Аннотация: Прокатиться голым на лошади - что плохоро может произойти? А вот произошло.
Джейсон быстро бежал в шумной толпе. Девочки и мальчики, образовавшие эту группу, были одними из самых известных в школе, и Джейсону было трудно держаться с ними наравне. Он посещал все необходимые места, одевал соответствующую одежду и даже записывался на факультативные занятия, чтобы держаться в их кругу. Джейсон, как вы поняли, по-настоящему боялся быть отвергнутым. Хотя он даже не мог допустить мысли об этом, его положение было шатким. Не все члены группы уважали его, и это его тревожило. Он провёл много времени, обдумывая средства улучшить отношения с ними.
Он хотел сходить на игру в мяч с родителями в субботу, но группа собиралась покататься на лошадях с ночёвкой. Джейсон ненавидел ночёвки. Во-первых, надо было идти в лес, где могут произойти самые разные случаи.
Клопы будут забираться в постель и надо будет вдыхать лошадиную вонь. Придётся готовить пищу самому и устанавливать палатку. Он не мог уразуметь, почему ребятам из его отряда это нравилось. Но он должен будет пойти, поскольку все остальные согласились. Тим и Аллен, оба являющиеся его основной проблемой, тоже собрались, и он не мог позволить себе отказаться.
Он одолжил туристские принадлежности у своего двоюродного брата и присоединился к отряду в назначенном месте. Он не был первым пришедшим, но был радом с ним. Остальные прибыли за несколько минут. Они сложили свои рюкзаки в машину Тима и распределились по трём автомобилям. Джейсон ехал вместе с Амандой и Деми в машине Аманды. Они приехали на ранчо за час с небольшим и договорились насчёт лошадей.
Не понадобилось слишком много времени, чтобы выехать в поход. Аллен и Тим, как обычно, были во главе отряда. Джейсон был доволен даже тому, что видит спины остальных. Собственно езда на лошади не доставляла ему удовольствия. Он не был новичком, но никогда не смог бы делать это так непринужденно, как Тим и Аллен. Джейсон думал: "Чёрт побери, неужели у них все эти штуки всегда получались так легко?"
Работник ранчо предупредил их, чтобы они оставались на маршруте и следовали карте, которую он им дал. Так как среди них были опытные наездники, он не настаивал на сопровождении. Дорога была широкой и не слишком неровной. Джейсон был благодарен, что путь оказался лёгким. Кое-кто из ребят мог бы рвануть вперёд и потом поджидать других, чтобы напугать. Джейсон не то чтобы не был настолько опытным наездником, но он слишком хорошо относился к своей лошади, чтобы утомлять её дурацкими шалостями, которыми занимались другие.
Когда до заката осталось только пара часов, они расставили палатки, позаботились о лошадях и пошли на купание. Для крутых ребят было естественно плавать нагишом. Никто в отряде не собирался возражать, да и девочки сами начали первыми. Джейсон разделся вместе со всеми и вступил в прохладную воду. Это было как раз то, что надо уставшим и разгорячённым туристам. Некоторое время они плескались, кое-кто начал бороться в воде. И вот, только Джейсон начал получать удовольствие, Тим окликнул его.
"Эй, слабак," - сказал Тим. "Посоревнуемся?"
Джейсон не выносил того, что его называют слабаком. Конечно, он был лёгкого телосложения, но совсем не хилым!
"Будем состязаться в скачке," -начал Тим: "но на этот раз без седла и голыми!"
Джейсон ответил на предложение: "Тим, ты знаешь, что лошади устали, и всем давно известно, что ты лучший наездник, чем я."
"Ты трусишь?" - парировал Тим.
Джейсон посмотрел на остальных в поисках помощи, но они смотрели на него, ожидая, не собирается ли он позорно бежать. Время от времени, он их всех ненавидел. Почему, несмотря ни на что, он стремится быть одним из них? Он попал в ловушку! Если он отступит сейчас, он докажет всем, что Тим прав, называя его слабаком. Не важно, что он проиграет, главное - он попытается. Он выскочил из воды, чтобы скорее забраться на лошадь.
"Порядок!" - заключил Аллен: " Начнём!"
Тим уже оседлал своего мерина и встал на черту, которую Аллен провёл по земле. Джейсон недоумевал, как Тим может вскакивать на лошадь, не повредив себе мышцы. Он садился на свою кобылу намного более осторожно. Он пододвинулся на одну линию с Тимом. Он знал, что уже утром будет горько раскаиваться в этом поступке. После этого ему придётся лежать в постели около недели.
