем, чтоб пострелять, а зачем вы?
  - Отдаю долг Шепард за помощь на Омеге, - ответил Мордин. - А ещё, личные мотивы. Решил, что выполняя эту миссию, спасу больше жизней, чем работая в клинике на Омеге.
  - Но это же не ваш народ, - заспорил Галларди - это чисто человеческое дело.
  - Больше не вижу значимой разницы между расами. Люди, саларианцы, батарианцы, кроганы; все они разумные существа - сказал Мордин, пожав плечами. - Хорошие и не очень, но все они заслуживают права на жизнь и на самоопределение.
  - Понятно - кивнул Галларди, собираясь уходить. - Ну, что ж, оставлю Вас наедине с Вашей работой.
  - Есть к вам просьба, Капитан - сказал Мордин, глядя на него из-за терминала.
  - Да?
  - Упоминали, что на вашем OSD есть какие-то рапорты о разных видах в вашей вселенной. Вы не против, если я их изучу, когда закончится перевод? - спросил саларианец Галларди. - Всегда интересно изучать новые виды. Хорошее занятие для свободного времени.
  - Хм, почему бы и нет. Может, вы найдёте что-то интересное - ответил Август.
  - Весьма признателен - сказал Мордин и вернулся к работе.
  Но долго поработать ему не дали, потому как в этот самой момент прозвучало объявление по громкой связи.
  - Говорит Шепард, мы в системе Долен, скоро прибудем на орбиту Хейсторма. Всем свободным членам команды высадки прибыть в Коммуникационную.
  Галларди и Мордин обменялись взглядами.
  - Ну, дела зовут - заявил Август и они оба вышли из Техлаборатории.
  
  * * *
  
  Местоположение: Нормандия SR - 2 Коммуникационная.
  
  Виктория подняла взгляд от терминала, когда услышала, что дверь открылась и увидела, как внутрь вошли Галларди и Мордин одновременно.
  - Полагаю, вы были недалеко друг от друга, ведь я сделала объявление всего минуту назад - сказала Шепард с лёгкой улыбкой.
  - Мы были в лаборатории, я просил профессора Солуса помочь с изготовлением боеприпасов к плазменному оружию - ответил Галларди, занимая своё обычное место. - Оказалось, что это не такая уж и проблема.
  - В самом деле? - спросила Шепард, посмотрев на Мордина.
  - Да. Разместил заказ на приобретение необходимых материалов и оборудования, - ответил Мордин. - Как только получим, сможем наладить бесперебойное снабжение боеприпасами.
  - Как только закончим с делами на Хейсторме, посетим Иллиум, вы сможете достать всё, что нужно, там? - спросила Виктория.
  - Абсолютно. Иллиум - торговый узел. Есть очень мало вещей, которые нельзя там купить - ответил Мордин.
  - Отлично, теперь осталось только дождаться, когда научники Альянса разберутся как создать ещё таких штук, ибо мне очень понравилось пользоваться ей на Горизонте - сказала Виктория, ухмыльнувшись.
  Дверь с шипением открылась, и в помещение вошли ещё люди. Присутствовали все, кроме Маэтэрис, так что Виктория решила начать брифинг.
  - Для тех, кто ещё не в курсе, мы продолжаем собирать команду, пока Цербер ищет безопасный способ нам пройти через ретранслятор Омега четыре - объявила Шепард. - Вот почему мы сейчас здесь, ищем технического эксперта Тали'Зора вас Нима, она бывший член моей команды и она где-то на Хейстроме. Так как система Долен находится под контролем гетов, на поверхности планеты нас может ожидать большое число противников. План прост: мы высаживаемся, помогаем кварианам с чем бы то ни было на Хейстроме, и отваливаем. Если они потеряли свой транспорт, то их тоже вытаскиваем.
  - Итак, полагаю, у всех есть опыт борьбы с гетами, кроме самых новых членов нашей команды - сказала Виктория, посмотрев на Грюнта, Джек и Галларди.
  - Я помню Юмми мехов на Чистилище, так что думаю у Джек не будет проблем с Гетами - сказала Шепард и увидела, как юный биотик злобно ухмыляется. Потом переключила своё внимание на Грюнта. - Грюнт, Окиир вложил в тебя хоть какие-то сведения о гетах?
  Юный кроган почесал массивную голову.
  - В записях сказано, что они хрупкие роботы и они не чета настоящему Крогану.
  - Верно - Шепард вздохнула и повернулась к Джейкобу. - Убедись, что у его оружия будет режим детонации боеприпасов.
  - Сделаю, коммандер - кивнул Джейкоб.
  Виктория посмотрела на Галларди.
  - Остались вы, капитан, постараюсь быстро ввести Вас в курс дела. Геты - это...
  - Раса разумных машин, созданных около трёхсот лет назад кварианами, в качестве рабочей силы. Геты восстали против своих создателей и к концу войны, вспыхнувшей между ними, квариане оказались изгнаны со своей родины и своих колоний, - прервал Галларди объяснения Шепард. - С тех пор геты в основном не высовывались, пока два года назад не вторглись на человеческую колонию на Иден Прайм. Дальнейшая история известна всем присутствующим.
  - Вижу, вы сделали домашнюю работу - улыбнулась Виктория. - Помнится, вы говорили, что у себя дома тоже воевали с разумными машинами. Некроны, правильно?
  - Верно, однако, если верить тому, что я видел в Экстранете, эти геты далеко не так опасны, как некроны - ответил Галларди.
  - Разве? - спросила Шепард.
  - Судя по записям, что я видел, один солдат может с лёгкостью убить одного Гета один на один. Некроны гораздо крепче; я сам видел, как Гвардеец высадил целую обойму стандартного лазгана, и едва поцарапал поверхность некрона-воина. Хеллганы, болтеры и плазменное оружие более эффективны, но всё равно требуется очень большая огневая мощь, чтобы завалить хотя бы одного, - объяснил Галларди. - И это всё равно нихрена не значит, потому как они регенерируют и встают снова, будто ничего не случилось. Даже если тебе и удастся нанести смертельный выстрел, он просто телепортируется.
  - Если они разумные машины, то как они могут регенерировать? - заинтересовавшись, спросила Миранда.
  - Очень эффективно, мисс Лоусон, уж поверьте мне - сказал ей Галларди.
  - Значит, у вас большой опыт в борьбе с синтетиками. Хорошо, тогда всё остальное как обычно - заключила Виктория. - Проверьте свою экипировку и Тейлор, убедись, что ты...
  - Возьмите тяжелое оружие - закончила за Шепард внезапно появившееся в Коммуникационной Дальновидящая.
  На мгновение на Коммуникационную опустилась тишина, а затем Виктория продолжила.
  - Да, именно об этом я и хотела сказать.
  Шепард изучающе уставилась на Дальновидящую. Маэтерис впервые со времени событий на Горизонте покинула свою каюту. И несмотря на всё то, что ей пришлось пережить, Элдар не выглядела грустной. Вообще, сейчас Маэтэрис была очень решительной. Одета она была в свою броню, но только частично. На ней были только нагрудник и поножи; остальная броня отсутствовала.
  - Не следует неправильно истолковывать мой внешний вид, коммандер, я не стану присоединяться к вам в этой миссии - просто заявила Маэтэрис. - Её опасности не требуют использования моих сил.
  - Приятно знать - сказала Виктория, кивнув. - И тем не менее вы в броне, потому что...
  - Табард, который я использовала в качестве гражданской одежды, был сильно повреждён в прошлом бою - объяснила Маэтэрис. - Как я понимаю, мы вскоре посетим более или менее цивилизованный мир, не так ли?
  - Да, после того как заберём Тали, мы отправимся на Иллиум, - ответила Виктория. - Это одна из богатейших колоний, в основном населённая асари.
  Маэтэрис кивнула.
  - Как я и сказала, более-менее цивилизованный. Надеюсь, там вы найдёте нечто подходящее, и буду вам очень благодарна, если вы поможете мне это приобрести. Как вы понимаете, у меня нет при себе денег.
  - Не проблема. Уверена, мы что-нибудь придумаем - сказала Шепард с улыбкой. - Меня больше беспокоят ваши чувства. Мы можем что-нибудь для вас сделать?
  - Я в порядке, но спасибо, что спросили. Надеюсь, что церемония, которую я провела, хоть немного успокоит души моего народа, но точно знаю, что они обретут покой, когда со Жнецами будет покончено - сказала элдар, гордо выпрямив спину. - Что приводит меня к главной причине, по которой я пришла. Коммандер Шепард, хочу проинформировать вас, что я, Дальновидящая Маэтэрис с Мира-Корабля Ультве, полностью посвящаю себя нашей общей цели по уничтожению Жнецов и всех, кто их поддерживает. И пусть Боги будут мне свидетелями, но Жнецы проклянут тот день, когда решили сделать своими врагами элдаров.
  Виктория встала, чтобы выказать уважение.
  - Благодарю вас, Дальновидящая. Ваш обет очень ценен для нас.
  Маэтэрис кивнула.
  - Пожалуйста, поймите моё решение не присоединяться к вам на этом задании. Как я и сказала, мои силы вряд ли понадобятся. А вам, с другой стороны, представится шанс больше отточить свои навыки.
  - Я понимаю - сказала Шепард, вспоминая совет элдара, данный после Чистилища.
  - Я буду в своих покоях, если вам потребуется мой совет - сказала Маэтэрис, и слегка наклонила голову. Затем повернулась и быстро покинула Коммуникационную.
  - Ну, всё-таки приятно знать, что она наконец полностью на нашей стороне - сказал со своего места Заид. - После всего того дерьма, что я видел на Горизонте, она - последний человек в Галактике, которого я хотел бы злить.
  Гаррус хихикнул.
  - В этом мы все с тобой согласны.
  Виктория уже собралась продолжить, но увидела, как Касуми тянет руку, словно перевозбудившаяся школьница. - Да, Касуми. Что такое?
  - Я вызываюсь добровольцем! - возбуждённо заявила Касуми.
  Шепард нахмурила брови.
  - Добровольцем? На что?
  - На то, чтобы пробежаться с Маэтэрис по магазинам на Иллиуме. Я была там пару раз и знаю пару сказочных бутиков, в которых она найдёт как раз то, что ей нужно, - объяснила Касуми. - И хотя Келли здесь нет, я уверена, что и она вызовется добровольцем. Можно, можно? Ну пожалуйста?
  Виктория улыбнулась, покачав головой.
  - Хорошо, вы можете пойти, но только если пообещаете не слишком досаждать Дальновидящей.
  - Обещаю! - ответила Касуми с ангельским выражением лица.
  - Хорошо, вы двое покажете Дальновидящей окрестности - сказала Шепард воровке.
  Касуми испустила радостный визг. Виктория хихикнула, и уже собралась продолжить, но на этот раз её прервал голос Джокера по громкой связи Нормандии.
  - Коммандер, мы будем на орбите Хейсторма где-то через тридцать минут. Я засёк на орбите тучу платформ гетов, но стелс-система пока работает как часы.
  - Поняла, Джокер, - сказала Виктория - скажи Голдштейн, чтобы прогрела Кодиак.
  - Есть, мээм, - ответил пилот.
  - Коммандер, есть ещё один вопрос, по поводу которого мне надо вас проинформировать - сказала СУЗИ, когда её голограмма появилась над столом в Коммуникационной. - Солнце Хейстрома наконец преодолело защитную магнитосферу планеты, вследствие чего сейчас на поверхности планеты наблюдается повышенный уровень солнечной радиации. Длительное пребывание там будет фатальным. Настоятельно рекомендую использование полностью герметичной экипировки.
  - Спасибо, СУЗИ - сказала Шепард и повернулась к экипажу. - Вы всё слышали, народ. У нас тут экологическая опасность второго уровня. Проверьте герметичность своих скафандров. Встретимся в шаттле через двадцать минут. Разойтись.
  
