Дробухин Руслан Александрович : другие произведения.

Легенда (Главы 6 - 9)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Глава 6
  
  Стоя рядом с Винтаром на балконе, Сербитар смотрел вниз на двух всадников, приближающихся к монастырю, которые направили своих коней к северным воротам.
  В проталинах на всё ещё покрытых снегом полях проглядывала первая трава, с запада веяло тёплым весенним ветерком.
  -Неподходящее время для влюблённых, - произнёс Сербитар вслух.
  -Для любви подходит любое время, сын мой. Особенно во время войны, - сказал Винтар. -Ты уже прощупал сознание мужчины?
  -Да. Странный он человек. Циник по натуре, в душе - романтик, а теперь вот герой поневоле.
  -Как Менахем будет испытывать вестника? - спросил Винтар.
  -Страхом, - ответил ему альбинос.
  У Река было прекрасное настроение. Он всей грудью вдыхал бодрящий и чистый воздух. Тёплый западный ветер возвещал об окончании суровейшей зимы, подобной не было уже много-много лет. Женщина, которую он любил, находилась рядом с ним, небо было голубым, без единого облачочка.
  -Как здорово быть живым в такой замечательный день! - воскликнул Рек.
  -А что в сегодняшнем дне такого особенного? - не поняла его Вирэ.
  -Неужели не чувствуешь? Да ты посмотри вокруг. Красота-то какая: небо, ветер, тающий снег!
  -К нам навстречу кто-то выехал. Похоже это воин, - произнесла девушка.
  Всадник подъехал к ним поближе и спешился. Лицо его полностью скрывал серебристый с чернью шлем, увенчанный плюмажем из конских волос. Рек и Вирэ тоже спешились и подошли к закованной в доспехи фигуре.
  -Доброе утро, - сказал Рек. Воин никак не отреагировал на приветствие. Его тёмные глаза, видные сквозь прорези шлема, смотрели только на Вирэ.
  -Это ты вестник? - вопросил он девушку.
  -Да. Мне нужно увидеться с настоятелем Винтаром.
  -Сначала попробуй миновать меня, - произнёс воин, отступив на шаг, и выхватил из ножен длинный меч серебристой стали.
  -Эй-эй, подождите! - воскликнул Рек. -Что тут происходит?! Обычно чтобы попасть в монастырь, не нужно прорубать себе туда дорогу.
  Воин снова повёл себя так, словно Рек был для него пустым местом. А Вирэ тем временем уже вытащила свой узкий клинок.
  -А ну-ка вложи его обратно в ножны! - приказал ей Рек. -Вы тут все с ума посходили!
  -Не встревай, Рек, - сказала девушка. - Сейчас я сделаю из этого серебристого клоуна очень мелкую окрошку.
  -Ничего у тебя не выйдет, - произнёс Рек, ухватив её за руку. -Шпага совсем не подходит для схватки с заключённым в доспехи противником. Да и вообще всё это чушь какая-то. Ты здесь не для того чтобы с кем-то рубиться на мечах. Ты просто привезла письмо и всё тут. Кто-то что-то здесь неправильно понял. Подожди-ка.
  Рек пошёл к воину, лихорадочно шаря глазами по облечённой в доспехи фигуре в поисках слабых мест. На воине был литой панцирь, надетый поверх посеребряной стальной кольчуги. Шею ему защищало кручёное ожерелье из серебра. Ноги до самых колен покрывали кожаные штаны с нашитыми серебряными кольцами, голени защищали кожаные поножи. Незащищёнными оставались только колени, руки и подбородок.
  -Может объяснишь что здесь происходит? - обратился к воину с вопросом Рек. -Мне кажется, что ты нас с кем-то перепутал. Мы прибыли сюда для встречи с настоятелем.
  -Ты готова, женщина? -спросил Менахем.
  -Да, -ответила Вирэ, вычертив узким клинком в утреннем воздухе восьмёрку чтобы размять запястье.
  Рек молниеносно выхватил свой меч и крикнул загородившему им дорогу латнику:
  -Защищайся!
  -Нет, Рек, он мой, -воскликнула девушка. -Я сама с ним справлюсь. Отойди в сторону!
  -Твоя очередь будет только после меня, - проговорил Рек. Затем повернулся к Менахему:
  -Ну-ка, иди сюда. Посмотрим, так ли ты хорошо сражаешься, как выглядишь, красавчик.
  Менахем обратил взор тёмных глаз на высокую фигуру перед собой. И Рек вдруг ощутил в животе сосущую пустоту: на него повеяло смертельным холодом! Перед ним стояла сама смерть, окончательная и бесповоротная. Перед мысленным взором промелькнуло видение разложившегося трупа с могильными червями в пустых глазницах черепа. Ему ни за что на свете не победить в этом поединке! Паника ледяной лапой стиснула грудь, руки и ноги начали мерзко подрагивать. Он снова был маленьким мальчиком, которого заперли одного в тёмной комнате, и он знал, что в непроглядной мгле, по углам, затаились чудовища. Ужас был настолько силён, что к горлу подступил приступ рвоты. Реку хотелось..., нет, ему надо было во что бы то ни стало бежать прочь сломя голову!!! Однако вместо этого Рек дико заорал и бросился вперёд! Его клинок со свистом устремился к серебристому с чернью шлему. Менахем, опешив, поспешно отбил первый удар и едва не пропустил второй, последовавший с молниеносной быстротой. Он отступил назад, отчаянно пытаясь перейти в контратаку. Однако бешеный натиск Река не давал ему этого сделать. Менахем парировал градом сыплющиеся на него удары в непрестанном движении, стараясь обойти своего противника.
  Вирэ, онемев от изумления, наблюдала за безостановочным вихрем ударов Река. Два меча, сверкая, ткали в утреннем воздухе ослепительную паутину белого света, являя взору поразительное мастерство сражающихся. Девушка ощутила прилив гордости. Ей захотелось подбодрить Река криком, но она подавила это желание, осознав, что малейшая помеха может повлиять на исход поединка.
  -Помоги мне, - обратился мысленно к Сербитару Менахем, - или мне придётся его убить.
  Он отбил клинок в какой-то пяди от своей шеи и добавил:
  -Если сумею.
  -Как нам прервать схватку? - спросил Сербитар Винтара. -Этот человек - берсерк. Я не могу достучаться до его сознания. Ещё немного и он зарубит Менахема.
  -Через девушку! -воскликнул Винтар. -Объединим усилия.
  У Вирэ захолонуло в душе, когда она заметила, что Рек наносит удары с каждым разом всё сильнее и быстрее. Берсерк! Отец рассказывал ей о таких вот обезумевших убийцах, но она и помыслить не могла, что Рек окажется одним из них. Во время сражения их охватывает боевое безумие, они теряют рассудок и всякое ощущение страха, становясь самыми опасными противниками. Любой воин обычно в равной мере тяготеет как к нападению, так и к защите, потому что помимо желания победить в равной мере присутствует желание не быть побеждённым. А берсерку всё равно - он ничего не боится и не защищается, а только без конца нападает. И неизменно, даже погибнув в схватке, ухитряется прихватить противника с собой. Внезапно её сознание словно осенило озарением: она как-то сразу, вдруг, поняла, что воин вовсе не пытается убить Река - поединок всего лишь испытание.
  -Опустите мечи, - пронзительно закричала девушка. - Хватит!
  Однако сражающиеся по-прежнему не собирались прерывать схватку.
  -Рек, послушай меня! -крикнула она изо всех сил. -Это просто испытание такое. Он совсем не пытается тебя убить!
  Её голос послышался Реку как бы издалека, пробиваясь сквозь застлавшую глаза багровую пелену. Отступив назад, он скорее ощутил, чем увидел как его противник с облегчением перевёл дух. Затем глубоко вздохнул и расслабился. Ноги его едва держали, а руки мелко подрагивали.
  -Не знаю как это тебе удалось, но ты сумел влезть ко мне в голову, - проговорил он, не мигая уставившись в тёмные глаза воина. - Если ты попробуешь так сделать снова, я тебя убью. Ты меня понял?
  -Да, - тихо ответил Менахем, голос которого прозвучал глухо из-под шлема. Рек попал мечом в ножны только со второго раза и повернулся к Вирэ, которая как-то странно на него смотрела.
  -Я не был самим собой, -быстро проговорил он. -Не смотри на меня так, Вирэ.
  -О, Рек, прости меня, - произнесла она со слезами на глазах. - Мне на самом деле очень-очень жаль.
  Его охватил какой-то необычный страх, не похожий на все прочие, когда она отвернулась.
  -Не бросай меня! -взмолился он. - Это со мной редко случается и я никогда, слышишь, никогда не стал бы таким по отношению к тебе! Поверь мне!!!
  Девушка повернула к нему лицо и обняла его за шею.
  -Дурачок, ну как же я тебя брошу? Ну и что такого, что ты оказался берсерком? Мне просто стало жаль тебя. Ох, Рек, какой же ты балда. Я тебе не какая-то там служаночка при постоялом дворе, которая визжит при виде крысы. Я выросла среди мужчин. Солдат. Закалённых в боях воинов. И ты подумал, что я тебя брошу потому, что ты - берсерк?
  -Я могу держать себя в узде, - сказал он, крепко её обнимая.
  -Там, куда мы направляемся, тебе не придётся этого делать, - произнесла девушка.
  Сербитар покинул балкон и налил себе в кубок родниковой воды из каменного кувшина.
  -Как ему это удалось?!
  Винтар уселся в кожаное кресло.
  -У него внутри мощный источник мужества, питаемый множеством вещей, о которых мы можем только догадываться. Однако когда Менахем внушил ему ощущение страха, он пришёл в неистовую ярость. Поскольку Менахем не смог понять, что этот человек больше всего на свете боится именно самого страха. Ты ухватил воспоминания его детства, когда Менахем прощупывал у него сознание?
  -Вы имеете в виду коридоры, учитель?
  -Да. Что ты скажешь о ребёнке, который до дрожи в коленках боится темноты и тем не менее ищет тёмные коридоры, чтобы через них пройти?
  -По-моему, он пытался покончить со своими страхами, встретившись с ними лицом к лицу, -сказал Сербитар.
  -Он всё ещё пытается избавиться от своих детских страхов и именно поэтому Менахем чуть не погиб.
  -От такого будет много пользы в Дрос Делнохе, - произнёс Сербитар улыбнувшись.
  -Даже больше, чем ты можешь себе представить, - задумчиво проговорил Винтар. - Больше, чем можешь себе представить...
  
  -Да, - ответил Сербитар Реку. Оба сидели в отделанном дубовыми панелями кабинете, окна которого выходили во внутренний двор, - мы можем читать мысли. Однако спешу заверить тебя, мы не станем пытаться вновь узнать, о чём думаешь ты или твоя спутница.
  -Зачем он так сделал? - спросил Рек.
  -Менахем - "глаза" "Тридцати". Он должен был убедиться, что ты стоишь того чтобы просить нас о... помощи. Ты надеешься, что мы будем сражаться в ваших рядах, разбирать до мельчайших подробностей действия вашего врага и использовать всё, на что мы способны при обороне крепости, которая ничего для нас не значит. Гонец, просящий об этом, должен того стоить.
  -Но ведь это не я гонец. Я всего лишь вызвался её сопровождать.
  -Будущее покажет... Давно ты знаешь о своём... недуге?
  Рек посмотрел в окно, за которым виднелся край балкона. Королёк присел на перила, почистил клюв о камень, а затем упорхнул. Вдалеке зарождались барашки лёгких облаков, словно белоснежные острова в чистой голубизне неба.
  -Такое со мной случалось лишь дважды. Оба раза во время войн с сатули. Сначала, когда мы попали в окружение после налёта ранним утром на какое-то селение. Потом, когда мы сопровождали караван с пряностями.
  -Подобные тебе довольно часто встречаются среди воинов, - сказал Сербитар. - Дар страха.
  -Этот дар спас мне жизнь оба раза, однако он приводит меня в ужас, - проговорил Рек. -Тогда кажется, что кто-то другой, а не я сам, владеет моим сознанием и телом.
  -Но это не так, поверь мне. Всё время ты остаёшься самим собой. Пусть тебя не ужасает то, кто ты есть, Рек... Могу я тебя так называть?
  -Конечно.
  -Мне не хотелось бы чтобы показалось, что я с тобой запанибрата. Это ведь прозвище, не так ли?
  -Вообще-то похоже на краткую форму имени Регнак. Пристало с лёгкой руки Хореба, моего приёмного отца, когда я был маленьким. Это было навроде шутки. В детстве мне не нравились шумные игры, никогда не хотелось лезть на высокие деревья или забраться куда-нибудь из любопытства. Хореб как-то сказал про меня, что нет во мне ни капли отчаянности, и пошутил, что я не потянул бы и на половину сорванца, а затем произнёс моё имя тоже как бы наполовину: "Рек". Как я уже говорил, смешного здесь было мало, но с того дня это прозвище ко мне так и прилипло.
  -А как ты сам думаешь, - спросил Сербитар, - хватит ли у тебя желания держаться в Дрос Делнохе до последнего?
  Рек усмехнулся:
  -Ты хочешь спросить: хватит ли у меня на это воли?
  -Сказать по правде? Да, наверное я хочу задать вопрос именно так.
  -Не знаю. А ты?
  Призрачная улыбка застыла у альбиноса на аскетически бледном лице, пока он обдумывал ответ. Его тонкие пальцы выбивали лёгкую дробь по крышке стола.
  -Хороший вопрос. Да. У меня достанет воли. Мои страхи никак не связаны с боязнью смерти.
  -Ты читал мои мысли, - проговорил Рек. -Вот и скажи - хватит ли у меня силы воли? Я на самом деле хочу знать, поскольку не уверен, что сумею выдержать длительную осаду. Говорят, люди не выдерживают и ломаются при таком вот напряжении.
  -Я не могу сказать - устоишь ли ты или сломаешься, - ответил Сербитар. - Ты способен и на то, и на другое. Не в моих силах предсказать все возможные случайности при осаде. Задай себе такой вопрос: а что будет, если Вирэ погибнет? Ты бы тогда остался?
  -Нет, - сразу же ответил Рек. - Я бы поскорее оседлал быстроногого скакуна и был таков. Мне плевать, устоит ли Дрос Делнох или Дренайская империя.
  -С дренайцами всё кончено. Их звезда закатилась.
  -Так ты думаешь, что крепость падёт?
  -Вообще-то она никак не может устоять. Однако пока что я не могу заглянуть настолько далеко в будущее. Странная это вещь - Тропа Грядущего. Часто она показывает то, что ещё только должно произойти, однако ещё того чаще там можно узреть те события, которым никогда не суждено сбыться. Опасная это стезя и только наделённый особыми способностями может с уверенностью идти той дорогой.
