Наш общий друг, Джен, гостит у нас дома, в клубе компьютерных фанатов, состоящем из Сэма и Эда. Мы кормим её горячим шоколадом с печеньем. Джен любит компьютеры сильнее, чем большинство девушек; хотя не настолько, чтобы самой написать операционную систему, но достаточно, чтобы оценить усилия для этого нужные. Сейчас мы пытаемся убедить её, что виртуальный собеседник, с которым она разговаривала последние полчаса, обладает сознанием, как бы невероятно это не звучало.
- Это всего лишь 'Амига 500', - возражает она.
- Любая машина Тьюринга может эмулировать любую другую машину Тьюринга, - объясняет Эд, - даже если для этого придётся снизить скорость с десяти в семнадцатой степени операций в секунду до десяти в восьмой. Не веришь нам, твоё дело, конечно, но только не плачь потом, если случайно выпустишь этот искусственный интеллект в Интернет, и мы все столкнёмся с...
В эту секунду где-то в доме начинает орать сирена. Эд мгновенно вскакивает и бросается из кухни. Джен и я идём за ним следом. Эд стоит посреди салона, перед телевизором, и держит в руке пульт от Икс бокса. На экране виден гигантский робот, он поднимается к облакам, опираясь на два огненных столба.
- Что это? - спрашивает Джен.
- Это один из накрученных симуляторов действительности в реальном времени, - отвечаю я. - Помнишь игру 'Majestic'? Её действие разворачивалось в нашем мире: 'неигровые персонажи' посылали тебе текстовые сообщения на мобильный, отправляли е-мейлы, факсы, а ты должен был понять, что к чему и добраться до цели. Каждый месяц задание менялось. Для большинства игроков 'Majestic' может показаться слишком прямолинейной, но в своё время она произвела сильное впечатления на многих, на меня, во всяком случае. Так вот, эта игра, она вроде 'Majestic', только на Икс боксе. Эд, я и группа других энтузиастов, мы все вовлечены в войну против инопланетян, напавших на Землю. В любую минуту, днём или ночью, каждого из нас могут срочно вызвать на бой, на защиту планеты.
Пока я это всё рассказывал, робот Эда вышел в безвоздушное пространство, и изображение на экране переключилось на кабину. С места пилота видно рабочую панель со множеством датчиков и навигационных приборов, и систему управления огнём умопомрачительной мощности. На радаре в центре панели видно вражескую армию, она быстро надвигается на Землю.
Я жестом приглашаю Джен сесть:
- Эд должен не подпустить захватчиков к поверхности Земли. Этой концепции лет сто, но в неё до сих пор интересно играть.
Эд облетает вражескую армаду, чтобы оценить количество нападавших, в ответ раздаётся лишь несколько выстрелов. Эд сбивает парочку дронов, подныривает под вражескую флотилию и снизу открывает шквальный огонь из всех своих скорострельных пушек и пулемётов. Экран сияет от взрывов.
- Фон плохо проработан, - отмечает Джен.
- Космос, вообще-то, это вакуум с малой примесью водорода.
- Да и звука нет.
- Это называется 'реализм', - отвечает Эд, сбивая точным ракетным ударом два больших дрона. За время игры изображение Земли на экране заметно увеличилась: на уничтожение такой большой армады потребуется больше времени, чем обычно.
- Реализм? В игре про битву инопланетян против гигантского робота?
- Что я могу сказать, поверь, эта игра полностью тебя захватывает, - отвечает Эд, управляя пультом обеими руками и с трудом уворачиваясь от вражеского огня.
- Можно мне поиграть? Это выглядит забавным.
- Э..., нет, - отвечаю я. - В этой игре сохраняются заработанные очки, замеряется эффективность, и прочее, прочее. Поэтому очень важно, чтобы Эд выиграл этот раунд.
Эд кивает, не отрывая глаз от экрана. По приборам видно, что он летит на высоте каких-то ста пятидесяти километров над поверхностью Западной Европы и быстро снижается. Топографическая карта под ним уверенно растёт в масштабе.
- А ты справишься? - спрашивает Джен. Всё ещё остаются четыре дрона со смертоносным грузом, нацеленным на главные города Европы. Эд невозмутим. Он выбирает позицию точно между дронами и подрывает электромагнитный заряд. Четыре дрона вспыхивают одновременно. Робот выходит из пике и ложится на обратный курс на базу, а Эд кладёт пульт в сторону и в изнеможении откидывается на спинку кресла.
- Ты победил!
- Ага, - отвечает Эд, потирая глаза. - Чуть не проиграл на этот раз.
Он весь мокрый от пота, руки мелко трясутся.
- Ладно, мне пора, - говорит Джен, посмотрев на часы. - Спасибо за печенюшки.
- Не за что, - отвечает Эд. Я провожаю Джен до двери, и мы машем ей через окно.
- Ты хорошо отвертелся, Сэм, - говорит Эд, - быстро соображаешь.
- Спасибо, - отвечаю я, - но в один прекрасный день нам придётся ей всё рассказать. Она не дура, и очень обидится, если узнает обо всём сама. Ты-то как? Хочешь прилечь? Эта была тяжёлая битва.
- Я в порядке, - отвечает Эд, постепенно приходя в себя. - Но на этот раз они были всего в одной минуте от цели, - он смотрит на меня и вздыхает. - Мне и в самом деле лучше переговорить с этой твоей 'группой энтузиастов'.