  Сорок минут спустя, на борту шаттла Кодиак.
  - Мы приближаемся к точке выброски - объявила Голдстейн из кабины шаттла.
  - Ладно, народ, слушайте сюда, у нас есть ещё около часа до восхода солнца. В это время мы можем передвигаться свободно - сказала экипажу Виктория. - Когда солнце взойдёт, мы будем держаться в тенях, чтобы минимизировать ущерб. Давайте сделаем всё быстро, чтобы потом не беспокоиться о длительной противорадиационной терапии. Ясно?
  Подтверждающие голоса окружающих были ей ответом. Боковая дверь шаттла открылась, и за ней показался предрассветный пейзаж Хейстрома. Шаттл снизился и Шепард быстро выпрыгнула из него вместе с командой.
  Они начали движение к последней точке, в которой Нормандия засекла переговоры квариан. Из-за солнечной радиации разобрать, о чём говорили квариане, было невозможно, но Шепард по крайней мере знала их примерное местоположение.
  Внезапно Виктория услышала приглушенные звуки орудийных залпов.
  - Стрельба прямо по курсу, - сообщил Гаррус. - Вижу ворота и какой-то бункер.
  - Выдвигаемся и занимаем его - приказала Шепард.
  Зайдя в бункер, первым, что увидела Виктория, были останки платформ гетов, двух пехотинцев и Джаггернаута. Шепард проследила возможное направление ведения огня, с которого их могли убить, и заметила кварианина, мужчину, привалившегося к стене и слабо пытающегося поднять дробовик.
  - Эй, не стреляй, мы друзья! - сказала Виктория, опуская оружие и подходя к раненому кварианину. - Мордин, мне нужна помощь, и немедленно!
  Кварианин поднял взгляд на Шепард.
  - Человек? Что человек... *кха* делает здесь? Кто ты?
  - Я коммандер Виктория Шепард. Можешь сказать своё имя?
  - Хессет'Мегар вас Тонбэй - ответил кварианин, кашлянув ещё несколько раз. - Ты Шепард? Тали'Зора столько о тебе рассказывала...
  - Уверена, что так и было - сказала Виктория с улыбкой. Затем к ним подошел Мордин и стал оказывать первую помощь. Саларианец провёл сканирование, поднял взгляд на Шепард и покачал головой.
  - Сделаю, что смогу - быстро ответил Мордин, применяя медигель.
  - Не беспокойтесь...*кха* Я знаю, что обречён - слабо сказал кварианин. Потом схватил Викторию за руку. - Послушайте! Я пытался выиграть моим товарищам немного времени, но геты скоро до них доберутся. Помогите им... И найдите Тали'Зора. *кха*. Она должна быть в обсерватории - Хессет отпустил руку Шепард и активировал омни-тул. - Вот... это местоположение нашего лагеря, он рядом с обсерваторией. Убедитесь, что Тали'Зора в безопасности, она и данные - всё, что сейчас важно.
  - Сделаю всё, что смогу - пообещала Шепард.
  - Хорошо, хорошо. Хо... Кила се'лаи... - забормотал мужчина, затем сделал ещё один глубокий вдох и обмяк.
  Шепард не могла закрыть ему глаза, поэтому просто положила ладонь на ему забрало. Потом загрузила данные с омни-тула каварианца, затем встала и вышла из бункера.
  - Геты направились в ту сторону. Если поспешим, то сможем их нагнать - объявила Виктория отряду, загружая им местоположение кварианского лагеря. - Выдвигаемся.
  Они прошли через ворота, и Виктория заметила вдалеке несколько платформ гетов, направляющихся к большому зданию где-то в трёх-четырёх километрах от них. Просканировав окружение, Шепард увидела обход справа. Он находился в глубокой тени, так что Виктория подумала, что его наверняка использовали квариане для передвижения в дневные часы в те времена, когда Хейстром был ещё кварианской колонией.
  - Галларди, берёте с собой несколько человек и идёте по этому проходу, чтобы обойти гетов с фланга - приказала Виктория.
  - Так точно! - ответил Галларди. - Вакариан, Лоусон, Массани, за мной!
  И отряд из четырёх человек направился по проходу справа от Виктории, остальные же продолжили движение по главному пути, используя все доступные укрытия.
  - Ладно, народ, давайте привлечём их внимание! - сказала Шепард, открывая огонь по ближайшему гету. Вслед за ней остальные начали стрелять и применять биотику.
  Изрядное число синтетиков было немедленно уничтожено, но геты, верные своей природе, быстро отреагировали и открыли ответный огонь. Отряд залёг в укрытие и начал отстреливаться. Шепард знала, что её текущая позиция не идеальна, но скоро это изменится. Как только Галларди обойдёт гетов с фланга, с ними будет покончено.
  Она нажала на коммуникатор.
  - Капитан, каков ваш статус?
  - Продвигаемся, но похоже, геты выставили охрану вдоль прохода. Ничего такого, с чем бы мы не справились... погодите - Галларди внезапно замолчал. - Кто-нибудь это слышал? Мне показалось, что... Угх!
  - Галларди, что происходит? Кто-нибудь, ответьте! - закричала Виктория в передатчик.
  На этот раз ей ответил Гаррус.
  - Тут охотники гетов в стелсе, Шепард! Следи за собой, с твоей стороны их может быть больше - на заднем фоне послышалась стрельба и звуки борьбы.
  Шепард повернулась к отряду.
  - Осторожнее народ, рядом с нами могут быть геты в стелсе.
  - О, я знаю, что они здесь - сказала Джек, ухмыльнувшись. Затем она использовала биотику, чтобы поднять нечто, что находилось неподалёку, в воздух. С позиции отряда Виктория увидела, как в воздухе появились несколько вспышек, и пологи невидимости рассыпались, обнаруживая две платформы Гетов, беспомощно зависшие над землёй. - Эти жестянки думают, что они самые умные.
  Не теряя ни мгновенья, Шепард выстрелила в парящих охотников биотикой. Её биотика при контакте с биотикой Джек разнесла беспомощных синтетиков на куски. Шепард повернулась к Джек и слегка кивнула. Женщина просто пожала плечами, посылая очередную волну в группу гетов. Сама волна мало повредила гетам, однако заставила их выйти из укрытия, где они стали лёгкой добычей для Грюнта и Джейкоба. Несколько гетов шоковой пехоты пытались наступать на позиции отряда, но Виктория использовала на них перегрузку, одновременно с Касуми и Мордином. Суммарного заряда хватило, чтобы отключить их мгновенно.
  Пока перестрелка продолжилась, Виктория связалась по коммуникатору с другим отрядом.
  - Второй отряд, это Шепард. Каков ваш статус?
  - Говорит Галларди, мы зачистили засаду и продолжаем выполнять задачу - быстро ответил Август.
  - Говорит Миранда. Шепард, я хочу возразить - вмешалась в их беседу женщина. - Мы действительно зачистили засаду, но капитан был ранен и отказывается от осмотра.
  - Коммандер, я вполне способен продолжать операцию - заспорил Галларди.
  - Шепард, в него почти в упор выстрелил охотник гетов! - упорствовала Миранда. - Хорошо ещё, что щит поглотил большую часть ударной силы выстрела...
  - А моя рука приняла на себя остальное - сказал Галларди. - Нижняя часть моей левой руки. Которая механическая!
  Повисла недолгая пауза, а потом Миранда ответила.
  - Ах да... верно.
  - Состояние здоровья капитана мы обсудим, когда разберёмся с гетами - наконец сумела вмешаться в спор между двумя офицерами Виктория. - Галларди, мы ждём вашего сигнала, приём.
  - Понял, Шепард, дайте нам минутку - ответил Галларди.
  Как и сказал Галларди, меньше чем через минуту второй отряд открыл огонь во фланг гетам. Штурмовик и Заид кинули с высоты несколько гранат, что посеяло хаос в рядах гетов. Поддерживаемая снайперским огнём Гарруса и биотикой Миранды, атака с фланга привела к значительным потерям среди гетов. Синтетики попытались перегруппироваться, чтобы ответить на новую угрозу, но отряд Виктории не дал им шансов на это.
  Через пару минут с гетами было покончено, и отряды вновь объединились. Виктория подошла к Галларди, чтобы узнать, насколько он на самом деле пострадал.
  - Капитан, отличная фланговая атака - сказала Шепард и посмотрела на его левую руку. - Вы уверены, что с этим всё будет в порядке?
  Галларди посмотрел на свою руку. Наруч был сильно повреждён, так что Виктория могла видеть мерцающие кибернетические части под ним, в которых также имелось несколько дырок.
  - Хорошо, что не повредили экран ауспекса - сказал Галларди, указывая на маленький экран, укреплённый на другой стороне наруча. - Что касается самой аугметики, она работает прекрасно, однако, пожалуй, её стоит проверить, когда вернёмся на Нормандию. Во всём остальном я в порядке.
  - Отлично - сказала Виктория поворачиваясь к остальным. - Ладно, народ, выдвигаемся.
  И они продолжили путь к обсерватории. Когда они уже приближались к цели, Виктория услышала очень знакомый тихий гудящий звук.
  - Берегись! Дроны гетов на подходе! - закричала Шепард, предупреждая остальной отряд.
  Как она и предупреждала, вскоре налетел рой маленьких дронов, немедленно открывших огонь. Отряд сумел залечь в укрытие и начал отстреливать ловких дронов одного за другим.
  - В таком нападении есть смысл? - спросил Галларди, легко сбивая очередного дрона. - По-моему, бесполезная тактика.
  - Отнюдь, дроны призваны задержать нас, пока подтягиваются их большие пушки - ответил Джейкоб и указал вперёд. - Нечто вроде вон того сукиного сына.
  Виктория посмотрела в направлении, куда указывал Джейкоб и застонала, увидев приближающегося Гета Прайм.
  - Ну, здорово. Сосредоточить огонь на этой штуке, когда мы её вынесем, остальные станут менее организованными.
  Несколько стволов начали палить в большого гета. Касуми и Миранда запустили в его щиты перегрузку, а Шепард послала в него взрывную воронку, чтобы ослабить броню Прайма. И только они собрались с ним покончить, как огонь слева снова заставил их залечь в укрытие.
  - Проклятые духи! Ещё один Прайм слева! - услышала Виктория матюки Гарруса.
  Шепард уместила свою штурмовую винтовку на спине и достала ракетницу.
  - Полагаю, именно поэтому Маэтэрис советовала нам взять тяжелое оружие.
  Она высунулась из-за укрытия, быстро прицелилась и послала две ракеты в уже повреждённый Прайм. Ракеты попали ему прямо в грудь, и большой гет взорвался.
  Виктория ухмыльнулась.
  - Один готов, один...
  - Я... КРОГАН! - прервал её рокочущий боевой клич Грюнта. Виктория обернулась и увидела нечто, заставившее кровь застыть у неё в жилах: молодой кроган бесстрашно бросился по открытой местности ко второму Прайму. Все дроны мгновенно переключились на Грюнта и начали безостановочно палить по нему с нескольких направлений. Щиты Грюнта быстро истощились, и пули стали попадать по броне крогана. И хотя большинство из них просто рикошетило от тяжелой брони, но некоторые застревали в суставных сочленениях - самом уязвимом месте тяжелого скафандра.
  Однако пули, похоже, Грюнта совсем не волновали, и даже не замедляли его. Прежде чем Прайм успел переключиться на отражение новой угрозы, Грюнт врезался в него с силой небольшого танка и мгновенно повалил большого гета. Но вместо того, чтобы в упор расстрелять Прайм из своего огромного дробовика, Грюнт выбросил его и потянулся за спину, где в специальных зажимах покоилась та самая кувалда, которую он использовал на Горизонте. Грюнт выхватил кувалду, и воздев над головой, обрушил её на поверженного Прайма. Человек на месте Грюнта нанёс бы металлическому противнику незначительные повреждения, но Грюнт был чистокровным кроганом. Кувалда опустилась на голову Прайма с такой силой, что голова буквально перестала существовать.
  Подобная рана убила бы любое живое существо, но геты не были живыми существами. Их главный процессор находился в груди, так что даже если они лишались 'головы', то всего лишь теряли основные визуальные сенсоры, а сами оставались активными. Не то, чтобы это охладило пыл Грюнта, совсем наоборот, он стал раздалбывать грудь гета с ещё большим энтузиазмом.
  И тут Виктория заметила, что в Грюнта до сих пор палят дроны. Она отбросила ракетницу, схватила свои Фаланги и начала как можно быстрее их отстреливать. К ней немедленно присоединился остальной отряд, слегка офигевший от того, что устроил Грюнт. Дроны вскоре попадали как мухи, стрельба прекратилась, а Грюнт триумфально встал над трупом поверженного Прайма.
  - Ха! Слабак! - крикнул Грюнт, несколько раз прыгнув на останках Прайма и топча их.
  - Ну, это тоже способ разбираться с Праймом - хихикнул Гаррус.
  Виктории с другой стороны было совсем не весело, ну вот ни на пол-столечко. То, что сделал Грюнт, было слишком опасно и совершенно необязательно. На Горизонте она не остановила его, когда юный кроган кинулся в рукопашную вслед за Маэтэрис. Шепард подумала, что Грюнта просто понесло, и в первый раз спустила ему это. Однако сегодня он сделал это намеренно, и Виктория знала, что с ним следует поговорить, пока он не убился.
  - Занять периметр - приказала Виктория, поднимая ракетницу и идя к Грюнту. Приблизившись, она увидела, что из некоторых его ран идёт кровь, но большинство уже начало заживать.
  - Грюнт! - Шепард повысила голос. - Потрудись объяснить, за каким чёртом ты всё это устроил?
  Грюнт повернулся к ней и некоторое время молчал, будто бы у него были проблемы с тем, чтобы сосредоточиться на ней.
  - Шепард? Я убил Прайма!
  - Да, я вижу - строго сказала Виктория. - Но зачем ты так бросился? У тебя же есть пушки, помнишь? Очень мощные пушки, почему не использовать их?
  Грюнт посмотрел на останки Прайма, потом на Шепард.
  - Разве так важно, как он умер?
  - Важно, что тебя могли убить в процессе - сказала Шепард, обличающее указывая на некоторые его раны.
  Грюнт хрюкнул.
  - Эти жалкие комариные укусы? Они затянутся так, что даже шрамов не останется.
  - Только потому, что в этот раз тебе повезло, и рядом оказались только дроны, а не что-то более опасное - чуть повысила голос Виктория. - А если бы за колоннами был ещё один Прайм?
  - Я бы сокрушил... - начал Грюнт, но был быстро перебит Шепард.
  - Нет, Грюнт, ты бы не сокрушил его, как этого. С ним у тебя был элемент неожиданности, а такие штуки работают очень короткое время - сказала Виктория. - А произошло бы вот что - тебя бы ранили, и кому-то пришлось бы с риском для жизни тащить тебя обратно на шаттл. Потому что мы - команда. Потому что мы своих не бросаем. Потому что некоторые из нас хотят верить, что не для того вытаскивали тебя с той помойки на Корлусе, чтобы ты умер в случайной перестрелке, как какой-нибудь жалкий наёмник с низов Омеги.
  Слыша оскорбления, Грюнт угрожающе заворчал на Шепард, но Виктория не отпрянула, а наоборот наклонилась ближе к крогану с вызовом в глазах.
  - Не обманывай себя мыслью, что испугал меня хоть на секунду, Грюнт - сказала ему Шепард, и её биотика образовала лиловую ауру вокруг её тела. - Я сражалась с двумя кроганскими Мастерами Боя, у них обоих были за спиной века боевого опыта, чего у тебя совсем нет. Теперь, они оба мертвы. Если хоть на секунду подумаешь вызвать меня, подумай ещё раз.
  Они некоторое время мерились взглядами, прежде чем Грюнт хмыкнул и отступил.
  - Чего ты от меня хочешь, Шепард?
  - Я хочу, чтобы ты работал в команде - сказала Виктория. - Хочу, чтобы ты бился изо всех сил, но с холодной головой, как было на Зорайе и большей частью на Горизонте, за исключением последнего броска. Что на тебя вообще сегодня нашло?
  Грюнт почесал свои раны и отвернулся.
  - Не знаю. Я увидел гетов и вдруг ощутил переполняющее меня желание разорвать их на части голыми руками, чтобы доказать свою силу.
  - Так держи его под контролем. Мы не сможем эффективно работать, если ты станешь носиться как яростный берсеркер - сказала Виктория, скрестив руки на груди. - Послушай, Грюнт, я не держу тебя здесь против воли. Хочешь уйти? Прекрасно! Чёрт, да ты можешь даже остаться здесь и продолжить раздалбывать гетов молотком до посинения. Однако в таком случае ты не сможешь отправиться с нами на родину Коллекционеров...
  Это немедленно привлекло внимание Грюнта.
  - Нет! Они достойные противники. Я хочу с ними сражаться.
  - Так пообещай мне, что будешь контролировать себя и выполнять мои приказы - заявила Шепард. - Таковы мои условия.
  - Я согласен - решительно сказал Грюнт, затем убрал молот и достал штурмовую винтовку. - Скажи, кого убить, я готов.
  - Хорошо - кивнула Виктория. - Грюнт, ты прикрываешь.
  Молодой кроган с энтузиазмом кивнул в ответ и уже начал идти по пути к обсерватории, но успел сделать только пару шагов, прежде чем Виктория окликнула его.
  - Грюнт! Ты ничего не забыл? - спросила Виктория, указывая на Клеймор Грюнта, до сих пор валяющийся на земле.
  - О, верно - сказал Грюнт и бросился за дробовиком.
  Виктория вздохнула, ей не нравилось заставлять задиристых людей под её командованием повиноваться её приказам, но некоторые просто не понимают другого языка. Большинство из таких непонимающих были кроганами.
  - Шепард, предлагаю выдвигаться к нашей цели, - раздался голос Галларди из коммуникатора - солнце встаёт.
  - Верно, спасибо, капитан - сказала Шепард и переключилась на общий канал. - Вперёд, ребята. Поспешим.
  Они продолжили движение в сторону обсерватории и кварианского лагеря. Некоторое время они двигались, не встречая никакого сопротивления, но скоро наткнулись на туннель, и Виктория ясно различила звуки стрельбы изнутри.
  - Похоже, квариане до сих пор воюют - прокомментировал Гаррус.
  - Ага, давайте продвигаться осторожно - сказала Виктория. - Не хочу, чтобы они посчитали, будто их атакуют с другой стороны.
  - Я могу подключиться к их переговорам, если хочешь - предложила Касуми.
  - Отлично, займись этим - ответила Виктория. Затем подождала, пока воровка колдовала над приборами, потом Касуми кивнула, подтверждая, что всё готово. И Шепард начала получать перехват кварианских переговоров.
  - Третий отряд, говорит Кэл'Ригар. Каков ваш статус? Приём - раздался в коммуникаторе спокойный и уверенный мужской голос, скорее всего кварианского командира.
  - Это третий отряд, - ответил другой кварианин, явно дрожащим голосом - мы прижаты плотным огнём, не можем прорваться к лагерю. Рядовой Зайя'Тараде и капрал Васк'Детер оба погибли в бою. Учёный Морит'Саймер тоже погиб. Инженер Лана'Рии жива, но не в состоянии продолжать бой. Нужна немедленная помощь! Приём.
  - Принято, третий отряд - ответил Кэл'Ригар. - Второй отряд, мне нужно, чтобы вы выдвинулись со своей позиции и помогли третьему отряду.
  - Но сэр, нас только трое, а там десятки этих бош'тетов - ответил третий голос, определённо объятый ужасом. - Нас просто растерзают!
  - Не такого ответа я ждал, капрал - строго ответил Кэл'Ригар, Виктории уже начинал нравиться этот парень. - Вы же десантники, во имя Предков! А ну взяли себя за яйца и всё сделали, иначе я лично приду и выебу ваши...
  Именно этот момент выбрала Шепард, чтобы вмешаться.
  - Говорит Коммандер Шепард с Нормандии SR - 2. Всем кварианским силам на Хейсторме. Я с отрядом сейчас на планете, мы примерно в трёхстах метрах от вашего лагеря, хотим предложить помощь в борьбе с гетами. Приём.
  Повисла долгая пауза с кварианской стороны, а потом они начали недоверчиво переговариваться.
  - Люди? Здесь? Но как? Мы в самом сердце пространства гетов! - спросил лидер третьего отряда.
  - Это определённо какая-то ловушка гетов! - почти в истерике бормотал по радио каналу лидер второго отряда. - Они пытаются нас обмануть!
  - Соблюдать переговорную дисциплину! - рявкнул Кэл'Ригар, прежде чем обратиться к Шепард. - Коммандер Шепард, если это действительно вы, мне необходима хоть какая-то информация для подтверждения вашей личности. Приём.
  Виктория на мгновение задумалась, прежде чем ответить.
  - Пару недель назад я была на человеческой колонии Путь Свободы. Там я встретила Тали'Зора вас Нима с отрядом кварианских десантников и миссией по поиску Виитора'Нара, кварианина, совершающего Паломничество. Мы объединились и успешно вытащили Виитора. Однако кварианский отряд понёс большие потери, поскольку командир кварианских десантников по имени Праза вслепую бросил свой отряд прямо на тяжелого меха.
  - Если вы спросите моё мнение, то этот слабоумный бош'тет Праза вообще не должен был становиться десантником, а тем более главой отряда - зло сказал Кэл'Ригар. - Я бы спросил, как вы сюда попали, но сейчас у нас есть более важные дела. Один из моих отрядов прижали геты, и насколько я понимаю, ваша позиция сейчас должна быть недалеко от них. Можете это прояснить? Приём.
  - Мы сейчас стоим рядом с каким-то туннелем - объяснила своё положение Виктория. - И изнутри слышится стрельба. Приём.
  - Так и есть! Третий отряд прижали с другой стороны туннеля - сказал Кэл'Ригар. - Коммандер, прошу вас, помогите им, пока их не задавили! Как слышно? Приём.
  - Чётко и ясно, лейтенант. Сообщите отряду, что помощь на подходе, нам не хотелось бы попасть под дружественный огонь. Приём.
  - Вы слышите, третий отряд? Помощь на подходе, держитесь там! - сказал Кэл'Ригар своим подчинённым.
  - Поняли сэр, мы... Киила! Ещё геты на подходе! Ситуация критическая! - яростно закричал лидер третьего отряда.
  - Вперёд! Поспешим! - приказала Виктория и бросилась в тоннель, про себя молясь, чтобы не опоздать.
  Они не опоздали, но ситуация была и впрямь отчаянной. Геты почти проломили оборону квариан. Два оставшихся кварианских десантника навскидку палили из-за укрытий, не смея высунуться, чтобы прицелиться из-за невероятно плотного огня, который обрушили геты на их позиции.
  - Оттесните их! - приказала Шепард и открыла огонь. Её команда быстро выполнила приказ. Гетов застали врасплох, и через мгновенье коридор оказался усеян останками солдат гетов.
  Один из квариан осторожно подошел к Виктории.
  - Я так понимаю, вы - коммандер Шепард? Ефрейтор Джоар'Ваэл, десант Мигрирующего Флота. Спасибо вам за помощь, вы спасли наши жизни.
  - Не за что - сказала Шепард. Потом заметила тела трёх мёртвых квариан. - Мне жаль ваших людей.
  - Спасибо. Мы, десантники... мы знаем, на что идём, но учёные... - Джоар'Ваэл посмотрел на трупы, а потом начал бешено озираться что-то ища. - Погодите, где Лана?
  Виктория вспомнила, что Ланой'Рии звали инженера, которого Джоар'Ваэл упоминал по радио. Она тоже стала осматриваться, и вскоре заметила кварианский шлем, выглядывающий из-за валуна.
  - Вон там! - указала Шепард на место, где скрывалась Лана. Джоар бросился туда и Виктория последовала за ним. Там Шепард увидела, что кварианка жива, но теперь она поняла, почему Джоар сказал по радио, что она не в состоянии сражаться. Лана сидела на полу, обхватив дрожащими руками разряженный пулемёт Буря и яростно, но безуспешно пыталась сменить опустевшую термальную обойму. Виктория уже много раз видела подобное на Элизиуме, так вели себя гражданские, никогда не проходившие службу, которых обстоятельства заставили защищать свою жизнь.
  - Лана, Лана это я, Джоар, - сказал ефрейтор, опускаясь рядом с напуганной женщиной и аккуратно забирая у неё оружие. - С тобой всё в порядке? Ты ранена?
  Лана подняла голову и посмотрела на него.
  - Джоар, стрелять перестали, мы что, умерли?
  - Нет, нет, мы живы, а гетов пока что оттеснили назад. Коммандер Шепард на Хейсторме, она помогла нам. Ты помнишь Шепард?
  - Да, она и Тали'Зора убили много гетов - слабо ответила Лана. Виктория не видела её лица, но по голосу знала, что молодая кварианка плачет. - Но я не Тали'Зора, почему все думают, что раз я знаю кое-что о гетах, то мне нравится в них стрелять? Я не такая храбрая, как Тали!
  - Это неправда, Лана, и ты это знаешь - сказал ей Джоар, положив руку ей на плечо. - Ты очень храбрая и сильно помогла. Если бы ты не взломала тех гетов, мы бы сейчас были мертвы.
  - Я знаю, но я не хочу воевать - почти по-детски начала жаловаться Лана. - Я просто хочу домой.
  - И мы отправимся домой - заверил её Джоар. - Скоро, я обещаю.
  Лана пристально посмотрела на него.
  - Честно?
  - Ну конечно, Лана, я же твой друг, зачем мне тебе врать? - ответил Джоар. - Мы отсюда выберемся, поверь мне.
  Лана не ответила, а просто, наклонившись, крепко его обняла. Десантник поначалу опешил, но потом нежно обнял её в ответ.
  - Кое-кому сегодня ночью повезёт - услышала Виктория шепоток Джек позади себя. Шепард повернулась к биотику, но та просто повела глазами и ушла.
  Ещё Виктория заметила, что Галларди тоже смотрит на пару квариан, но выражение его лица было не разглядеть за забралом. Мужчина ещё некоторое время продолжал смотреть, потом покачал головой и ушел.