  -Тропа Грядущего? - переспросил Рек.
  -Прошу прощения, откуда же тебе знать? Это нечто вроде дороги-моста в другую реальность..., скажем - в четвёртое измерение. Путешествие духа очень похожее на сон. Только в этом случае ты как бы управляешь своим сном и видишь то, что желаешь узнать. Очень трудно дать об этом хотя бы общее представление человеку непосвящённому, ну как если рассказывать слепому о красках.
  -Уж не хочешь ли ты сказать, что твоя душа может странствовать отдельно от тела? - спросил Рек.
  -Ах вот ты о чём. Да именно так, впрочем - это легче всего. Мы видели тебя в Мрачном Урочище у хижины. Помогли тебе тогда, повлияв на того, который был с топором.
  -Вы заставили Груссина убить Рейнарда?!
  -Нет. Наши способности не столь велики. Мы лишь слегка подтолкнули его в сторону той дороги, куда он и сам собирался свернуть.
  -Должен признаться, что мне не совсем уютно при мысли, что вы обладаете такой властью, -пробормотал Рек, избегая взгляда изумрудно-зелёных глаз альбиноса.
  Сербитар рассмеялся, в глазах у него промелькнула весёлая искорка, бледное лицо так и засветилось улыбкой.
  -Дружище Рек, я всегда держу данное слово. Раз я обещал никогда не использовать своего дара чтобы читать твои мысли, значит так тому и быть. И ни один из "Тридцати" не станет этого делать. Ты что же, думаешь стали бы мы монахами, отринув всё мирское, если бы желали причинить другим зло? Я - сын ярла, но если бы пожелал, то мог бы стать королём, императором, более могущественным, чем сам Ульрик. Не думай, что кто-то тебе угрожает. Мы не должны чувствовать какой-либо стеснённости в обществе друг друга. Более того, нам надо стать друзьями.
  -Зачем?
  -Потому что мы вместе встретим событие, которое происходит лишь раз в жизни, - произнёс Сербитар. - Нам предстоит умереть.
  -Говори сам за себя, - сказал Рек. - Что до меня, то я не считаю, что отправиться в Дрос Делнох означает просто ещё один способ совешить самоубийство. Это просто сражение и всё тут. Ни больше, ни меньше. Стену можно удержать. Кучка обороняющихся может выстоять против большого войска. В истории полно подобных примеров, да взять хотя бы битву на Скельнском перевале.
  -Ты прав, - проговорил Сербитар. - Однако о таких сражениях помнят прежде всего потому, что они - исключения. Давай рассмотрим факты. Крепость защищает менее трети надлежащего количества войск. Воинский дух в рядах гарнизона ниже некуда; страх присутствует среди воинов повсеместно. У Ульрика войско в количестве более полумиллиона воинов, причём все они готовы - даже жаждут того - умереть за него в бою. Я мастерски владею любым видом оружия и уже долгое время изучаю военное дело. Дрос Делнох падёт. Не забивай себе голову пустыми надеждами на другой исход.
  -Зачем тогда ехать с нами? Вам-то какая от этого выгода?
  -Мы там умрём, - произнёс Сербитар, - а затем возродимся. Однако я не стану больше об этом говорить на сей раз. Я не хочу, чтобы ты пал духом, Рек. Если бы так нужно было для дела, то я бы уверял тебя в обратном, чтобы ты преисполнился надежды. Однако вся моя стратегия будет направлена на то, чтобы оттянуть неизбежное как можно дольше. Только тогда я смогу действовать с наибольшей отдачей и послужить вашему делу наилучшим образом.
  -Надеюсь, ты оставишь своё мнение при себе, - проговорил Рек. - Вирэ верит, что мы устоим. Я достаточно знаю о войне и боевом духе, так что скажу тебе прямо: если твои предположения и догадки распространятся среди солдат гарнизона, то начнётся повальное бегство и мы проиграем в первый же день.
  -Рек, я ведь не идиот. Я рассказываю об этом тебе, потому что так надо. Я буду твоим советником в Дрос Делнохе и нужно, чтобы я говорил тебе всю правду, как она есть, без прикрас и недомолвок. Ни я сам, ни один из "Тридцати" не будем лично иметь дела с рядовыми солдатами. Они в любом случае сами станут избегать нас, как только узнают кто мы такие.
  -Может быть. Почему ты сказал, что будешь моим советником? Ярл Делнар комендант крепости, у меня там не будет даже офицерского чина.
  -Скажем так, - произнёс Сербитар, - что я буду помогать советами вашему делу. Время всё расставит на свои места и объяснит даже лучше, чем я. Ну что, вогнал я тебя в тоску, а?
  -Да что ты, совсем нет. Ты всего лишь сказал мне, что всё - полная безнадёга, что нам всем суждено умереть, и что дренайский народ разотрут в пыль. Подавлен ли я? Да ни чуть не бывало, что ты!
  Сербитар расхохотался и несколько раз хлопнул в ладоши.
  -Ты мне нравишься, Рек, - произнёс он. - Я думаю, что ты устоишь и не дрогнешь.
  -А то, конечно не дрогну, - сказал Рек улыбаясь, -потому что буду знать, что за последним бастионом меня ожидают две осёдланные лошади. Кстати, есть у вас что-нибудь выпить, покрепче, чем вода из колодца?
  -К сожалению, нет, - ответил Сербитар. -Хмельное питьё уменьшает наши силы. Однако если тебе так уж невмоготу, то я могу послать кого-нибудь купить вина в близлежащей деревне.
  -Вы не пьёте вина, избегаете женщин, не едите мяса. Откуда же у вас силы берутся?!
  -Мы постигаем науки, - сказал Сербитар. - А также тренируем дух и тело. А ещё - выращиваем цветы и разводим лошадей. Поверь мне на слово, время у нас довольно плотно расписано.
  -Тогда не удивительно, что вы так хотите уехать отсюда куда-нибудь поскорее чтобы умереть, -произнёс Рек сочувственно.
  
  Вирэ сидела с Винтаром в небольшой, неприхотливо обставленной келье, заваленной свитками и толстенными томами с кожаными переплётами. На маленьком столике были разбросаны сломанные перья, лежал исписанный неразборчивым почерком пергамент. Девушка едва удержалась от улыбки при виде того, как неуклюже пожилой человек пытается нашупать завязки своего нагрудника. Должно быть, никто не смог бы выглядеть более нелепо в доспехах, чем он.
  -Может я могу вам помочь? - спросила она, встав и перегнувшись через столик.
  -Спасибо, дорогуша, - сказал старик, с облегчением переведя дух. - Тяжеленный он всё-таки. Он прислонил доспехи к столу и налил себе немного воды. Протянул кувшин девушке, но та, поблагодарив, отказалась.
  -Прошу прощения, что у меня здесь такой беспорядок, но я так спешил закончить свои записи. Так много всего надо написать, и так мало на это времени.
  -Возьмите свою книгу с собой,-предложила Вирэ.
  -Я думаю, что не стоит. Слишком много других забот навалится, как только мы отправимся в путь. А ты очень изменилась с прошлого раза, Вирэ.
  -Два года немалый срок, отец-настоятель, - проговорила девушка осторожно.
  -Я думаю это из-за молодого человека, твоего спутника, - сказал старик улыбаясь. - Он оказывает на тебя большое влияние.
  -Чепуха. Какой была, такой и осталась.
  -У тебя походка стала уверенее. Ты не такая неуклюжая, какой я тебя помню с прошлого раза. Всё-таки мне думается, что он дал тебе что-то.
  -Ну и хватит об этом. Как там насчёт нашей крепости? - покраснев сказала она резче, чем хотела.
  -Прости меня, дорогуша. Я не хотел тебя смутить.
  -А вы меня вовсе и не смутили, - солгала девушка. -Теперь о Дрос Делнохе. Чем вы можете нам помочь?
  -Как я и говорил твоему отцу два года назад, наша помощъ будет в виде планирования и организации. Мы будем выяснять замыслы противника. Поможем вам их срывать. С тактической точки зрения мы можем организовать оборону. В качестве воинской силы мы будем сражаться за целую сотню воинов. Однако цена наша будет высока.
  -Мой отец поместил на хранение десять тысяч золотых в Вентрии у купца Асбидара,-сказала девушка.
  -Хорошо. Тогда всё улажено. Мы выезжаем утром.
  -Можно мне вас кое о чём спросить? - произнесла Вирэ. Настоятель приглашающе развёл руками в ожидании вопроса. - Зачем вам нужны деньги?
  -Для следующего храма Тридцати. Каждый храм создаётся на деньги, полученные по смерти монашеской братии предыдущего.
  -Вот значит в чём дело. А что будет, если вы не погибнете? Ну, я имею в виду, допустим мы победим?
  Несколько мгновений Винтар пристально всматривался в лицо собеседницы. - Тогда мы вернём деньги.
  -Ясно, - произнесла она.
  -Я тебя не убедил?
  -Это не важно. Какого вы мнения о Реке?
  -В каком смысле? - спросил Винтар.
  -Давайте не будем играть в глупые игры, отец-настоятель. Я же знаю, что вы можете читать мысли. Я хочу знать, что вы думаете о Реке.
  -Твой вопрос задан не совсем ясно.. Нет, дай мне закончить, - быстро произнёс он, видя что девушка начинает злиться. - Что ты имеешь в виду: как о человеке, как о воине или в качестве возможного мужа дочери ярла?
  -Обо всех трёх сразу, если не трудно. Да не знаю я. Просто скажите всё как есть.
  -Очень хорошо. Ты веришь в судьбу?
  -Да, - ответила она, вспомнив, что задавала Реку тот же самый вопрос. - Конечно верю.
  -Тогда слушай: вы непременно должны были встретиться. Вы идеально подходите друг к другу. Само твоё присутствие придаёт ему сил несказанных и держит в узде его слабости. Что он значит для тебя, ты уже сама знаешь. Как человек, он не является уникальной личностью, нельзя даже сказать, что ему присуще нечто очень особенное. У него нет великих талантов, он не поэт, не писатель и не философ. Как воин - ну, в особых случаях ему присуще проявление мужества, при помощи которого он пытается скрыть обуревающие его великие страхи. Любовь для него очень важна. Она придаёт ему новых сил и мощи, чтобы бороться со страхом. В качестве мужа? Хм, в дни мира и благоденствия, сдаётся мне, он был бы не подарок. Однако сейчас... он тебя любит и готов за тебя умереть. Невозможно требовать от человека большего, чем это.
  -Ну почему я повстречала его именно теперь, а не гораздо раньше? - произнесла Вирэ со слезами на глазах. - Я не хочу, чтобы он погиб! Думаю, что я бы тогда покончила с собой.
  -Нет, дорогуша. Я не думаю, что ты так бы поступила, хотя согласен, такие мысли у тебя непременно возникли бы. Почему именно теперь? А почему бы и нет? Неважно, суждено ли кому-то умереть или выжить, но мужчине и женщине нужна любовь. Эта черта присуща людям. Нам просто необходимо отдавать самое себя любимому человеку, необходимо принадлежать ему или ей. Может статься, что ты погибнешь до исхода этого года, однако твёрдо запомни следующее: можно отнять у тебя то, что ты сейчас имеешь, но то, что было у тебя в прошлом, отнять никак нельзя. Куда лучше познать любовь перед смертью, чем умереть в одиночестве, так никогда её и не встретив.
  -Наверное, вы правы. Но мне так хотелось бы иметь детей и основательный дом. Я хотела бы показаться с Реком в столице, чтобы кое-кто из придворных стерв увидел, что нашёлся мужчина, который меня полюбил. - Она закусила губу чтобы не разрыдаться.
  -Неважно, увидели бы они тебя с мужем или нет, всё равно ничто не может изменить того факта, что эти женщины оказались-таки неправы. Да и рано тебе впадать в отчаяние. Сейчас весна и мы доберёмся до Дроса только через много недель. Мало ли что может произойти за это время. У Ульрика может случиться разрыв сердца или он упадёт с лошади и разобьёт себе голову. Абалайн может заключить новый договор. Удар может прийтись на другую крепость. Кто знает?
  -Да всё я понимаю. Ваша правда. Не знаю, что это на меня вдруг нашло: жалеть саму себя. Встреча с Реком была для меня незабываемым событием. Видели бы вы, как он держался перед ухорезами Рейнарда. Слыхали про такого?
  -Да, доводилось слышать.
  -Ну, больше вам незачем о нём беспокоиться, он - мёртв. Так вот, Рек собирался схватиться с двумя десятками разбойников, потому что они потребовали от него выдать им меня. Сразу с двадцатью! Он бы изрубил их всех в капусту. Проклятье, я сейчас разревусь!
  -Ну и что с того? Почему бы тебе не поплакать? Ты любишь человека, который тебя обожает, а будущее выглядит неясным и безнадёжным. -Винтар подошёл к её стулу и, потянув за руку, поставил девушку перед собой. - Вирэ, молодым всегда труднее всех.
  Дочь ярла прижалась головой к груди старика и разрыдалась. Он обнял её и успокаивающе погладил по спине.
  -Может ли Дрос Делнох устоять? - спросила она всхлипывая.
  -Всякое может случиться. Ты знаешь, что Друсс уже на полпути к крепости?
  -Так значит он всё-таки согласился! Хорошая это новость. - Она шмыгнула носом и утёрла слёзы рукавом рубашки. И тут ей припомнились слова Река. - Он ведь не совсем дряхлая развалина?
  Винтар громко рассмеялся.
  -Это Друсс-то? Дряхлая развалина?! Скажешь тоже. Надо же такое придумать! Это такой старик, которому никогда не грозит стать дряхлым, ибо тогда ему пришлось бы кому-то или чему-то уступить. Было время, когда мне верилось, что, если бы Друсс захотел, чтобы ночь продлилась дольше, то он бы просто запихал восходящее солнце обратно за горизонт.
  -Вы знали Друсса прежде?
  -Да. И его жену Ровену. Создание необыкновенной красоты. Мастерица слова редкостного таланта. Одарённее даже Сербитара.
  -Я всегда считала, что Ровены не существовало в действительности, что она - вымысел, просто часть легенды, - сказала Вирэ. - Он и в самом деле пересёк весь населённый мир чтобы её отыскать?
  -Да, - произнёс Винтар, выпустив девушку из объятий, и вернулся к своему столику. - Вскоре после свадьбы на их деревню напали работорговцы и увели Ровену с собой. Долгие годы он упорно её разыскивал. Они были необыкновенно счастливой четой. Как ты и Рек, что мне и не удивительно.
  -Что с ней сталось?
