Ник и Джейн были рады отправиться посмотреть конец света, ведь тогда у них появлялась особая тема для разговора на вечеринке у Майка и Руби. Всегда хочется прийти на вечеринку, вооружившись хорошей историей. Майк и Руби устраивают чудесные вечеринки.
Их дом превосходен, один из лучших на районе. Это действительно дом в любое время года, для любого настроения. Их особый уголок в этом мире. Много места внутри и снаружи... больше свободы. Гостиная с высокими потолочными балками была, словно, создана для развлечений. Отделка по индивидуальному проекту с беседкой и камином. Также имелась спальня с высокими потолками и деревянными панелями... и рабочий кабинет. И великолепный главный зал с четырёхметровой гардеробной и отдельной ванной. Весьма впечатляющий дизайн интерьера. Огороженный внутренний двор. Красивый жилой массив площадью треть гектара.
Их вечеринки завершали каждый месяц. Ник и Джейн дождались, пока не соберется достаточно народу. Затем Джейн пихнула Ника, и тот весело произнёс:
- А знаете, чем мы занимались на прошлой неделе? Пошли смотреть конец света!
- Конец света? - переспросил Генри.
- Отправились посмотреть? - переспросила Синтия, жена Генри.
- Как вы этого добились? - пожелала знать Паула.
- Это было доступно с марта, - сказал ей Стэн. - Думаю, им управляет филиал "Америкэн Экспресс".
Ник намеревался поведать то, что Стэн уже знал. Поспешно, дабы Стэн не сказал что-нибудь ещё, Ник произнёс:
- Да, оно только началось. Его нам подыскал наш туристический агент. Они сажают вас в машину, похожую на крошечную подводную лодку, понимаете, с циферблатами и рычагами за пластиковой перегородкой, чтобы вы ничего не трогали, и отправляют в будущее. Оплатить можно любой действующей кредитной картой.
- Дорого, должно быть, - заметила Марсия.
- Цены быстро снижаются, - сказала Джейн. - В прошлом году, подобное могли позволить себе только миллионеры. Вы, правда, ничего не слышали?
- Что вы увидели? - спросил Генри.
- Поначалу за иллюминатором была видна только серость, - сказал Ник. - И, своего рода, мерцание. - Все смотрели на него. Он наслаждался вниманием. Лицо Джейн выражало восторг и любовь. - Затем дымка рассеялась, и голос в динамике произнёс, что мы достигли конца времён, когда жизнь на Земле стала невозможной. Разумеется, мы находились в этой подлодке. Только выглядывали. Там был пляж, пустынный пляж. Вода забавного серого цвета с розоватым оттенком. А затем взошло солнце. Оно было красным, как, порой, бывает на восходе, только оно оставалось красным даже, когда пересекло половину неба, и по краям оно казалось комковатым и обвисшим. Как некоторые из нас, ха-ха. Комковатым и обвисшим по краям. На пляже дул холодный ветер.
- Как вы узнали, что ветер был холодным, если сидели в подлодке? - спросила Синтия.
Джейн взглянула на неё.
- Мы видели, как ветер гонял песок. Он выглядел холодным. Серый океан. Как зимой.
- Расскажи про краба, - попросила Джейн.
- Да, краб. Последняя форма жизни на Земле. Конечно, это был не совсем краб, это было нечто два фута в ширину и фут в высоту, с толстым блестящим зелёным панцирем, наверное, дюжиной ног и кривыми выступающими рогами. Он медленно двигался перед нами слева направо. Чтобы преодолеть пляж у него ушёл весь день. А ближе к ночи он умер. Его рога обвисли и он перестал двигаться. Набежала волна и унесла его с собой. Солнце село. Луны не было. Звёзды, казалось, находились не на своих местах. Громкоговоритель сообщил нам, что мы только что видели смерть последнего живого существа на Земле.
- Жуть какая! - воскликнула Паула.
- Долго вы там пробыли? - спросила Руби.