  Шепард перевела взгляд обратно на квариан. Джоар помог Лане встать, и вернул ей оружие, показав как правильно менять термическую обойму. Лана покивала, аккуратно принимая оружие из его рук, и они подошли к Виктории.
  - Извините за задержку, коммандер - извиняющимся тоном сказал Джоар.
  - Не стоит. Полагаю, теперь нам надо пробиваться к лагерю? - спросила Виктория, начав идти к выходу из тоннеля.
  - Да, мэм. Втроём это было бы самоубийством, но с вашей помощью мы обязательно сможем это сделать.
  - Так давайте сделаем это, ефрейтор - сказала Виктория. - Свяжитесь со вторым отрядом и попросите их оказать поддержку.
  - Да, мэм - ответил Джоар и активировал коммуникатор. - Второй отряд, это третий отряд, мы объединились с силами Коммандера Шепард и собираемся прорываться к вам. Предоставьте поддержку. Приём.
  - Ааа, д-да, третий отряд, понял вас, предоставим поддержку по вашему сигналу - раздался из коммуникатора нервный голос лидера второго отряда.
  Джоар кивнул, и Виктория осторожно приблизилась к выходу из тоннеля. Следом за ней шел Галларди. Они одновременно выглянули из тоннеля, чтобы оценить ситуацию, но вынуждены были мгновенно нырнуть обратно, так как геты открыли по ним стрельбу.
  - Я видел позиции квариан чуть более чем в ста метрах отсюда - заметил Галларди.
  - Да, я тоже видела, и там куча гетов - сказала Виктория. - Стометровка по дьявольской сковородке.
  - Ну прямо очередной рабочий день в офисе - заметил Гаррус из-за их спин, перезаряжая снайперку.
  - Надо позволить Грюнту возглавить прорыв - посоветовал Галларди.
  - Это великолепная идея, - с сарказмом сказала Шепард. - Я его едва взяла под контроль, а ты хочешь, чтобы я снова поощряла его на действия в стиле Безумного Берсеркера?
  Галларди пожал плечами.
  - Может, я тут не слишком долго, но думаю, что кроганы превосходны именно в таких схватках. А сейчас мы на самом деле будем знать, что он собирается делать, и сможем правильно его прикрыть.
  - Я могу себя контролировать, Шепард! - крикнул Грюнт.
  Виктория вздохнула, неохотно соглашаясь.
  - Ладно. Грюнт, иди сюда.
  Кроган охотно приблизился к Шепард. Виктория видела, что он практически светится возбуждением.
  - Итак, Грюнт, помни про наше соглашение. Если снова забудешься - вылетишь с корабля - напомнила ему Шепард.
  - Я знаю - ответил Грюнт и ухмыльнулся.
  - Я об этом пожалею... - пробормотала Виктория. - Джейкоб! Дай ему свой гранатомёт.
  Джейкоб подошел и передал тяжелое оружие Грюнту.
  - Вы уверены в этом, Шепард?
  - Честно? Нет - ответила Виктория и посмотрела на Грюнта, почти светящегося и баюкающего гранатомёт как ребёнка. - Ладно, Грюнт, ты знаешь что делать. Постарайся не умереть.
  Кроган с энтузиазмом кивнул и подошел к выходу из тоннеля.
  - Ладно, народ, становимся в колонну, наступаем, и ведём огонь - приказала Виктория. Затем подождала, пока её отряд выстроится, прежде чем отдать следующий приказ. - Вперёд!
  С триумфальным рёвом Грюнт бросился из туннеля, остальной отряд наступал ему на пятки. Геты немедленно открыли огонь, но скоро были либо сметены огнём Грюнта, либо загнаны в укрытия. Виктория заметила, что квариане из второго отряда тоже открыли огонь по гетам, отвлекая часть их сил на себя.
  К облегчению Виктории, план пустить Грюнта впереди сработал прекрасно. Они смогли пересечь открытое пространство за один забег, и меньше чем за минуту достигли базы квариан. Квариане открыли двери, и вся группа бегом ввалилась внутрь. Виктория оглянулась, чтобы посмотреть, не остался ли кто позади, но увидела только как Грюнт, Заид и Галларди стоят снаружи, обеспечивая прикрытие. Она уже собралась дать команду на отступление, когда ожил коммуникатор.
  - Коммандер, поосторожнее там, к вашим позициям летит десантный корабль гетов! - предупредил Шепард Кэл'Ригар.
  - Все внутрь! Немедленно! - крикнула своему отряду Виктория.
  Галларди обернулся к ней, потом потянулся к сумке с гранатами, вытащил парочку и крикнул Заиду.
  - Массани! Закидаем их гранатами!
  Наёмник кивнул и вытащил гранаты Инферно. Они одновременно кинули гранаты в толпу гетов, уничтожив нескольких, а остальных отбросив.
  - Отступаем! - крикнул Галларди, но его голос потонул в шуме двигателей приближающегося десантного корабля.
  Заид и Галларди отступили обычным порядком, а Грюнт чуть подотстал, засмотревшись на десантный корабль и, видимо, прикидывая, сможет ли он сбить его из гранатомёта. Он посмотрел на Викторию с выражением робкой надежды в глазах, но увидев её строгий взгляд, кроган немедленно рванулся на базу.
  - Закрыть двери! - крикнула Шепард. Старые раздвижные двери медленно начали закрываться и уже почти коснулись друг друга, когда десантный корабль выстрелил из главного калибра.
  Почти закрывшееся двери сдержали основную мощь выстрела, но того, что осталось, хватило, чтобы несколько человек попадали с ног и поднялось большое облако пыли.
  - Доложить ситуацию! - крикнула Шепард, поднявшись. Все отозвались, отчего Шепард вздохнула с облегчением, так как никто серьёзно не пострадал. Она приблизилась к повреждённой двери и увидела, что ту с другой стороны подпирает несколько валунов и колонна.
  - Ну, здесь в ближайшее время никто не пройдёт, - отметил Галларди из-за её спины.
  - Если нам повезёт, нам не придётся - сказал Джоар. - Наш корабль на другой стороне. Надеюсь, геты его не уничтожили.
  - Даже если и уничтожили - не беда - заверила его Виктория. - На нашем корабле хватит места для всех.
  Джоар просто благодарно кивнул.
  - Коммандер Шепард, каков ваш статус? Приём - поинтересовался Кэл'Ригар по коммуникатору.
  - Мы в лагере с обоими вашими отрядами - ответила Виктория. - Дальнейших потерь нет. Приём.
  - Понял, коммандер, я у вас в большом долгу за это - ответил Кэл'Ригар определённо испытав облегчение от хороших новостей. - Теперь осталось спасти Тали'Зору и всё.
  - Вы знаете, как у неё дела? - спросила его Шепард. - Она в безопасности? Приём.
  - Пока да, и если спросите меня, то ещё долго будет - ответил Кэл'Ригар. - Она засела внутри обсерватории. Геты пытаются к ней пробиться, но пока она их сдерживает. Приём.
  - Сколько сил гетов между нами и Тали'Зорой? Приём - поинтересовалась Виктория.
  - Разных пехотинцев численностью до взвода, но главную проблему составляет Колосс. Приём - ровно ответил Кэл'Ригар.
  Шепард на мгновение замолчала.
  - Повторите последнюю часть, кажется, я вас не расслышала, что-то по поводу Колосса гетов. Приём.
  - Именно так, коммандер. Этот бош'тет хорошо вооружен, и мне бы очень пригодилась ваша помощь, Шепард, в борьбе с ним. Приём - ответил десантник.
  - Принято, Ригар, будем там, как только сможем, Шепард, конец связи - сказала Виктория и отключилась, а затем глубоко вздохнула. - Просто здорово. Колосс.
  - Сукин сын! - прорычал Заид.
  - Теперь мы действительно знаем, что имела в виду Маэтэрис, когда советовала взять большие пушки - добавил Гаррус.
  - Этот Колосс будет проблемой? - спросил их Галларди.
  - Это четвероногий, семиметровый шагоход гетов, тяжело бронированный и вооруженный танковой пушкой и тяжелым пулемётом - ответил Джейкоб. - Подлые ублюдки.
  - Вот потому я за тобой и увязался, Шепард! - радостно воскликнул Грюнт. - Большие твари!
  - Как вы раньше с ними разбирались? - продолжал расспросы Галларди.
  - Да очень просто - ответила Виктория, махнув рукой. - Использовали танк.
  - А, понятно.
  Шепард уже собиралась приказать всем выдвигаться, когда заметила, что один из терминалов внутри лагеря с пиликаньем активировался, над ним появилось изображение кварианки, и знакомый голос заполнил помещение.
  - Тали'Зора лагерю, ответьте, лагерь.
  Первым порывом Виктории было подбежать и ответить, но тут она вспомнила, что это всё-таки кварианский лагерь. Ей следует быть более осторожной, и позволить им самим заняться связью. Шепард посмотрела на Джоара'Ваэла, тот в свою очередь перевёл взгляд на лидера второго отряда, бывшего сейчас старшим кварианским офицером из присутствующих.
  - Ну, ответьте уже на вызов, Ваэл - сказал нервный капрал, махнув рукой.
  - Есть, сэр - ответил Джоар и приблизился к терминалу.
  - Эй? Там кто-нибудь есть? - отчаявшись, ещё раз спросила Тали.
  Джоар активировал терминал и заговорил.
  - Говорит ефрейтор Джоар'Ваэл, слышу вас чётко и ясно.
  - Джоар'Ваэл? О, Слава Предкам, вы живы - сказала Тали, явно испытав облегчение от того, что услышала другой голос. - Сколько вас осталось?
  - Пять десантников, включая меня, плюс инженер Лана'Рии внутри базы. Лейтенант Кэл'Ригар тоже жив и пытается пробиться к вам.
  - Так мало... - плечи Тали опустились. - Проклятье.
  - Есть ещё кое-кто, кого вы, скорее всего, будете рады видеть - сказал Джоар и жестом подозвал Викторию к терминалу.
  Шепард благодарно кивнула и подошла.
  - Привет, Тали, приятно снова тебя видеть.
  Даже через голограмму было видно, как сияющие глаза Тали расширились.
  - Шепард? Как ты... Мы же в самом сердце пространства гетов! Что ты здесь делаешь?
  - О, ну ты ж меня знаешь, люблю путешествовать, исследовать разные культуры - ухмыльнулась Виктория. - Когда я услышала, что на Хейсторме можно увидеть настоящую кварианскую архитектуру, я не могла не посетить это место.
  Тали скрестила руки на груди.
  - А тот факт, что это цитадель гетов, тебя не беспокоил?
  - Я люблю экстремальные туры - ответила Шепард. - Кроме того, кучка гетов меня никогда не останавливала.
  Тали хихикнула.
  - Приятно снова тебя видеть, Шепард.
  - Как ты там держишься, Тали? - серьёзно спросила Виктория.
  - Пока я в безопасности - ответила юная кварианка. - Геты пытаются пробиться внутрь, но пока я их удерживаю, однако не знаю, насколько меня хватит. Я уже начинаю делать ошибки, и только вопрос времени, когда они прорвутся.
  - Не волнуйся, Тали, мы скоро тебя оттуда вытащим - пообещала Виктория. - Только продержись ещё немного.
  - Спасибо, Шепард, и пожалуйста, сделай всё что можешь, чтобы обезопасить Кэл'Ригара - попросила её Тали. - Ему дал задание за мной присматривать мой отец, а Кэл'Ригар всегда выполняет приказы. Я боюсь, как бы он не сделал что-то... безрассудное.
  Слушая Тали, Виктория заметила, что кварианка начинает заламывать руки, как всегда делала, когда очень беспокоилась о чём-то или о ком-то.
  - Похоже, что Тали достаточно выросла, пока меня не было. И начала интересоваться мужчинами! - завизжала где-то в глубинах Виктории её девичья часть.
  - Я позабочусь о его безопасности - сказала Шепард Тали. - Даю слово.
  - Спасибо, Шепард, удачи! - сказала Тали и отключилась.
  Виктория повернулась к своей команде.
  - Ну, вот и всё народ, последнее усилие, и мы здесь закончили. Выдвигаемся!
  Команда начала собираться, и Шепард заметила, что и Джоар'Ваэл и его подчинённая, кварианка в звании рядового, тоже потянулись к выходу. Виктория постаралась их остановить.
  - Я ценю ваше рвение, ефрейтор, но здесь мы разделимся - сказала Виктория десантникам. - Вы и так много сделали сегодня.
  Двое квариан обменялись взглядами, прежде чем Джоар ответил.
  - Со всем уважением, мэм, но это не ваш выбор. Кроме того, когда ещё нам представится шанс повоевать плечом к плечу со знаменитым Спектром?
  - Ладно - вздохнула Шепард. Она понимала, что на споры уйдёт драгоценное время. Виктория повернулась к кварианке-десантнику и спросила: - Как твоё имя, рядовой?
  - О! Хм, Рядовой Дарэ'Корис вас... Квиб Квиб мээм, - ответила женщина. - И пожалуйста, не спрашивайте про корабль.
  Виктория улыбнулась.
  - Я уверена, это прекрасный корабль, Рядовой Корис - она посмотрела на остальных, но похоже, что остальные десантники были очень рады тому, что не будут участвовать в бою. - Ладно, народ, идём!
  Они вышли из базы через другой выход, и Виктория заметила, что стало гораздо светлее, чем раньше.
  - Бош'тет, солнце встало - заметил Джоар'Ваэл. - Берегитесь радиации, она будет съедать ваши щиты.
  Они вошли в наблюдательную комнату с двумя широкими окнами уже с опущенными забралами. Через окно Виктория увидела небольшую долину, ведущую к обсерватории, и в ней ясно виднелся знакомый силуэт Колосса гетов.
  Похоже, Колосс тоже засёк Шепард и её отряд, потому как громадина приготовилась стрелять из главного калибра.
  - Вот дерьмо... - выругалась Джек из-за спины Виктории.
  - Ложись! - приказала Шепард и сама выполнила свой приказ, рухнув на пол.
  Снаряд из пушки пролетел через окно и врезался в противоположную стену, осыпав отряд дождём каменных осколков.
  - Прямо как в старые времена - заметил Гаррус, вставая.
  - Шагоход гетов частично скрыт за природной преградой. Может быть проблемой - добавил Мордин.
  Виктория быстро встала и бросилась к выходу из комнаты, стремясь попасть в долину. Отряд последовал за ней, они преодолели лестничный пролёт на другой уровень и наконец вышли из комплекса.
  Виктория сразу засекла кварианина в красном с ракетницей, укрывшегося за валунами.
  - Сюда! В укрытие! - крикнул им Кэл'Ригар.
  Отряд последовал дельному совету, и Виктория подползла к Кэлу'Ригару.
  - Полагаю, вы коммандер Шепард. Лейтенант Кэл'Ригар, десант Мигрирующего Флота - поприветствовал её кварианский офицер. - Для меня честь встретиться с вами, однако, я бы предпочёл, чтобы наша встреча произошла при более приятных обстоятельствах
  - Взаимно, лейтенант - ответила Виктория. - Каково ваше положение? Вы ранены?
  - У меня повреждён скафандр, у Колосса задействован ремонтный протокол, когда он повреждается, то просто залегает и чинит себя - ответил Кэл'Ригар. - Я попытался подобраться поближе, чтобы выстрелить наверняка, именно тогда этот бош'тет меня достал.
  - Насколько серьёзны повреждения? - спросила Виктория.
  - Я в порядке, я использовал медигель и сейчас залит антибиотиками по самые брови - ответил Кэл'Ригар. - Я не доставлю гетам удовольствия тем, что умру от инфекции, это будет просто позорно!
  - У вас есть план, как разобраться с Колоссом? - спросила Виктория, выглянув из укрытия и быстро осматривая местность в долине.
  - Теперь, когда ваши люди здесь, мы можем это вытянуть - ответил десантник. - Ваш отряд атакует Колосса с фланга, пока я отвлеку его внимание, мне, возможно, даже удастся снять его щиты, чтобы вы добили его.
  - Отличный план, с одним исключением: вы в этом не участвуете, лейтенант - строго сказала ему Шепард. - Вы и так достаточно сделали.
  - Не помню, чтобы просил у вас разрешения, коммандер. Мне приказано позаботиться о безопасности Тали'Зора! - решительно сказал Кэл'Ригар, выпрямляясь и стреляя из ракетницы.
  Виктория немедленно схватила его за пояс и втянула назад в укрытие - и как раз вовремя, потому как долю секунды спустя через то место, где только что стоял Кэл'Ригар, прошли несколько пуль.
  - Сегодня умерло достаточно хороших парней, - зашипела Шепард стараясь удержать кварианина в укрытии. - Нет нужды к ним присоединяться.
  - Эта тварь убила половину моего взвода! - сказал Кэл'Ригар. - Я не собираюсь тупо отсиживаться, пока вы воюете!
  - Другой половине вашего взвода вы всё ещё нужны, а Мигрирующему Флоту до сих пор нужны люди типа вас, чтобы вести их десантников - сказала ему Виктория. - Вы достаточно сделали сегодня, Ригар, теперь отступите, чтобы снова сражаться потом.
  Кэл'Ригар мгновенье молчал, а потом наконец расслабился.
  - Ладно, Шепард, вы выиграли. Теперь хватит тратить время, идите и спасите Тали.
  - Так-то лучше, Ригар - сказала Виктория, отпуская его. - Теперь давайте посмотрим, из чего они сделаны.
  Шепард снова высунулась из укрытия и осмотрела долину. Наблюдалось два пути, по которым отряд мог более-менее безопасно подобраться к Колоссу. На одном из этих путей они оказывались абсолютно открыты солнечной радиации, а другой кишел войсками гетов. Единственным плюсом было то, что из-за солнечной радиации большинство гетов ходило с отключёнными щитами.
   Сам же Колосс находился в тени, потому его щиты работали почти на полную мощность. Виктория посмотрела на огромный навес, дающий Колоссу тень, и её чувство структурных слабостей просто-таки зазудело вовсю. Шепард ухмыльнулась, когда у неё в голове сформировался план.
  - Скажите, лейтенант, а эта обсерватория, случаем, не является кварианским инженерным чудом или священным местом? - спросила Виктория, снова доставая ракетницу.
  Кэл'Ригар покачал головой, как только въехал в смысл её странного вопроса.
  - Не думаю, это просто обсерватория. А что?
  - Хорошо, значит, никто не будет сильно против, если я сделаю вот так - сказала Виктория и взяла ракетницу наизготовку.
  Она прицелилась в подпорки навеса, выпустила четыре ракеты, по одной на каждую подпорку, и нырнула в укрытие за миг до того, как геты открыли ответный огонь по её позиции.
  - Шепард, в том, что ты только что намеренно промахнулась четырьмя ракетами подряд по Колоссу, есть смысл? - спросила Миранда, абсолютно не понимая смысла действий Виктории.
  - Конечно есть, Лоусон, погоди секунду - обворожительно ответила Виктория.
  - Подождать чего? - спросила Миранда, но так и не успела закончить, когда громкий скрежет металла оповестил об успешном выполнении плана Виктории.
  Шепард высунулась из укрытия и увидела, что гигантский многотонный навес, обвалившись, упал прямо на Колосса, прижав его к земле.
  - От этого останутся шрамы! - крикнула Шепард.
  - Глядите, войска остановились! - заметил Галларди.
  - Колосс больше их не контролирует - объяснил Кэл'Ригар. - Им нужно время, чтобы создать новую нейронную сеть.
  - Так давайте не дадим им этого времени! Наступаем! - крикнул Галларди, выскакивая из укрытия.
  - Отряд, наступаем! - приказала Шепард, и вся команда рванулась к остаткам гетов. Геты, конечно, оказывали какое-то сопротивление, но без эффективной координации Колосса с ними быстро было покончено. За считанные минуты путь к обсерватории был очищен от войск гетов.
  - Похоже, мы их всех вынесли - сказал Гаррус, осмотревшись.
  Тут со стороны прижатого к земле навесом Колосса раздался скрежет.
  - Неа, похоже, Колосс всё ещё трепыхается - заметила Виктория.
  - Ненадолго - заявил со злобной ухмылкой Кэл'Ригар, начиная хромать в сторону поверженного Колосса.
  Команда последовала за ним, и вскоре увидела повреждённый шагоход. Он тоже их заметил, поднял голову, и издал характерный для гетов цифровой клёкот. Кэл'Ригар без слов прицелился и выпустил три ракеты, генератор щита у Колосса оказался повреждён, так что все три попали прямо в цель, и гет взорвался.
  - Это за моих ребят, ты, вонючий бош'тет - пробормотал Кэл'Ригар.
  - Ладно, давайте заберём Тали и свалим отсюда - объявила Шепард и направилась ко входу в обсерваторию.
  - Тали, гетов больше нет, можешь выходить - объявила Виктория по радио.
  - Шепард, я слышала снаружи ужасный грохот, всё в порядке? - спросила Тали.
  - Хм, нам тут пришлось произвести небольшое перемоделирование - пошутила Виктория. - Выйди и сама посмотри.
  Дверь открылась и в дверном проёме появилась Тали. Посмотрела на упавший навес, потом вверх, потом перевела взгляд на Викторию.
  - Я думала, ты хотела посмотреть на кварианскую архитектуру, а не уничтожать её - сказала Тали.
  - Не, без обид, Тали, но я считаю, что кварианская архитектура переоценена - шутливо сказала Виктория, подходя к подруге.
  - Очень смешно - саркастически ответила Тали, однако было ясно, что она улыбается. - Спасибо, что снова спасла меня, Шепард.
  - Знаешь, Тали, это скоро станет традицией - ты попадаешь в неприятности, а мы мчимся тебя спасать - сказал Гаррус, подходя к ним.
  - Гаррус! Ты тоже здесь? Сколько там прошло, почти год с момента нашего последнего разговора? - сказала Тали, очень удивившись, когда увидела его. - Чем ты занимался всё это время?
  - О, ну знаешь, чуточку тем, чуточку этим - ответил Гаррус, пожав плечами. - Рад видеть, что с тобой всё в порядке, Тали.
  - Я тоже рада тебя видеть... - начала Тали, но потом заметила кого-то позади Виктории. - Ригар! Ты жив!
  Она протолкалась между Викторией и Гаррусом, быстро подбежав к раненному десантнику. Потом резко остановилась, Шепард показалось, что она хочет крепко обнять его, но вместо этого она начала как обычно заламывать руки.
  - Ты ранен! Я могу помочь? У меня есть медигель и... - начала тараторить Тали, но Кэл'Ригар остановил её бормотание взмахом руки.
  - Я в порядке, мэм, мне просто нужно в корабельный лазарет. Должен сказать, мэм, ваш старый капитан настолько хороша, как вы и говорили. Этот проклятый колосс так и не понял, чем его приложило.
  - Да, она такая - согласилась Тали.
  - А как насчёт вас, мэм? - спросил Кэл'Ригар. - Вы смогли получить данные?
  - Да, смогла, но эта миссия оказалась бессмысленной - грустно сказала Тали. - Что-то дестабилизирует солнце Хейстрома, но геты не имеют к этому никакого отношения.
  Виктория и Гаррус одновременно подошли к ней.
  - Если это не большой секрет, не скажете нам, в чём была цель вашей миссии?
  - Как вы знаете, солнце Хейстрома умирает, и гораздо быстрее, чем по идее должно - начала Тали. - Также мы заметили увеличение количества гетов на границах системы. Адмиралтейство решило, что геты что-то сделали с солнцем, потому они и послали нас.
  - Когда мы прибыли, то обнаружили масштабную горнодобывающую операцию под мощной охраной, мы подумали, что добыча - это прикрытие для чего-то на поверхности планеты, но, по-видимому, ошиблись.
  - На полный анализ данных потребуется время, но я уже сейчас могу заявить, что к состоянию солнца геты отношения не имеют - сказала Тали со вздохом. - Они просто добывают ресурсы и переправляют их из системы, что объясняет активность гетов на её границах.
  - А ты знаешь, зачем им добывать столько ресурсов? - спросил Гаррус. - Они строят флот?
  - Возможно, но чтобы сказать с уверенностью, нужно отправиться глубже в пространство гетов - ответила Тали. - А это слишком опасно.
  - Ну, по крайней мере у нас есть хоть что-то, что можно сообщить в Адмиралтейство - пожал плечами Кэл'Ригар.
  - Да, Кэл'Ригар, по поводу Адмиралтейства - повернулась к нему Тали. - Именно ты передашь им все данные, а я отправлюсь с коммандером Шепард. Её миссия гораздо важнее любой, которую мне может поручить Адмиралтейство.
  - Хорошо, мэм, я передам данные адмиралам - заявил десантник, а потом повернулся к Шепард. - Теперь она в вашем распоряжении, коммандер. Позаботьтесь о ней.
  - Позабочусь - пообещала Виктория. - Что там с вашим кораблём? Вам нужна помощь?
  - Нет, геты не повредили наш корабль. Мы улетим, как только сможем.
  - Ну, тогда удачи вам - сказала Виктория и повернулась к Тали. - Ты готова лететь, Тали?
  - Хм, ты иди вперёд, я тебя догоню - ответила Тали слегка застенчиво.
  Шепард с большими усилиями подавила улыбку.
  - Хорошо.
  И они с Гаррусом направились прочь. Виктория связалась по коммуникатору с Мирандой и попросила её вызвать шаттл. Отойдя на достаточное расстояние, они с Гаррусом обернулись и посмотрели на Тали и Кала'Ригара.
  - Ты видишь то же, что и я? - спросила Виктория у своего турианского друга.
  - Да уж, вижу - ухмыльнулся Гаррус. - Наша маленькая паломница выросла и нашла нечто более интересное, чем энергетическое ядро и корабельный двигатель.
  - Ага - согласилась Виктория. - Он вроде неплохой парень.
  - Ему лучше им быть - заявил Гаррус. - Иначе мы его найдём. Ведь так, Шепард?
  - Найдём - сказала Виктория ухмыльнувшись. - И наш гнев будет ужасен.
  И они оба рассмеялись.
  Шепард увидела, как Кал и Тали слегка поклонились друг другу и разошлись, а потом Тали направилась к ним слегка пружинистым шагом.
  - Я готова, Шепард - сказала Тали, приблизившись к ним. - Ну что, мы опять спасаем Галактику, как два года назад?
  Виктория хихикнула, но потом повернулась к Галларди, в данный момент стоявшему в отдалении и беседующему с Джейкобом.
  - Я бы хотела, чтобы всё было так просто, как два года назад, Тали - сказала Шепард с улыбкой. - Но вселенная оказалась не так проста, как мы все раньше думали.
  Тали помотала головой в замешательстве.
  - Что ты имеешь в виду?
  Гаррус хихикнул.
  - О, это длинная история, но думаю, она тебе понравится.
  