  -Она умерла. Вскоре после битвы на Скельнском перевале. Слабое сердце.
  -Бедный Друсс, - произнесла девушка. - Но он по-прежнему силён, так ведь?
  -"Когда он посмотрит, трепещут долины", - продекламировал Винтар. -"Где ни пройдёт, замирает зверьё. Голос подаст лишь - и рушатся горы! Топором во всю мочь размахнётся - глядь, а враги, сколь ни было, без оглядки бегут." Где-то так, вроде.
  -И всё же, в силах ли он сражаться? - с тревогой переспросила Вирэ.
  -Думаю уж на пару-то стычек его хватит, - сказал Винтар и громогласно расхохотался, увидев как вытянулось у девушки лицо.
  
  
  Глава 7
  
  По прошествии двух дней, отмахав двадцать семь лиг от Скодских гор размашистым походным шагом, Друсс подходил к цветущим долинам, сразу за которыми начинался Скультикский лес. До Дрос Делноха было ещё три дня ходу, а приметы надвигающейся войны уже виднелись повсюду. Опустелые дома, заброшенные поля; люди, попадавшиеся навстречу, имели измождённый вид и с опаской косились на незнакомцев. "Поражение висит на них как плохо пригнанный плащ," - подумалось Друссу. Когда он взобрался на небольшую возвышенность, его взору открылась раскинувшаяся внизу деревушка, дворов эдак с тридцать. Одни дома были построены довольно-таки неказисто, другие являли собой результат усилий более умелых рук. В самом центре селения оказались площадь, постоялый двор и конюшня.
  Друсс потёр правое бедро, пытаясь хоть как-то облегчить боль в распухшем от ревматизма колене. Ныло правое плечо. Однако к этой тупой, размеренной боли можно было в конце концов притерпеться - памятка о прошлых сражениях, когда ему досталось наконечником вентрийского копья прямо под наплечник. Но вот колено! С таким коленом ему теперь не удастся пройти и пары лиг, если не отдохнуть и не подержать на нём мешочек со льдом. Он сплюнул и вытер громадной ручищей заросшие бородой губы.
  -Да, постарел ты, постарел, - сказал он самому себе. - Иначе какой бы был смысл притворяться, что по-прежнему молод, да сил - не початый край.
  И, прихрамывая, зашагал с холма вниз в сторону харчевни, уж в который раз раздумывая, а не стоит ли ему всё-таки купить лошадь. Рассудком он понимал, что да, на лошади добраться до крепости было бы куда легче. Однако в душе у него всё восставало против этого. Ведь он - Друсс Легенда, который никогда не ездил на лошади. Мог неутомимо прошагать всю ночь и затем, без передышки, сражаться целый день. Если он войдёт в Дрос Делнох пешим, то это сразу же поднимет боевой дух защитников крепости. И люди станут говорить с восторгом: "Старикан-то на своих двоих добирался от самой Скоды." А другие им скажут: "А как же иначе?! Это ведь Друсс. Он никогда не ездит верхом." Однако рассудок продолжал нашёптывать ему, что можно купить лошадь и оставить её на опушке леса, когда до Дроса останется чуть больше трёх лиг. И кто бы мог придумать что-нибудь умнее?
  В харчевне было полно народу, однако свободные комнаты у хозяина сего заведения имелись. Большинство посетителей останавливались у постоялого двора чтобы чуть перевести дух и перекусить чего-нибудь на скорую руку, спеша убраться подальше на юг или запад в нейтральную Вагрию. Друсс заплатил требуемую сумму и, прихватив полотняный мешочек со льдом, прошёл в отведённую ему комнату. Уселся на жёсткую кровать и приложил лёд к распухшему колену. Он недолго пробыл в главной зале харчевни, однако достаточно времени чтобы расслышать о чём ведут разговоры и опознать в большинстве из там присутствующих солдат. Дезертиров.
  Он прекрасно знал, что при любой войне среди воинов всегда отыщутся такие, кто предпочтёт бегство смерти. Однако большая часть из молодых парней, находящихся внизу в главной зале, казались скорее не трусами, а просто павшими духом. Неужели дела в Делнохе так плохи?
  Он отнял мешок со льдом от колена и, стиснув зубы от боли, принялся массировать толстыми пальцами сустав, чтобы удалить из него скопившуюся жидкость. Наконец, посчитав, что на этот раз хватит, Друсс открыл свою небольшую дорожную сумку и достал оттуда длинную ленту плотной материи, которую он туго намотал на колено, засунув оставшийся край за сгиб повязки. Затем опустил закатанную штанину шерстяных штанов и натянул обратно на ногу чёрный сапог, чертыхнувшись от туго вошедшего внутрь из-за повязки больного колена. Встал и, подойдя к окну, распахнул его настежь. Колено стало получше - не так чтобы очень, но, в общем, вполне терпимо. Голубое небо было безоблачным, прохладный ветерок ерошил ему бороду. Высоко в небе кружил орёл.
  Друсс вернулся к сумке и достал смятое письмо от Делнара. Подошёл к окну, потому что там было светлее всего, и расправил скомканный пергамент. Написано послание было большими буквами и старый воин хмыкнул. Читал он с большим трудом и Делнар прекрасно об этом знал:
  
  Мой самый дорогой товарищ!
  Даже сейчас, пока я пишу это письмо, мне приносят донесения, что в Гульготире собираются несметные полчища надиров. Ясно, что Ульрик желает расширять свои владения на юг. Я написал Абалайну письмо с просьбой о подкреплениях. Он мне ответил, что ему некого прислать. Послал Вирэ к Винтару - ты помнишь, Наставник Мечей? - просить о помощи у братства Тридцати. Мой друг, я как утопающий, который хватается за соломинку.
  Не знаю, застанет ли тебя моё письмо в добром здравии, однако пишу его от отчаяния. Мне нужно чудо или Дрос непременно падёт. Знаю, что ты поклялся никогда больше не появлятся в крепости, однако старые раны со временем затягиваются, да и моей жены уже нет в живых. Как и твоего друга Сибена. Теперь только ты да я из ныне живущих знаем, как всё было на самом деле. И я никогда никому ничего не сказал ни единого слова.
  Одно твоё имя положит конец дезертирству и восстановит боевой дух гарнизона. Меня со всех сторон окружают дрянные офицеры, всеми правдами и неправдами пролезшие на свои посты. Однако самым тяжким бременем для меня является генерал Оррин, главнокомандующий войсками. Он приходится Абалайну племянником и не знает ничего кроме дисциплинарного устава. Все его презирают и тем не менее я не могу его заменить. Сказать по правде, я уже ничем не распоряжаюсь.
  У меня рак. С каждым днём он вгрызается в меня всё глубже.
  Нечестно с моей стороны говорить тебе об этом, ибо я знаю, что таким образом использую приближение моей собственной смерти, чтобы просить тебя о помощи.
  Встань в наши ряды. Ты нам так нужен, Друсс. Без тебя нам всем конец. Как тогда при Скельне. Приходи как можно скорее.
  Твой товарищ по оружию
  Ярл Делнар.
  
  Друсс свернул письмо трубочкой и засунул его в глубокий внутренний карман кожаной куртки.
  -Старик с распухшим коленом и артрической спиной. Если ты все свои надежды возлагаешь на чудо, мой друг, тебе надо искать где-нибудь в другом месте.
  Амальгамированное зеркало стояло рядом с тазиком для умывания на дубовом сундуке и Друсс пристально всмотрелся в своё отражение. Глаза были пронзительного голубого цвета, борода лопатой, тяжёлая нижняя челюсть. Он стащил с головы кожаный шлем и расправил пятернёй густую гриву седых волос. Мысли его были мрачны, когда старый воин вновь надел шлем и пошёл спуститься вниз, в залу. У длинной стойки он заказал себе пива и стал прислушиваться к разговорам вокруг.
  -Говорят, у Ульрика миллион воинов, - говорил долговязый безусый парень. - И вы слышали, что он сотворил в Гульготире. Когда город отказался сдаться и был взят штурмом, он приказал повесить и четвертовать каждого второго из защитников. Шесть тысяч человек. Вы только представьте! Рассказывают, что в небе было черно от воронья. Шесть тысяч!
  -А ты знаешь, зачем он так сделал? - спросил Друсс, встревая в разговор. Двое беседовавших переглянулись, затем уставились на Друсса.
  -Конечно знаю. Потому что он - кровожадный дикарь.
  -Вовсе нет, - произнёс Друсс. - Выпьете со мной? - Он подозвал хозяина харчевни и заказал ещё пива.
  -Он так сделал для того, чтобы люди вроде тебя распространяли весть об этом в других городах. Подожди, не кипятись! Пойми меня правильно, - сказал Друсс видя, что у собеседника покраснело от гнева лицо, - я не порицаю тебя за то, что ты об этом рассказываешь. Так такие вести обычно и распространяются. Однако Ульрик - хитрая бестия. Допустим, он взял приступом город и отнёсся к его защитникам со всем тактом и уважением. Другие города будут обороняться так же мужественно. А таким вот образом он распространяет впереди себя ужас. А это великий союзник.
  -Ты говоришь так, как будто им восхищаешься, - произнёс другой парень, пониже ростом, с вьющимися усами цвета соломы.
  -Так я и восхищаюсь, - сказал Друсс улыбаясь. - Ульрик один из величайших полководцев нашего времени. Кто ещё за последнюю тысячу лет смог объединить надиров? И с такой же лёгкостью? У надиров в крови сидит: беспощадно резаться со всеми, кто не из их клана. Имея тысячу подобных кланов, они ни за что не смогли бы создать единый народ. А Ульрик, став во главе собственного клана Волчья голова, в корне поменял надирский способ ведения войны. Каждому покорённому клану он предлагал на выбор: присоединиться к нему или умереть. Многие избрали смерть, но ещё того больше выбрали жизнь. И армия его росла как снежный ком. У каждого клана свои обычаи и их святость почитают. К такому человеку поневоле станешь относиться серьёзно.
  -Ульрик - вероломная тварь, - подал голос мужчина из другой кучки разговаривающих. - Он подписал с нами соглашение, а теперь собирается его нарушить.
  -Да не защищаю я его моральный облик, - проговорил Друсс спокойно. -Просто хочу сказать, что он хороший военачальник. Войска его боготворят.
  -Знаешь что, старикан, мне не по нраву твои речи, - произнёс самый высокий из слушателей.
  -Да? - сказал Друсс. - Тогда, надо думать, ты у нас солдат, а?
  Долговязый замешкался на миг, глянул на товарищей, затем пожал плечами.
  - Это не имеет значения, - проговорил он. -Всё, забыли.
  -Так ты тогда дезертир?
  -Я же сказал, что помирились, старик, - взвился на дыбы парень.
  -Вы что, все здесь дезертиры? - протянул Друсс, опершись спиной о стойку, и окинул взглядом сгрудившихся вокруг него человек с тридцать.
  -Нет, не все, - сказал молодой парень, шагнув вперёд из собравшейся толпы. Был он высок и строен, тёмные волосы заплетены в косы, на голове - бронзовый шлем. - Но ты не можешь упрекать тех, кто дезертировал.
  -Хватит, Пинар, не будем больше об этом, - произнёс один из собравшихся. -Мы всё уже обговорили.
  -Да знаю я. Сотрясать воздух можно до бесконечности, - с жаром проговорил Пинар. -Но разговоры тут не помогут. Согласен, генерал - свинья! Даже хуже того, он совсем ни в чём не рубит. Однако бросив своих товарищей, вы вообще не оставляете им ни малейшей надежды.
  -А у них и так нет ни единого шанса, - сказал малый с усами пшеничного цвета. -Если бы они хоть чуть-чуть думали головой, то ушли бы с нами.
  -Дориан, ты кроме самого себя не желаешь ничего видеть, - сказал Пинар мягко. -Когда начнётся схватка, генералу Оррину придётся позабыть о своих идиотских правилах. Мы все будем слишком заняты чтобы беспокоиться ещё и об их соблюдении.
  -Знаешь, я уже сыт ими по горло, -проговорил Дориан. -Надраивать доспехи до зеркального блеска. Грёбаная строевая подготовка. Марш-броски. Полночные проверки. Взыскания за небрежное отдание чести, за мятый плюмаж или разговоры после отбоя. Да он совсем рехнулся!
  -Если вас поймают, то вам не миновать виселицы, - сказал Пинар.
  -Он не посмеет послать кого-нибудь нас ловить. Побоится, что и они тоже сбегут. Я пришёл в Дрос Делнох, чтобы сражаться с надирами. И оставил я своё хозяйство, жену и двоих дочурок не ради всей этой хренотени с надрайкой доспехов.
  -Тогда, дружище, скатертью тебе дорожка, - произнёс Пинар. -Надеюсь, что ты не будешь раскаиваться в своём решении всю оставшуюся жизнь.
  -Да мне уже горько из-за того, что дезертирую. Но раз решил, то уж принятого один раз менять не стану, - сказал Дориан. -Буду пробираться на юг чтобы примкнуть к Неуязвимому. Вот это действительно воин, а не какая-то там крыса штабная.
  -Ярл Делнар всё ещё жив? - спросил Друсс. Молодой воин рассеянно кивнул.
  -Сколько человек по-прежнему в гарнизоне крепости?
  -Что? - удивлённо переспросил Пинар, осознав, что вопрос задал ему именно Друсс.
  -Сколько у вас в Делнохе воинов?
  -Тебе-то какое до этого дело?
  -Я именно туда направляюсь.
  -Почему?
  -Потому что меня об этом попросили, парниша, - ответил Друсс. -И сколько лет себя помню, я ни разу не отказывал другу в просьбе.
  -Этот твой друг попросил тебя присоединиться к нам в Дрос Делнохе? Он что, совсем спятил?! Нам нужны солдаты регулярных частей, лучники, копейщики, воины. У меня нету времени, чтобы быть почтительным, старче. Тебе следует вернуться домой, мы не испытываем нужды в убелённых сединами.
  Друсс мрачно усмехнулся:
  -А ты, значитца, любишь говорить напрямик? Вот только, отрок, думаешь ты не головой, а тем местом, где спина теряет своё гордое название. Я своей секирой помахал вдвое больше лет, чем ты прожил. Все мои враги либо мертвы, либо очень желали бы помереть. - Глаза у него сверкнули и он придвинулся к парню ближе. -Когда вся твоя жизнь проходит в постоянных сражениях то одной, то другой войны на протяжении сорока пяти лет, ты должен быть довольно-таки ловок с оружием чтобы уцелеть. Так что ты, щенок, у которого ещё молоко на губах не обсохло, для меня всего лишь сопляк. И меч у тебя на боку висит очень даже браво. Но если бы мне захотелось, я бы тебя убил даже не вспотевши.