- Три часа, - ответила Джейн. - Если хочешь доплатить, можешь провести там, где кончается жизнь, недели и месяцы, но тебя всегда возвращают в точку три часа спустя после отбытия. Чтобы удержать стоимость услуг няни.
Майк предложил Нику косячок.
- А это здорово, - сказал он. - Отправиться посмотреть конец света. Слушай, Руби, возможно, мы поговорим с нашим туристическим агентом.
Ник глубоко затянулся и передал косяк Джейн. Он был доволен тем, как изложил эту историю. Все были впечатлены. Опухшее красное солнце, убегающий краб. Путешествие обошлось им дороже месячного отпуска в Японии, но это было хорошее вложение. Они с Джейн оказались первыми на районе, кто совершил это путешествие. Это важно. Паула восхищенно таращилась на него. Ник понимал, что теперь она смотрит на него в совершенно ином свете. Возможно, они смогут встретиться в мотеле во вторник после обеда. В прошлом месяце она его отшила, но сейчас он стал для неё более привлекателен. Он подмигнул ей. Синтия держала за руку Стэна. Генри и Майк сидели у ног Джейн. В самом конце беседы в комнату вошёл двенадцатилетний сын Майка и Руби.
- Только что по новостям передали, - сказал он. - Из правительственной исследовательской лаборатории сбежала мутировавшая амёба и попала в озеро Мичиган. Она содержит вирус, который разлагает ткани, поэтому всем в семи штатах необходимо кипятить воду до особого уведомления.
Майк нахмурился и произнёс:
- Тебе пора спать, Тимми.
Мальчик вышел. Зазвенел дверной звонок. Руби вышла и вернулась с Эдди и Фрэн.
- Ник и Джейн ездили смотреть конец света, - сказала Паула. - Они как раз только что об этом рассказывали.
- Ого, - сказал Эдди. - Мы тоже ездили. В среду вечером.
Ник пал духом. Джейн прикусила губу и тихо спросила Синтию, почему Фрэн постоянно носит такие яркие платья.
- Значит, всё видели, да? - спросила Руби. - Краба и всё такое?
- Краба? - переспросил Эдди. - Какого краба? Мы не видели никакого краба.
- Видимо, к тому времени он уже умер, - сказала Паула. - Когда там были Ник и Джейн.
- Там внутри свежая поставка от "Куернавака Лайтнинг". На, затянись, - сказал Майк.
- Когда вы там были? - спросил Эдди у Ника.
- В воскресенье днём. Полагаю, мы были первыми.
- Отличное путешествие, да? Немного мрачноватое, впрочем. Когда последний холм подгружается под воду.
- Мы видели другое, - сказала Джейн. - И вы не видели краба? Возможно, у нас были разные туры.
- А как это прошло у вас, Эдди? - спросил Майк.
Эдди обнял Синтию сзади.
- Нас усадили в небольшую капсулу с иллюминатором, там ещё была куча датчиков и всё такое...
- Это мы слышали, - перебила его Паула. - Что вы видели?
- Конец света, - ответил Эдди. - Когда всё залило водой. Солнце и луна находились на небе одновременно...
- Мы вообще не видели луны, - вставила Джейн. - Ей там просто не было.
- Она находилась по одну сторону, а солнце по другую, - продолжал Эдди. - Луна была ближе, чем обычно. И забавного цвета, почти бронзового. И уровень океана повышался. Мы облетели полмира и везде видели только океан. Не считая одного места, где из воды торчал кусок земли, а гид сказал, что это вершина Эвереста. - Он махнул в сторону Фрэн. - Это было так волнующе, плыть на лодке возле вершины Эвереста. Её там торчало от силы футов десять. И вода всё время поднималась. Вверх, вверх и вверх. До самой вершины. Бульк. И ничего не осталось. Должен признать, я был немного разочарован, не считая самой идеи. Человеческий гений способен создать машину, которая может послать людей на миллиарды лет вперёд во времени и вернуть обратно! Но там был только океан.