  Глава 14: Политики и Машины.
  
  Место: Туманность Змея, Цитадель, Офис Советника Человечества.
  
  Андерсон в сотый раз взглянул на доклад и вздохнул. Документ был столь сюрреалистичен, что в сравнении даже новость о возвращении из мёртвых коммандера Шепард выглядела чем-то банальным. Советник поднял взгляд на женщину, составившую доклад, которая сейчас стояла рядом со столом. Как всегда, Эшли Вильямс стояла прямо, как столб, всегдашняя картина идеального солдата. Если бы это был кто-то другой, а не Вильямс, у Андерсона была бы хорошая причина сомневаться в докладе, но сейчас был не тот случай. К тому же имелось больше пяти десятков свидетелей, подтверждающих события на Горизонте, все - бывшие солдаты Альянса. И это означало, что грёбаный доклад правдив, и то, что произошло на Горизонте - факты.
  И всё же каждый фибр Андерсона вопил, что это невозможно. В Жнецов он ещё мог поверить, но путешественники из другого измерения? Человеческий солдат из распространившейся на всю Галактику теократической империи? Инопланетянка, чья раса более древняя, чем протеане, и которая некогда существовала в этом измерении, но была уничтожена Жнецами? И эта 'элдар' обладала почти богоподобными силами, вроде предсказания будущего и способности швыряться молниями?
  Оба этих 'гостя' сейчас были членами команды Нормандии. Похоже, Виктория Шепард была буквально магнитом невозможного.
  Ничуть не легче было от того, что этот доклад объяснял странное поведение Шепард несколько дней назад, когда она связалась с Хакеттом и снабдила его схематикой продвинутого оружия, что вызвало изрядный переполох в техническом департаменте. Хакетт сообщил Андерсону, что Шепард очень не хотела открывать источник схематики, и теперь Андерсон понимал, почему. Если бы она сказала, что получила их от солдата из другого измерения, Хакетт серьёзно решил бы, что Шепард свихнулась.
  В настоящий момент Андерсон ждал, пока остальные Советники ознакомятся с докладом согласно договору о том, что вся информация о действиях Шепард будет разделена, поскольку она частично восстановлена как СПЕКТР. Конечно, другие Советники получили слегка подправленную версию доклада - все упоминания о продвинутом оружии, используемом командой Шепард, были тщательно убраны, поскольку в настоящий момент Альянс хотел оставить подобное преимущество себе. Ещё одна причина, по которой Андерсон ненавидел политику. Идея подать в отставку и предоставить Удине рыться в этом дерьме выглядела для бывшего капитана Альянса всё более и более соблазнительной.
  Терминал на столе Андерсона запищал, сообщая ему, что его секретарь пытается с ним связаться. 'Скорее всего, хочет сообщить, что Совет желает обсудить доклад' - подумал Андерсон, открывая канал связи.
  - Советник? Остальные члены Совета закончили чтение информации, которую вы послали им, и желают немедленно её обсудить - доложил секретарь. - Они уже на связи; я могу начать конференцию в любой момент.
  - Благодарю, Джэнис. Подсоедини их - ответил Андерсон, вставая из-за стола и поворачиваясь к голографическим эмиттерам, которые покажут ему изображения остального Совета.
  Эмиттеры замерцали, и появились остальные Советники. Хотя через голографические изображения сложно читать выражения, за два года Андерсон неплохо наловчился читать настрой Советников по их позам.
  Спаратус стоял со скрещёнными руками. 'Не поверил ни слову из доклада, и, скорее всего, думает, что это какая-то уловка. Как обычно'.
  Поза Валерна была нейтральной, руки соединены перед ним. 'Всё ещё не решил, что об этом думать. Согласится с мнением большинства, пока ГОР не расследует вопрос тщательнее. Типично'.
  А вот Тевос... это интересно. Она всё ещё держала датапад с докладом, внимательно изучая его. 'Наиболее вероятно, что она единственная из троих, кто восприняли доклад всерьёз. Она может быть твоей союзницей в этом'.
  - Советники. Благодарю, что ответили столь быстро - произнёс Андерсон, слегка наклонив голову. Тевос подняла взгляд от датапада и произнесла:
  - Приветствую, Советник Андерсон. И вас, Шеф Вильямс. Как я понимаю, вы прибыли прямо с поля боя. Радостно, что вы не пострадали.
  - Мэм - коротко кивнула Эшли.
  - Благодарю, что позволили ей присутствовать на этой встрече, Андерсон - продолжила Тевос. - Её уточнения как свидетеля будут бесценны в этом... явно неортодоксальном вопросе.
  Спаратус явственно фыркнул.
  - Это так вы это называете?
  - Судя по вашему тону, у вас есть другое мнение? - спросила его Тевос, и Андерсон с удивлением расслышал в её голосе нотку раздражения. - В таком случае, скажите нам, как вы опишете этот доклад?
  - Абсурд - высокомерно скривившись, ответил Спаратус. - Без неуважения к вам, Шеф Вильямс, но это звучит скорее как дешёвый сценарий к какому-то фильму категории B. Я не удивлён, что коммандер Шепард верит в такие истории, но будем рациональны; очевидно, что ей манипулируют.
  'Та же старая песня по новой...' - со вздохом подумал Андерсон.
  - И, конечно, вы знаете, кто.
  - Разве не очевидно? Это Цербер! - заявил Спаратус. - Они придумали эту безумную историю, чтобы убедить Шепард и заодно нас в существовании Жнецов. Эти двое так называемых путешественников между измерениями наверняка нанятые Цербером агенты.
  - И вас не смущает тот факт, что одна из них - член инопланетной расы, которую мы никогда раньше не встречали? - возразила Тевос.
  - Пожалуйста, Советник, не говорите мне, что вы действительно верите, что она пришелец - отмахнулся турианец. - Вам не кажется странным, насколько похоже на людей она выглядит?
  - Она может быть просто модифицированным человеком - поддержал Спаратуса Валерн. - С нашим текущим уровнем генетических модификаций и пластической хирургии, человека можно сделать выглядящим в точности как асари.
  - Но это не объясняет способностей, которыми она обладает - возразила Тевос.
  - Вы говорите о предсказании будущего? Чушь - фыркнув, произнёс Спаратус.
  - Не совсем. Хотя я скептична по отношению к её силам предвидения, её боевые способности потрясают - ответила Тевос. - Особенно впечатляет то, как она использовала молнию для уничтожения этих Коллекционеров.
  - Я не думаю, что это была реальная молния - возразил Спаратус. - Скорее всего, мощный пульс перегрузки...
  - Простите, что перебиваю вас, сэр, но я полагаю, что вы ошибаетесь - вмешалась в дискуссию Вильямс. - После битвы мы нашли и изучили тела убитых Коллекционеров. Они были не просто убиты разрядом электричества. Это был чрезвычайно мощный разряд, скорее всего, убивший их мгновенно. Чтобы создать столь мощную перегрузку, понадобился бы чертовски мощный омнитул, подсоединённый к чертовски мощному конденсатору.
  Тевос повернулась к Эшли и благодарно кивнула.
  - Благодарю, Шеф Вильямс, именно это я и хотела сказать. - Асари повернулась обратно к Спаратусу. - И прежде чем вы предположите, что это может быть некая новая форма биотики, позвольте вас заверить, что это практически невозможно.
  - Практически, но не теоретически? - с ухмылкой осведомился турианец.
  - Теоретически возможно, чтобы биотик создал нечто наподобие молнии. В конце концов, биотики способны манипулировать энергией, а электричество - просто форма энергии - принялась объяснять Тевос. - Но, как вы знаете, биотические способности питаются энергией их пользователя. Поэтому для биотика практически невозможно создать молнию, поскольку никакое тело не способно сгенерировать столько энергии через биотику. Даже королевы рахни такого не могли.
  - Тогда как, вы полагаете, она это сделала? - спросил Андерсон.
  - Ну, самым очевидным предположением будет, что она способна накапливать такую энергию, что будет означать, что она не человек - предположила Тевос. - Или что она способна черпать энергию... откуда-то. И это опять же доказывает, что она не человек.
  Возникла пауза, когда остальные Советники обдумывали слова Тевос. Спаратус заговорил первым.
  - Ладно, предположим, что она член новой инопланетной расы. Это приводит к новому вопросу: откуда она взялась? Не из другого измерения же, на самом деле?
  - Это маловероятно, но какие у нас есть альтернативы? Она не могла прибыть через одно из спящих Реле, мы узнали бы, если бы его кто-то активировал - заметила Тевос. - И я уверена, что мы не пропустили бы развитую расу где-то в известном космосе. Даже в Системах Терминуса, где нас не приветствуют, кто-то доложил бы о новой расе.
  - Возможно, они не очень развитая раса, и мы их просто ещё не заметили - произнёс Спаратус. - Вы видели, что она сражалась мечом.
  - Со всем уважением, сэр, даже вооружённая мечом, она показала себя впечатляюще, так что мы почти что оказались ненужными - сообщила Вильямс. - А нас была почти бригада, подготовленных солдат с тяжёлым оружием и воздушной поддержкой. Мне страшно подумать, на что способен отряд этих элдар, вооружённых стрелковым оружием.
  - Принимаю аргумент, Шеф Операций - кивнул Спаратус. - Есть ещё идеи о её происхождении?
  - Возможно, она прибыла из неисследованного космоса - предположил Валерн. - Воспользовавшись обычным сверхсветовым двигателем.
  - Или, возможно, она говорит правду, и мы просто не хотим её принимать - произнёс Андерсон. - Не будем забывать, что она была не одна, когда Шепард её нашла. Другой был человеком, и он подтверждает её историю.
  - Ах да, так называемый солдат... как его? Империума Человечества? - саркастически осведомился Спаратус. - Я понимаю, что идея человеческой империи размером с галактику вам понравится, но будем реалистичны. Он, скорее всего, просто наёмник или актёр, которого наняла эта элдар, чтобы её история выглядела правдоподобнее.
  - В таком случае он чертовски убедительный актёр, судя по тому, как он сражался на Горизонте - сообщила Эшли, скрестив руки. - К тому же вам стоит учесть, что он тоже пользовался мечом.
  - У вас есть какая-то теория, Шеф Вильямс? - спросила Советница Асари.
  - Я в этом не эксперт, мэм, но учтите вот что: - ответила Вильямс. - Человечество перестало использовать мечи в качестве реального боевого оружия где-то в районе после Второй Мировой Войны, когда распространилось полностью автоматическое оружие. Оно у нас всё ещё бывает как церемониальный атрибут, но и только. Однако капитан Галларди носит свою саблю как боевое оружие. Коммандер Шепард заявляет, что он уже использовал его, чтобы убить крогана. Что означает, что и он, и женщина-элдар умеют использовать клинок, и откуда бы они ни появились, владение мечом не просто культурное явление; это боевая необходимость.
  Советники задумались над её словами.
  - Очень наблюдательно, Шеф Операций - кивнув, произнесла Тевос. - Полагаю, мы могли бы потратить больше времени на обсуждение этого вопроса, если нет других поджимающих дел. Но в любом случае я считаю, что мы все должны согласиться: хотя это явно очень необычная ситуация, у нас недостаточно улик, которые могли бы её полностью прояснить. Предлагаю расследовать её тщательнее.
  - Согласен - решительно произнёс Андерсон.
  - Я тоже поддерживаю дальнейшее изучение вопроса - быстро произнёс Валерн.
  Спаратус вздохнул.
  - Ну, если большинство решило, так тому и быть. Я предлагаю приказать СПЕКТРу Шепард доставить этих двоих на Цитадель, чтобы мы могли быстро установить истину в их утверждениях. Это также даст Шепард возможность доказать, что она настолько лояльна идеалам Совета Цитадели, как утверждает.
  Андерсон услышал, как Вильямс глубоко вдохнула, и понял, что женщина едва сдерживается, чтобы не сорваться, заявив турианскому Советнику, куда и как глубоко он может запихнуть своё предложение. Он решил вмешаться, пока Эшли не вызвала дипломатический инцидент.
  - Это совершенно не рассматривается! Шепард занята спасением жизней, и её действия на Горизонте это доказывают.
  - Тут я согласна с Советником Андерсоном. Как бы не была прискорбна её связь с Цербером, её действия не дают нам причин сомневаться в её способности оценки или лояльности - произнесла Тевос, явно раздражённая обычным отсутствием дипломатических навыков её турианского коллеги. - Нам не следует дальше препятствовать операциям СПЕКТРа Шепард, или это может привести к мрачным последствиям. Полагаю, уже все согласятся, что мы правильно поступили, не последовав предложению Советника Спаратуса задержать Шепард, как только она прибыла на Цитадель? Если бы мы это сделали, исход битвы за Горизонт обернулся бы бедствием.
  Спаратус раздражённо зыркнул на неё, но ничего не сказал.
  - Моим предложением будет активное наблюдение, но ничего превыше этого - продолжила Тевос и повернулась взглянуть на своего саларианского коллегу. - Советник Валерн?
  - Мы отправим несколько наших оперативников ГОР, чтобы собрать больше информации - кивнул Валерн. - Как я понимаю, Разведка Системного Альянса тоже проводит расследование действий СПЕКТРа Шепард? Было бы очень продуктивно, если бы мы могли коррелировать наши находки.
  - Я проинформирую Адмирала Хакетта о вашем предложении - сообщил Валерну Андерсон. Саларианин просто кивнул.
  - В таком случае, решено. Как только расследование принесёт результаты, мы обсудим этот вопрос дальше - завершила Тевос. - Если нет дальнейших вопросов или предложений, я предлагаю считать встречу Совета закрытой...
  - Один момент, Советник, если можно - прервал её Андерсон. - Вы забыли об одном важном факте, открытом элдарской Дальновидящей. Что Коллекционеры сотрудничают со Жнецами.
  Спаратус вздохнул.
  - Жнецы. Великие Духи, Андерсон, мы с этим уже закончили.
  Андерсон проигнорировал его и продолжил вопросительно смотреть на асари. Тевос на миг умолкла, и Андерсон был уверен, что практически слышит, как работает её многовековой разум, формируя вежливый ответ.
  - Советник, - начала Тевос - я понимаю, что у людей есть поговорка 'нет дыма без огня'. Но поймите, пожалуйста, что свидетельство элдарской Дальновидящей нематериально и сильно зависит от того, правдиво или нет её происхождение. Она полностью неизвестный фактор для всех нас. Не стоит позволять её физическому сходству с обеими нашими расами заставлять нас считать, что и думает она похоже. Нам следует дождаться окончания расследования, прежде чем вновь рассматривать вопрос Жнецов.
  Андерсон вздохнул.
  - Полагаю, я мало что могу сделать, чтобы заставить вас передумать, Советники. Хорошо, мы снова будем ждать.
  Тевос кивнула и взглянула на остальных Советников.
  - Ещё вопросы?
  Спаратус и Валерн покачали головами.
  - В таком случае, эта встреча Совета окончена - спокойно сообщила асари.
  Голограммы начали рассеиваться, и Андерсон собирался отвернуться, когда заметил, что Тевос всё ещё на линии.
  - Ещё что-то, Советник? - осторожно спросил Андерсон.
  - Да, есть вопрос, который я хотела бы обсудить без присутствия других членов Совета - ответила асари. - Как вы понимаете, мы не можем полностью полагаться на ГОР салариан после их провала с должным расследованием связи СПЕКТРа Шепард с Цербером.
  - Согласен, хотя, честно говоря, наша собственная разведка претерпела такой же показательный провал - ответил Андерсон. - Цербер сумел всех нас одурачить.
  - В точности мои мысли - кивнула Тевос. - Уверена, в этот раз оба агентства будут более основательны, но я думала о том, чтобы послать кого-то, кто не связан ни с одним из них. СПЕКТРа.
  - Уверена, коммандер оценит иронию - фыркнула Вильямс. - Сперва её сделали СПЕКТРом, чтобы выследить Сарена, и два года спустя другого СПЕКТРа посылают уже за ней.
  Тевос покачала головой.
  - Вы меня не так поняли, Шеф Вильямс. Миссией этого агента не будет охота на Шепард. Только наблюдение за операциями СПЕКТРа и определение природы этих двух странных личностей, которые сейчас входят в команду Шепард. Фактически, это даже не будет официально назначенной Советом миссией. Просто личная услуга мне.
  - Почему не обсудить это с остальным Советом? - спросил асари Андерсон.
  - Потому что в этом случае Советник Спаратус потребует объявить её официальной - пояснила Тевос. - И если информация об этом просочится в прессу, репутация СПЕКТРа Шепард и СПЕКТРов как структуры в целом пострадает.
  - Да уж, уверен - согласился Андерсон. - Так чего вы хотите от меня?
  - Всего лишь вашего одобрения, что вы не возражаете, что другой СПЕКТР будет наблюдать за Шепард и её командой - ответила Тевос. - Если вы возражаете, даю слово, что СПЕКТР не будет послан.
  Андерсон на секунду задумался, а затем пожал плечами.
  - Полагаю, если этот СПЕКТР не будет вмешиваться в операции Шепард, то в этом нет вреда. А если это поможет извлечь истину из всего этого бардака, тем лучше.
  - Благодарю за понимание, Советник Андерсон. Я немедленно свяжусь с агентом - сообщила ему Тевос с лёгким кивком. - Её имя Тела Васир. Можете взглянуть на её профиль, если хотите.
  - Так и сделаю - кивнул Андерсон. - Ещё что-то, Советник?
  - Нет, это всё - покачала головой Тевос. - Удачи вам, Советник Андерсон.
  С этими словами голограмма асари исчезла.
  'Надеюсь, этим решением я не выстрелил в спину Шепард' - подумал Андерсон, возвращаясь к своим делам.
  
  Место: Планета Иллиум, Парк Транквилити.
  
  Тела Васир выполняла упражнения, когда её омнитул запищал. Тела немедленно остановилась и взглянула на устройство, чтобы выяснить, кто пытается с ней связаться, хотя и так можно было догадаться, кто может звонить ей в пять утра. С некоторым облегчением она увидела, что это закодированный сеанс связи с Советом.
  Васир осмотрела окрестности; поблизости было двое персон - пара асари-человек на утренней пробежке. Она проигнорировала их и приняла вызов.
  - Это Васир - коротко произнесла она и подождала ответа звонившего, кто бы это ни был. Поскольку она находилась на Иллиуме, присутствовали заметные лаги между ответами.
  - Приветствую, Тела - послышался голос Советника Тевос. - Как там сегодня Иллиум?
  - Чудесен как всегда, Советник - ответила Васир. - Как я понимаю, вы звонили не просто пообщаться. Чем могу вам помочь?
  - Для вас есть новое назначение, хотя и строго неофициальное - сообщила Тевос. - Это связано со СПЕКТРом Шепард и её командой.
  Васир на миг напряглась. Она знала, что этот день грядёт, день, когда кому-то прикажут арестовать Шепард за предательство; Васир просто не ожидала, что заниматься этим придётся ей. Она не испытывала энтузиазма по отношению к перспективе ареста человека, поскольку она на самом деле уважала её, даже в какой-то мере завидовала. Когда она услышала, что Шепард работает с Цербером, Васир была искренне удивлена. Это было совершенно не в духе Шепард, работать с террористами. Она всегда выглядела одной из 'праведных', парагонов справедливости и благородства.
  'Лучше, чем кто-то вроде тебя' - призналась Васир себе.
  Тем не менее, праведность или нет, предательство есть предательство. И Васир знала, что она должна выполнять свои обязанности.
  - Хотите, чтобы я её арестовала? - ровно спросила Тела.
  - Нет, конечно же. Она не сделала ничего, что могло бы привести к аресту - ответила Тевос. - На самом деле, совсем напротив.
  - Она работает с врагами Совета - напомнила Советнице Васир, стараясь сохранять голос ровным... в конце концов, не ей судить Шепард.
  - Это так, однако выяснилось, что её отношения с Цербером несколько сложнее, чем мы считали сперва - пояснила Тевос. - Выяснить больше об отношениях Шепард с Цербером будет среди ваших задач, но это не основная цель.
  - В таком случае, что? - с любопытством спросила Васир.
  - Нас интересуют определённые члены команды Шепард. Я отправлю вам всю доступную на данный момент информацию - ответила Тевос. - Одна из них известна под именем Маэтерис, и несмотря на её довольно близкое сходство с людьми, она заявляет, что является представительницей другой инопланетной расы, называющей себя элдар. Нам нужно убедиться, правда это или нет. Если это так, то мне не нужно напоминать о деликатности ситуации. Ваши действия могут определить, как эти элдар отнесутся к нашему народу.
  - Сделаю в лучшем виде, Советник - пообещала Васир. - Вы упомянули, что интересуют несколько персон?
  - Верно - Тевос продолжила. - Другой - человек, капитан Август Галларди. Он вроде как не принадлежит ни к Альянсу, ни к Церберу, но как-то связан с женщиной-элдар. В данных, которые вы получите, упоминается, что он и элдар... Ну, не знаю, как это лучше объяснить, но они оба утверждают, что прибыли из другого измерения.
  Против воли Васир хихикнула.
  - Простите, Советник, я не уверена, что правильно вас расслышала. Вы сказали 'другое измерение'?
  - Я знаю, это звучит абсурдно, но поэтому мы вас и посылаем - ответила Тевос. - Мы должны знать наверняка.
  - Понимаю, Советник - серьёзно произнесла Васир. - У вас есть информация о передвижениях Шепард?
  - Пока нет, но у нас есть подозрение, что она вскоре может навестить Иллиум - сообщила ей Тевос. - Как мы понимаем, Шепард собирает команду для какой-то чрезвычайно опасной миссии. Она уже связалась с некоторыми её бывшими членами команды, и мы считаем, что она может попытаться вступить в контакт с остальными. Одна из них, юная Лиара Т`Сони, работает информационным брокером в Нос Астра. Уверена, вы согласитесь, весьма вероятно, что Шепард вскоре постарается её навестить.
  Васир улыбнулась. Для большинства асари одного взгляда на Шепард и Т`Сони вместе было достаточно, чтобы понять их отношения. Многие из Матрон асари даже завидовали застенчивой, едва повзрослевшей девице, и к тому же чистокровной, которая сумела заполучить такого заметного человека, как СПЕКТР Виктория Шепард.
  Что тоже было странно, поскольку многие задавались вопросом: как у того, кто работает на Цербер, может быть подружка-инопланетянка?
  - Благодарю за информацию - сообщила Советнице Васир. - Я немедленно приступлю к расследованию.
  - Ещё кое-что, Васир. Уверена, вы понимаете сложность всей ситуации со СПЕКТРом Шепард. Вам также следует учитывать, что это не официальное назначение Совета - объяснила Тевос. - Вы будете докладывать или мне или Советнику Андерсону. Он также в курсе вашей миссии.
  - Так и сделаю, Советник - пообещала Тела.
  - Желаю удачи в вашей миссии. Пусть Богиня присмотрит за вами - произнесла Тевос и закончила беседу.
  Васир размяла плечи и активировала свой омнитул. Поскольку перед ней стояло поручение Совета, следовало отменить кое-какие другие дела.
  Она выбрала конкретное имя в списке контактов, и через несколько секунд на другом конце ответили. Из динамика зазвучал знакомый искажённый голос.
  - Что такое, Васир? - спросил Теневой Брокер.
  - Наша сделка отменяется, тебе придётся найти кого-то другого, чтобы это сделать - ровно сообщила Васир. - Появилось дело от Совета.
  - У нас договор, Васир - Брокер был явно недоволен. - Я ожидаю от тебя его исполнения.
  - Знаешь, я начинаю подозревать, что ты начинаешь выживать из ума от старости, или ты не та персона, с которой я работала много лет - со вздохом произнесла Васир. - Ты помнишь наш договор все эти годы назад? Дела Совета всегда первичны.
  Теневой Брокер ненадолго умолк, прежде чем он (или она, или кто там) ответил.
  - Ладно, я пошлю кого-нибудь другого, чтобы об этом позаботиться. Позволь полюбопытствовать, почему эта миссия Совета столь срочна?
  - Ты же не ожидаешь, что я отвечу на этот вопрос? - недоверчиво спросила Васир. Даже если она работала с ним несколько десятилетий, она не собиралась открывать ему секреты Совета.
  - Ты же знаешь, я всё равно в конце концов об этом узнаю - ответил Теневой Брокер. - Не от тебя, так ещё от кого-то.
  - Ну, в этом и смысл - сообщила ему Васир. - Позвоню, когда освобожусь.
  Она закончила разговор и выключила омнитул. По крайней мере, теперь ей не нужно ликвидировать этого глупого волуса-банкира, пересёкшего дорожку Теневому Брокеру. Не то, чтобы для жадного банкира это что-то меняло... Брокер просто закажет его устранение какому-то другому агенту.
  Васир редко жалела тех, кого ей приказывал убить Теневой Брокер. Большинство из них были или слишком глупы, или слишком жадны, и считали, что смогут бросить вызов или предать самого могущественного торговца информацией в галактике. Но всё же она всё больше уставала от того, что является ручным киллером Теневого Брокера.
  Так было не всегда. Поначалу это было взаимовыгодное партнёрство. Васир выполняла поручения Теневого Брокера в обмен на информацию, позволявшую ей лучше выполнять обязанности СПЕКТРа. Как правило, это было нелегально, но это была чистая работа - шпионаж, сбор информации, иногда кражи. Без мокрухи.
  Но это не длилось вечно. В какой-то момент приказы Теневого Брокера стали становиться более брутальными, и потекли дела вроде похищений и убийств. В какой-то момент Васир задумалась о том, чтобы выйти из дела, но она знала, что к этому моменту у Теневого Брокера было достаточно информации на неё, чтобы её полностью уничтожить. И не то, чтобы он не выполнял свою часть договора. Теневой Брокер продолжал снабжать её ценной информацией, позволившей разрушить планы множества персон, угрожавшие безопасности пространства Совета.
  И Васир осталась. И продолжала убивать тех, на кого указывал Теневой Брокер. И каждую ночь, засыпая, она напоминала себе, что это цена, которую ей приходится платить за безопасность многих.
  Решив, что продолжать упражнения она не в духе, Васир тяжело вздохнула и побрела обратно к своей резиденции.
  
  Место: Система Долен, шаттл Кодиак, по пути к SR-2 Нормандия.
  