Джейсон сказал Тиму, "Не будем уезжать далеко, уже почти стемнело."
Тим только взглянул на Джейсона, пришпорил лошадь пятками и пустился в галоп. Джейсон пустил лошадь вперёд и стал набирать скорость. Он сразу же начал сползать и крепко стиснул туловище лошади ногами, пытаясь задержаться. Он уже был позади Тима и быстро отставал. Через несколько минут он сдался и остановился. Джейсон попытался повернуть кобылу и вернуться на стоянку, но обнаружил, что потерял ориентацию и не представляет, какой дорогой идти. Он вспомнил, как кто-то говорил, что лошадь сама найдёт дорогу назад, если вы дадите ей свободу. Он ослабил поводья, и кобыла пошла рысью.
Джейсон знал, что он скакал всего несколько минут, и не мог быть далеко от лагеря, но прошло время, а кобыла всё ещё не вышла к палатке. И вот теперь он был голый, на лошади, к тому же заблудился среди холмов. Этот чёртов Тим! Последний раз он позволил себе так глупо попасться на подначку. Кобыла остановилась и начала пастись в густой подстилке травы, которую Джейсон с трудом мог разглядеть. Он посмотрел вниз и с удивлением обнаружил, что находится на какой-то заросшей тропе. Вечерняя заря уже гасла, когда он пустил кобылу по этой дороге.
Так можно быстро заехать чёрти куда! В завершение всего остального, начал подниматься туман. Джейсон продолжал ехать вперёд, надеясь, что лошадь может видеть лучше, чем он. Когда она остановилась в следующий раз, Джейсон опять попытался понукать её. Она не отреагировала. Через небольшой разрыв в тумане, Джейсон увидел, что он находится в глубоком ущелье. Затем туман снова сгустился. Теперь он стал ещё плотнее, и теперь походил на белую пуховую перину. Никогда раньше он не видел ничего подобного!
Жара дня, соединившись с высокой влажностью, привела к образованию тумана. Тем не менее, было ещё жарко. Пока Джейсон сидел на лошади, он вспотел. Также, как и кобыла. Он почувствовал, что его ноги чешутся в местах, где они прикасаются к лошади. О, господи! Он уверился в необдуманности утреннего пари. Джейсон попытался сдвинуться с места, где он сидел, и обнаружил, что не может этого сделать!
Он попытался бороться и вопить, но ничего не помогало. Очевидно, он был слишком далеко от лагеря, чтобы его услышали; борьба только ухудшила положение. Кобыла тихо заржала и перекрутила шею, чтобы посмотреть на него. Джейсон опустил руки вниз и ощупал место, где его тело соприкасалось с лошадью. Он испугался когда обнаружил это. Его ноги, похоже, крепко приросли к её спине.
Ещё раз он позвал на помощь, но это было безнадёжно. Он попытался заставить кобылу двигаться, но она не обращала на него внимания. Он почувствовал скольжение и обнаружил, что просачивается сквозь кожу лошади. Его ноги уже более чем наполовину всосались внутрь. Казалось, она не чувствует в этом ничего странного. В следующие несколько минут Джейсон понял, что проигрывает битву. Всё, что ниже талии, ушло под кожу кобылы, и он всё ещё погружался! Сейчас его засосало по пупок, затем на половину груди. Он уже не мог чувствовать своих ног. Он попытался упереться руками, но было впечатление, что лошадь сделана из клея. Руки засосало, и он не смог их освободить. Если бы кто-нибудь увидел его сейчас, его глазам предстала бы странная картина - лошадь с человеческой головой, торчащей из её спины.
Джейсон задержал дыхание! Его голова всё глубже погружалась в тело животного. Его рациональное мышление отрицало реальность происходящего. Вот накрыло рот, затем нос, затем со слабым всплеском остаток его засосало в тело кобылы.
Джейсон был обездвижен. Он был неспособен сообразить, что с ним происходит. Неспособность дышать привела его в панику. Его медленно сжало в позу зародыша, и он ощущал себя плавающим в тёплом тропическом море. Вокруг было темно. Затем Джейсон почувствовал, как что-то ощупывает его. Оно обследовало его тело. Острая боль вонзилась в живот и ощущение жжения разлилось по всему телу. Жжение постепенно утихло, заменившись покорным окоченением. Джейсон понял, что его тело отключается.