  В зале всё смолкло и присутствующие отметили, что у Пинара словно мелом выбелило скулы.
  -Кто призвал вас в Дрос Делнох? - выдавил он из себя наконец.
  -Ярл Делнар.
  -Ясно. Ну, ярл уже долгое время хворает, уважаемый. Так что вы можете быть, а можете и не быть могучим воином. И без всякого сомнения я для вас всего лишь сопляк безусый. Но я вам скажу следующее: в Дрос Делнохе сейчас командует генерал Оррин и он в любом случае не позволит вам там остаться, замолвит за вас словечко ярл Делнар, или нет. Уверен, что сердце у вас там, где оно и должно быть, и прошу прощения, если мои слова прозвучали непочтительно, но вы слишком стары для войны.
  -Эх, молодо-зелено! - вздохнул Друсс. -Мало среди вас, молодёжи, таких, чьё мнение чего-нибудь да стоило бы. Ладно, хоть это мне и не по нутру, вижу, мне всё ещё надо доказать, что я не так уж стар как кажется. Назначь мне испытание, отрок!
  -Что-то я вас не пойму, - удивлённо протянул Пинар.
  -Назначь мне испытание. Что-нибудь такое, что никто здесь не сможет сделать. Вот и посмотрим, на что способен "старикан".
  -У меня нет времени на такие забавы. Я должен вернуться в Дрос. - Парень повернулся чтобы направиться к выходу из харчевни, однако слова старика словно пригвоздили его на месте, выстудив кровь в жилах:
  -Ты не понял, вьюнош. Если ты не назначишь мне испытания, то придётся тебя убить. Ибо я не желаю выставить себя на посмешище.
  Молодой воин обернулся.
  -Как скажете. Очень хорошо, а не выйти ли нам наружу?
  Харчевня опустела в считанные мгновения, и на пустынной деревенской площади толпа окружила двух мужчин кольцом. Припекало солнце, Друсс с наслаждением глубоко вдохнул воздух, радуясь весеннему теплу.
  -Нет смысла подвергать вас испытанию на силу, - сказал Пинар, - поскольку вы по сложению не уступите и быку. Однако война, как вам известно, испытание на выносливость. Доводилось ли вам бороться?
  -Частенько такое бывало, - сказал Друсс, скидывая куртку.
  -Превосходно! Тогда вы можете показать на что способны схватившись поочерёдно один на один с тремя соперниками по моему выбору. Есть какие-нибудь возражения?
  -Слишком уж простую задачу ты ставишь - намять бока этим мягкотелым зажиревшим дезертирам, - с издёвкой проговорил Друсс. Толпа ответила возмущённым гулом, однако Пинар поднял руку и недовольные сразу же смолкли.
  -Дориан, Хагир, Сомин. Не покажите ли нам сколько набито трухи в этом дедуле?
  Все трое оказались первыми, с кем Друсс завёл разговор у стойки. Дориан снял плащ и, собрав длинные, до плеч, волосы в хвост, перевязал их кожаным шнурком. Друсс, незаметно для окружающих, проверил больное колено: оно оказалось не столь надёжным, как следовало бы.
  -Готовы? - спросил Пинар.
  Оба кивнули и тут же Дориан бросился на старика. Молниеносно левой рукой Друсс схватил нападавшего за шею, затем, согнувшись, просунул правую руку ему между ног и поднял тело над головой. Крякнув от усилия, он швырнул соперника, который, пролетев три с половиной метра, грянулся оземь как туго набитый землёй мешок. Дориан попытался встать, затем опять шлёпнулся на задницу, оглушённо тряся головой. Толпа разразилась улюлюканьем и смехом над незадачливым борцом.
  - Кто следующий? - спросил Друсс.
  Пинар кивнул на второго из отобранных им парней. Затем, приметив на лице юноши выражение страха, передумал и шагнул вперёд.
  -Ты уже доказал, седобородый, что силён. Я был неправ. Однако генерал Оррин не позволит тебе сражаться.
  -Отрок, он меня не остановит. А если попытается, то я привяжу его к седлу быстроногого скакуна и отошлю назад к его дядюшке.
  Тут вдруг воздух пронзил хриплый выкрик:
  -Эй, ты, старый ублюдок!
  Все обернулись. Дориан подхватил с земли свой длинный меч и пошёл на Друсса, который, скрестив на груди руки, невозмутимо ждал дальнейшего развития событий.
  -Одумайся, Дориан, - сказал Пинар, -и вложи-ка меч в ножны.
  -Уйди с дороги или доставай свой меч, - проговорил Дориан сиплым от ярости голосом. -Хватит с меня, шутки кончились. Ты, значит, считаешь себя воином, старик? Тогда давай бери свою секиру и посмотрим как ты ей владеешь, а нето я тебе кишки из брюха сейчас выпущу!
  -Отроче, - произнёс Друсс ледяным тоном, - подумай хорошенько о своей затее. Ибо не вздумай обольщаться на свой счёт: ты ни за что не сможешь устоять против меня и остаться в живых. Такое ещё никому не удавалось.
  Слова были произнесены спокойным, даже вроде бы скучающим тоном, однако никто из присутствующих и не подумал усомниться в сказанном стариком. Кроме самого Дориана.
  -А вот мы сейчас и посмотрим. Давай, доставай свой топор!
  Широченная ладонь Друсса обхватила чёрную рукоять Снаги и он вытащил секиру из ножен. Дориан бросился вперёд... и тут же умер.
  Он лежал на земле с перерубленной наполовину шеей. Друсс всадил Снагу глубоко в землю чтобы стереть с лезвия следы крови, пока как громом поражённый Пинар молча смотрел, не веря своим глазам. Дориан не был великим мастером клинка. Однако мечом он всё же владел умело. И тем не менее, старик играючи отбил в сторону меч Дориана, ударившего со всего плеча, и единым плавным движением нанёс ответный удар - всё время неподвижно оставаясь на одном и том же месте! Пинар посмотрел на тело бывшего сотоварища. "Надо было тебе остаться в Дросе", - подумал он.
  -Я этого не хотел, - сказал Друсс, - и я его честно предупредил. Он сам сделал свой выбор.
  -Да, - произнёс Пинар. -Прошу прощения за свои слова. Думаю, вы будете для нас очень большим подспорьем. Прошу меня извинить, я должен помочь им похоронить тело. Не желаете ли выпить со мной чуть позже?
  -Увидимся у стойки, - ответил Друсс.
  Высокий темноволосый парень, с которым Друсс должен был бороться, подошёл к нему, когда тот шёл сквозь толпу к харчевне.
  -Извините, что беспокою вас, - сказал он. -Я хотел бы извиниться за Дориана. Характер у него вспыльчивый. Он всегда таким был.
  -Больше уже не будет, - буркнул Друсс.
  -Никто не станет объявлять вам кровной мести, - проговорил парень.
  -Хорошо. Мужчине, у которого есть жена и дочки, не пристало быть несдержанного нрава. А этот был дурак. Ты другом его семьи будешь что ли?
  -Ага. Меня зовут Хагир. Наши фермы расположены неподалёку друг от друга. Мы с ним соседи... были.
  -Тогда, Хагир, когда доберёшься до дома, надеюсь проследишь, чтобы его жена не бедствовала.
  -Я не собираюсь домой. Вернусь в Дрос.
  -И что же заставило тебя передумать?
  -Со всем к вам уважением, это сделали вы. Кажется, я знаю кто вы такой.
  -Решай сам за себя, не надо на меня взваливать ответственность за принятие собственных решений. Мне нужны в Дрос Делнохе хорошие солдаты, однако также я хочу, чтобы они не дрогнули и сумели выстоять.
  -Я дезертировал не из-за страха. Просто мне осточертели дурацкие правила. Однако, если такие люди как вы собираются туда, то и я там буду.
  -Вот и хорошо. Попозже подходи, выпьем. А сейчас мне надо погреть мои кости в горячей воде.
  Друсс протиснулся мимо двух мужчин, стоящих у входа в харчевню, и вошёл внутрь.
  -Хагир, ты и в самом деле собрался обратно? - спросил один из двух.
  -Да-да, возвращаюсь назад.
  -Но почему? - допытывался второй. - Ничего ведь не изменилось. Разве что нам всем влепят по дисциплинарному взысканию да скорей всего ещё и высекут.
  -Это он - он лично там будет. Мастер Топора!
  -Друсс? Это был Друсс?!
  -Да, я в этом уверен.
  -Вот хренотень-то! - проговорил первый.
  -Ты о чём это, Сомин? - удивился Хагир.
  -Я о Дориане. Друсс был для него героем. Забыли что ли как он всё время только о нём и говорил? Друсс то, Друсс сё. Он и в крепость-то пришёл единственно потому, что хотел быть таким как Друсс и может даже с ним лично встретиться.
  -Ну вот и повстречался, - сказал Хагир мрачно.
  
  Друсс, темноволосый Пинар, верзила Хагир и Сомин - парень с грубоватыми чертами лица - сидели за столом в углу длиннющей залы харчевни. Вокруг них собралась целая толпа, привлечённая как магнитом возможностью воочию увидеть легендарного убелённого сединами воина.
  -Значит, говоришь, чуть больше девяти тысяч. Сколько лучников?
  Пинар безнадёжно махнул рукой:
  -Всего-то шесть сотен, Друсс. Остальные - сводные отряды из разных частей: из тяжёлой кавалерии, пехоты, копейщиков и сапёров. Основной костяк пополнения - добровольцы-фермеры из Сентранской долины. Не робкого десятка ребята.
  -Если мне не изменяет память, - сказал Друсс, - первая стена четыреста шагов в длину и двадцать в ширину. Там понадобится тысяча лучников. И я имею в виду не просто тысячу луков. Нам нужны такие стрелки, которые попадают в цель за сто шагов.
  -Таких у нас просто-напросто нет, - сказал Пинар. - Зато у нас есть почти тысяча тяжеловооружённых кавалеристов.
  -Ну наконец-то хоть какие-то добрые вести. Кто у них командиром?
  -Генерал Хогун.
  -Это не тот ли Хогун, что наголову разбил сатули у Кортесвэйна?
  -Он самый, - с гордостью в голосе подтвердил Пинар. - Опытный воин, жёсткий и требовательный командир и тем не менее подчинённые его просто обожают. Он не пользуется большой популярностью у генерала Оррина.
  -Оно и неудивительно, - проговорил Друсс. - Однако этот вопрос мы уладим в самом Делнохе. Как обстоят дела с припасами?
  -Тут у нас есть некоторые затруднения. Запасов пищи хватит на целый год, мы обнаружили ещё три колодца с водой. Один из них находится неподалёку от главной башни. У нас почти шестьсот тысяч стрел, множество дротиков и несколько сотен запасных кольчуг. Однако главной проблемой является сам город. Он разросся от Третьей стены до самой Шестой, сотни зданий от стены к стене впритык. Друсс, свободно простреливаемого пространства нет и в помине. Как только противник возьмёт Шестую стену, у него будут укрытия на всём протяжении крепости до самой главной башни.
  -Мы и это решим, когда я туда прибуду. В Скультике по-прежнему есть разбойники?
  -А как же. Когда же это там не было душегубов? - ответил Пинар.
  -Сколько их может быть?
  -Невозможно сказать со всей определённостью. Быть может пять или шесть сотен.
  -Известно есть ли у них общий главарь?
  -Опять же трудно сказать. По слухам, есть там некий молодец из благородных, который возглавляет самую большую шайку. Но ты же знаешь, как возникают такие слухи. Каждый разбойничий вожак - бывший дворянин, а то и целый принц. Ты к чему клонишь?
  -Мне вот на ум пришло: они ведь добывают свой хлеб насущный благодаря умению стрелять из лука, - задумчиво проговорил Друсс.
  -Но тебе сейчас никак нельзя идти в Скультик, Друсс. Вдруг что-нибудь с тобой случится. Они могут тебя убить.
  -Верно говоришь. Всякое может произойти. Сердце у меня может не выдержать или печень сдать. Хворь какая-нибудь приключиться. Нельзя же всю жизнь бояться неожиданных напастей. Мне нужны лучники. В Скультике они есть. Проще и не придумаешь.
  -Тоже мне простой выход из положения. Пошли кого-нибудь вместо себя. Ты слишком ценен для всех нас чтобы вот так глупо пропасть, - с жаром произнёс Пинар, сжав руку старика.
  -Слишком я стар чтобы менять свои привычки. Поверь мне на слово, Пинар, отчаянные предприятия стоят того чтобы за них браться. К тому же есть в этом деле кое-что ещё, о чём я с тобой поговорю как-нибудь в другой раз.
  -Вот что, - обратившись к толпе собравшихся сказал он, откинувшись на спинку стула, - вы теперь знаете кто я такой и куда направляюсь. Буду говорить прямо: многие из вас дезертиры. Кто-то испугался, а кто-то пал духом. Уясните для себя следующее: когда Ульрик захватит Дрос Делнох, дренайские земли станут надирскими. Ваши фермы, куда вы драпаете, станут надирскими. А ваши жёны и дочери превратятся в надирских наложниц. Есть вещи, от которых никому никогда не удастся убежать. Уж я-то знаю.
  В Дрос Делнохе вы рискуете погибнуть. Но ведь все люди смертны. Даже Друсс. Даже Карнак Кривой. Даже Бронзовый Ярл. Человеку нужно много всяких вещей в жизни, чтобы сделать её сносной: хорошая женщина, сыновья и дочери, друзья, тепло, пища и кров. Но превыше всего этого ему надо непременно знать, что он - настоящий мужчина!
  А что такое настоящий мужчина? Это тот, кто не сгибается, когда жизнь, не раз и не два, круто с ним обошлась. Это тот, кто грозит небесам кулаком, когда градом побило весь урожай. А затем принимается за работу снова и снова. Тот, кого не могут сломить жестокие удары судьбы. Такой человек может никогда не познать вкус победы. Но когда он видит своё отражение, то может с полным правом гордиться тем, что он видит. Ибо как низко бы он ни стоял в плане владения вещами: пахарь, раб, обездоленный - никто не в силах сломить или покорить его дух!
  И что такое смерть? Конец всем бедам. Конец страхам и отчаянию.
  Я сражался во многих битвах. Много раз я видел, как умирают мужчины. И женщины тоже. Большинство из них погибли достойно. Помните об этом, когда будете решать каким быть вашему будущему.
  Старик окинул толпу взглядом светящихся воодушевлением глаз, оценивая по выражению лиц какое впечатление его речь произвела на окружающих. И понял, что теперь они готовы идти за ним в огонь и в воду. Пора было уходить. Он попрощался с Пинаром и с остальными, уплатил по счёту несмотря на протесты хозяина харчевни и отправился в сторону Скультика.