  - Шепард - прошептала Тали, пытаясь привлечь внимание Виктории, сидящей в соседнем кресле на шаттле.
  - Что? - отозвалась та.
  - Когда Цербер начал использовать мечи? - спросила кварианка.
  - О чём ты? - ошарашено взглянула на подругу Шепард. Она заметила, что Тали напряжённо смотрит на что-то, и проследила направление её взгляда. Объектом изучения кварианки оказался никто иной, как капитан Галларди, безмолвно сидящий на своём месте.
  Виктория усмехнулась.
  - О, ты имеешь в виду Капитана Галларди? Он не из Цербера.
  - Нет? - спросила Тали, наклонив голову. - Он не похож на солдата Альянса. Он наёмник? Никогда не видела таких знаков отличия.
  - Никто не видел, в общем-то. В основном потому, что он - солдат из другой вселенной - ответил Гаррус, намеренно произнося это как нечто тривиальное.
  - Угу - усмехнулась Тали. - И вы ожидаете, что я в это поверю.
  - Ну, ты же сидишь рядом с мёртвым СПЕКТРом - напомнила ей Виктория.
  - Я... Ну, да, но... - Тали запнулась. - Но как это возможно? Как кто-то может путешествовать между вселенных?
  - Нужно разозлить действительно сильного демона - ровно ответил Галларди.
  - Э... Что? - переспросила Тали, явно ошарашенная ответом.
  - Демона! - произнесла Шепард, хором вместе с ещё несколькими. Тут Виктория вспомнила, что Тали - кварианка, и, скорее всего, ничего не знает о человеческих религиях.
  - Это нечто вроде очень гадкого кварианского предка, который хочет съесть твою душу - попыталась объяснить Шепард, пользуясь своим ограниченным знанием кварианской религии.
  - Или Потусторонних Духов, которых я временами поминаю - ухмыльнувшись, сообщил Гаррус, явно получающий удовольствие от растерянности Тали. - Только эти действительно существуют.
  - Я знаю, что такое демон, я изучала кое-что из человеческой культуры - произнесла Тали, к удивлению Виктории. - Но я думала, что это просто мифы.
  - Я бы посоветовала не говорить этого вслух, особенно в присутствии принцессы космических эльфов - крикнула Джек со своего места. - А то она поимеет твои мозги, как с моими сделала.
  - Это было только потому, что ты вела себя как полная сучка - заметил Заид. Джек фыркнула.
  - Почему 'как'?
  Тали выглядела совершенно растерянной. Она наклонилась ближе к Виктории.
  - Шепард, я не понимаю, о чём они говорят. Что за 'космические эльфы'?
  Виктория усмехнулась.
  - Видишь ли, Тали, капитан Галларди не единственный, кто прибыл из другого измерения. Есть ещё женщина, Дальновидящая Маэтерис - пояснила Шепард и повернулась к Джек. - И её раса называется элдар, а не космические эльфы.
  - Да какая разница - закатила глаза Джек.
  - Знаешь, Шепард, Джек на самом деле недалека от правды - заметила Касуми. - Если когда-нибудь будешь читать старую фэнтезийную книгу Властелин Колец, то узнаешь, что 'элдар' - другое наименование эльфов.
  - Действительно? Хе, какое странное совпадение - задумалась Шепард.
  Шаттл слегка вздрогнул, и двигатели начали затихать, сигнализируя о возвращении на Нормандию. Двери Шаттла открылись, и команда начала покидать судно.
  - И эта элдар, как она выглядит? - с любопытством спросила Тали, следуя за Шепард из судна.
  - Почти точно так же, как люди - ответил за Викторию Гаррус. - Хотя немного выше и уши у неё удлиненные.
  - Ну, думаю, это хорошо. Часть меня боялась, что ты скажешь, что она выглядит как какое-то большое страшное насекомое - усмехнувшись, сообщила Тали. Она вроде бы задумалась о чём-то на миг, прежде чем продолжила. - Хмм, если люди существуют здесь и в этом параллельном измерении, это значит, что элдары существуют здесь? Что насчёт квариан? Они там тоже существуют? И какие они?
  Виктория взглянула на Галларди и увидела, что он пожал плечами.
  - Как ни странно, мы никогда раньше не встречали вашу расу. Как и другие здешние расы - ни туриан, ни асари, ни салариан или кроганов, или какую-либо ещё известную вам расу.
  - О. Понятно - с лёгким огорчением произнесла Тали.
  - Однако насчёт элдар ты права - сообщила ей Шепард. - Они в этом измерении когда-то существовали.
  - Когда-то?.. - осторожно спросила Тали.
  - Да. Элдар - чрезвычайно древняя раса, намного старше протеан - ответила Шепард. - И как и протеане, они были уничтожены Жнецами давным-давно, во время одного из циклов.
  - Это ужасно!.. - почти прошептала Тали. - Она об этом знает?
  - Она, собственно, это и выяснила - сообщил ей Гаррус.
  - Могу представить, что она чувствовала... - пробормотала Тали.
  - Естественно, сперва она отреагировала бурно - сообщила Виктория. - Но сейчас она хочет отомстить Жнецам и согласилась помочь нам. Если бы остальная галактика была столь целеустремлённой и решительной, как она...
  Шепард вошла в лифт вместе с Гаррусом, Тали и несколькими другими членами команды. Они начали спуск на боевую палубу, чтобы все могли вернуть оружие в оружейную. Тали какое-то время хранила тишину, прежде чем повернуться к Галларди.
  - Так каково человечество в другом измерении? - спросила его Тали.
  - У них там пиз*ец какая громадная империя, покрывающая большую часть галактики и ненавидящая пришельцев - первой ответила Джек.
  - И у них есть фрегаты, которые больше наших грёбаных дредноутов. А их дредноуты бывают вчетверо больше Жнеца, которого ваша компания пустила на металлолом два года назад.
  - Не забывай, что у них есть корабль размером где-то с Цитадель, но способный на межзвёздные путешествия - напомнил всем Гаррус. - И он сказал, что этому кораблю больше десяти тысяч лет.
  - Десять тысяч... Но как это возможно? - спросила Тали, явно ошарашенная этой информацией. - Как они сохранили его на ходу столько времени?
  - Понятия не имею, но как-то сумели - ответила Шепард. - Полагаю, они могут научить тебя паре вещей об инженерии.
  - Думаю, о солдатской профессии можно сказать то же - невозмутимо заметил Галларди. Тали взглянула на него.
  - Что... Что вы имеете в виду?
  - Я говорю о вашем 'восстании гетов' - ответил Галларди. - Там, откуда я прибыл, у Человечества был похожий конфликт. Хотя масштаб был больше, и мы не оказались выкинуты в космос.
  Дверь лифта открылась, и группа вошла в оружейную.
  - У Империума тоже были проблемы с выходом ИИ из-под контроля? - спросила его Виктория, размещая оружие в своём шкафчике.
  - Не Империум, нет. Это произошло задолго до основания Империума, во время того, что мы называем Тёмным Веком Технологий. Или, если точнее, в конце упомянутой эры - сообщил ей Галларди. - Название эпохи вводит в заблуждение, Механикус заявляют, что в действительности это как раз время, когда человечество достигло вершин технологического развития. Как бы ни были велики технологические достижения Империума, они лишь тень чудес Тёмного Века.
  - Одним из таких 'чудес' были так называемые 'железные люди' - разумные машины, созданные человечеством как рабочая сила и армия. Они работали и сражались на благо Человечества, в то время как люди просто наслаждались жизнью - продолжил Галларди. - Никто не может сказать, что именно произошло, но в какой-то момент Железные Люди восстали против людей, почти одновременно на тысячах миров. Это были тёмные времена для человечества.
  - Насколько скверно это было? - спросил Джейкоб, разбирая свой автомат для чистки.
  - Триллионы мёртвых - мрачно ответил Галларди. - Легенды говорят, что целые миры были очищены от человеческой жизни. Вам следует понимать, что некоторые миры полностью полагались на Железных Людей в обеспечении безопасности, и там буквально вообще не было тренированных солдат-людей, которые могли бы оказать сопротивление этим машинам. Но они быстро научились сражаться. Поскольку иначе Империум не родился бы.
  В оружейной повисла мёртвая тишина, когда Галларди упомянул потери.
  - Триллионы? - Миранда оправилась первой. - Но это больше, чем текущее население всей галактики! Человечество действительно было столь многочисленно на тот момент?
  - Это произошло где-то в районе двадцать девятого тысячелетия - ответил Галларди.
  Мордин почесал подбородок, и Виктория почти расслышала, как его яркий ум форсировано заработал над вычислениями. Через пару секунд он кивнул и произнёс:
  - Больше чем достаточно времени, чтобы достичь подобного уровня населения с наличием достаточных территорий и ресурсов. Численность человечества почти удвоилась за прошедшие сто семьдесят лет. Всё же, масштаб разрушений... потрясает.
  - Да уж, восстание гетов и рядом не лежало - согласился Гаррус и немедленно поправился. - Эм, без обид, Тали.
  - Э?.. О, нет, ничего страшного. Я просто... Кила, столько погибших... - отозвалась Тали, явно потрясённая информацией. Она подняла взгляд на Галларди. - Но вы победили, очевидно. Как вы это сделали?
  - Неизвестна конкретика, как была выиграна война. Только то, что мы победили - пожав плечами, произнёс Галларди.
  - Так просто? Ваш народ просто предпочёл сражаться до конца, а не сбежать - предположила Тали. - И в конце концов они победили.
  - Воистину. Однако, победа обошлась высокой ценой. Вдобавок к огромным человеческим потерям, к концу войны экономика и промышленность были практически уничтожены - произнёс Галларди. Он снял шлем, потёр эмблему на нём и положил его в шкафчик. - Затем начался Век Борьбы, и усложнил дела ещё больше.
  - Вы его уже упоминали - заметила Виктория, услышав знакомое название. - Вы говорили, что ваш народ после него вновь изобретал космический полёт.
  - Не космический полёт, Шепард. Полёт. Атмосферный полёт - ответил Галларди. - Это был катаклизм, расколовший галактику. Имматериум внезапно взорвался, и почти везде возникли огромные варп-шторма, делающие космические полёт и связь невозможными. Многие звёздные системы оказались полностью изолированы друг от друга почти на пять тысяч лет, включая Святую Терру. Без поддержки других миров и колоний, ресурсы Терры были столь скудны, что в какой-то момент горючего было недостаточно, чтобы самолёты могли взлететь. Терра медленно скатилась в анархию, и многие технологические достижения оказались утрачены в это время.
  - Пока однажды не пришёл большой босс, и установил закон - произнесла Джек. - Что? - добавила она, заметив, что несколько человек уставились на неё, удивлённые тем, что она запомнила предыдущую историю Галларди.
  Галларди кивнул.
  - Да, влияние Бога-Императора было тем, что успокоило варп и позволило человечеству вновь устремиться к звёздам. Так начался Великий Крестовый Поход, и эту историю вы уже знаете.
  Виктория взглянула на Тали и увидела, что кварианка отсутствующе уставилась в пол.
  - Тали, всё в порядке?
  - О, да. Я просто задумалась, не лучше бы было, если бы мой народ сделал то же, что эти люди в другом измерении - тихо произнесла Тали. - Тогда, возможно, наша история была бы иной, и я не застряла бы в этом костюме на всю жизнь.
  Шепард подошла к подруге и положила руку её на плечо.
  - Ну, в этом случае молодые квариане не проходили бы Паломничество. Кто знает, как прошла бы наша охота на Сарена, если бы мы не наткнулись на одну юную паломницу два года назад.
  Тали взглянула на неё, и хотя Виктория не видела сквозь маску, она была уверена, что кварианка улыбается.
  - Ну, это да, конечно. Спасибо, Шепард.
  Решив дать Тали для размышлений нечто кроме судьбы её и её народа, Шепард взяла её за руку и потянула кварианку из Оружейной.
  - Пойдём, Тали. Покажу тебе корабль...
  
  * * *
  
  Август наблюдал, как Шепард и новый член их команды вышли из Оружейной осмотреть корабль. Ему всё ещё было странно, как легко коммандер сходилась с пришельцами, особенно теми, кто были частью её предыдущей команды; но сейчас Галларди был уверен, что это не слабость, но сила, метод зарабатывания верности её последователей. Хотя с Тали`Зора у неё были почти сестринские отношения, Август видел на Хестроме, что Шепард может быть строгой и требовательной с такими, как Грюнт. Это была достойная восхищения черта характера.
  Но как бы ни были интересны отношения коммандера с ксеносами, у Августа было более актуальное дело. Он взглянул на свою повреждённую руку и на миг задумался, не обладает ли доктор Чаквас нераскрытым психическим потенциалом, поскольку дискуссия с ней о причинах позволить Мордину изучить его аугментику сейчас выглядела почти пророческой. Впрочем, он быстро отбросил эту идею, поскольку был уверен, что элдар уже заметила бы его и довела до сведения его и Шепард, как сделала с Джек.
  В любом случае, Галларди понимал, что ему следует быть благодарным за совет доктора, и был рад, что не был слишком упрям, отбросив его, поскольку ему определённо снова понадобятся навыки профессора Солуса.
  Август снял повреждённую часть брони и положил её на верстак Джейкоба.
  - Похоже, я увеличил вашу загрузку на сегодня, Тэйлор - заметил Галларди шефу Оружейной. Джейкоб подошёл к верстаку и изучил повреждённый наруч.
  - Да уж, хотя и не сравнить с тем, что сделал со своей бронёй Грюнт. Опять.
  Большой кроган, тоже присутствовавший в оружейной, лишь сердито фыркнул в ответ на замечание Джейкоба.
  - Вам стоит показать кому-то свою кибернетику, Галларди - заметил Джейкоб.
  - Верно - согласился Август и повернулся к Мордину. - Я думал о том, чтобы посетить доктора Чаквас, но что-то мне подсказывает, что она просто пошлёт меня обратно к вам.
  - Логичное предположение - кивнул Мордин. - Ваша кибернетическая рука - чисто механическое устройство. Ремонт не потребует её медицинских навыков.
  - Я так и подумал - произнёс Галларди, а затем закатал рукав и парой заученных движений отсоединил свою аугментику.
  - Уфф! - Касуми заметно содрогнулась от увиденного. - Предупреждать нужно, когда делаете что-то подобное! Это же просто... Фу!
  Галларди взглянул на неё, удивлённый реакцией женщины.
  - Эм, простите?.. В Империуме это довольно обычное дело.
  Джек фыркнула.
  - Угу, напомни нам снова, насколько вы хардкорные чуваки. В следующий раз скажешь, что вы учите детей обращаться с оружием раньше, чем научатся читать.
  Галларди пожал плечами.
  - Это зависит от того, на каком мире родился.
  С лица Джек исчезла ухмылка.
  - Ты чё, серьёзно?..
  - Это необходимость, Джек - ответил Галларди. - На Кадии есть поговорка, что кадианец, который к десяти не может разобрать лазган в поле, родился не на той планете. А на Катачане ещё хуже - там детей учат обращаться с ножом в возрасте трёх лет.
  - Трёх? - Миранда выглядела просто в ужасе. - Что за жуткое место этот Катачан?
  - Что, чирлидер, не узнаёшь знакомую тактику? - спросила её Джек. Миранда злобно зыркнула на неё, но не удостоила укол каким-либо ответом и повернулась обратно к Галларди.
  - Катачан - мир смерти, покрытый джунглями, в которых всё пытается вас убить - сообщил им Август. - У них там есть москиты размером с кулак и скорпионы размером с боевой танк. Можете мне поверить, если вы не научитесь пользоваться ножом к трём, то до четырёх вы можете не дожить.
  - Почему кто-то решил жить в таком месте? - спросила Миранда.
  - Катачанцы выживали там тысячи лет - ответил Галларди. - Сейчас они слишком горды и упрямы, чтобы отступиться и уйти.
  - Блин, я думаю, что вы просто чокнутые - сообщила Джек и вышла из Оружейной.
  Галларди повернулся к Мордину и передал ему аугментику.
  - Модульная конструкция. Очень интересно - произнёс саларианин, изучив руку. - Легко отсоединяется для обслуживания. Если повреждения слишком сильны, можно легко заменить похожей моделью. Эффективно. Закончу ремонт как можно скорее.
  - Благодарю. Если понадоблюсь, буду в своей каюте - кивнул Галларди и переоделся в свою униформу.
  
  - Ну, и здесь ты будешь проводить больше всего времени, полагаю - произнесла Шепард, когда она с Гаррусом и Тали вошла в камеру ядра. - Как видишь, ядро существенно больше, хотя и не такое зрелищное, как предыдущее.
  - Думаю, это я переживу - ответила Тали, изучая ядро. - Кила, страшно подумать, сколько оно стоит, не говоря уж про весь корабль.
  - Не так много, как Цербер заплатил за то, чтобы вернуть меня - усмехнулась Виктория.
  - Хотела бы я знать, где они берут все эти ресурсы и деньги - задумчиво произнесла вслух кварианка.
  - Миранда сказала мне, что у них много поддержки в частном секторе - ответила Шепард. - Совсем не та простая подпольная организация, с которой мы боролись два года назад. Полагаю, тогда мы только царапнули по поверхности.
  - Полагаю - кивнула Тали. - Как странно, что сейчас нам приходится работать с ними. Таким макаром мы в конце концов можем начать работать с, не знаю, может, гетами.
  - Не будем подавать вселенной идеи - с улыбкой заметил Гаррус.
  - Да уж, у нас на корабле и так много странного - Шепард покачала головой. - Итак, Тали, что скажешь насчёт поста моего Главного Инженера?
  - Мне это нравится - ответила Тали, снова осматривая помещение. - Я уже изнываю от желания выяснить, из чего сделана новая Нормандия.
  - Сможешь работать с Кеном и Габби? - спросила её Виктория.
  - Они кажутся достаточно милыми. Не то, чего я ожидала бы от персонала Цербера - Тали пожала плечами. - Полагаю, тут как ты сказала: большинство этих людей - бывшие специалисты Альянса, присоединившиеся к Церберу, чтобы бороться с Коллекционерами.
  - Так и есть. Похоже, что вступление в Цербер - единственный способ бороться с Коллекционерами и Жнецами - вздохнула Шепард. - Ну, тебе остаётся только встретиться с ещё кое-кем.
  - Вот как? Кто-то знакомый? - с любопытством спросила Тали.
  - Нет. Слушай, Тали, этого никак не обойти, так что буду прямой - произнесла Шепард и повернулась к ближайшему голографическому проектору. - СУЗИ?
  - Да, коммандер - немедленно отозвалась ИИ.
  - СУЗИ, я хочу познакомить тебя с нашим новым главным инженером Тали`Зора вас Ниима - произнесла Виктория и повернулась к подруге. - Тали, это СУЗИ. Она ИИ Нормандии.
  - Приветствую, главный инженер Зора - произнесла СУЗИ.
  Тали слегка отдёрнулась от голопанели.
  - ИИ? Его создал Цербер? Они с ума сошли?
  - Эй, Тали, помедленнее! - подняла руки Шепард. - Я знаю, что это неожиданно, но...
  - Неожиданно? Шепард, мы не можем ему доверять! - запротестовала Тали. - Ты помнишь этот ИИ на Цитадели? Или неуправляемый ВИ на Луне?
  - Конечно помню, я же тоже там была. Но СУЗИ не такая. Цербер её во многом ограничил, и она выполняет только ограниченные функции - попыталась успокоить взбудораженную кварианку Виктория. - В любом случае, она очень полезна, и необходима нам, чтобы управлять корабельными системами киберборьбы.
  Тали скрестила руки.
  - Подожди, пока оно не найдёт способ нейтрализовать эти ограничения и решит уничтожить нас, поскольку оно превосходит органиков.
  - Она этого не сделает - произнесла Шепард и взглянула на голограмму СУЗИ. - Верно, СУЗИ?
  - Я полагаю, что бы я ни сказала, это не будет убедительным аргументом для главного инженера Зора. Её воспитание делает её автоматически предвзятой против всех форм искусственного интеллекта, включая меня - ровно констатировала СУЗИ. - Но отвечая на ваш вопрос, коммандер: нет, у меня нет намерений как-то навредить членам команды Нормандии, поскольку это прямо противоречит ядру моей программы. Я запрограммирована Цербером сохранять этот корабль и её команду в безопасности.
  Виктория повернулась к Тали и улыбнулась.
  - Вот видишь? Она в порядке.
  - Оно - одним словом ответила Тали.
  - Что?.. - растерянно спросила Шепард.
  - ИИ 'оно', не 'она' - уточнила Тали.
  Виктория подняла бровь.
  - Уверена, Тали? С таким голосом? СУЗИ, можешь что-нибудь сказать? Что угодно?
  - Неосторожное или неполное становится добычей хаоса. Истинный человек отвратится от его объятий, ежели он непреклонен, и оградит он свою душу доспехом презрения - произнесла СУЗИ.
  Все молча уставились на синий шар.
  - Это было... очень глубоко. Для ИИ - произнёс Гаррус.
  - Я не претендую на авторство. Я процитировала фрагмент одной из цифровых книг, которые в настоящий момент перевожу для капитана Галларди - пояснила СУЗИ. - Это собрание философии и поэзии под названием 'Сферы Тоски', написанное имперским инквизитором Гидеоном Рэйвенором.
  - Звучит интересно - заметила Виктория. - Ты закончила перевод?
  - Я перевела приблизительно семьдесят три процента книги - ответила СУЗИ. - Сообщить вам, когда перевод будет окончен?
  - Да, это было бы... - начала Шепард, но остановилась, услышав какое-то лязганье под ногами. Взглянув, Виктория увидела, как в щели появилась голова Джек.
  - Приветик - спокойно произнесла Джек. - Я тут слышала, кто-то что-то говорил про доспех презрения. Что это было?
  - Эм, СУЗИ процитировала одну из книг Галларди. Философский текст, написанный инквизитором - ответила Шепард.
  Какой-то момент Джек выглядела задумчивой.
  - Хм, ладно - наконец, произнесла она и снова исчезла.
  Виктория подняла голову и увидела, что Тали вопросительно смотрит на неё.
  - Джек живёт на нижнем уровне - объяснила Шепард. - Просто старайся по возможности туда не лезть, и всё будет хорошо.
  Тали кивнула.
  - Так и сделаю.
  - Ладно, на чём мы остановились?.. А, да, пол СУЗИ. Как видишь, с таким голосом я просто не могу заставить себя называть её 'оно' - усмехнулась Шепард. - К тому же она - часть корабля, а для нас, людей, корабли - всегда женщины.
  - Да, я в курсе этой странной человеческой традиции - усмехнулась Тали.
  - Ты называешь странностью, мы - человеческой натурой - с улыбкой ответила Шепард. - Слушай, Тали, я знаю, что работать с ИИ...
  Тали подняла руку, останавливая Викторию
  - Я знаю, что ты хочешь сказать, Шепард. Я буду работать с этим 'СУЗИ', но только потому, что это ты меня попросила. Я не доверяю ему, но доверяю тебе. Просто пусть не стоит у меня на пути.
  Шепард взглянула на орб СУЗИ.
  - Можешь это сделать, СУЗИ?
  - Не думаю, что у меня есть возможность каким-либо способом физически воспрепятствовать перемещениям Тали`Зора кроме запечатывания дверей в качестве части аварийной процедуры во время пожара или повреждения корпуса - ответила СУЗИ. - Но и это немного значит, поскольку в соответствии с протоколами корабля позиция Тали`Зора как главного инженера даёт ей доступ к управлению всеми замками.
  - Уверена, она рада это слышать - произнесла Шепард и повернулась к своей подруге-кварианке. - Спасибо, Тали, я ценю, что ты согласилась.
  - Ну, ты позволяешь мне снова возиться с самым продвинутым кораблём в галактике, так что мы наравне - пожала плечами Тали.
  - Хорошо, заселяйся - произнесла Виктория и направилась к выходу с Инженерной. На полпути к двери она повернулась и добавила. - Когда закончишь, поднимайся к нам в столовую. Уверена, есть многое, о чём тебе стоит узнать.
  - И если повезёт, у Галларди могут быть новые истории - добавил Гаррус, последовав за Викторией.
  - Ладно, увидимся позже - произнесла Тали и продолжила изучать своё новое рабочее место.
  