До сих пор он не дышал, но его тело начало откуда-то получать подпитку. Новое положение становилось всё более естественным. Его мысли замедлились, и частота пульса изменилась. Ритмическое биение ощущалось в его новом обиталище и его собственное сердце изменяло скорость, чтобы соответствовать ему. Когда они зазвучали в унисон, Джейсон был подавлен ритмом и заскользил в пустоту. На время он перестал быть личностью и ничего больше не помнил.
Остаток группы хорошо провёли время. Тим прискакал назад в лагерь и спросил: "а где же наш хиляк?"
Аллен ответил: "Что? Мы думали, он вернётся с тобой. Мы за ним не присматривали."
Аманда подсказала: "Наверное, мы должны его найти. На нём не было никакой одежды."
Тим возразил: "К чёрту, забудьте о нём. Будет урок, как сходить с дороги. Да и что произойдёт в самом худшем случае? Он вернётся назад утром, покусанный комарами, и мы вместе посмеёмся."
Такое предложение не слишком нравилось Аманде, но она не хотела отрываться от компании, чтобы пререкаться с Тимом из-за такой ерунды. Они пошли спать и забыли о Джейсоне.
Было утро, когда они проснулись, и лошади ржанием поприветствовали их. Тим вышел, чтобы посмотреть, что происходит, и увидел, что кобыла вернулась назад без Джейсона. В первый раз за всё время он начал беспокоиться. Он сказал: " Ребята, что-то не так. Джейсон уже должен был бы вернуться." "Кто-то должен вернуться в ранчо и привести помощь. Остальные будут его искать." Аманде было стыдно. Она должна была быть более настойчивой прошлой ночью. Поэтому она вызвалась поскакать за помощью, надеясь только на то, что ещё не слишком поздно. Поиски продолжались несколько дней, но ни следа их бывшего друга не было найдено. Отряд распался. Аманда перестала встречаться с ними, когда осознала, что все они ответственны за исчезновение Джейсона. Тим и Аллен некоторое время чувствовали угрызение совести, но всё быстро вернулось на круги своя, и Джейсон был позабыт.
Джейсон медленно пришёл в подобие бодрствования. Он чувствовал тепло, уют и сонливость. В этот момент он не очень беспокоился о себе. Он слабо шевельнулся, но не почувствовал дальнейшего побуждения что-либо делать. На секунду, что-то обеспокоило его, но это чувство развеялось и сон опять овладел им.
Кобыла вернулась в лагерь, и её отвели в стойло. Хозяин ранчо был огорчён пропажей подростка. Он поклялся себе, "Я больше никогда буду оставлять их наедине!" "Чёртовы дети. Вечно играются с огнём, и в этот раз нарвались" Он самостоятельно объездил окрестности несколько дней подряд и несмотря на то, что был превосходным следопытом, не смог ничего найти. Он умыл руки и вернулся к нормальной жизни.
Прошло почти полгода, когда фермер заметил это. Кобыла, потерявшая мальчика, забеременела. Это его сильно озадачило. Течка у неё кончилась ещё до того несчастного похода. Она дала ему много хороших жеребят в прошлые годы, и он решил дать ей передышку. Она заслужила этот отдых. Но каким-то образом, всё-таки она снова забеременела. Фермер был точно уверен, что ни один жеребец не подпускался к ней за это время. Он оставил кобылу в стойле, запертой на замок, но тем не менее, проигнорировать случившееся было невозможно.
Подходило назначенное время, и Билл, владелец фермы, был взволнован. Он всё ещё не пришёл к выводу, какой жеребец покрыл его кобылу и надеялся определить это по потомству, которое она принесёт. Главное, чтобы это не был какой-нибудь задохлик! Вид, который имела лошадь, показывал, что до родов осталось только несколько дней или даже часов.
Джейсон почувствовал нарастающее неудобство. Он не представлял, сколько времени прошло. Сейчас что-то начало сжимать его. Он бешено отбивался, но это не помогало. Что-то было не так. Ему стало очень неудобно, и положение ухудшалось. Что-то пыталось изгнать его из этого тёплого, безопасного места. Он забился, но силы быстро покинули его. Медленно, но уверенно его начало выдавливать, и ему это не нравилось. "Оставьте меня в покое," - подумал он.