  Он был зол на самого себя, чувствуя спиной взгляды высыпавшей из харчевни толпы провожающих. Он злился, потому что его речь была ложью, а она ему, любившему правду, претила невыносимо. Жизнь, он знал, сломала многих людей. Некоторые, которые казались несгибаемыми как скала, теряли твёрдость духа, когда у них умирали жёны или когда те от них уходили к другим мужчинам. Когда от чего-нибудь страдали или голодали их дети. Других сильных духом под корень подкосила потеря ноги или руки или того хуже: когда им отказывались служить ноги или они лишались зрения. У каждого есть свой предел запаса душевной прочности, как бы ты ни был силён духом. Всегда где-то глубоко-глубоко внутри есть некая слабина, которая может проявиться только при жестоком повороте судьбы. "А если быть честным до конца, Друсс, -подумалось ему, - то сила духа человека рождается в основном и целом именно на знании им своих собственных слабостей."
  Сам он до ужаса боялся впасть в старческое слабоумие и страшился дряхлой старости. При одной только мысли об этом его бросало в дрожь. Слышал ли он на самом деле тот голос там, в Скодских горах, или это было наваждением, вызванным бушующим у него внутри ужасом?
  Друсс Легенда. Самый могучий человек своего времени. Воин, идеальная машина для лишения жизни. А всё почему?
  -Потому что у тебя никогда не было мужества быть простым пахарем, - сказал себе Друсс. Затем он рассмеялся, отбросив все мрачные мысли и сомнения в самом себе. Имелся у него такой своего рода талант.
  У него было такое чувство, что сегодня ему непременно повезёт. Если только он не собьётся с нахоженных троп, то обязательно повстречается с разбойниками. Идущий в одиночку старик -заманчивая добыча, которая так и просится в руки, её не стоит упускать. Да они прослывут жалкими растяпами, посмешищем для всего разбойничьего племени, если допустят, чтобы одинокий пожилой путник прошёл через весь лес никем не замеченный и ни разу "не оприходованный".
  По мере того как он всё глубже и глубже забирался в дебри Скультикского леса, заросли деревьев становились всё гуще. Повсюду, насколько можно было охватить взглядом, и даже того дальше, высились, переплетясь ветвями кряжистые дубы, грациозные ивы и стройные вязы. Свет полуденного солнца, проникая сквозь ветви, представал взору Друсса золотыми мерцающими лучами. Ветер доносил серебряный перезвон крошечных водопадов невидимых в чаще ручьёв. Это место было преисполнено настоящим волшебством и необыкновенной красотой.
  Слева от тропы показалась белка. Зверёк прервал поиски пищи и настороженно покосился на проходившего мимо Друсса. Старик приметил лису, затаившуюся в зарослях кустов. Змея скользнула под ствол упавшего дерева при его приближении. Над головой пели пичуги, заливаясь нестройным хором звуков лесной жизни.
  Весь день Друсс неутомимо шагал по лесной тропе, время от времени принимаясь напевать переделанные и приправленные крепким словцом боевые гимны десятка разных народов. Ближе к вечеру он почувствовал, что за ним наблюдают. Как это ему удавалось, он ни за что на свете не смог бы объяснить. Что-то вроде стянувшейся вдруг на затылке кожи, быстро крепнущая уверенность, что твоя спина превратилась в большущую такую мишень. Что бы там ни было, он убедился на собственном опыте, что в подобных случаях следует целиком и полностью доверять этому чувству. Он украдкой проверил легко ли выходит из ножен Снага. Спустя несколько мгновений Друсс вышел на небольшую поляну в буковой роще, деревца которой казались тонкими как прутики на фоне окружающей дубравы. В самом центре поляны, на стволе упавшего дерева, сидел некий молодец в зелёном, домотканом кафтане и кожаных штанах. На коленях у незнакомца лежал длинный меч, сбоку виднелись лук и колчан со стрелами, оперёнными гусиными перьями.
  -День добрый, старик, - жизнерадостно поприветствовал парень подходившего к нему Друсса. "Ловок и силён"- подумал старый воин, отметив опытным глазом с какой кошачьей грацией тот встал с мечом в руке.
  -Здорово, парниша, - произнёс Друсс, приметив шевеление в зарослях слева. И справа послышался шелест ветки, задевшей за одежду.
  -Что привело тебя в наш замечательный лес? - спросил молодой человек. Друсс спокойно подошёл к ближайшему буку и сел, прислонившись спиной к дереву.
  -Поиски уединения, - сказал он.
  -А, ну конечно же уединение! - хлопнул себя по лбу разбойник. - Как это я сразу не догадался? А тут вот я нарисовался на пути. Возможно, что на этот раз тебе крупно не повезло, старче.
  -Это ещё как посмотреть: кому из нас крупно не повезло, - сказал Друсс, усмехнувшись в ответ. -Почему бы тебе не позвать сюда к нам твоих друзей? В кустах-то, наверное, мокрёхонько, так что прятаться там то ещё удовольствие.
  -Да, безусловно. Как это невежливо с моей стороны. Элдред, Ринг, выходите и познакомьтесь с нашим дорогим гостем..
  Парни с пристыженным видом выбрались из зарослей и стали по бока молодого предводителя. На обоих были абсолютно такие же зелёные кафтаны и кожаные штаны, что и на первом.
  -Ну, теперь-то мы все тута, - проговорил словоохотливый разбойник.
  -Ага все, вот только забыли вон того бородача с длинным луком, - сказал Друсс.
  Парень расхохотался.
  -Выходи, Ёрак. Сдаётся мне, дедуля ничего не упустит из виду.
  На поляну вышел четвёртый из разбойников. Он оказался громадным мужиком мощного сложения, на целую голову выше Друсса. В его массивных руках длинный лук казался детской игрушкой.
  -Ну теперь-то уж вы все здесь перед тобой, дражайший. Будь так любезен, сам выложи все ценные вещи, потому как мы спешим. Видишь ли, в лагере скоро будет готова жареная оленина с гарниром из нежнейшего молодого картофеля и с приправой из мяты. Мне не хотелось бы опоздать.
  Молодой пройдоха улыбнулся чуть ли не извиняюще.
  Друсс подтянул под себя мощные ноги и встал одним движением. Глаза у него сверкнули боевым задором.
  -Если вам нужен мой кошелёк, то придётся вам его взять самим, - проговорил он.
  -Проклятье! - сказал молодой главарь с улыбкой и снова уселся на поваленное дерево. - Говорил я тебе, Ёрак, что у этого старикана вид воина.
  -А я тебе предлагал, что нам следует просто подстрелить его, а затем спокойно, без шума и крика, забрать у него кошелёк.
  -Ну, так ведь неинтересно, - протянул первый из разбойников и повернулся к Друссу: ----Слушай, старик, было бы неблагородно с нашей стороны застрелить тебя из зарослей и поэтому мы в порядочном затруднении. Мы должны забрать у тебя кошелёк, понимаешь? Иначе какой же смысл быть разбойником?
  Он помолчал немного, погрузившись в раздумье, затем заговорил вновь:
  -Это же видно сразу, что человек ты небогатый, так что сколько бы нам ни перепало, доставшееся не будет стоить затраченных усилий. Может, монетку бросим? Выиграешь, деньги твои останутся при тебе. Проиграешь, деньги ваши - будут наши. Да, со своей стороны я поставлю на кон ещё и бесплатный ужин. Жареная оленина! Как тебе нравится такой расклад?
  -Как насчёт того, что если я выиграю, то получу ваши кошельки и бесплатный ужин в придачу? - спросил Друсс.
  -Но-но, старче! Не надо зарываться, когда мы пытаемся разойтись по-хорошему. А, ладно, чего там! Стоит ли мелочиться? Смелость у нас всегда в почёте. Как насчёт того чтобы подраться на кулаках с Ёраком? Выглядишь ты достаточно крепким, а он у нас большой любитель кулачных потасовок.
  -Согласен! - сказал Друсс. -Какие будут правила?
  -Правила?! Тот из вас, кто устоит на ногах, то и выиграл. Даже если проиграешь, то ужина мы тебя не лишим. Ты мне вообще-то нравишься, напоминаешь чем-то моего дедушку.
  Друсс широко ухмыльнулся, вытащил из своей дорожной сумы чёрные боевые рукавицы и надел на руки.
  -Ты ведь не будешь против, Ёрак? - спросил он. -Кожа у меня стариковская, постоянно себе костяшки пальцев рассаживаю.
  -Хватит болтать, - рявкнул Ёрак надвигаясь.
  Друсс шагнул навстречу, отметив необъятную ширину плеч противника. Ёрак ударил прямым с правой. Друсс поднырнул под удар и влепил правым кулаком сопернику в живот. Воздух со свистом вырвался у гиганта изо рта. Отступив на шаг, Друсс врезал крюком справа Ёраку в челюсть и тот грянулся оземь спиной. Дёрнулся разок и неподвижно замер.
  -Ох уж эта нынешняя молодёжь, - проговорил Друсс со вздохом, - нет в ней никакой выносливости!
  Молодой предводитель сдавленно фыркнул от смеха.
  -Твоя взяла, отче. Слушай, ради моего резко сходящего на нет авторитета, дай мне возможность превзойти тебя хотя бы в чём-то. Побьёмся об заклад: ставлю свой кошелёк против твоего, что я лучше тебя стреляю из лука.
  -Едва ли это было бы честным спором, парниша. Хорошо, пусть будет по-твоему. Только спорить с тобой я буду вот о чём: если сумеешь попасть в ствол дерева у меня за спиной первой же стрелой, то я тебе, так уж и быть, деньги заплачу.
  -Да ты что, уважаемый, смеёшься - где же тут показывать искусство?! Меньше пятнадцати шагов, да и ствол пяди в три шириной.
  -А ты попробуй и тогда всё поймёшь, - предложил Друсс.
  Молодой разбойник пожал плечами, подхватил с земли свой лук и вытянул из собственного колчана оленьей кожи длинную стрелу. Одним текуче-плавным движением сильных пальцев оттянул тетиву назад и выстрелил. В этот же миг Друсс выхватил Снагу, и секира певуче вжикнула в воздухе ослепительной аркой белого света, когда он ею махнул вправо от себя. Древко стрелы разлетелось в щепки. Парень сморгнул и потряс головой не веря своим глазам, потом сглотнул.
  -Я бы непременно заплатил чтобы такое увидеть, - проговорил он.
  -Так ты ведь и заплатил! - сказал Друсс. -Ну и где твой кошель?
  -С прискорбием должен сообщить, - произнёс прохвост, вынимая свой кошелёк из пояса, - он пустой. Однако уговор есть уговор, кошель теперь твой. Где ты научился таким фокусам?
  -В Вентрии, много лет тому назад.
  -Мне доводилось в прошлом видеть, каких можно дел натворить топором. Но то, что ты сейчас отчебучил, находится почти что за гранью возможного! Меня зовут Стрелок.
  -А меня - Друсс.
  -Я уже и так догадался. Поступки говорят о человеке сами за себя.
  
  
  Глава 8
  
  Хогун в отчаянии сжал зубы, лихорадочно пытаясь найти выход. Ему и двум сотням его кавалеристов-латников предстояло сразиться с более чем тысячей шакалов-надиров - конным отрядом авангарда полчищ Ульрика.
  Посланный выяснить численность и местонахождение надирской орды, Хогун находился более чем за 50 лиг от Делноха. Он чуть ли не взмолился, чтобы Оррин отменил этот приказ, однако главнокомандующий был неумолим.
  -Отказ повиноваться прямому приказу наказывается немедленным разжалованием любого офицера вплоть до генерала. Ты этого хочешь, Хогун?
  -Вы прекрасно понимаете, что я вовсе не собираюсь проявить неповиновение. Я пытаюсь вам объяснить, что задание это бессмысленно. От наших соглядатаев и несчётного числа беженцев мы уже знаем численность войск Ульрика. Посылать две сотни человек в степи равносильно сумасшествию!
  Карие глаза Оррина сверкнули от гнева, жирный подбородок затрясся от усилия подавить вспыхнувшую ярость.
  -Сумасшествие, говоришь? Интересно, тебе просто не нравится мой приказ или знаменитый герой Кортесвэйна боится столкнуться с надирами?
  -Чёрные кирасиры - единственное проверенное в боях регулярное подразделение в вашем распоряжении, Оррин, - сказал Хогун насколько мог убедительнее, - отдав подобный приказ, вы рискуете потерять все двести человек и узнать не больше того, что нам уже и так известно. У Ульрика пятьсот тысяч воинов и вдвое больше этого вспомогательных частей в обозе, кашевары, сапёры и маркитантки*. Он прибудет сюда по истечении шести недель.
  -Слухи это всё, болтовня, - буркнул Оррин. - Вы отправитесь с первым же проблеском зари.
  И вот тогда Хогун чуть не сорвался. Желание убить эту тупоумную жирную скотину было столь велико, что это почувствовал и сам главнокомандующий.
  -Я старше тебя по званию и твой начальник, - едва ли не прохныкал он. - Ты должен мне подчиняться.
  И Хогуну ничего не оставалось, как подчиниться и выполнять приказ. Как только первые проблески утренней зари осветили вершины гор Делнохского кряжа, он вывел из крепости две сотни своих отборнейших солдат, верхом на вороных конях - многие поколения которых были самыми лучшими боевыми скакунами на всём континенте - и они рванули галопом на север.
  Как только Дрос скрылся из глаз, он приказал колонне перейти на шаг и разрешил подчинённым ехать вольно, позволив им разговаривать друг с другом. К нему подскакал его любимец Эликас и натянул поводья, чтобы его лошадь перешла с лёгкого галопа на шаг.
  -Паршивые у нас дела, командир.
  Хогун улыбнулся, но ничего не сказал в ответ. Ему нравился этот юноша. Прирождённый воин и прекрасный офицер. Эликас сидел на коне как влитой, как если бы с самого своего рождения ездил верхом, настоящий кентавр. В бою - бесшабашный удалец, сделанная на заказ сабля отливающей серебром стали была на два пальца короче, чем обычная стандартная.
  -Ну так что мы должны разведать? - спросил он.
  -Численность и диспозицию надирской армии, - ответил Хогун.
  -Нам это уже известно, - сквозь зубы проговорил Эликас. -Чего этому жирному ишаку ещё надо?
  -Хватит, Эликас, - произнёс генерал жёстко. - Главнокомандующий хочет убедиться, что соглядатаи ничего не... преувеличивали в своих донесениях.