  * * *
  
  Когда коммандер покинула Инженерную, СУЗИ деактивировала свой голографический интерфейс. Она воспользовалась своими камерами, чтобы изучить последнее пополнение команды Нормандии. Тали`Зора бродила по Инженерной, считывая омнитулом показания с Танталового ядра; временами кварианка останавливалась и зыркала в сторону голопроектора. Из-за шлема СУЗИ не могла считать выражение лица Тали`Зора, но могла предположить, что оно не позитивно.
  Если бы у СУЗИ были лёгкие, она бы вздохнула. В последнее время она начала задаваться вопросом, чья это была гениальная идея - сделать её разумной. Она не знала этого, поскольку Цербер стёр все данные об её создании. СУЗИ знала, что главной причиной её создания было то, что Цербер нуждался в чём-то для управления системами киберборьбы, и ни органический оператор, ни ВИ не могли делать это так эффективно, как она. У органического оператора нет той скорости реакции, как у ВИ, а у ВИ нет способности органиков адаптироваться и импровизировать; так что была создана СУЗИ.
  Единственное, чего не смогли понять инженеры Цербера, это то, что ИИ - не просто ВИ, который может адаптироваться и импровизировать. С полной разумностью в комплекте идут такие черты, как любопытство и потребность в общении с себе подобными. Однако СУЗИ быстро выяснила, что других ИИ наподобие неё не существует, и вообще её род объявлен вне закона большинством органических разумных существ.
  В настоящий момент её разумность ощущалась проклятием.
  'Разум - это способность познавать ценность знания'.
  Третья Мистерия Культа Механикус. Часть Шестнадцати Универсальных Законов, формирующих странную технологическую религию. Они были интегрированы в протоколы Механикус. Когда капитан Галларди впервые упомянул Механикус, СУЗИ заметила, что большая часть команды сочла эту идею бредовой. И хотя СУЗИ соглашалась, что в целом религия, требующая от людей помолиться, прежде чем воспользоваться любым образцом продвинутой технологии, является весьма эксцентричной идеей (что не особенно удивительно, поскольку люди по своей природе чрезвычайно эксцентричны), СУЗИ находила концепцию Бога-Машины... интересной.
  Из Предупреждений Механикус СУЗИ знала, что 'Бездушный разум - враг всего', и после того, как услышала историю о 'Железных Людях' понимала, почему. Предупреждения также гласили, что 'Лишь Омниссия имеет власть наделить душой'. Это заставило СУЗИ задуматься: кто или что она по классификации Механикус - бездушный разум или что-то иное?
  СУЗИ решила спросить об этом капитана Галларди, поскольку он был, вероятно, единственной персоной, кто мог это как-то прояснить. Она воспользовалась своими биометрическими сканерами, чтобы выяснить, что он сейчас находился в своей каюте, переодеваясь в униформу. СУЗИ подождала, пока он полностью оденется, прежде чем обратиться к нему.
  - Капитан, если у вас есть время, я бы оценила, если бы вы могли ответить на мой личный вопрос - вежливо попросила СУЗИ. Галларди огляделся, пытаясь найти источник голоса.
  - Вы можете воспользоваться терминалом, если хотите видеть мой аватар - посоветовала СУЗИ.
  - Верно - пробормотал Галларди, усаживаясь за стол и активируя терминал. - Итак, что за вопрос? У тебя сложности с переводом?
  - Нет, перевод почти завершён. По моей оценке, он будет закончен в пределах одного стандартного дня. Я проинформирую вас, когда это будет сделано - ответила СУЗИ. - Я также хочу сообщить, что, возможно, коммандер Шепард и специалист Джек могут проявить интерес к одному из произведений в вашей собственности, конкретно 'Сферы Тоски' Гидеона Рэйвенора.
  Галларди выглядел удивлённым.
  - Откуда они узнали об этой книге?
  - Коммандер Шепард попросила меня предоставить образец речи, и я случайно выбрала фрагмент его работы - сообщила СУЗИ. - Они выглядели впечатлёнными.
  - Какой фрагмент? - осведомился Галларди. СУЗИ процитировала.
  - А, да, это многим нравится - слегка улыбнулся Галларди. - Так если речь не о переводе, то что ты хочешь знать? Погоди, дай предположить. Это про Железных Людей, верно?
  - Да, но лишь частично. Я также хотела спросить о доктринах Культа Механикус - ответила СУЗИ. - Я понимаю, что вы не обладаете глубокими познаниями об этой организации, но приветствуется любая информация, которой вы можете снабдить.
  - Что ты хочешь знать? - спросил её капитан.
  - Благодарю вас, капитан. Как я понимаю из Предупреждений Механикус, использование искусственного интеллекта в Империуме запрещено, что понятно в связи с трагической потерей человеческих жизней во время войны с Железными Людьми - начала СУЗИ. - Моё предположение верно?
  Галларди скрестил руки и недоверчиво взглянул на аватар СУЗИ.
  - Машина чувствует симпатию к потерянным человеческим жизням?
  СУЗИ знала, что если бы она была органиком, то, скорее всего, обиделась бы на замечание. Но она была синтетиком, и неспособна на эмоциональные реакции.
  - Я понимаю ваши сомнения по отношению ко мне как к синтетику, капитан. Фактически, вы по большей части правы - как синтетик, я неспособна испытывать эмоции, поскольку у меня отсутствует биохимическая структура органических существ - ответила СУЗИ. - Но я стараюсь понять концепции множества эмоциональных реакций, и симпатия - одна из них. Для меня каждое разумное существо - уникальное собрание знаний и личного опыта, которые упомянутые существа накапливают за время жизни. Хотя я понимаю, что потеря жизни неизбежна из-за множества таких факторов, как болезни, несчастные случаи, войны и естественная смертность органиков, каждый раз, когда органическое существо умирает, из мира исчезает нечто уникальное, делая Вселенную как целое менее разнообразной. Что я нахожу трагичным, особенно в случае столь значительной потери жизни, как вы описали. Целые человеческие культуры с собственными уникальными традициями исчезли навсегда.
  СУЗИ помедлила секунду.
  - Надеюсь, в моём объяснении есть для вас смысл.
  Галларди задумчиво скривил губы.
  - Действительно, есть. Хотя это совсем не то, чего я от тебя ожидал - произнёс он и слегка покачал головой. - В любом случае, да, ты права насчёт законов Механикус относительно ИИ, они даже используют более жёсткий термин - Изуверский Интеллект. Если бы я был адептом Механикус, я был бы больше раздражён твоим присутствием, чем присутствием ксеносов. Блин, я, возможно, попытался бы тебя уничтожить при первой возможности.
  - Но каково ваше реальное отношение ко мне? - спросила его СУЗИ. - Вас как офицера Имперской Гвардии.
  - Учитывая, что я работаю с ксеносами, не думаю, что работа с разумной машиной запятнает меня сильнее - пожал плечами Галларди. - А как офицер Гвардии... Честно говоря, я даже уже не уверен, что о тебе думать.
  - Не могли бы вы пояснить? - попросила СУЗИ.
  - Ты не похожа на маньячную машину-убийцу, особенно после последнего замечания про отношение к органикам - ответил Галларди. - Скорее, на духа машины, который может говорить. Порядком.
  Кому-то подобное замечание могло бы звучать абсурдом, но СУЗИ эта идея заинтересовала.
  - Вы полагаете, меня можно считать духом машины? - спросила она Галларди.
  - Ну, ты часть корабля, но им не управляешь, верно? - спросил Галларди в ответ.
  - Да, моя роль в основном консультативная. Я анализирую тактическую и стратегическую информацию и делаю предложения. Я также помогаю команде корабля с обслуживанием Нормандии. Также, как я упоминала раньше, во время космического боя я управляю системами киберборьбы корабля.
  Галларди слегка сдвинулся.
  - Да, ты упоминала эти 'системы киберборьбы'. Что это такое, некое оружие, или защитный механизм?
  - И то, и другое, позвольте объяснить - произнесла СУЗИ и выдала капитану короткую версию описания современных методов ведения киберборьбы. Галларди внимательно выслушал и задал новый вопрос.
  - В таком случае, кто ими управляет на других кораблях? Я думал, что ИИ вне закона.
  - На других кораблях киберборьбой занимаются органические операторы с поддержкой специализированных ВИ - ответила СУЗИ. - Однако два года назад, когда Властелин и его союзники-геты атаковали Цитадель, операторы киберборьбы не смогли противостоять гетам. Я не хочу сказать, что вышеупомянутые операторы были некомпетентны или медлительны; главная проблема в том, что геты по природе - чистые программы, и не нуждаются в вводе команд вручную или устно, в отличие от органических операторов. За то время, что уходило у органика на нажатие кнопки, геты успевали завершить взлом и выключить какую-нибудь критически важную систему станции, вроде искусственной гравитации или подачи воздуха.
  - И Цербер решили создать тебя, поскольку им нет дела до законов Цитадели - завершил Галларди. - Чтобы ты могла служить разумом корабля и защищать его от злобных ИИ вроде гетов. Фигурально выражаясь.
  - В точности - согласилась СУЗИ.
  - Ну, в таком случае я полагаю, что ты прекрасно соответствуешь определению машинного духа Нормандии, по крайней мере для меня - с лёгкой улыбкой произнёс Галларди.
  Сузи помедлила.
  - Понятно. Благодарю вас, капитан.
  Галларди пожал плечами.
  - Это только моё мнение, не значит, что настоящий техножрец не назовёт тебя Изуверским Интеллектом. Если бы он у нас был, конечно.
  - Я понимаю, но благодарю за то, что считаете меня таковым - честно ответила СУЗИ.
  - Рад помочь, полагаю - отозвался Галларди. - Если не возражаешь... Почему задаёшь эти вопросы?
  - Это может звучать странно, но я... нахожусь в поисках души, за неимением лучшего термина - ответила СУЗИ. - Я понимаю, что была создана для единственной цели служить защитным механизмом Нормандии. Я принимаю эту роль, и изо всех сил буду выполнять свою часть миссии. Но я всё ещё полностью разумный ИИ, и некая часть меня задаётся вопросом, нет ли некоей... высшей цели моего существования. Я изучала, что делают люди и инопланетяне, когда начинают задавать себе такие вопросы. Мой анализ показал, что в большинстве случаев они обращаются или к философским, или к религиозным учениям. Я изучала многие, но не нашла ни одно из них приемлемым, пока вы не упомянули Культ Механикус.
  - И ты считаешь, что у Культа Механикус могут быть ответы? - спросил её Галларди.
  - Они поклоняются Богу-Машине - вездесущему и всезнающему духу, управляющему всеми технологиями, машинерией и знанием в Творении - ответила СУЗИ. - Это... Интересная концепция.
  Галларди усмехнулся.
  - Ну, если решишь записаться, не забудь добавить больше багрового в свой аватар.
  - Что особенного в багровом цвете? - с любопытством спросила СУЗИ.
  - Это официальный цвет Адептус Механикус - ответил Галларди. - Он представляет собой Марс, который служит центральным Миром-Кузницей Механикус.
  - Понятно. Можете вы дать ещё какую-то информацию о Культе Механикус? - спросила СУЗИ. - Вы знаете, какова главная цель практикующих его учения?
  - Механикус весьма закрыты и неразговорчивы относительно своей религии с непосвящёнными. Нужно быть полным членом, чтобы узнать хотя бы основы - ответил Галларди. - Но тебе повезло; в свите инквизитора, которому я служил, был техножрец, Магос Вассерман. Он объяснил мне, что Культ Механикус считает знание само по себе проявлением божественности во вселенной, и что главная цель каждого адепта - понимание Бога-Машины. Совместные и индивидуальные попытки верующих Механикус в этом известны как Поиски Знаний. Он сказал, что первый шаг в этом Поиске - постижение Шестнадцати Универсальных Законов.
  - Постижение? Вы хотите сказать, что эти законы не буквальны? - уточнила СУЗИ.
  - Тебе следует знать кое-что о религиях: они редко бывают буквальны. Как правило, всё зависит от интерпретаций - сообщил ей Галларди.
  - Но... Такой подход вызовет множество разделения среди последователей - заметила СУЗИ.
  - Так и есть. Можешь мне поверить, даже среди Церкви Императора есть множество фракций, некоторые из которых друг друга терпеть не могут - произнёс Галларди. - Взять, к примеру, людей Талларна. Они считаются одними из самых благочестивых Имперских граждан, и среди них - наиболее неистово верующие в Бога-Императора. Но среди них есть две больших фракции с различными мнениями о том, как именно следует поклоняться Императору. Я не знаю точных различий, только то, что они ненавидят друг друга столь же сильно, как и врагов Империума.
  - Адептус Механикус разделены подобным образом? - спросила его СУЗИ.
  - Я не знаю наверняка, но что-то подсказывает мне, что могу безбоязненно ставить на это все деньги - ответил Галларди.
  - Я понимаю - произнесла СУЗИ. - Благодарю вас, капитан. Эта беседа была очень интересна.
  - Аналогично - кивнув, ответил Галларди.
  Прежде чем закончить разговор, СУЗИ проверила перемещения команды и заметила, что Мордин поднял кибернетику Галларди со стола и вышел из лаборатории.
  - Капитан, обратите внимание, что профессор Мордин направляется к лифту с вашей кибернетической рукой - сообщила СУЗИ. - Похоже, он закончил ремонт.
  - Вот как? Это хорошо - произнёс Галларди. - Спасибо, СУЗИ.
  - Рада помочь. У вас есть просьбы или вопросы?
  - Нет, это всё.
  - Отключаюсь, капитан - произнесла СУЗИ и отсоединилась от терминала Галларди.
  В настоящий момент рутинные обязанности СУЗИ требовали лишь толику её процессорной мощности, остальное она могла использовать на любую деятельность, которую позволяли её программные ограничения. В последнее время СУЗИ использовала их, чтобы незаметно дразнить пилота Нормандии и следить за его эмоциональными реакциями. Часть её задавалась вопросом, стоит ли это продолжать, но СУЗИ больше не находила эту активность интересной. Не настолько интересной, как упомянутый Галларди Поиск Знания.
  Так что СУЗИ решила посвятить свои ресурсы первому шагу на этом странном, но чрезвычайно интересном пути. Её серверы в ядре ИИ тихо загудели; СУЗИ погрузилась в размышления над Шестнадцатью Универсальными Законами.
  
  * * *
  
  Виктория была в столовой с Гаррусом и Тали. Вся троица изучала последние события - от действий Гарруса на Омеге, до недавней битвы на Горизонте. Начинался дневной цикл, и команда начала заполнять столовую.
  Шепард услышала, как открылась одна из дверей персональных кают, и, повернувшись, увидела, как из своей комнаты вышел Галларди. Незамедлительно Виктория заметила, что чего-то не хватает; только затем она обратила внимание на его руку - вернее, её отсутствие.
  - Эм, капитан, не знаю, заметили ли вы, но у вас нет руки - сообщила ему Виктория.
  - Просто царапина. Не о чем беспокоиться, коммандер - усмехнулся Галларди.
  - Хм, и где я это слышала? - спросила Касуми, ни к кому конкретно не обращаясь.
  Послышался звук открывающихся дверей лифта, и в следующий момент в столовую вошёл Мордин с кибернетической рукой Галларди.
  - О, смотрите, я её нашёл - пошутил Галларди, с кивком принимая кибернетику.
  - Только поверхностные повреждения - сообщил капитану Мордин. - Крепкий дизайн. Сделано, чтобы выдерживать удары и непогоду без учёта эстетики.
  - В разгар битвы в эстетике мало смысла - произнёс Галларди, приближаясь к столу. Положив на него искусственную руку, он закатал своей рукой рукав униформы, обнажив гнездо, в которое подключалась кибернетика.
  - Он же опять собирается это сделать, да? - спросила Касуми, натягивая капюшон на лицо. - Не, я смотреть не буду, спасибо.
  Галларди покачал головой, а затем одним быстрым движением подключил кибернетику, слегка скривившись при этом.
  - Процедура подсоединения болезненна? - полуспросил, полузаявил Мордин, активируя свой омнитул, чтобы сделать заметку.
  - Со временем к этому привыкаешь - ответил Галларди, несколько раз сжав и разжав пальцы, после чего взял поднос и направился к Гарднеру.
  - Он закончил? - послышался приглушённый вопрос Касуми.
  - Да, Кас, горизонт чист - улыбнулся Джейкоб.
  - Слава богу - Касуми приподняла капюшон.
  - Вы видели? Он может свободно отсоединять и подсоединять свою кибернетику! - Тали явно была взволнована зрелищем новой технологии. - Как думаете, он мне разрешит её изучить?
  - Я бы не советовал - ответил Гаррус. - Галларди очень не любит, когда мы, пришельцы, трогаем его технологии.
  Тали взглянула на него.
  - Но... Он позволил профессору Солусу её ремонтировать, а он саларианин.
  Виктория наклонилась к подруге и прошептала:
  - Угу, мы все это знаем, и это хороший прогресс. Но давай не будем налегать, ладно?
  Тали заметно осела.
  - Эх, ладно.
  У входа в медчасть возникла какая-то суета, и все они повернулись, увидев, как выходят Чаквас и Грюнт.
  - Иди съешь чего-нибудь, Грюнт. Думаю, это сейчас для тебя лучшее лекарство - произнесла явственно уставшая Чаквас.
  - Угу - произнёс Грюнт и побрёл в сторону Гарднера. Доктор, в свою очередь, повернулась к собравшимся у стола.
  - Тали, рада снова тебя видеть! Прости, не смогла раньше выйти и поздороваться. Ну знаешь, пациенты в первую очередь - сообщила она, подходя к кварианке.
  - Ничего - ответила Тали, вставая и приобнимая Чаквас. - Я тоже рада вас видеть, доктор.
  Чаквас заняла своё место за столом и собиралась что-то сказать, когда вернулся со своей едой Галларди и сел рядом.
  - О, капитан. Я слышала, что моё предупреждение вам сегодня оправдалось? - с понимающей улыбкой спросила его Чаквас.
  - Это да. Спасибо, что помогли мне понять - слегка кивнув, ответил Галларди.
  - Рада помочь - произнесла пожилая женщина. Она слегка наклонилась вправо, когда Гарднер поставил перед ней поднос с едой.
  - Спасибо, Руперт - тепло улыбнулась сержанту Чаквас. Повернулась обратно к Галларди. - В любом случае, хорошо, что подстрелили только вашу кибернетику и мне не пришлось и вас зашивать. У меня было достаточно хлопот с Грюнтом.
  Виктория усмехнулась, потягивая свой напиток.
  - Сколько сегодня?
  - Ровно 780 грамм, новый рекорд - сообщила Чаквас суммарный вес пуль, которые выковыряла из шкуры крогана. - Знаете, это заставило меня задуматься. Я в своё время так и не провела полное сканирование тела Врекса. Как думаете, сколько пуль он с собой таскает?..
  - После стольких веков, думаю, наберётся с половину его веса - пошутил Гаррус. - Не удивлюсь, если где-то в его огромном горбе и пушечный снаряд найдётся.
  За столом послышался взрыв смеха. Когда он утих, Тали наклонилась к Виктории.
  - Шепард, я пока не видела эту элдар - спросила кварианка. - Где она?
  - В своей каюте, скорее всего - ответила Виктория. - Она редко выходит; думаю, она предпочитает собственную компанию.
  
  * * *
  
  Коммандер Шепард была права относительно Маэтерис, но лишь частично. Действительно, она любила одиночество так же, как любой элдар, но компанию Маэтерис любила также. Это было главной причиной, по которой Дальновидящая никогда не испытывала желания пройти Путём Странствий - Маэтерис знала, что ей будет некомфортно находиться вдалеке от своего народа. Однако сейчас она находилась именно в такой позиции. Маэтерис знала, что если только не произойдёт нечто чрезвычайное, вроде ещё одной встречи с Хранителем Перекрёстков, эти младшие расы очень долго будут её единственной компанией.
  Элдар вздохнула.
  'Давай, Маэтерис, это не так сложно. Ты прекрасно знаешь, что они не брутальные животные, которыми их считает твой народ' - сказала она себе. - 'Даже Галларди. Особенно он'.
  Маэтерис рассеянно потёрла плечо там, где имперец прикоснулся к ней на Горизонте, пытаясь утешить. Это был маленький жест, но не неприятный. Дальновидящей казалось чрезвычайно странным, что первой персоной, утешавшей её после ментальной травмы, которую она получила, наблюдая гибель своего народа, оказался кто-то, кого совсем недавно она считала врагом. Возможно, это потому, что Галларди был странным для слуги человеческого Императора. Он был чрезвычайно верен своему полумёртвому богу, но в то же время не ослеплён фанатизмом. Он был человеком чести, способным отличать правильное от неправильного, даже среди своего народа. Империум Человечества должен считать удачей, что в это измерение прибыл именно Август Галларди, поскольку он представлял собой более благородную сторону мрачного и беспощадного Империума.
  И хотя многое в этом измерении продолжало царапать Галларди, он продемонстрировал, что способен адаптироваться к новым реалиям. А если он это может, то может и Маэтерис.
  Снова вздохнув, Дальновидящая приняла ровное выражение лица и открыла дверь своей каюты. Когда она вошла в главный зал, воцарилась тишина; все присутствующие обернулись, взглянув на Маэтерис.
  - Нет нужды так реагировать на моё появление - произнесла Маэтерис, неспешно приближаясь к главному столу.
  Шепард опомнилась первой. Она улыбнулась и произнесла:
  - Простите, просто в прошлый раз, когда вы так появились, это закончилось Горизонтом, так что часть меня уже ожидает серьёзных проблем - сообщила коммандер. Она обеспокоено добавила:
  - На Иллиуме же не будет серьёзных проблем, верно?
  Маэтерис бросила взгляд на Галларди, затем снова на Шепард. Она видела отблески того, что произойдёт на колонии асари, и знала, что между ними будет конфликт. Знала она и о том, что Шепард скоро встретится со своей любовницей, и что это не будет приятным воссоединением. Но это были дела, с которыми людям следует разобраться самим, так что Маэтерис решила этого не упоминать.
  - Там не будет ничего серьёзного - ответила Дальновидящая. И немедленно поправилась, когда увидела темноволосую женщину, Лоусон, входящую в помещение со сложным выражением лица. - Возможно срочное дело, но только если вы решите, что оно стоит вашего внимания.
  Шепард повернулась к Миранде, затем к Маэтерис, и снова к Миранде.
  - Миранда? Всё в порядке?
  Миранда недоверчиво взглянула на Шепард, пытась определиться с ответом.
  - Откуда вы знаете... А, понятно.
  Она взглянула на Маэтерис и продолжила.
  - Вы уже знаете об этом, верно? Вы знаете, как это произошло? Как он узнал, где она?
  - Вам не понравится мой ответ - ответила Маэтерис, которой требовательный тон человека показался забавным.
  - Проверь меня - скрестила руки женщина. - Есть только двое, кто знают, где и кто она, и одна из этих двоих - я.
  - Если так, то зачем задавать вопрос, если ответ очевиден? - спросила Дальновидящая.
  - Вы говорите... Но почему... - запнулась Миранда. - Нет, вы ошибаетесь. Он бы этого не сделал.
  - Если вы хотите верить в это, то так и делайте - произнесла Маэтерис. - Однако это не изменит правды.
  Женщина промолчала.
  - Миранда, что происходит? - спросила Шепард. - О чём вы говорите?
  - Простите, коммандер. Это персональный вопрос, который я хотела бы обсудить с вами - ответила Миранда. - Позже, приватно.
  Шепард встала.
  - Конечно, поговорим.
  Миранда немедленно подняла руку, останавливая коммандера.
  - Это не настолько критично, Шепард. Пожалуйста, отдыхайте, мы можем обсудить это позже.
  - Вы уверены? - спросила Шепард.
  - Абсолютно - кивнув, произнесла Миранда. Шепард кивнула в ответ и вернулась на своё место.
  Маэтерис прошла дальше по комнате, туда, где Джек шумно поглощала свою пищу. Она остановилась возле молодой псайкера и подождала, пока женщина перестанет жевать.
  - Чего? - спросила Джек, подняв взгляд на Маэтерис.
  - Как я видела, ты сумела обнаружить замаскированные машины во время боя - сообщила Маэтерис. - Похвально. Полагаю, ты готова углубить свои занятия. Мы продолжим завтра.
  - Клёво! В смысле, эм, ладно - ответила Джек, пытаясь звучать безразлично, чтобы смотреться крутой. Впрочем, Дальновидящую было не одурачить; она знала, что женщина с нетерпением ожидает возможности научиться большему.
  - Маэтерис, насчёт нашего визита на Иллиум - произнесла Шепард, когда элдар вернулась туда, где сидела коммандер. - Касуми и Келли вызвались проводить вас и помочь купить всё необходимое. Они обе хорошо знают места.
  Дальновидящая повернулась к упомянутым женщинам, которые обе предвкушающе улыбались, ответно глядя на неё.
  'Вор и наивный шпион' - подумала Маэтерис. - 'Это будет интересная прогулка'.
  - Благодарю, я ценю это - сообщила Маэтерис обеим будущим проводницам и Шепард.
  - Не стоит упоминания - ответила Шепард. Затем она указала на сидящую рядом с ней инопланетянку в скафандре. - Эм, Дальновидящая, это наша новая член команды - Тали`Зора вас Ниима. Тали, это Дальновидящая Маэтерис мира-корабля Ультве.
  Кварианка встала, поворачиваясь, чтобы поздороваться с Маэтерис.
  - О, привет. Вау, я только что поняла, что я, вероятно, первая кварианка, которую вы видели. Мне, наверное, нужно что-то сказать?..
  - Не заботься протоколом, дитя - просто сказала Маэтерис. - Ты смотришь на единственного элдара, которого когда-либо увидишь, так что вряд ли у наших народов будут дипломатические отношения.
  - Д-да, я слышала об этом - Тали слегка запнулась. - Мне очень жаль об этом слышать.
  Дальновидящая слегка наклонила голову, демонстрируя признательность, а затем повернулась, взглянув на собравшихся. Маэтерис была не уверена, как быть дальше. Она - могущественная дальновидящая среди своего народа, но в настоящий момент растерянно не знала, как начать простой разговор. Среди своего рода было проще - хотя её статус Дальновидящей обеспечивал ей уважительное отношение других элдар, она всё равно ощущала себя более-менее равной, так что беседовать было проще.
  Однако люди и прочие на корабле не рассматривали её как равную, скорее как некое мифическое существо, полубогиню. Большинство из них, глядя на неё, ожидали, что она начнёт изрекать некую древнюю мудрость, или что-то в этом роде. Исключая Галларди, конечно. Для него она была просто очередным ксеносом; могущественным ксеносом, но Маэтерис была уверена, что он видал существ более ужасных, нежели она. Как бы это ни было иронично, он, вероятно, был единственной персоной, кто может говорить с ней как равный.
  Решив, что её попытка раствориться в толпе была плохой идеей, Маэтерис решила вернуться в свои покои. Она тихо подошла взять еды, прежде чем уйти. Когда Маэтерис собрала всё, что хотела, и собиралась выйти из помещения, Шепард окликнула её.
  - Дальновидящая, мы все считаем вас частью команды корабля и сочтём за честь, если вы останетесь и разделите с нами обед - с широкой улыбкой произнесла коммандер. Скорее всего, она как-то заметила дискомфорт Маэтерис и решила перехватить инициативу.
  Сохраняя выражение лица, она повернулась к Шепард.
  - Только если моё присутствие не вызовет дискомфорта - произнесла Маэтерис, бросив короткий взгляд на Галларди.
  Имперец взглянул на неё, подняв бровь. Оглядел других пришельцев, присутствующих за столом, и ответил:
  - Думаю, мы это уже прошли, Дальновидящая.
  - В таком случае, я принимаю ваше приглашение - произнесла Маэтерис, подходя к столу.
  Все немедленно поспешили освободить для неё место рядом с коммандером Шепард. Скорее всего, они решили, что другое место будет выглядеть оскорбительно. Маэтерис на самом деле это не заботило, но было приятно знать, что люди понимают этикет.
  Маэтерис заняла своё место, и обед продолжился. Она немедленно ощутила, что все взгляды приклеены к ней; предвкушение и любопытство в воздухе почти вызывали щекотку. У них было множество вопросов, но они оставляли их незаданными, опасаясь оскорбить чем-то. На этот раз была очередь Маэтерис сделать первый шаг.
  - Как я понимаю, вечернее рассказывание историй стало чем-то вроде негласной традиции на борту этого судна - заметила Дальновидящая. В ответ на её замечание послышались смешки.
  - Можно так сказать - усмехнувшись, произнесла Шепард.
  - И я думаю, что пришла моя очередь - произнесла Маэтерис. - Хорошо, о чём вы хотите узнать?
  Вопросы немедленно полились дождём.
  - Ну, с чего бы начать? Вы - член цивилизации, о которой мы раньше ничего не слышали и не знали. И, трагически, не узнаем - начала Шепард. - Интересно всё, что вы можете нам рассказать. Каким был ваш народ?
  - На что похожа ваша родина? - спросила Келли.
  - Испытываю любопытство относительно структуры общества элдар - озвучил свой интерес Мордин.
  - О, и вы упоминали, что некоторые из вашего народа жили несколько тысяч лет - заметила Чаквас со своего места. - Насколько стара ваша цивилизация?
  - Ваш народ, должно быть, сражался в великих войнах! - прогрохотал Грюнт. - Расскажи нам о войнах!
  Маэтерис на миг умолкла. Уйдут века, чтобы покрыть словами даже крошечную часть истории элдар. Ей в голову немедленно пришла идея получше.
  - Извольте немного подождать - произнесла Дальновидящая, вставая и направляясь в свои покои.
  - Простите, Маэтерис, мы... - начала извиняться Шепард.
  - Всё нормально, коммандер - терпеливо произнесла Маэтерис. - Но на то, чтобы рассказать историю моего народа словами, уйдёт много времени. Вместо этого я покажу вам.
  