- Странно, - проговорила Джейн. - Мы тоже видели океан, но там был пляж, жутковатый пляж, и краб, который по нему шёл, и солнце - оно было красным. Солнце, которое вы видели, было красным?
- Нечто вроде бледно-зелёного, - сказала Фрэн.
- Конец света обсуждаете? - спросил Том.
Он вместе с женой Гарриет стоял в дверях и снимал пальто. Вероятно, их впустил сын Майка. Том передал пальто Руби и произнёс:
- Чёрт, это было восхитительно!
- Значит, вы тоже ездили? - с прохладцей в голосе поинтересовалась Джейн.
- Две недели назад, - ответил Том. - Нам позвонил турагент и сказал: "Угадайте, что мы можем вам предложить - конец света, блин!". Со всеми доплатами, цена вышла не такой уж высокой. Так, что мы отправились прямо в офис, в субботу, кажется - или в пятницу? - в тот день произошёл бунт, когда сожгли Сент-Луис...
- Это было в субботу, - сказала Синтия. - Помню, как вернулась из торгового центра и по радио сообщили, что применили ядерное оружие...
- Да, в субботу, - сказал Том. - Мы сказали, что готовы ехать, и нас отправили.
- Вы видели пляж с крабами? - требовательно спросил Стэн. - Или мир, залитый водой?
- Ни то, ни другое. Мы видели глобальный ледниковый период. Всё было покрыто ледниками. Никаких океанов, никаких гор. Мы облетели весь мир, и он целиком представлял собой один огромный ком снега. На машине стояли прожекторы, потому что солнца не было.
- Я была уверена, что солнце до сих пор было там, - вставила Гарриет. - Вроде шара пепла в небе. Но гид сказал, что нет, его никто не видел.
- Как так вышло, что вы все видели разные концы света? - спросил Генри. - Вроде бы, конец света может быть только один. В смысле, он случается, и то, как он случается, может быть только однажды.
- А это не может быть подделкой? - спросил Стэн.
Все обернулись и посмотрели на него. Лицо Ника сильно покраснело. Фрэн выглядела настолько угрюмо, что Эдди отпустил Синтию и начал гладить плечи Фрэн. Стэн пожал плечами.
- Я просто предположил, - оправдывался он. - Просто подумал.
- Как по мне, выглядело довольно натурально, - сказал Эдди. - Солнце выгорело. Большой шар льда. Атмосфера, ну, заледенела. Конец света, блин.
Зазвонил телефон. Руби ушла ответить на звонок. Ник пригласил Паулу на обед во вторник. Та ответила согласием.
- Встретимся в мотеле, - сказал он и Паула ухмыльнулась. Эдди снова пристал к Синтии. Генри, кажется, накурился, и с трудом держался в сознании. Приехали Фил и Изабель. Они услышали, как Том и Фрэн рассказывали о путешествии к концу света, и Изабель сказала, что они с Филом ездили туда буквально позавчера.
- Твою мать! - воскликнул Том. - Туда уже все ездили! Как выглядело ваше путешествие?
Вернулась Руби.
- Звонила сестра из Фресно, сказала, она в безопасности. Землетрясение совсем не задело Фресно.
- Землетрясение? - переспросила Паула.
- В Калифорнии, - пояснил Майк. - Днём. Ты не знала? Смыло почти весь Лос-Анджелес и дошло вдоль берега до самого Монтерея. Считается, что виной тому послужило подземное ядерное испытание в пустыне Мохаве.
- В Калифорнии всегда такие жуткие катастрофы, - сказала Марсия.
- Хорошо, что амёбы вырвались на волю на востоке, - сказал Ник. - Представьте, насколько всё усложнилось бы, если бы они оказались в Лос-Анджелесе.
- Окажутся, - сказал Том. - Два к одному, что они распространяются воздушным путём.
- Вроде бацилл брюшного тифа в ноябре, - сказала Джейн.
- Это был сыпной тиф, - поправил её Ник.