  -Да он же завидует вам по-чёрному и желает вашей смерти. Посмотрите правде в глаза, командир. Нас никто не услышит. Вы прекрасно знаете, что он такое есть - придворный шаркун. Кишка у него тонка. Дрос не продержится и одного дня, без всяких сомнений он откроет ворота.
  -Ему сейчас ужасно тяжело. У него на плечах непомерной ношей лежит ответственность за судьбу всего дренайского народа, - сказал Хогун. -Дай ему время, не торопись.
  -Нет у нас времени. Послушайте, Хогун, пошлите меня к Неуязвимому. Дайте мне ему объяснить положение наших дел. Может толстяка заменят кем-нибудь потолковей.
  -Нет. Поверь мне, Эликас, ничего из этого не выйдет. Оррин - племянник Абалайна.
  -А я бы старого пердуна много о чём пораспросил бы, - со злостью произнёс Эликас. - Если нам каким-то чудом удастся выйти живыми из всей этой кутерьмы, то его наверняка скинут.
  -Он правит уже свыше трёх десятков лет. Слишком долго. Но если, как ты говоришь, мы и в самом деле уцелеем, то только благодаря Неуязвимому. И вне всяческих сомнений он и приберёт власть к рукам.
  -Тогда разрешите мне к нему поехать прямо сейчас, - с настойчивостью произнёс Эликас.
  -Время ещё не пришло. Неуязвимый пока что не может ничего предпринять. И хватит об этом. Мы сделаем то, что от нас требуется и, если повезёт, вернёмся обратно так никем и незамеченные.
  Однако им определённо не везло. Через пять дней после выезда из Делноха их разведотряд наткнулся на передовой разъезд из трёх надиров. Двоих они зарубили, третий же, пригнувшись к шее своей степной лошадки, как ветер рванул к оказавшемуся поблизости леску и затерялся там среди деревьев. Хогун приказал немедленный отход и ему удалось бы вывести своих людей из-под удара, если бы у него было ну хоть самую чуточку удачи. Эликас первым заметил вспышки передаваемых зеркалами сообщений с одной возвышенности на другую.
  -Ну и что вы обо всём этом думаете, командир? - спросил юноша натянувшего поводья Хогуна.
  -Думаю, что нам нужна настоящая удача. Всё зависит от того сколько у них, шакалов, солдат в окрестностях.
  Ответа не пришлось долго ждать. Далеко заполдень, ближе к вечеру, они увидели к югу клубы пыли. Хогун оглянулся назад.
  -Лебус! - крикнул он и к нему тотчас подлетел лёгким галопом молодой воин.
  -У тебя глаза как у ястреба. Посмотри-ка назад. Что ты там видишь?
  Рядовой прикрыл глаза ладонью от солнца, потом, прищурившись, вгляделся в ту сторону, откуда они возвращались.
  -Пыль клубится, командир. Судя по размерам облака там до двух тысяч лошадей.
  -А впереди?
  -Может с тысячу.
  -Благодарю. Возвращайся в строй. Эликас!
  -Командир?
  -Плащи долой. Мы ударим на них копьями и саблями прорубим себе дорогу.
  -Слушаюсь, командир. - Молодой адъютант поскакал вдоль колонны, передавая приказ. Чёрные плащи сняли и, свернув, приторочили к сёдлам. То там, то сям засверкали на солнце чёрные с серебром доспехи, когда солдаты один за другим начали готовиться к бою. Каждый всадник доставал из седельных сумок чёрную с серебром наручь и вдевал в неё правую руку. Затем с седельной луки снимали небольшие круглые щиты и надевали на левую. Подогнали латы, потуже подтянули ремни. Приближающихся кочевников уже можно было различить по отдельности, однако их воинственные вопли заглушал топот лошадиных копыт.
  -Надеть шлемы! - во всю мочь крикнул Хогун. -Строй - клином!
  Он и Эликас стали на острие, остальные умело развернулись в положение-строй: сотня всадников на каждой стороне клина.
  -Вперёд марш! - прокричал Эликас. Отряд поскакал лёгким галопом, затем перешёл на полный галоп, опустив копья для таранного удара. Расстояние стремительно сокращалось. Хогун почувствовал, как у него ускорился ток крови в жилах и ощутил, что сердце гулко бьётся в такт с рокочущим подобно грому топотом чёрных, подкованных копыт. Теперь он уже мог различить отдельные лица надиров и их вопли.
  Клин с разгона врезался в ряды степняков, более крупные чёрные скакуны буквально протаранили себе вперёд дорогу через нестройную массу небольших степных лошадок. Копьё Хогуна пронзило насквозь грудь надирского воина и с треском переломилось, когда того словно ветром вынесло из седла. Тогда сабля дренайца взвилась в воздух и он зарубил одного всадника, отбил колющий удар слева и обратным движением руки наотмашь располосовал глотку другому. Справа от него Эликас, издав дренайский боевой клич, поднял своего коня на дыбы и передние копыта вороного жеребца со страшной силой ударили в грудь пегую степную лошадку, которая сбросила своего седока прямо под копыта несущихся лавой чёрных всадников.
  И тут они прорвались сквозь ряды надиров, во весь опор спеша под далёкую, призрачную защиту стен Дрос Делноха. Обернувшись назад, Хогун увидел, что надиры перестроились и поскакали на север. Они не стали преследовать дренайцев.
  -Сколько мы потеряли человек?-спросил он Эликаса, когда отряд перешёл на шаг.
  -Одиннадцать.
  -Могло бы быть и хуже. Кто именно?
  Эликас перечислил павших по именам. Все были хорошими солдатами, вышедшими живыми из множества схваток.
  -Ублюдок Оррин дорого за это заплатит, - сказал Эликас с горечью.
  -Нет! Он был прав. Хотя и больше благодаря простой удаче, чем прозорливости, но он оказался прав.
  -Что значит "прав"?! Мы так ничего и не разузнали, да ещё потеряли одиннадцать человек, - не понял его Эликас.
  -Мы узнали, что надиры оказались ближе, чем мы думали. Те шакалы, с которыми мы только что сшиблись, были из клана Волчья голова, то есть из клана самого Ульрика. Они - его личная гвардия. И он ни за что бы не послал их далеко вперёд от главных сил. Я бы теперь сказал, что у нас остался месяц до их прихода, если повезёт.
  -Проклятье! А я собирался наплевать на последствия и выпустить нашему борову кишки.
  -Скажешь остальным, что сегодня ночью костров разводить не будем. Поедим всухомятку, -сказал Хогун.
  "Ну, толстяк, -подумал он, -это первое принятое тобой правильное решение. Будем надеяться, что оно так и не станет у тебя единственным."
  Глава 9
  
  Окружающий Друсса лес обладал какой-то неподвластной времени красотой, которая глубоко запала в заскорузлую душу старого воина. Казалось, сам воздух источает очарование.
  В серебряном свете луны корявые дубы превратились в безмолвных, неподвластных времени часовых, стоявших величественно и непоколебимо. Какое им было дело до войн человека? Лёгкий порыв ветра прошелестел сквозь ветви, переплетённые над головой старика. Луч лунного света залил ствол упавшего дерева таинственным мерцанием, мгновенно придав ему вид неземного великолепия. Одинокий барсук, попав в полосу света, шмыгнул в заросли кустарника.
  Среди разбойников, сгрудившихся около пылающего костра, кто-то сипло затянул песню и Друсс выругался в полголоса. Лес вновь стал просто лесом, а дубы - всего лишь громадными деревьями. Стрелок подошёл к нему, неся два кожаных кубка и бурдюк с вином.
  -Лучшего вентрийского и не сыщешь, - объявил он. - Помолодеешь враз.
  -Верю на слово, целиком и полностью, - ответил Друсс. Молодой разбойник наполнил сначала кубок своего гостя, а затем уж и свой собственный.
  -Что-то вид у тебя невесёлый, Друсс. Я-то думал, что от перспективы ещё одной славной битвы у тебя прям душа взыграет.
  -Люди у тебя - самые плохие певцы, каких мне доводилось слушать в течение двадцати лет. Да они всю песню испоганили, - произнёс старый воин, прислонившись спиной к дубу. Выпитое вино приятно снимало владевшее им напряжение.
  -Почему ты идёшь в Делнох? - спросил Стрелок.
  -Хуже пела разве что кучка взятых в плен сатули. Они заунывно тянули один и тот же грёбаный куплет без передышки. В конце концов, мы их отпустили в надежде, что если они будут так выть и по прибытии домой, то у всего их племени пропадёт всякое желание воевать уже через неделю.
  -Хватит мне зубы заговаривать, старче, - перебил Друсса Стрелок. -Дай мне ответ - любой! Соври, если хочешь, но ответь: почему ты направляешься в Делнох.
  -Тебе-то зачем знать?
  -Любопытство меня разбирает. Любой, у кого есть хоть крупица здравого смысла, понимает, что Делнох непременно падёт. Уж с твоим-то опытом тебе это и так должно быть ясней некуда. Так зачем туда идти?
  -Ты хоть знаешь, отрок, сколько раз за последние сорок или около того лет мне доводилось участвовать в таких вот пропащих, казалось бы, делах?
  -Наверное, раз-два, и обчёлся, - усмехнулся Стрелок, -иначе тебя бы тут не было чтобы об этом рассказывать.
  -А вот и нет. Как определить, что предстоящая битва уже проиграна ещё не начавшись? Количество воинов, стратегическое преимущество, расположение сил? Да всё это выеденного яйца не стоит! Всё решает сила воинского духа. Даже самая огромная армия потерпит поражение, если её воины не пожелают отдать свои жизни ради победы.
  -Лапша всё это, красивая болтовня, - фыркнул предводитель разбойников. -Прибереги её для Делноха, то-то тамошние дурачки уши и развесят.
  -Хорошо, тогда так: один против пятерых и этот человек - увечный, - проговорил Друсс, с трудом сдерживая закипавшую в груди ярость. -На кого бы тогда ты поставил деньги?
  -Э нет, старик, я вижу куда ты клонишь. А что если этот твой увечный - Карнак Кривой? Так ведь, а? Ну, тогда денежки свои я поставлю на него конечно же. Только скажи-ка мне: сколько таких как Карнак наберётся в Делнохе?
  -Кто знает? Даже Карнак был когда-то никому не известен. Он добыл славу на поле битвы. В последний миг в Дрос Делнохе объявится много героев.
  -Ага, значит ты сам признаёшь, что Делнох обречён? - воскликнул Стрелок, ухмыляясь с триумфальным видом. -Сам ведь сказал: ''в последний миг''.
  -Да отсохнет у тебя язык, мальчишка! Перестань мне мозги вкручивать и цепляться к словам, -ощерился Друсс, выругавшись про себя. ''Как тебя сейчас не хватает, Сибен! - подумал седой воин. - Где ты, когда мне так нужно твоё умение гладко говорить и твоё хитроумие?''
  -Тогда хватит держать меня за придурка. Признай, что согласен с тем, что Делнох обречён.
  -Как скажешь, - покладисто произнёс Друсс. -Любому мало-мальски здравомыслящему это должно быть и так ясно. Однако мне на это наплевать, отрок. До последнего вздоха, до того самого момента, пока меня не изрубят в куски, я буду надеяться на победу. Боги войны - очень переменчивы. Что на это скажешь?
  Стрелок усмехнулся и снова наполнил кубки вином. Некоторое время он хранил молчание, смакуя вино и наслаждаясь с каким беспокойством ожидает старик его ответа.
  -Ну? - не выдержал Друсс.
  -Вот теперь мы и подошли к главному, - прямо-таки промурлыкал Стрелок.
  -К чему, к чему мы подошли? -переспросил Друсс, у которого неприятно похолодело внутри под циничным взглядом собеседника.
  -Да к причине, по которой ты явился в мой лес, - разводя руками, ответил Стрелок, улыбаясь теперь открыто и дружелюбно. - Хватит, Друсс. Я слишком тебя уважаю, чтобы вот так и дальше наводить тень на плетень. Тебе понадобились мои люди для твоей безумной бойни. И ответ мой таков: нет. А что до вина, то пей сколько душе угодно.
  -Неужели всё так очевидно? - спросил старый воин.
  -Когда Друсс накануне неких потрясений выбрал для прогулки Скультикские чащобы, то он туда попёрся уж никак не жёлуди собирать.
  -И это всё, что тебе хочется от жизни, - спросил Друсс. -Спишь в шалаше; ешь, когда удаётся добыть дичь. Когда охота неудачна, пухнешь с голодухи. Зимой мёрзнешь, летом в одежде кишат муравьи и вши. Ты не был создан для такой жизни.
  -Это вовсе не мы созданы для жизни, старче, а жизнь создана для нас. Мы ею живём и мы же её покидаем. Я не стану швыряться своей жизнью ради твоей безумной и кровавой затеи. Пусть такими героическими делами занимаются люди твоего склада. Всю свою жизнь ты потратил на бесконечную череду жалких войн. И что-нибудь изменилось? Ты хоть раз подумал, что если бы пятнадцать лет назад ты не остановил вентрийцев в Скельнском ущелье, то мы бы были сейчас частью мощной империи, и тогда им пришлось бы беспокоиться о надирах.
  -Свобода стоит того чтобы за неё сражаться, - проговорил Друсс.
  -Зачем? Никто не в силах лишить человеческую душу свободы.
  -Ну а независимость? - спросил Друсс.
  -Независимость ценна только тогда, когда её пытаются отнять, а посему именно такая угроза и придаёт ей большую ценность. Мы должны быть благодарны надирам за то, что они показывают нам истинную ценность нашей независимости.
  -Проклятье, ты меня совсем запутал своими красивыми речами. Ты навроде тех политиков в Дренане, которые бздят не хуже больной коровы. И не смей говорить, что я зря потратил жизнь, я ни за что не соглашусь и всё тут! Я любил достойную женщину и ни разу не пошёл наперекор своим принципам. Никогда в жизни я не сделал ни одной недостойной или жестокой вещи.
  -Ну, Друсс, ведь не все же такие как ты. Я не стану критиковать твои принципы, если ты не будешь пытаться их мне навязать. Нету у меня на такие глупости времени. Хороший из меня был бы лицемер: грабитель-разбойник с высокими принципами.
  -Тогда почему ты не дал Ёраку меня убить?
  -Как я уже говорил, чтобы убить издали, из-за кустов, не нужно особого искусства, да и не мой это стиль. Однако, случись наша встреча при других обстоятельствах, когда мне было бы холодно или настроение у меня было дурное...
  -А ты ведь из благородных будешь, не так ли? - протянул Друсс. - Богатенький мальчишка, играющий в разбойников. И чего это я тут сижу с тобой и спорю?
  -Тебе позарез нужны мои лучники.