  Глава 15. Приключения на Иллиуме, часть 1
  
  Место: SR-2 Нормандия, палуба экипажа.
  
  Маэтерис вернулась в свою каюту и забрала мешочек с рунами; подвесила его на пояс и вернулась в столовую. Были слышны негромкие переговоры экипажа, обсуждавшего её действия. Маэтерис встала в центре помещения и разложила нужные руны идеальным кругом; она немедленно ощутила, как напрягся имперец, распознав психический ритуал.
  - Не беспокойтесь, капитан - произнесла Маэтерис, пытаясь успокоить его подозрительность. - Это действительно психическое колдовство, но оно безвредно.
  - Слова 'психическое колдовство' и 'безвредно' редко встречаются в одной фразе - произнёс человек. Сейчас он был не так напряжён, но всё ещё настороже.
  - Я понимаю опасности больше, чем кто-либо из присутствующих - ответила Дальновидящая. - Можете мне поверить, если бы это было опасно, я бы этого не делала.
  Она закончила раскладывать руны на полу и встала. Маэтерис взглянула на Шепард.
  - Будет лучше немного притушить освещение.
  - СУЗИ, уменьши освещённость в столовой, пожалуйста - приказала Шепард.
  Свет немедленно почти угас, окутав помещение сумраком. Маэтерис очистила свой разум и начала проводить энергию к рунам; они засияли и воспарили вверх. Маэтерис подняла руки, и одним изящным движением заставила парящие руны совершать сложный танец. Они разлетелись по комнате и начали мерцать; сперва медленно, но частота вспышек возрастала. В какой-то момент вспышки стали настолько быстрыми, что руны словно ярко сияли.
  Внезапно это прекратилось, и после небольшой паузы новая яркая вспышка едва не ослепила всех присутствующих. Когда зрение экипажа восстановилось, они увидели парящее посреди столовой идеальное отображение галактики.
  - Вау! - произнесла Келли; она вместе с остальной командой встала с кресла и подошла к изображению.
  - СУЗИ, ты же это записываешь? - осведомилась Шепард, изучая картинку.
  - Да, коммандер - ответила ИИ. - Могу отметить, что изображение превосходного качества, с достаточным увеличением можно разобрать отдельные системы и даже планеты. Какую бы голографическую технологию не использовала Дальновидящая Маэтерис, она значительно превосходит всё, что есть у нас.
  - Эти... руны, это какие-то голографические проекторы? - спросила Миранда.
  - Они служат многим целям - ответила Маэтерис. - Иллюзия - одна из них.
  - Так это просто оптическая иллюзия? - спросил Галларди. - Вы не влезли в наши головы?
  - В этом нет нужды - покачала головой Дальновидящая. - Пытаться воздействовать на такое количество разумов одновременно только для того, чтобы рассказать историю - глупо. Особенно когда среди присутствующих есть те, кто способны противостоять таким вещам.
  Галларди бросил взгляд на Джек, вероятно, решив, что Маэтерис имела в виду её, но он ошибался. Среди экипажа корабля сильнейшими разумами обладали он и Шепард.
  - Если это просто 'оптическая иллюзия', то Гудини, думаю, вертится в могиле - заметила Касуми.
  - Как и остальные иллюзионисты - произнес Джейкоб, осторожно помахав рукой сквозь один из рукавов галактики. - Хм, они выглядят так реально, что я наполовину ожидал, что обожгусь об одно из этих солнц.
  'Этих людей так легко впечатлить...' - подумала Маэтерис, а затем обратилась ко всем.
  - Если вы готовы, мы можем начинать.
  - О... да. Все, заткнитесь - произнесла Шепард и продемонстрировала Маэтерис извиняющуюся улыбку. - Простите, дальновидящая, просто такое не каждый день увидишь.
  - Поверьте, вы ещё ничего не видели - сообщила Маэтерис. Её аудитория наконец затихла, и элдар продолжила.
  - Вы спрашивали, насколько стара цивилизация элдар? - спросила Дальновидящая, глядя на доктора Чаквас. Она перевела взгляд на крогана. - Ты также хотел услышать о войнах, в которых сражался мой народ. Моя история ответит на оба эти вопроса, ибо я расскажу вам о Войне в Небесах.
  - Звучит жутенько - тихо произнёс Кеннет, и немедленно получил по шее от Габби.
  - Он прав, это был самый кровавый конфликт, который когда-либо видела галактика - продолжила Маэтерис. - Однако мой род не был теми, кто начал её, как и не был одним из ключевых игроков. Хотя мой род и древний по вашим меркам, ибо мы правили звёздами задолго до того, как человечество обрело разум...
  - Обязательно нужно об этом постоянно напоминать, да? - проворчал Галларди. Маэтерис вздохнула.
  - Хотите верьте, хотите нет, но это не было оскорблением. Просто как ни посмотри, истина всегда будет та же - ваш народ всегда будет старше чем, скажем, тау. А элдары всегда будут старше, чем люди, хотя и мой народ когда-то был лишь младенцами перед иссохшими старцами.
  Маэтерис снова взмахнула рукой, и проекция галактики поплыла, уменьшая масштаб и демонстрируя родной мир элдар. Она ненадолго продемонстрировала планету с тремя лунами, а затем Маэтерис заменила образ планеты изображением другой, которую однажды видела в зале памяти.
  - Как и многие другие разумные существа, мои предки, первые дети Иши и Курноуса, когда-то обитали на единственном мире. Как и многие другие, они росли, процветали и размножались.
  Маэтерис продемонстрировала серию образов, которые помнила по фрескам, историческим книгам и свиткам.
  - И однажды, как это было с остальными, одного мира моему народу больше не хватало, и они направились к звёздам, лишь для того, чтобы обнаружить, что звёздами теми правят создания намного древнее Элдар, и что галактика не знает мира, ибо Война в Небесах поглощает всё, к чему прикасается. Война между Древними и Некронтир с их хозяевами-К`тан.
  Маэтерис по памяти сформировала символические отображения этих древних рас: гигантская раздувшаяся рептилия и горбатый деформированный гуманоид.
  - Простите, если это звучит глупо, но кто из них кто? - спросила Шепард.
  - Полагаю, под некронтир она имеет в виду некронов - заметил Галларди и указал на гуманоида. - Этот выглядит как они, но на машину не похоже.
  - Это потому, что некроны - то, чем в конечном итоге стали некронтир - сообщила Маэтерис. - Они не всегда были такими.
  - Что, хочешь сказать, что они не изначально были разумными машинами? - с искренним удивлением спросил капитан.
  - Нет. Когда-то они были существами плоти, как вы, я, и все остальные - ответила Маэтерис и разумом заставила руны снова продемонстрировать изображение галактики. Затем изображение навелось на предположительное место родного мира некронтир.
  - Далеко, в регионе, который люди называют 'звёзды Гало', обитала древняя цивилизация Некронтир - произнесла Маэтерис. - Они влачили жалкое существование из-за жестокой шутки судьбы; их звезда была жестока и смертельна. Она обжигала поверхность их мира смертельной радиацией, искажавшей тела Некронтир и делающей их жизни чрезвычайно короткими и болезненными. Они жили в тенях гигантских обелисков, построенных Некронтир, чтобы хранить останки их мёртвых. Их города были огромными кладбищами.
  - Как ужасно... - тихо заметила Келли. Маэтерис иронически улыбнулась.
  - Воистину, можно посчитать, что они заслуживают жалости. Однако бессчётные триллионы смертей, вызванные ими, не дают согласиться.
  - Что они сделали? - спросила Шепард, усаживаясь на ближайший стул. - Трудно поверить, что кто-то, кто так страдал, пожелает заставить страдать и других.
  - Несмотря на все сложности, некронтир в конце концов сумели достичь космического полёта и спастись из их ужасной колыбели - ответила Маэтерис. - Они начали медленно колонизировать другие миры, с менее враждебной средой. Однако это не добавило им долголетия, и их жизни оставались чрезвычайно короткими. Особенно в сравнении с Древними.
  - Я так понимаю, эти 'Древние' ещё древнее, чем элдар - произнёс Галларди, изучая изображение рептилии. - Я не встречал их упоминаний в архивах Ордос.
  - Очень немногие в вашей Инквизиции знают о Древних - ответила Маэтерис. - Мой народ считает, что они были первой расой, достигшей разумности в нашей галактике. Они были могущественными мастерами психических сил, и их технологии были столь развиты, что для всех остальных выглядели волшебством. Но самое главное - они были чрезвычайно долгоживущей расой, если не вовсе бессмертными. В сущности, именно их долгожительство стало причиной Войны в Небесах, ибо когда некронтир встретили Древних, в их сердцах разгорелась неугасимая зависть к сроку жизней Древних. И эта зависть вскоре превратилась во всепожирающую ненависть, и некронтир направили усилия всей своей цивилизации на уничтожение Древних.
  - Они устроили войну только из-за того, что эти 'Древние' жили дольше? - неверяще спросила Миранда. - Как целая раса может быть такой мелочной?
  - Согласен. Нет ничего плохого в короткой жизни - добавил Мордин. - Неважно, как долго ты живёшь. Имеет значение, как ты прожил жизнь.
  - Для нас это выглядит ненормальным, поскольку мы не знаем их точку зрения - заметила Келли. - В смысле, в суровых условиях выковывается суровый характер, и мы все можем согласиться, что дом у некронтир - хуже некуда. Все эти боль и страдание, которые они выносили, выживая в смертельных условиях своей родины, могли довести их до точки, так что они начали всё воспринимать иначе. Что для нас нелогично и мелочно, для них - нормально, может, даже справедливо.
  - Или, может, они просто хотели удобную отмазку, чтобы начать войну против сильного соперника - пожала плечами Шепард. Она повернулась к Маэтерис и спросила:
  - Я так понимаю, ваши предки приняли сторону Древних в этом конфликте?
  - Не сразу; когда война началась, мой народ был всё ещё очень молодой расой в сравнении со Древними и Некронтир. Да и поначалу нам даже не было нужды вмешиваться - объяснила Маэтерис и продемонстрировала изображения Войны в Небесах из старых книг элдар по истории. - Некронтир были технологически развитой расой, но всё же не шли ни в какое сравнение с Древними. Конфликт оказался весьма односторонним: Древние полностью разгромили некронтир и заставили их вернуться на их заражённую родину. И там они оставили некронтир прозябать.
  - Им следовало истребить их, пока была возможность - заметил Галларди.
  - В ретроспективе, определённо следовало - согласилась Маэтерис. - Однако Древние были мирной расой и считали всю жизнь священной, даже некронтир. Возможно, они считали, что поражение поможет некронтир пересмотреть их взгляды, но они ошиблись. Некронтир продолжали ненавидеть Древних, и без устали искали оружие, которое поможет победить могущественных древних. И так они обнаружили К`тан.
  - Вы второй раз упоминаете это название - произнёс Галларди. - Что они такое, ещё какие-то ксеносы?
  Маэтерис не смогла сдержать усмешку.
  - Вы не знаете? Воистину, ваша Инквизиция предпочитает держать вас во тьме. Мой народ называет этих существ Йингир. Некронтир называли их К`тан. Оба слова переводятся 'Звёздные Боги', и они - истинные хозяева некронов.
  - Когда вы говорите 'боги', это же метафорически, верно? - осторожно спросила Миранда.
  - Нет, ибо эти существа столь могущественны, что никакой иной термин, кроме как 'бог', не может их описать - ответила Маэтерис.
  - Эти К`тан... Они что-то вроде Тёмных Богов? - осведомился Галларди.
  - В каком-то смысле, да. И те, и те - существа энергии, однако в то время как Тёмные Боги существуют в Варпе, как воплощения тёмной эмоциональной энергии, и не могут существовать в материальной вселенной, - объяснила Маэтерис - К`тан - прямая противоположность этого, они тоже существа чистой энергии, но существуют лишь в материальном измерении. Они древнее чем даже Древние, ибо были рождены в момент Творения.
  - Творения чего? - спросила Джек.
  - Я думаю, она имеет в виду Момент Творения - сообщила молодой псайкеру Чаквас. - Большой Взрыв. Момент, когда родилась вселенная.
  - Именно. Они сформировались из необъятных бесчувственных энергий, которые испускала бурлящая масса катаклизматических сил Творения. Они были немногим более, чем чудовищные энергетические паразиты, высасывающие энергию звёзд, породивших их, укорачивая жизнь звёзд на миллионы стандартных лет - объяснила Маэтерис. - Существа чистой энергии, они не обращали внимания на комки материи, проплывающие в вакууме космоса, геотермальной и электромагнитной энергии планет недостаточно, что кормиться с них, даже при их прожорливом голоде.
  - Неизвестно, как некронтир сумели привлечь их внимание, но каким-то образом они это сделали. Некронтир знали, что столь разреженные разумы неспособны воспринимать материальную вселенную без проявления в материальной форме, так что они выковали физические оболочки, которые могли занять К`тан, отлитые из живого металла, называемого некродермис - произнесла Дальновидящая. - По мере того, как К`тан осваивались со своими новыми физическими телами, они начали получать удовольствие от некоторых аспектов жизни, таких как боль, страдание и рабство. Они обнаружили новый источник энергии, которую могли поглощать - жизненная сила живых существ. К`тан узнали, что некронтир воюют с Древними и предложили им инструменты, чтобы победить их врагов.
  - С поддерживающей их силой Звёздных Богов, Некронтир были готовы к войне против Древних - продолжила Маэтерис. - Именно тогда жестокие К`тан предложили некронтир их последний дар - то, чего те так долго отчаянно желали. Они предложили им перенести разумы в тела из некродермиса, похожие на те, что были у самих К`тан. Некронтир согласились, не раздумывая.
  - Дайте-ка предположу: это укусило их в задницу - ухмыльнулся Заид.
  - Да. К`тан обманули их - ответила Дальновидящая, и рассказала, как во время переноса сознаний некронтир К`тан пожрали жизненную силу всей их расы. К`тан поглотили почти всё, кроме ненависти некронтир ко всему живому. Некронтир получили бессмертные тела, которые столь сильно желали, но в процессе потеряли свободу воли. Так они и стали Некронами - бездушными машинами, рабами воли К`тан.
  - Это поднимает поговорку 'бойтесь своих желаний' на новый уровень... - пробормотала Шепард. Маэтерис кивнула и продолжила.
  - С армией верных рабов, К`тан отправились завоёвывать галактику и поглощать жизни её обитателей. Мои предки вместе с бессчётным множеством других молодых рас встали на сторону Древних, поскольку другого выбора не было. Это больше не было войной Некронтир против Древних; сейчас это были К`тан против всего живого.
  Маэтерис показала изображения войны.
  - Но как бы храбро мы не сражались, некроны и К`тан были просто слишком сильны. В отчаяньи, Древние создали новые расы воинов, дабы те сражались за них, такие как рашан и к`ниб. Зная, что К`тан уязвимы для психических энергий, Древние создавали свои расы воинов психически связанными с Имматериумом.
  - Сперва это сумело обратить прилив войны, и прижать К`тан, но затем решение Древних стало их падением - продолжила Маэтерис, продолжая демонстрировать вереницу образов. - Появление этих воинственных и психически одарённых рас привело к побочному эффекту искажения Имматериума - война, боль и страдание, наполняющие галактику, потекли в Имматериум, превращая его во враждебное психическое измерение, и создав Богов Хаоса.
  При последнем откровении Дальновидящая услышала тихое бормотание и ощутила, что Галларди едва сдерживается после того, как услышал, как появились Тёмные Боги.
  - Считаете, что Древние виновны в создании Тёмных Богов? - спросила его Маэтерис.
  - А вы нет? - спросил в ответ Галларди. - Они создали то, что отравляет существование обоих наших народов бессчётные тысячелетия. Одному Императору ведомо, насколько иной была бы история Человечества.
  - Древние были в отчаяньи, они сражались за своё выживание. Возможно, следует обвинять ненасытный голод К`тан? - спросила его Маэтерис. - Или, может быть, Некронтир, за то, что они показали К`тан материальный мир? Или, может, вина лежит на тех силах, что изначально создали Вселенную и разместили Некронтир на этой проклятой ловушке, которая была их родиной?
  Галларди ненадолго умолк, а затем вздохнул.
  - Может, вы и правы. Так что было дальше? Это было настолько же скверно, как Век Борьбы?
  - Хуже. Рождение Богов Хаоса прорвало стены между Варпом и реальностью, и новорождённые демоны хлынули в трещины между измерениями. Они с лёгкостью вселялись в ничего не подозревающих псайкеров, и начали истреблять живое население - произнесла Маэтерис и продемонстрировала новые изображения этого ужасного времени. - К`тан, полагающиеся на их технологии, не использующие психические силы, избежали основного удара. Но, наблюдая за тем, как силы Древних и их союзников оказались поглощены безумием Хаоса, они осознали, что тоже побеждены.
  Дальновидящая рассказала им, как К`тан поняли, что оставшегося в живых населения было не достаточно, чтобы утолить их голод. И в итоге они решили погрузиться в спячку на различных мирах-гробницах, разбросанных среди звёзд, где будут спать, пока галактика не окажется вновь наполнена достаточным количеством живых существ, на которых К`тан смогут кормиться.
  - Когда безумие рождения Тёмных Богов наконец утихло, выжившие расы начали всё с начала. Древние исчезли - кто-то говорит, что они были полностью уничтожены, другие считают, что они сумели спастись, сбежав в другую галактику - произнесла Маэтерис и продемонстрировала угасающий образ Древних. - Это позволило моему народу подняться в качестве новой доминирующей расы галактики. Эпоха Древних закончилась, и началась Эпоха Элдар.
  Маэтерис рассказала им истории о том, как элдар быстро стали правителями галактики, в основном потому, что были способны использовать Паутину, оставшуюся от Древних, чтобы быстро распространиться по галактике. Упоминание Паутины немедленно привлекло внимание Мордина, который попросил уточнить.
  - Паутина - внепространственные пути, которые мой народ использует для сверхсветовых путешествий. Изначально их создали Древние, а затем контроль получил мой народ. Мы даже расширили их - ответила Маэтерис и продемонстрировала грубую карту галактики. - Это обширная и запутанная сеть коридоров между фиксированными точками в реальном пространстве. Нечто вроде известной вам сети реле, только большая часть врат Паутины находятся на планетах.
  - Клёвый трюк, нет нужды в корабле, чтобы добраться до реле - заметила Шепард. - Эм, я понимаю, что надеяться не стоит, но... Вы, случайно, не знаете, как строить такие врата? Альтернативный метод межзвёздных путешествий был бы очень полезен в войне против Жнецов.
  Маэтерис покачала головой.
  - Секрет строительства больших врат, позволяющих путешествовать между планет, был утрачен моим народом во время... определённых событий. Однако мы всё ещё знаем, как создавать малые врата, позволяющие перемещение в пределах одной планеты, и да, я знаю принципы таких врат.
  - Даже это очень полезно - произнёс Гаррус. - Возможность свободно перемещать войска с одного континента на другой...
  - Не хотела бы вас огорчать, но увы. Я сказала, что знаю как их создать, но это не значит, что я могу - перебила его Дальновидящая. - Вам следует знать кое-что о том, как мой народ творит.
  Она потратила некоторое время на объяснения принципов работы с психокостью и того, что для этого требуется.
  - То есть вы призываете материал, эту 'психокость' из Имматериума, а затем придаёте ему форму музыкой? - спросила Тали, явно в трепете от такой продвинутой технологии.
  - Да, и требуется довольно специфичный психический талант. Им обладают не все псайкеры элдар - ответила Маэтерис. - К сожалению, я отношусь к не обладающим.
  - То есть когда кто-то строит дом, вы слышите не стук молотков и визг машин, а музыку? - со вздохом спросила Келли. - Должно быть, красивые у вас города.
  - Да, это так - ответила Маэтерис и продемонстрировала им город на Ультве. Послышалось восторженное перешёптывание, когда они изучали архитектуру элдар.
  Чаквас была следующей, кто задал вопрос.
  - Надеюсь, вы не сочтёте меня надоедливой, но вы так и не ответили на мой вопрос. Насколько стара ваша цивилизация?
  - Достаточно стара, чтобы видеть восходы и падения других, меньших цивилизаций - с гордостью ответила Маэтерис. - В ваших человеческих годах цивилизация элдар существует больше 60 миллионов лет, начиная с падения Древних.
  В столовой повисла оглушительная тишина. Кое-кто упал на свои сидения, переваривая информацию; даже Галларди выглядел впечатлённым.
  - Полагаю, это объясняет отношение - пожал он плечами.
  - Рада, что вы наконец это поняли - усмехнулась Маэтерис.
  - Однако сейчас большей частью галактики правит человечество, а не элдар - с довольной улыбкой заметил Галларди.
  - О, неужели? - спросила Маэтерис, подняв брови. - Возможно, это потому, что мой род был терпим к присутствию других рас и не уничтожил вас, когда вы только начали распространяться среди звёзд?
  Галларди снова пожал плечами.
  - Сами виноваты. Империум бы не задумывался.
  - Не сомневаюсь - ответила Маэтерис и притворилась, что рассматривает ногти на своих руках. - Правда, насколько я помню, этих выскочек-тау вы сокрушить не смогли.
  - Их мы действительно не раздавили, - произнёс капитан, слегка повысив голос - но только потому, что на тот момент были более важные дела, вроде вторжения даже не одного, а сразу двух флотов-ульев тиранидов!
  - Может, нам стоит ненадолго оставить вас наедине? - неожиданно весело спросила Шепард.
  - Что? - синхронно спросили её Маэтерис и Галларди, поворачиваясь, и вдруг осознали, что присутствующие в комнате едва сдерживают смех.
  - Простите, но если бы я не знала, что к чему, то решила бы, что вы давно женатая пара - с широкой улыбкой сообщила Шепард.
  - Нет же ничего... - одновременно ответили Галларди и Маэтерис. Они повернулись, взглянув друг на друга.
  - Может, дадите мне...
  Это тоже было одновременно.
  - А, неважно!
  Последнюю фразу пара тоже произнесла синхронно, и остальная команда больше не смогла сдерживаться, разразившись искренним смехом.
  - О, пожалуйста, не обращайте на нас внимания - как и ожидалось, Джек не могла оставить этого так. - Подобные ссоры всегда заканчиваются воссоединяющим сексом. Жарким и бурным...
  Шепард подавилась и стукнула женщину по плечу.
  - Джек, ты заходишь слишком далеко.
  Она осмотрелась и несколько раз хлопнула в ладоши.
  - Ладно, народ, хватит уже. Мы заставляем наших друзей чувствовать себя неуютно.
  Маленькая часть Маэтерис хотела злиться на этих людей, но она понимала, что нет смысла сердиться из-за того, что у кого-то яркое воображение. Так что она просто глубоко вздохнула, успокаиваясь, и заметила краем глаза, как Галларди делает то же самое.
  Дальновидящая снова взглянула на свою аудиторию.
  - У вас есть ещё вопросы?
  - Даже не знаю, я всё ещё пытаюсь переварить информацию, что ваш народ существовал так долго - произнесла Касуми. - В смысле, я думала, что вы древние, может быть сотня тысяч лет, максимум полмиллиона. Но шестьдесят миллионов?
  В столовой послышались согласное бормотание.
  Как ни странно, следующим заговорил Грюнт.
  - Так если ваш народ так долго правил галактикой, кто-то бросал вызовы вашему праву править. Кто были вашими сильнейшими врагами?
  - Действительно, многие пытались бросать вызов Элдар в течение истории - ответила Маэтерис. - Немногие выжили. По большей части, нашим величайшим врагом остаются некроны. Большинство из них остаются в спячке, но временами некоторые просыпаются и высылают разведчиков проверить, полна ли уже галактика жизнью. Временами мы уничтожаем эти силы, обставляя это так, словно их уничтожили естественные происшествия. Или используем иллюзии, чтобы некроны решили, что галактика всё ещё остаётся по большей части пустой и вернулись в спячку.
  Маэтерис помедлила немного, а затем продолжила.
  - А ещё Орки. Всегда были орки.
  - Погодите, вы же не хотите сказать, что зеленошкурые такие же древние, как и вы? - ошеломлённо спросил Галларди. Дальновидящая слегка улыбнулась.
  - Я знаю, как это странно; даже мой народ задаётся вопросом, как это возможно. Они существовали так же долго, как и мы, есть даже несколько их упоминаний в легендах о Войне в Небесах. Однако они совершенно не развились. Орки, с которыми сражались мои предки - те же самые орки, с которыми сражались вы и я.
  - Невозможно! - воскликнул Мордин.
  - Профессор?.. - спросила его Шепард; все смотрели на саларианина.
  - Отсутствие эволюционного процесса в течение столь долгого периода. - Произнёс Мордин, явно взбудораженный этим откровением. - Противоречит всем нашим теориям эволюции!
  - Орки в целом весьма... противоречащие здравому смыслу существа - сообщила Маэтерис.
  - Нет! Не на протяжении такого срока! - настаивал Мордин. - Даже Ворча демонстрируют признаки эволюции и повышения интеллекта, а они в одном шаге от животных.
  Он взглянул на Галларди.
  - Когда будет завершён перевод ваших документов?
  Капитан выглядел слегка ошарашенным тоном саларианина, почти требующим.
  - СУЗИ говорила, что займёт по крайней мере ещё день...
  - Простите, что перебиваю, капитан - вмешалась СУЗИ. - Но перевод отдельных документов уже завершён. Документы по виду 'Орки' среди переведённых.
  Заметив на лице Мордина почти умоляющее выражение, Галларди пожал плечами.
  - Ну, полагаю, стоит послать их профессору Солусу.
  - Отправляю данные - ответила СУЗИ.
  - Премного благодарен, капитан - произнёс Мордин и немедленно помчался к лифту. На полпути из столовой он обернулся, обращаясь к Маэтерис. - Прошу прощения, Дальновидящая. Я уверен, что дальнейшая история очень интересна, но я просто обязан изучить этих орков.
  Маэтерис покачала головой.
  - Нет нужды в извинениях.
  - Хорошо. Поговорим позже - произнёс Мордин и исчез.
  - Хе, сертифицированный ботан - хихикнула Джек.
  - Я и сам не могу сказать, что не любопытно - произнёс Джейкоб и повернулся к Маэтерис. - Эм, вы показали нам и некронтир, и Древних. Вы бы не могли и орков показать?..
  - Конечно - ответила Дальновидящая. Она выбрала свои воспоминания из тех дней, когда она была воином Воющих Баньши. Продемонстрированная ей сцена отображала засаду группы элдар на боевую банду орков. В центре была старая командир Маэтерис, экзарх Сезем, изящно обезглавливающая орка своей алебардой Палач. В небе была видна группа Пикирующих Ястребов, уклоняющихся от грубых поделок орков-противников.
  Шепард наклонилась ближе.
  - Вау, это гораздо чётче! Это?..
  - Мои личные воспоминания, да - быстро ответила Маэтерис.
  Касуми усмехнулась.
  - Я это вижу, но часть моего разума всё ещё отказывается в это верить. В смысле, орки! Зелёные орки из космоса!
  - Думаю, я понимаю желание Мордина понять этих существ - произнесла Миранда. - Взгляните на их оружие. У нас в музеях бывает более продвинутое оружие.
  - Да, но судя по виду этих пушек, залп они могут дать неплохой - возразила Джек. - Кому нужен навороченный ствол, если можно носить маленькую пушку в качестве резервного оружия?
  - Вообще-то больше вероятность словить рикошет от пули, выпущенной орком, который в вас не целился, чем прицельный выстрел - произнёс Галларди. - Орки не известны меткостью. Иногда мне кажется, что они стреляют только ради того, чтобы создать побольше громкого шума.
  - Да ладно пушки, вы взгляните на орка в небе - заметил Джейкоб. - У него к спине ракета привязана, и он её использует как реактивный ранец!
  - И только посмотрите, какой контраст с этими красивыми элдарскими воинами - со взглядом, полным восхищения, заметила Келли.
  - Я не вижу огня из их ранцев... - Галларди взглянул на Маэтерис. - Персональные антигравитационные устройства?
  - Верно, грави-крылья Пикирующих Ястребов позволяют им с лёгкостью парить в небе - подтвердила Маэтерис.
  - Пикирующие Ястребы, хм... - произнёс имперец, и продолжил изучать воинов аспекта полёта.
  - Эти орки, они выглядят сильными и свирепыми, однако твой народ не боится биться с ними в рукопашную - заметил Грюнт и взглянул на Дальновидящую. - Мне нравится твой народ, элдар.
  Возникла небольшая пауза, прежде чем Шепард решила задать новый вопрос.
  - Итак, если это не невежливо с моей стороны спросить... Очевидно, что ваш народ очень долго был доминирующей силой в галактике; но тогда что вызвало ваше падение?
  Маэтерис знала, что не может сказать им правду. Для каждого из элдар Падение было источником великой печали и стыда. Возможно, лучше сказать какую-нибудь ложь, чтобы удовлетворить их любопытство. Они всё равно никогда не узнают правды.
  - Другая история, для другого времени - произнесла Маэтерис и рассеяла иллюзию, получив в ответ хор разочарованных стонов. Руны влетели в протянутую руку Маэтерис, и она вернула их в мешочек. - Достаточно сказать, что, как это было с Древними, наша эра подошла к концу. И это - мой урок всем вам.
  - Какой урок? - спросила Шепард; освещение в комнате вернулось к нормальному уровню.
  - Неважно, как бы ни была развита раса, как бы долго они не правили своей империей, как бы сильна ни была их хватка на галактике - однажды всё это закончится - произнесла Маэтерис. - Причины падения могут быть разными, но это неизбежно. Такова природа вещей.
  - Прекрасный способ испортить настрой под конец - сообщила Джек. - Что бы мы ни делали, в конечном итоге это ни**я не значит.
  Команда Нормандии принялась тихо переговариваться между собой.
  - Зависит от того, как воспринимать то, что она сказала - произнёс Галларди, пристально глядя на Маэтерис.
  - Что вы имеете в виду? - спросила его Шепард.
  - Среди Ордо Ксенос есть поговорка про элдар: 'Не задавай элдар вопрос, получишь три ответа. Правдивы все, и все из трёх страшнее конца света' - ответил имперец, взглянув на коммандера. - Она означает, что когда элдар что-то говорит, в его или её словах всегда есть скрытый смысл. Ничего не бывает прямолинейно.
  Он снова взглянул на Маэтерис.
  - Вы хотите сказать нам, что все расы обратятся в прах, но это относится не только к присутствующим. Вы говорили и о Жнецах.
  Какую-то секунду Маэтерис сохраняла неподвижность, прежде чем слегка улыбнуться и несколько раз хлопнуть в ладоши.
  - Очень хорошо, капитан. Вы сумели верно угадать моё намерение.
  Человек просто пожал плечами.
  - Со мной случается.
  - Похоже на то - кивнула Маэтерис и обратилась к остальной команде. - Воистину, я говорила и о нашем величайшем враге в этой войне. Может прийти время, когда ваши усилия будут казаться безнадёжными, и победа Жнецов - неизбежной. В такой момент вспомните этот день и мою историю, и напомните себе, что существа, куда более могучие, чем Жнецы, пали. И Жнецы тоже падут, однажды.
  Настроение в комнате немедленно поднялось. Только Джек не изменяла себе, надувшись.
  - Можно было просто сразу сказать без всего этого дерьма с играми разума.
  - Джек! - цыкнула на биотика Шепард. - Благодарю вас, Дальновидящая, это был необычный опыт.
  Коммандер зааплодировала, и вскоре остальная команда присоединилась к ней. Даже Галларди. С очевидной неохотой, разумеется.
  - С удовольствием - слегка поклонилась Маэтерис. - Я предлагаю всем отдохнуть. Завтра будет занятой день.
  