- Без разницы, - сказал Фил. - Я рассказывал Тому и Фрэн о том, каким мы видели конец света. Солнце превратилось в сверхновую. Показали всё весьма подробно. В смысле, нельзя в буквальном смысле сидеть и смотреть, с учётом жары, жёсткой радиации и всего прочего. Но вам позволяют всё рассмотреть иначе, элегантно, в маклюэнском смысле этого слова. Во-первых, вас переносят за два часа до начала. Не знаю, на сколько офиглиардов лет от нас, короче, далеко, потому что деревья выглядят иначе, у них синяя чешуя и обвисшие ветки, а животные были одноногими, которые прыгали как будто на костылях.
- Ой, я этому не верю, - протянула Синтия.
Фил изящно её проигнорировал.
- И мы не видели никаких признаков людей, ни домов, ни телефонных столбов, ничего, так что, могу предположить, что мы давно уже вымерли. Короче, нам позволили недолго посмотреть. Разумеется, нам не позволили выходить наружу, потому что, как нам сказали, атмосфера была вредной. Постепенно солнце начало разбухать. Мы нервничали - да, ведь, Из? - в смысле, а ну, как они просчитались? Такие путешествия - это новинка, и всё могло пойти не так. Солнце становилось всё больше и больше, а потом с его левой стороны вылезла рука, большая грозная рука, которая тянулась через космос и всё приближалась и приближалась. Мы смотрели через закопченное окно, как при затмении. Нам показали где-то две минуты взрыва, а потом стало слишком жарко. Затем мы скакнули на пару лет вперёд. Солнце уже вернулось в обычную форму, только он стало меньше, превратилось в какое маленькое белое солнце, а не в большое и жёлтое. А Земля и всё остальное превратилось в пепел.
- В пепел, - с нажимом повторила Изабель.
- Было похоже на то, как профсоюз взорвал "Форд", - сказал Фил. - Только гораздо, гораздо хуже. Горы расплавились. Океаны высохли. Вокруг только пепел. - Он вздрогнул и взял косяк из рук Майка. - Изабель расплакалась.
- Те одноногие твари, - сказала Изабель. - В смысле, они, наверняка, исчезли.
Она начала плакать. Стэн успокоил её.
- Интересно, почему все видели разное, - сказал он. - Оледенение. Или океаны. Или взрыв солнца. Ил то, что видели Ник и Джейн.
- Я убеждён, что все мы пережили уникальный опыт столкновения с отдалённым будущим, - сказал Ник. Он считал, что ему необходимо каким-то образом восстановить контроль над группой. Когда он рассказывал свою историю, всё шло хорошо, пока не пришли остальные. - Стоит сказать, мир переживает самые разные природные потрясения, конец света не должен происходить по одному сценарию, вот там всё и перемешивают и отправляют людей смотреть различные катаклизмы. Но я ни капли не сомневаюсь, что был свидетелем реального события.
- Нам надо туда пойти, - сказал Руби Майку. - Сейчас только три часа. Как насчёт того, чтобы позвонить им в понедельник и назначить сеанс на вечер вторника?
- В понедельник похороны президента, - напомнил ей Том. - Турагентство будет закрыто.
- Убийцу уже поймали? - спросила Фрэн.
- В четырёхчасовых новостях об этом не упоминали, - ответил Стэн. - Полагаю, от него уже избавились.
- Чёрт его знает, зачем люди рвутся в президенты, - заметил Фил.
Майк включил музыку. Ник танцевал с Паулой. Эдди танцевал с Синтией. Генри уснул. Дейв, муж Синтии, ходил на костылях после ограбления, и попросил Изабель поговорить с ним. Том танцевал с Гарриет, хоть и был на ней женат. Она несколько месяцев не покидала госпиталь после трансплантации, и он обращался с ней очень нежно. Майк танцевал с Фрэн. Фил танцевал с Джейн. Стэн танцевал с Марсией. Руби вклинилась к Эдди и Синтии. Потом Том танцевал с Джейн, а Фил танцевал с Паулой. Проснулась дочь Майка и Руби, и вышла поздороваться. Майк отправил её спать. Вдали послышался взрыв. Ник ещё раз станцевал с Паулой, но ему не хотелось утомлять её своей персоной до вторника, он извинился, и отправился пообщаться с Дейвом. Дейв управлял большинством инвестиций Ника. Руби сказала Майку:
- Ты позвонишь турагенту после похорон?