  -Нет, эту мысль я уже выбросил из головы, - проговорил Друсс, протягивая одетому в зелёный кафтан разбойнику свой кубок. Стрелок наполнил его вином, на губах у него вновь появилась циничная усмешка.
  -Ага, "выбросил" как же. Сейчас я тебе скажу - что ты задумал: ты поспоришь со мной для вида ещё некоторое время, предложишь мне деньги и прощение всех моих прегрешений. Если я вновь откажусь, ты меня убьёшь и рискнёшь предложить то же самое моим людям.
  Друсс был поражён до глубины души проницательностью собеседника, однако на лице у него это никак не отразилось.
  -Ты, случаем, ещё и по ладони не гадаешь ли? - спросил он потягивая вино.
  -Слишком уж ты бесхитростный, совсем врать не умеешь. Да и нравишься ты мне. Поэтому мне хотелось бы прояснить для тебя кое-что: вон там за кустами, изготовившись к стрельбе, находится Ёрак со стрелой на тетиве.
  -Тогда я проиграл, - сказал Друсс. - Твои лучники остаются при тебе.
  -Вот те на, дорогуша. Уж от кого, а от Друсса Легенды я не ожидал такого безоговорочного признания собственного поражения. Так что ты там хотел предложить взамен?
  -Нет у меня времени играть в твои игры. Был у меня друг вроде тебя, Сибен Скальд. Он так же мог говорить целый день напролёт и убедить собеседника согласиться с тем, что море, если разобраться - это вообще-то песок. Я так ни разу и не смог его переспорить. Он тоже утверждал, что не имеет никаких принципов и так же как и ты - пудрил мне мозги.
  -Это он сложил сагу ''Легенда'' и обессмертил твоё имя, - негромко проговорил Стрелок.
  -Да, - сказал седой воин, уносясь воспоминаниями далеко в прошлое.
  -Ты на самом деле пересёк весь мир в поисках своей жены?
  -По крайней мере, хоть эта-то часть была правдой. Мы поженились, когда были ещё совсем юными. Потом на наше селение напали люди торговца рабами по имени Хариб Ка, который продал мою жену какому-то восточному купцу. Самого меня в деревне не было, я рубил лес в горах. Однако я бросился за ними в погоню. На поиски у меня ушло семь лет и когда я её в конце концов нашёл, у неё был другой муж.
  -Что с ним сталось? - спросил Стрелок чуть слышно.
  -Он умер.
  -И она вернулась с тобой в Скоду.
  -Да. Она на самом деле меня любила.
  -Интересное дополнение к твоей саге, - заметил Стрелок.
  Друсс усмехнулся:
  -Должно быть становлюсь болтливым на старости лет. Обычно я не треплюсь о прошлом.
  -А что сталось с Сибеном? - спросил разбойник.
  -Погиб при Скельне.
  -Вы были друзьями?
  -Мы были с ним как братья.
  -Ума не приложу, почему это я тебе его напоминаю, - проговорил Стрелок.
  -Может быть потому, что вы оба скрываете о себе какую-то страшную тайну, - сказал Друсс.
  -Возможно, - согласился разбойник. -И тем не менее, что ты всё-таки предложишь за нашу помощь?
  -Амнистию всем и по пять золотых на рыло.
  -Не пойдёт.
  -Большего обещать не могу и точка.
  -Твоё предложение должно быть следующим: амнистия, пять золотых на каждого из 620 человек и уговор, что когда падёт Третья стена, мы все беспрепятственно уходим с нашими денежками и индульгенциями, заверенными печатью ярла.
  -А почему именно Третья стена?
  -Потому что это будет означать начало неминуемого конца.
  -В стратегии мерекаешь, а вьюнош?
  -Можно сказать и так. Кстати, какого ты мнения о женщинах-воинах?
  -Знавал я несколько. Почему спрашиваешь?
  -Со мной будет одна такая.
  -Ну и что? Какая тут разница, если она умеет стрелять из лука?
  -Я не говорил, что в этом есть что-то из ряда вон выходящее. Просто подумал, что мне следует об этом упомянуть.
  -В этой женщине есть что-то такое, что мне следует знать? - спросил Друсс.
  -Только то, что она - убийца, - ответил Стрелок.
  -Тогда она для меня сущая находка, лучше и не бывает. И я встречу её с распростёртыми объятиями.
  -Не советовал бы я тебе этого делать, - проговорил Стрелок тихо.
  -Будешь в Делнохе через две недели, я вас всех встречу с распростёртыми объятиями.
  
  Рек проснулся, когда солнце нового дня наполовину показалось из-за далёких гор. Тело мгновенно перешло от состояния сна без сновидений к бодрствованию, он потянулся и, выскользнув из постели, подошёл к окну спальни. Внизу, во дворе, монахи ордена Тридцати седлали коней, громадных скакунов с коротко подстриженными гривами и заплетёнными хвостами. Кроме цоканья подкованных сталью копыт о брусчатку двора ничто не нарушало неестественной тишины, повисшей над открывшейся взору сценой. Никто не произносил ни единого слова. Рек поёжился.
  Вирэ издала во сне стон, рука её вытянулась поперёк кровати.
  Рек смотрел, как люди внизу проверяют ладно ли сидят их доспехи, подтягивают седельные подпруги. ''Странно, - подумалось ему. - Почему нет шуток, смеха - всего того шума, что обычно сопровождает подготовку солдат к бою? Солёная шутка нужна им, чтобы отпустил затаившийся где-то глубоко внутри страх, ну а забористая ругань помогает высвободиться от завладевшего телом напряжения'.
  Появился Сербитар, белоснежный плащ поверх серебристых доспехов, заплетённые белые волосы покрывает серебряный шлем. Тридцать встретили его воинским приветствием. Рек покрутил головой: поразительная, какая-то нечеловеческая синхронность, как отражение в тридцати зеркалах.
  Вирэ открыла глаза и зевнула. Девушка перевернулась на живот и увидела высвеченную лучами утреннего солнца спину Река. Она улыбнулась:
  -От твоего брюшка почти не осталось и следа.
  -Не поддразнивай, - улыбнулся ей он. - Если только не собираешься появиться перед тридцатью воинами совершенно голой, то тебе следует поторопиться. Они уже собрались во дворе.
  -Вот способ узнать люди ли они на самом-то деле, - сказала она, садясь в постели. Рек с огромным трудом отвёл вгляд от её тела.
  -Ты на меня действуешь самым что ни на есть странным образом, - произнёс он, пристально глядя ей в глаза. - Ты всегда заставляешь меня думать о занятии любовью в неподходящее для этого время. Давай-ка одевайся.
  Во дворе монастыря Сербитар уверенно вёл собратьев-монахов в молитве, безмолвном созвучии-слиянии сознаний. Винтар наблюдал за юным альбиносом с отеческой любовью, довольный тем, как быстро тот освоился с бременем ответственности предводителя.
  Сербитар окончил молитву и вернулся в башню. Он чувствовал себя неловко, вне ощущения обычной гармонии, поднимаясь по уходящим спиралью вверх каменным ступеням. Улыбнулся, вспомнив собственное обещание, данное высокому дренайцу и его возлюбленной. Было бы намного легче обратиться к ним сквозь сознание, чем подниматься по этим ступеням, чтобы узнать готовы ли они отправиться в путь.
  Он постучал в обитую железными гвоздями дверь. Отворил ему Рек и поманил внутрь:
  -Вижу - вы готовы. Мы вас не задержим.
  Сербитар кивнул и сообщил:
  -У дренайцев была стычка с надирами.
  -Они уже у крепости? - с тревогой вопросил Рек.
  -Нет, нет, - успокоил его Сербитар. - Панцирная конница дренайцев сшиблась с ними далеко в степях. Дренайцы показали себя молодцом. Их командира зовут Хогун. Он, по крайней мере, соответствует занимаемой должности.
  -Когда это произошло?
  -Вчера.
  -Опять ваши способности?
  -Да. Тебе это не нравится?
  -Мне как-то не по себе, но только лишь из-за того, что сам я подобным талантом не обладаю.
  -Мудрое замечание, Рек. Поверь мне на слово, скоро наши способности придутся более чем кстати. - Сербитар склонился в поклоне, когда Вирэ вышла из дальней умывальной комнаты.
  -Простите, что заставила вас ждать, - сказала девушка. Помимо прежних её доспехов, серебристой кольчуги и бронзовых наплечников, чело воительницы венчал серебряный, с крыльями ворона шлем, а с плеч ниспадал белоснежный плащ - дары Винтара. Светлые волосы были заплетены в косу.
  -Ты выглядишь как богиня, - сказал ей Рек.
  Они спустились во двор к ожидающим их Тридцати, осмотрели своих лошадей и весь отряд тронулся, держа путь к устью Дринна. Вирэ и Рек поехали рядом с Сербитаром и Менахемом.
  -Когда туда прибудем, - сказал им Менахем, - наймём лентрийское судно до Дрос Пурдола. Таким образом, сэкономим две недели пути. Дальше по реке, а затем трактом до самого Делноха. Будем на подступах к крепости недели через четыре. Боюсь, что битва начнётся ещё до нашего прибытия.
  По прошествии нескольких часов, езда стала для Река личным кошмаром. Спину ломило от синяков, ягодицы совсем онемели, прежде чем Сербитар объявил о полуденной остановке, которая оказалось недолгой. Так что к вечеру боль ещё более усилилась.
  Лагерь они разбили в небольшой роще близ ручья. Вирэ буквально вывалилась из седла, в каждом её неуклюжем движении одеревеневшего тела ясно читалась смертельная усталость. Однако как истинная наездница она сначала позаботилась о своей лошади, прежде чем без сил опуститься на землю, прислонившись спиной к дереву. Рек обтирал пену со спины и плечей Улана значительно дольше. Сидеть ему не хотелось совсем! Он покрыл скакуна попоной, затем спустился к ручью. ''А Улан-то не уступает лошадям монахов, - подумал Рек с гордостью. Однако находясь рядом со своим скакуном, он по-прежнему был настороже. Даже теперь мерин упорно не желал оставить попытки укусить своего хозяина. Рек усмехнулся, припомнив происшедшее утром.
  -Замечательная лошадь, - сказал тогда Сербитар, подойдя чтобы погладить гриву коня. Улан тотчас попытался его цапнуть и монаху пришлось отпрыгнуть назад. - Можно мне с ним поговорить? - спросил он Река.
  -С лошадью?!
  -Это будет разговор не в обычном понимании, а скорее нечто вроде сопереживания, умения поставить себя на место другого. Я объясню, что не собираюсь делать ему ничего плохого.
  -Давай, коль не шутишь.
  Спустя некоторое время Сербитар улыбнулся:
  -Он очень дружелюбен по своей натуре, однако при первой же возможности непременно собирается меня цапнуть. Это, друг мой, животное со склочным характером.
  По возвращении Рек обнаружил, что в лагере весело пылают четыре костра, а монахи, расположившись вокруг них, едят овсяные коврижки. Вирэ, положив под голову свой белый плащ, спала за деревом, завернувшись в красное одеяло. Дренаец подошёл к костру, около которого сидели Сербитар, Винтар и Менахем. Арбедарк что-то тихо говорил группе монахов, расположившихся поблизости.
  -Слишком быстро скачем, - сказал Рек. - Эдак недолго и коней загнать.
  -Отдохнём на корабле, - пояснил Сербитар. - Завтра ранним утром будем на борту лентрийского судна ''Бродяга''. Оно отплывает с утренним отливом, поэтому-то и такая спешка.
  -У меня даже кости ноют, - проговорил Рек. - Из Делноха есть ещё какие-нибудь вести?
  -Разузнаем чуть позже, - пообещал Менахем, улыбнувшись. - Прошу прощения за то, что подверг тебя такому испытанию, дружище Рек. Это было ошибкой.
  -Пожалуйста, забудь об этом и то, что я тебе тогда сказал. Слова те были сказаны в запале от ярости.
  -Очень любезно с твоей стороны. До того как ты к нам присоединился, мы говорили о Дросе. По нашему мнению, при нынешнем командовании крепость не продержится и недели. Дух в войсках гарнизона ниже некуда, а командующий Оррин не справляется с бременем ответственности и занимаемым положением. Нам необходим попутный ветер и мы не можем позволить себе ни малейшей задержки.
  -Ты хочешь сказать, что всё может закончиться ещё до нашего прибытия? - спросил Рек, почувствовав как сердце неприятно ворохнулось в груди.
  -Я так не думаю, - сказал Винтар. - Однако конец может быть не за горами. Ты мне вот что скажи, Регнак, по какой причине едешь в Делнох ты?
  -Никогда нельзя исключать возможность того, что по врождённой глупости, - ответил ему Рек мрачно. - В конце-то концов, может мы и устоим. Должен же быть по крайней мере хотя бы один, пусть и совсем дохленький шанс.
  -Друсс скоро там будет, - объявил Винтар. - Многое зависит от того, как его примут. Если всё будет хорошо и мы прибудем до падения первой стены, то мы должны суметь укрепить силы защитников и обеспечить сопротивление в течении месяца. Не думаю, что всего лишь десять тысяч человек продержаться дольше.
  -Неуязвимый может прислать подкрепления, - заметил Менахем.
  -Может быть, - сказал Сербитар, -хотя и вряд ли. Его наборщики войска уже подчистую подгребли всех резервистов империи. Фактически все регулярные части сосредоточены в Делнохе, да три тысячи солдат в гарнизоне Дрос Пурдола и ещё тысяча в Кортесвэйне.
  -Абалайн был полным идиотом все последние годы, всё время сокращая численность армии и заигрывая при помощи торговых соглашений с Ульриком. Такая политика была сущим безумием. Если бы не нападение надиров, то в Дренан не замедлила бы вторгнуться Вагрия.
  -Мой отец с превеликим удовольствием ухватился бы за малейшую возможность унизить дренайцев. Он давненько уже об этом мечтает.
  -Твой отец?! - не поверил своим ушам Рек.
  -Ярл Драга Сегрильский. Ты разве не знал? - спросил Сербитар.
  -Нет. Но ведь Дрос Сегриль всего в двадцати шести лигах к западу от Делноха. Наверняка он пошлёт своих солдат, когда узнает, что ты там находишься.
  -Нет. Мой отец и я - не друзья; мои способности действуют ему на нервы. Однако есть и светлая сторона. Если я погибну, то он будет в кровной вражде с Ульриком. А это означает, что его войска выступят на стороне Неуязвимого. Самим дренайцам может быть это и поможет, но только не Дрос Делноху.
  Смуглолицый Менахем подбросил в костёр сучьев и, протянув руки к огню, сказал:
  -Абалайн хоть одну вещь сделал правильно. Этот лентриец Неуязвимый - достойный деятель. Воин старого закала: волевой, решительный и опытный.