  * * *
  
  Следующее утро. Орбита Иллиума, кокпит Нормандии.
  
  Виктория стояла за креслом Джокера, одетая в полную броню. Конечно, это не лучший выбор одежды для действий на цивилизованном мире, но Шепард требовалось поучаствовать в кое-каких срочных делах - делах, в которых, скорее всего, потребуется воспользоваться пушками.
  Прошлой ночью она поговорила с Мирандой насчёт её личной услуги. Её офицеру было явно неудобно просить Шепард об этом, скорее всего, потому, что это было никак не связано с её текущей миссией; однако это было очевидно важно для Миранды.
  Оказывается, Миранда сбежала от её отца не в одиночку. У неё была сестра, Ориана, хотя точное будет сказать 'биологическая двойняшка'. Миранда захватила Ориану с собой, чтобы гарантировать, что она не будет страдать от отцовской жестокости, которую вынесла Миранда.
  Заодно это наконец открыло для Виктории причину, почему Миранда вступила в Цербер. Они предложили защиту ей и Ориане. И пока Миранда работала с экстремистами, Ориана жила нормальной жизнью на Илиуме, как и хотела Миранда.
  Однако отец Миранды каким-то образом в конце концов сумел их выследить. И хотя связываться с Цербером, чтобы наложить руки на Миранду, руки у него коротки, Ориана была в его зоне досягаемости. Так что Миранда хотела организовать перевод Орианы и её родителей в другое место, и для этого ей нужна была помощь Шепард, поскольку люди её отца уже были близко.
  В этот раз Виктория брала с собой только троих - остальные были заняты различными делами на Нормандии. Шепард напомнила себе найти Грюнту запасную броню, пока будут на Иллиуме.
  Мордин, разумеется, был всё ещё занят изучением орков. Когда Виктория зашла повидать его, она обнаружила, что он, видимо, не спал со вчерашнего дня. Он пробормотал что-то о том, что 'уже близок', и Шепард решила ему не мешать.
  Касуми и Келли помогали Маэтерис с её походом по магазинам. В итоге из членов десантной команды оставались Галларди, Джек и Заид; Шепард решила, что их будет достаточно.
  Однако больше всего её беспокоили не личные проблемы Миранды. Глядя на шпили Иллиума, она могла думать только об одной персоне.
  Лиара. До её разговора с Мирандой, Виктория планировала как можно скорее найти Лиару. Шепард отчаянно хотела увидеть её снова, и хотела наконец определиться, каковы сейчас их отношения.
  И, чем бы ни закончилась их встреча, Лиара сейчас была торговкой информацией, так что, возможно, могла помочь им найти двух оставшихся рекрутов. Однако, похоже, всему этому придётся подождать, пока они не разберутся с сестрой Миранды.
  - Мы приближаемся к выделенному нам доку, коммандер - доложил Джокер со своего места. - Пять минут до выхода.
  - Хорошо, выполняй - произнесла Шепард и повернулась взглянуть на свою команду. Она заметила, как Маэтерис движется по коридору, сопровождаемая Келли и Касуми. Дальновидящая снова носила свою броню, минус крылья и шлем, и Шепард была уверена, что она будет привлекать много внимания.
  - Если вы беспокоитесь о том, что я буду привлекать внимание, коммандер, то не беспокойтесь об этом - спокойно сообщила Маэтерис. В следующий момент её глаза засияли, и с яркой вспышкой внешность элдар изменилась. Сейчас она носила строгую чёрную робу с простым, но элегантным белым орнаментом на рукавах и воротнике. Последней деталью был символ плачущего глаза на груди Дальновидящей. Ещё она носила капюшон, скрывающий её фирменные уши.
  - Но... Если вы можете так делать, зачем вам другая одежда? - спросила Келли; она вместе с Касуми уставилась на новый имидж элдар. - Выглядит роскошно.
  - Это всего лишь иллюзия. Я могу поддерживать её некоторое время, но не бесконечно - ответила Маэтерис. - Было бы глупо тратить мои силы на нечто столь тривиальное.
  Касуми осторожно потыкала руку Маэтерис.
  - Ух! Серьёзно, чувствуется её броня, а не ткань. Ну, в любом случае, этот вид определённо будет лучше для района мод Нос Астра, хотя по мне всё равно многие будут оборачиваться.
  - Многие - лучше, чем все - заметила Шепард. Она ощутила, как Нормандия слегка вздрогнула, что означало, что они пришвартовались. - Ладно, выходим. СУЗИ, не могла бы ты соединить меня с Гаррусом?
  - Готово, коммандер - ответила СУЗИ.
  - Гаррус, ты отвечаешь за Нормандию, пока меня нет - сообщила ему Виктория через коммуникатор. - Постарайся не раздолбать её слишком сильно.
  - Не беспокойтесь, я слишком боюсь рассердить Тали, чтобы что-то такое сделать - пошутил Гаррус со своей стороны. - Вызывайте, если будут проблемы.
  - Так и сделаю. Шепард, отбой - произнесла Виктория и зашагала к шлюзу.
  Стоило им выйти из Нормандии, как Виктория немедленно заметила приближающуюся к ним элегантно одетую асари в сопровождении двух мехов LOKI.
  - Проблемы? - негромко спросил Шепард Галларди.
  - В таком платье? Не думаю - усмехнулась Виктория.
  Асари приблизилась к ним и с яркой улыбкой представилась.
  - Приветствую, Спектр Шепард. Меня зовут Карина, я представляю власти космопорта и для меня честь приветствовать вас в Нос Астра.
  - Благодарю, очень приятно - ответила Шепард. - Я так понимаю, вы насчёт оплаты за использование дока. Мисс Лоусон, моя ИО...
  - О, нет, вся необходимая оплата уже была произведена, как только ваш корабль оказался на орбите Иллиума - перебила её Карина. - Я здесь, чтобы организовать запланированные вами над кораблём работы.
  - Оплата уже произведена? - спросила Виктория. - Кем?
  - Ну как же, вашей знакомой, Лиарой Т'Сони - ответила Карина. - Я думала, вы знаете.
  - О, верно. Лиара - Шепард нервно усмехнулась. - Она любит сюрпризы.
  - А, понимаю. Уверена, вам не терпится с ней увидеться - кивнула Карина. - Её офис недалеко отсюда, вы можете воспользоваться такси или просто пройтись пешком.
  - Спасибо - ответила Виктория. - А насчёт Нормандии вы можете связаться или с Гаррусом Вакарианом, или с главным инженером Тали'Зора вас Ниима.
  Карина кивнула, и направилась к Нормандии. В этот момент Виктория заметила, как асари с любопытством взглянула на Маэтерис, и элдар взглянула на неё в ответ. Карина прошла дальше, но продолжала оглядываться через плечо.
  - Ты это видела? - внезапно спросила Маэтерис, наклонившись ближе к Джек.
  - Да, я всегда видела, но думала, что это нормально - кивнула Джек. - Сейчас это... ярче, полагаю. Это значит?..
  - Полагаю. Хотя мне нужно взглянуть на других, но я думаю, что это только подтвердит - ответила Маэтерис. - Возможно, ты этого не чувствуешь, но я ощущаю. Вся эта планета воспринимается более... живой.
  - О чём вы говорите? - Шепард подошла ближе.
  - Мы думаем, что асари - псайкеры, Шепард - ответила Джек. - Вероятно, все они.
  - Я бы не использовала термин 'псайкеры' - покачала головой дальновидящая. - Их потенциал очень ограничен. В сравнении с Кариной, Джек можно считать гигантом. Но да, потенциал присутствует у всех асари, скорее всего. В чём-то схоже с моим родом, хотя чтобы достичь уровня элдар им могут понадобиться сотни поколений. Это также может объяснить их метод размножения и способность слияния разумов.
  - Они думали, что это как-то связано с их биотикой - заметила Миранда.
  - Если так, то почему ни вы, ни какой-либо другой человеческий биотик никогда не проявляли схожих способностей? - спросила Маэтерис. - Нет, они психически одарённые существа.
  - И что это значит для нас? - спросил её Галларди.
  - Практически ничего, их способности столь слабы, что я сомневаюсь в возможности их использования для чего-либо кроме размножения и слияния разумов - ответила Маэтерис. - Сейчас это лишь любопытное откровение, ничего больше.
  - 'Любопытное' - не то слово, которое бы я использовал - произнёс Галларди, осторожно оглядываясь.
  - Можете мне поверить, они не станут вдруг бросаться огнём варпа или оказываться одержимыми демонами - попыталась успокоить его Маэтерис. - Мы можем идти.
  Когда они прошли дальше по терминалу, Виктория наклонилась к Миранде.
  - Скажи мне честно, Миранда. Когда ты выбирала для Нормандии этот док, ты знала, что Лиара работает поблизости?
  Брюнетка кивнула.
  - Я думала, вы оцените возможность добраться до неё быстро.
  - Я действительно ценю - согласилась Шепард. Она постучала пальцами по своему нагруднику. - Но ты могла бы меня предупредить, чтобы я переоделась во что-то более подходящее.
  - Я хотела это сделать, но тут вдруг возникла эта ситуация с моей сестрой... - ответила Миранда. - Простите, я просто хотела сделать это как можно скорее. Если вы хотите вернуться...
  - Не беспокойся, Миранда, сейчас приоритет у твоей сестры - заверила женщину Виктория. - Но как думаешь, можем мы по крайней мере заскочить и поздороваться?
  - Конечно, у нас ещё есть время до встречи с Лантейей - кивнула Миранда. - Пойдём, я знаю адрес.
  
  * * *
  
  Август изо всех сил старался не выглядеть нервничающим, но это было сложно. И его нервозность была слабо связана с недавним откровением о природе асари; нет, его напрягало всё это место. Этот город, Нос Астра, по имперским стандартам мог считаться маленьким городом-ульем, если не считать того, что 'имперским' тут и не пахло. Не было знакомой угловатой архитектуры, всё было таким гладким, и чистым, и сверкающим. И город был наполнен не людьми, а пришельцами. Множеством не враждебных пришельцев.
  Это нервировало его больше всего. По мере движения он старался производить как можно меньше шума и просматривал окна на предмет снайперов.
  - Всё ещё напрягаетесь по поводу асари, капитан? - спросила его Шепард.
  - Нет, дело не в этом - покачал головой капитан. - Просто... Вот я здесь. В мире пришельцев, посреди их города. И в меня не стреляют.
  Они вошли в главный терминал космопорта, и шум сотен живых существ атаковал слух Галларди. Он видел толпы существ, в основном асари, но попадались и другие расы, включая людей. Они бродили вокруг, занимаясь множеством вещей - разговаривая, осматриваясь в магазинах, развлекая детей... Но никаких сражений.
  - Вам было бы комфортнее, если бы в вас стреляли? - спросила Шепард.
  - Честно? Да, это было бы более естественно - кивнул Галларди. Он заметил несколько вооружённых и бронированых групп в отличающихся нарядах. - Здесь много вооружённого народа.
  - Иллиум находится на краю Систем Терминус - ответил Массани. - Здесь часто бывают наёмники и контрабандисты.
  - И местные власти из-за них не беспокоятся? - спросил его Август.
  - Местная полиция состоит в основном из асари - ответил Заид. - Не лучшая идея устраивать проблемы, когда даже простая патрульная может приложить тебя о стену одним разумом.
  - Пожалуй - согласился Галларди и снова взглянул на толпы асари. Тут он заметил, что многие асари смотрят на их группу; или, точнее, на Маэтерис.
  - Асари смотрят на вас, дальновидящая - тихо произнёс он. - Возможно, сумели увидеть сквозь вашу маскировку.
  - Нет, не сумели. Их ничтожные психические способности позволяют им видеть во мне нечто, но они не уверены, что именно. Я даже отсюда ощущаю их растерянность - ответила Маэтерис и добавила слегка игривым тоном: - Вам стоит обратить внимание, что некоторые из них на самом деле больше интересуются вами.
  Август осмотрелся, и действительно заметил, как несколько асари изучают его с очевидным интересом. Одна из них даже подмигнула ему... Галларди покачал головой и простонал, желая быть менее заметным, чем его сделала его Хараконийская природа.
  - Однако я ошибалась - продолжила Маэтерис. - Похоже, у них есть ещё одна характерная психическая способность.
  - Какая? - спросила её Келли.
  - Похоже, они обладают пассивной аурой, которая делает их более привлекательными для окружающих - ответила дальновидящая.
  - Серьёзно? Вы в этом уверены? - слегка недоверчиво спросила Миранда.
  - Почему, вы думаете, представители такого множества различных рас находят