Майк сказал, что позвонит, но Том заметил, что и нового президента тоже застрелят, и будут новые похороны. Эти похороны уничтожат валовый национальный продукт, заявил Стэн, с учётом того, как всё происходило. Ник увидел, как Синтия разбудила Генри и строго спросила его, отвезёт ли он её в путешествие к концу света. Генри выглядел сбитым с толку. Его завод взорвали во время мирной демонстрации на Рождество, и все знали, что его финансовое состояние довольно печально.
- Ты сможешь всё устроить, - сказала Синтия, её злой голос перекрывал общую болтовню. - Это же красота, Генри. Лёд. Или взрыв солнца. Я хочу поехать.
- Лу и Джанет тоже собирались прийти, - сказала Руби Пауле. - Но их младший сын вернулся из Техаса с новой холерой, и им пришлось всё отменить.
- Я так понимаю, одна пара видела разрушенную луну, - сказал Фил. - Она слишком близко подошла к Земле, распалась на несколько кусков и эти куски упали вниз, подобно метеорам. Всё кругом разваливалось. Один здоровенный кусок едва не попал в их машину времени.
- Мне бы всё равно не понравилось, - сказала Марсия.
- Наше путешествие прошло очень мило, - сказала Джейн. - Никаких жестокостей. Только красное солнце, прилив и краб, ползущий по пляжу. Мы забрались очень глубоко.
- Удивительно, на что сегодня способна наука, - сказала Фрэн.
Майк и Руби договорились, что устроят путешествие к концу света, когда пройдут похороны. Синтия слишком много выпила и заболела. Фил, Том и Дэйв обсуждали рынок ценных бумаг. Гарриет рассказала Нику об операции. Изабель флиртовала с Майком, опустив декольте. В полночь кто-то включил новости. Там показали кадры землетрясения и предупредили о кипячении воды в заражённых штатах. Вдова президента навестила вдову предыдущего президента с целью получить некоторые указания насчёт похорон. Затем показали интервью с исполнительным директором компании, предлагавшей путешествия во времени.
- Бизнес развивается стремительно, - заявил тот. - К следующему году путешествия во времени станут самой развивающейся отраслью.
Репортёр спросил, намерены ли он открывать иные сферы деятельности, помимо путешествия во времени.
- Возможно, позже, - ответил исполнительный директор. - Мы планируем в скором времени добиться одобрения Конгресса. Но пока что спрос на наше предложение очень высок. Вы и представить не можете. Разумеется, в нынешние времена стоит ожидать повышенного интереса к теме апокалипсиса.
- Что вы имеете в виду под нынешними временами? - спросил журналист, но как только турагент начал отвечать, запустили рекламу.
Майк выключил телевизор. Ник заметил, что подавлен. Он решил, что всё из-за того, что это путешествие совершили многие его друзья, а он думал, что кроме них с Джейн никто туда не отправлялся. Он осознал, что стоит рядом с Марсией и пытается описать манеру передвижения краба, но та лишь пожала плечами. Уже никто не говорил о путешествиях во времени. Вечеринка уже переступила через эту черту. Ник и Джейн ушли довольно рано и сразу же легли спать, даже не позанимавшись любовью. На следующее утро воскресная газета не пришла, потому что на "Бридж Ауторити" было совершено нападение, а по радио сообщили, что мутировавшие амёбы хуже подвергались искоренению, нежели ожидалось. Они попали в озеро Верхнее, и всем жителям этого региона необходимо кипятить воду перед употреблением. Ник и Джейн обсудили, куда отправятся в следующий отпуск.
- Как насчёт того, чтобы снова посмотреть конец света? - предложила Джейн и Ник со смехом поддержал её предложение.