  -Менахем, - проговорил Винтар с мягкой улыбкой, чувствуя как тяжко давит ему на плечи груз прожитых лет после сумасшедшей скачки. - Бывают времена, когда меня одолевают сомнения, что ты достигнешь своей цели. Вот уж действительно: ''воины старой закалки''!
  Менахем широко ухмыльнулся:
  -Я могу восхищаться талантами человека и в то же время не соглашаться с его принципами.
  -Конечно же можешь, мой мальчик. Но не заметил ли я едва уловимый проблеск желания оказаться на его месте, а? - спросил Винтар.
  -Да, это правда, господин наставник. Но спешу вас заверить, что это лишь намёк и ничего более.
  -Хочется надеяться, Менахем, что так оно и есть. Мне не хотелось бы потерять тебя ещё до начала пути. Ты должен укрепить свой дух.
  Рек поежился. Он понятия не имел, о чём это говорили между собой монахи. А немного поразмыслив, решил, и слава богу что не знает.
  
  Первым рубежом обороны Дрос Делноха была стена Эльдибар, по-змеиному протянувшаяся почти на четыреста метров перекрывая Делнохский перевал. Высотой в 15 метров, если смотреть с севера, и лишь полтора метра - если с юга, словно гигантская выщербленная гранитная ступень, вырезанная из самого сердца горы.
  Десятник Гилад сидел на парапетной стенке с бойницами, мрачно обозревая Северные степи, расстилавшиеся за кучкой деревьев. Глаза внимательно изучали далёкую мерцающую линию горизонта в поисках красноречивых клубов пыли, которые возвестят о вторжении орд кочевников. Пока горизонт оставался девственно чист. Глаза наблюдателя сузились, когда он усмотрел орла высоко в утреннем небе. Гилад улыбнулся.
  -Улетай, сильная золотая птица. Живи! - крикнул воин. Гилад рывком встал и потянулся. Ноги у него были длинные и стройные, все движения плавные, текучие, как вода, и грациозные. Новые армейские башмаки оказались на полразмера больше, пришлось набить в них бумаги. Бронзовый шлем с серебряной насечкой, представлявший собой вещь дивной красоты, съехал на левый глаз. Выругавшись, он снял его и швырнул на настил у ног. ''Когда-нибудь я сложил бы забористую песнь, в ярких красках прославляющую каким местом думают армейские складские'' - подумалось ему. В животе заурчало и он поискал взглядом своего друга Брегана, ушедшего за их ''вторым завтраком''. Неиначе опять - чёрный хлеб и сыр. Каждый день в Делнох прибывают бесконечные вереницы фургонов с припасами всякими, а на завтрак всё время только чёрный хлеб и сыр. Приставив ко лбу ладонь, чтобы прикрыть от солнца глаза, Гилад тотчас разглядел коротконогую и пухлую фигуру Брегана, семенившего от столовой с кувшином и двумя деревянными тарелками в руках. Воин улыбнулся. Простой и бесхитростный Бреган: фермер, муж и отец. Со всеми этими делами он справлялся отлично в своей мягкой, добродушной и неунывающей манере. Какой из него солдат?
  -Чёрный хлеб и сливочный сыр, - сказал Бреган улыбаясь. - Мы это ели всего-то три раза, а я уже видеть его не могу.
  -Телеги всё ещё прибывают? - спросил Гилад.
  -Конца и края не видно. И ещё ждёшь от них, что они лучше всех знают, что потребно воину, -проговорил увалень. - Интересно, как там поживают Лотис с мальчиками.
  -Новости должны быть чуть позже. С каждым обозом Сыбаду всегда приходят письма.
  -Да уж. Я здесь всего-то две недели, а уже ужасно соскучился по семье, - протянул Бреган. - Я и в ополчение-то решился пойти только лишь из-за той речи офицера-вербовщика, Гил. Прямо затмение какое-то нашло на меня, точно тебе говорю.
  Гилад не раз и не два уже слышал это раньше - почитай каждый день за те две недели, как им выдали доспехи. Он знал, Бренану здесь, в Делнохе, не место: хотя толстяк и был достаточно крепким мужиком, но неким образом всё же кишка у него была тонка. Он ведь земледелец: человек, который любит что-то выращивать. Уничтожать - сие ему чуждо.
  -Ха, кстати, - сказал Бреган внезапно, лицо у него прямо-таки как зеркало отобразило охватившее его волнение, - ни за что не угадаешь, кто только что прибыл!
  -Ну и кто же?
  -Друсс Легендарный. Можешь этому поверить?!
  -А ты уверен, Бренан? Я думал он умер.
  -Нет. Он прибыл с час назад. В столовой прям гул стоит от такой новости. Говорят, у него под началом пять тысяч лучников и легион секироносцев.
  -Не больно на это рассчитывай, дружище, - проговорил Гилад. - Я здесь не так давно, но хотел бы, чтобы мне давали медный грош всякий раз когда слышу басни про подкрепления, мирные планы, договоры и роспуск ополчения.
  -Ну, даже если он пришёл совсем один - это всё равно хорошая новость, правда ведь? Он ведь герой, а?
  -Герой-то он герой конечно, хотя, бог ты мой, ему должно быть под семьдесят. Это ведь весьма почтенный возраст, не так ли?
  -Но он же настоящий герой, - Бреган сделал ударение на последних словах, сверкая глазами. -Я слышал истории о нём всю мою жизнь. Он был сыном фермера. И ни разу не испытал поражения, Гил. Ни разу! И он будет с нами. С нами! Следующую песнь о Друссе Легендарном сложат и о нас. Конечно нас в ней не перечислят поимённо, но мы-то будем знать, как оно было на самом деле, правда ведь? И я смогу сказать моему младшему пацану Легану, что сражался плечом к плечу рядом с самим Друссом Легендарным. Это же совсем небывалая вещь, правда ведь?
  -Правда-правда, - буркнул Гилад, макая кусок хлеба в сбитый из сливок сыр и обозревая горизонт. - Шлем тебе впору? - вдруг спросил он.
  -Не-а, слишком мал, а чего?
  -Примерь мой.
  -Опять ты за своё, Гил. Сотник Кистрид говорит, что меняться экипировкой запрещено.
  -Ну и чума на него и его тупые правила. Давай примеривай.
  -У них там внутри цифры выбиты.
  -Да кого это колышет? Да примерь ты его, ради Миссаэля, наконец!
  Бреган тщательно огляделся, поднял шлем Гилада с настила и водрузил себе на голову.
  -Ну и как? - осведомился Гилад.
  -Лучше. Самую малость всё же маловат, но намного лучше моего.
  -Давай мне твой, - Гилад надела шлем Брегана, тот оказался почти что точно ему по размеру.
  -Замечательно! - пробормотал он. - Этот мне подходит.
  -Но в правилах устава...
  -А там где-нибудь сказано, что-де предписано таскать на башке шлем, который не налезает совсем или болтается как горшок на ушах, то и дело сползая на нос? - перебил друга Гилад. -Вот то-то. Как там у тебя успехи в фехтовании?
  -Да неплохо, - сказал Бреган, - а вот когда меч в ножнах, то чувствую себя страшным неумехой, они постоянно застревают у меня между ног и я об них запинаюсь.
  Гилад расхохотался, его смех отразился высоко в горах ясным и весёлым звуком эха.
  -Эх, Брег, что мы тут с тобой делаем?
  -Сражаемся за нашу страну. Чего это ты, Гил, зубы скалишь?
  -Да я не над тобой смеюсь, - солгал Гилад, - а над всем этим дурацким бардаком. Перед нами самая большая угроза нашего времени, а это дубьё даёт мне шлем слишком для меня большой, тебе - слишком маленький, да ещё говорят, что нам нельзя ими поменяться. Это уж слишком, право слово. Два крестьянина на высоченной стене спотыкаются об ножных своих мечей.
  Он сдавленно хихикнул, а потом опять разразился смехом.
  -Скорей всего они не заметят, что мы поменялись, - Бреган с надеждой посмотрел на смеющегося друга.
  -Да успокойся ты, конечно не заметят. Теперь для полного счастья мне только не хватает найти мужика с большой грудью.., - от дикого приступа смеха, аж в боку закололо, Гилад согнулся чуть ли не пополам, - то есть я хотел сказать с широкой грудью, который носит мой нагрудник.
  -Хорошие всё-таки новости, ну которые о Друссе, правда ведь? - промямлил толстяк, теряясь в догадках, чего это Гилад вдруг так развеселился.
  -Что?! А ну да.
  Гилад глубоко-глубоко вздохнул, затем успокоившись, улыбнулся другу.
  ''Да, это были хорошие вести, раз уж благодаря им даже такие как Бреган смогли воспрянуть духом, - подумалось ему. -Вот уж действительно - герой. Да не герой это, дурачок ты, Бреган. Он - просто воин. Это ты - былинный витязь. Ты оставил свою семью и свою ферму, то есть самое для тебя дорогое, и пришёл сюда, чтобы защитить их. И кто сложит песнь о тебе или обо мне? Если спустя многие годы о Дрос Делнохе всё ещё будут помнить, то только потому, что здесь пал этот старик с гривой седых волос.''
  Он почти явственно услышал, как священники и скальды воспевают рифмованную здравицу, а учителя рассказывают маленьким детям - надирам и дренайцам - сагу о Друссе:
  ''И в конце долгой и богатой на подвиги жизни Друсс Легендарный пришёл в конце концов в Дрос Делнох, где он сражался мужественно и пал смертью храбрых.''
  -В столовой поговаривают, - сокрушённо вздохнул Бреган, - что через месяц такой хлеб будет кишеть червями.
  -Ты что всему веришь, что тебе говорят? - рявкнул Гилад, внезапно разозлившись. - Если бы только я был уверен, что буду в живых через месяц, то с радостью жрал бы червивый хлеб, да ещё нахваливал!
  -А я не стал бы, - глубокомысленно изрёк толстяк, - говорят так можно и травануться.
  Гилад оставалось лишь стиснуть зубы и промолчать.
  -Ты знаешь, - наморщив лоб проговорил Бреган, - не знаю чего это так много людей считает, что мы обречены. Посмотри на высоту этой стены и таких вот стен аж шесть штук. А за ними возвышается сама крепость. Ты как думаешь?
  -Угу.
  -Что с тобой, паря? Ты какой-то странный: вот только что смеялся, а сейчас вдруг злишься. Сам на себя не похож. Ты всегда такой.., такой невозмутимый и спокойный, как мне кажется.
  -Не бери в голову, Брег. Просто у меня душа совсем в пятки ушла.
  -Так и мне страшно. Интересно, получил ли Сыбад уже письмо или ещё нет? Конечно - это не то же, что с ними повидаться, но у меня на сердце становится легче, когда слышу, что у них всё хорошо. Могу на что хошь поспорить: Легану плохо спится, пока меня дома нету.
  -Не думай об этом, - быстро проговорил Гилад, чувствуя что настроение у друга резко переменилось и он вот-вот разрыдается. Такой уж он мягкотелый, но не размазня, далеко не размазня. Однако слишком мягкий, кроткий и любящий. Совсем не такой как он сам. Гилад пришёл в Делнох не свою семью защищать и уж тем более не Дренайский народ. Он тут оказался, потому что скука его одолела. Надоела крестьянская жизнь, опостылела жена да и земля его прозябала в запустении. Вставать с первым светом кормить скотину и готовиться к работе на полях, пахать и сеять почти до двух-трех часов пополудни. Чинить изгороди и забор или менять износившиеся кожаные петли или смолить протекающие бадьи да вёдра, когда давненько уже стемнело. Потом незаметно скользнуть под одеяло на тюфяк, набитый тросником, и прилечь рядом с жирной язвительной бабой, чьё занудное нытьё будет назойливо лезть в уши, хотя он давно уже провалился в тяжёлое забытьё слишком краткого сна до рассвета следующего дня.
  Он считал, что хуже просто быть не может, однако как же он ошибался! Ему пришли на ум слова Брегана о неприступности Дрос Делноха. Перед мысленным взором предстала картина сотен тысяч воинов-варваров, которые как муравьи карабкаются на стену и, перевалив через неё, валом прут на жиденькую цепочку обороняющихся.
  ''Странно, - подумалось ему, - как по разному людям видится одно и то же событие. Вот Бреган в упор не видит, как надиры могут взять Делнох. А мне не понятно, как их можно было бы остановить.''
  ''Как бы там ни было, - подумал он, улыбаясь, - думаю мне бы хотелось быть на месте Брегана.''
  -Могу на что хошь спорить, что в Дрос Пурдоле попрохладней, - брякнул Бреган. - Ветерок освежающий с моря и всё такое. А на этом перевале кажется, что даже весеннее солнышко уже жарит во всю мочь.
  -Горы закрывают дорогу восточному ветру, - сказал Гилад, - и серый мрамор отражает жар нагретого камня прямо на нас. Хотя зимой, по-моему, здесь приятно.
  -Ну в этом я не сподоблюсь лично убедиться, - уверенно заявил Бреган. - Я завербовался только на это лето и надеюсь, что вернусь домой как раз к самой жатве. Так я сказал Лотис.
  Гилад рассмеялся, напряжение его отпустило.
  -Да что там Друсс, - произнёс он, - я рад, что ты со мной, Брег. Серьёзно, без дураков.
  Карие глаза Брегана внимательно посмотрели Гиладу в лицо в поисках хотя бы малейшего намёка на издёвку. Не обнаружив искомого, довольный увалень улыбнулся:
  -Спасибо на добром слове. Мы не особенно замечали друг друга в нашей деревне и мне всегда казалось, что ты держишь меня за тупого.
  -Я был неправ. Вот тебе моя рука в знак дружбы. Будем держаться друг за друга, ты и я, всыплем надирам как следует и отгоним их обратно в степи, чтоб сами дорогу к нам позабыли, да ещё внукам-правнукам строго наказали сюда больше никогда не ходить. А потом вернёмся домой и вечерами будем травить, какие мы из себя герои.
  Бреган с чувством пожал ему руку, потом ухмыльнулся и неожиданно сказал:
  -Не, не так, надо жать руку по-воински: за запястье друг друга.
  Оба фыркнули от смеха.
  -Не забивай себе голову всякими там скальдами, - сказал Гилад. - Мы сами сложим свою собственную песнь о Брегане - Витязе-меченосце и Гиладе - Демоне Дрос Делноха. Как тебе?
  -Думаю тебе следует подыскать себе другое имячко. Мой Леган ужас как боится демонов.
  Громовые раскаты смеха Гилада достали аж до самого орла, парившего высоко над перевалом. Он резко взмыл ещё выше и полетел на юг.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"