Опять и опять Джейсона сжимало и выдавливало наружу, и он ничего не мог сделать. После ещё нескольких схваток, его выбросило во внешний мир. Боже, почему он стал таки слабым? Он чувствовал, что с трудом может двигаться. Затем он почувствовал рядом что-то большое и успокаивающее. Яркий свет ослеплял, и он моргнул. Со зрением было что-то не в порядке! Он затряс головой, пытаясь избавиться от странных ощущений. Он чувствовал, что должен подняться с поверхности. Он попытался и упал на землю. Похоже было, что ни один мускул его тела не повинуется ему.
Нельзя сдаваться! Он должен встать! Наконец, он смог подняться на четвереньки. Оказалось очень сложным заставить работать вместе руки и ноги. Джейсон простоял некоторое время, его конечности дрожали. Что с ним происходит? Почему он стал таким слабым? И он сделал ещё одну ошибку. Он попытался встать и снова упал на землю. Он лежал, задыхаясь от напряжения, затем потянулся вверх снова. На этот раз, Джейсон был устойчивее. Он не стал пытаться встать ещё раз. Он только хотел отдышаться.
На мгновение Джейсон опустил голову и увидел нечто необычайное! Внизу были копыта! Он попытался говорить и услышал пронзительное ржание. Затем он почувствовал, как что-то обнюхивает его сверху и помогает ему удержаться на ногах. Он посмотрел вверх и увидел большую лошадь. Джейсон попытался уяснить то, что он уже узнал. Он стал конём. Когда тёплый язык большой лошади прикоснулся к нему ещё раз, Джейсон ощутил, что что-то связывает его с большой лошадью. Её присутствие и запах успокаивали его. Он сделал к ней несколько неуклюжих шагов и, почти без колебаний, сунул свой нос под неё и нашёл соски. Он начал сосать. Он не мог бы сделать ничего другого, даже если бы захотел. Инстинкт был слишком силён.
Наконец, его желудок наполнился. То, что он только что сделал, теперь не сильно беспокоило его. Теперь это казалось для него естественным и на этот момент он был доволен. Он лёг в солому рядом со своей новой матерью и попытался задуматься над произошедшим. Мысль о том, что он потерял, вертелась в его голове, но её никак не удавалось ухватить. Размышления были утомительны, и он оставил их. Он свернулся рядом с своей матерью и заснул.
Джейсон проснулся рано утром от звука голосов. Лошадь всё ещё стояла над ним, наблюдая. Он услышал знакомые звуки и понял, что в конюшне появились посторонние. Он посмотрел своими новыми глазами и увидел людей. Эти странно-передвигающиеся существа казались ему чем-то знакомыми. Он вскочил на ноги как только они подошли к нему. Женщины произносили ему сюсюкающие звуки и ласкали его. Когда они прикоснулись к нему, на какую-то секунду пробудилась память прежнего Джейсона.
Он попытался заговорить, но смог издать только лошадиные звуки. Он также попытался нарисовать буквы в грязи, но совершенно не смог сосредоточиться, чтобы вспомнить, как они выглядят. Он оставил попытки и ещё раз прилёг на солому. Лошадь подошла и опять толкнула его в бок. Это прервало работу его мысли. Он был снова голоден! Он поднялся на ноги и ещё раз устроился завтракать.
День ото дня, Джейсон замечал, что подобные мысли о прошлых днях приносят ему только беспокойство и неуверенность. Когда он бегал взад и вперёд по загону от своей матери до забора, жизнь переполняла его. Пока он скакал, неприятности испарялись, и его наполняло чувство свободы. Он встретился с другими жеребятами. Это понравилось ему ещё сильнее! Он мог развлекаться больше, чем когда-либо раньше. Играть с другими - такое несравненное удовольствие! Плохое осталось в прошлом, и будущее звало вперёд!
Билл наблюдал, как новый жеребёнок играет с другими. Он достаточно хорошо разбирался в лошадях, чтобы определить, что в нём есть что-то особенное. Билл окончательно убедился, что ни один из его жеребцов не был его отцом, но терялся в догадках о том, чтобы объяснить это. Человек стоял и качал головой. Единственное, что он знал было то, что когда этот жеребёнок вырастет во взрослого коня, его стадо значительно улучшится. Он надеялся, что конь будет родоначальником породы. Билл улыбнулся, отправляясь назад в дом.