Раз в две сотни лет лучшие кондитеры Млечного пути встречаются на Межгалактическом Соревновании по выпечке, спонсируемом FTL Travel. Мы готовим десерты и композиции из сладостей в надежде потрясти судей, а я - одна из фаворитов на победу. Мой основной соперник - женщина, в настоящее время, гуманоид по имени Тела с Кесении-186f. Ей три тысячи лет, и она начала работать кондитером за несколько столетий до моего рождения.
Тема соревнования - космос и время, а приз - билет за пределы медленно умирающей вселенной, предоставляемый FTL Travel.
Мой десерт для дегустации обыгрывает тему пространства. Он представляет собой галактику шоколадного торта, украшенную паутинками засахаренных апельсиновых корочек с вкраплениями карамели из лесного ореха, все это вращается вокруг трюфельной черной дыры из такого темного шоколада, что свет не может покинуть его поверхность.
Тела предлагает судьям песочные часы из прозрачного сахара, наполненные высушенными и замороженными крупинки сливочного сыра, приправленного корицей. Хрупкое сахарное стекло окружает рамка из жевательного имбирного печенья. Все это выглядит так мило, что судьи весьма неохотно разбивают вилками прозрачный сахар, чтобы попробовать десерт. Она получает высший был в дегустационном раунде, но я уверена, что моя сахарная композиция вселенной покорит судьей.
Я нагреваю сахар, пока он не затвердевает, выпариваю почти всю воду. Несколько оставшихся пузырьков похожи на крохотные вселенные в сахарном сиропе мультивселенной: они рождаются, за время короткого цветущего существования поднимаются на поверхность и там лопаются. Конец нашей вселенной будет менее драматичен - медленный и равномерный марш к термодинамическому равновесию. У наших последних звезд заканчивается топливо, и скоро во вселенной воцариться тьма. Конечно, я умру раньше, чем тепло во вселенной, но оставшееся тысячелетие моей жизни я хочу провести в месте полном энергии и надежды. Мой сахарный десерт должен принести мне победу.
Я заливаю расплавленный сахар в формы, образующие почти невидимые подставки, чтобы создать иллюзии полета астрономических тел высоко на поверхностью планеты Земля. В этом все великолепие моей композиции. Он показывает вселенную с особенно выгодной позиции, с колыбели человечества, с планеты, которой больше не существует. Планета демонстрирует зеленые континенты в океанах голубого сиропа, частично скрытых под пучками облаков сладкой ваты.
Тела ваяет свою композицию не из сахара, а из шоколада. На мой вкус, он выглядит тускло и скучно, но судьи могу счесть его нежным и утонченным. Сложно сказать, пока работа не закончена. На данной стадии я не понимаю, что она делает.
Я посыпаю луну Земли серой сахарной пудрой и трачу несколько часов на создание крошечных сахарных сфер для пояса звезд Млечного Пути. Я работаю над туманностями и галактиками в большом масштабе, прежде чем уменьшить их до размера булавочной головки. Туманности требуют особенно много усилий, из-за цветов постепенно переходящих от розового к голубому. Я создаю переливы, вытягивая сахар, неприятно жгущий руки.
Я обволакиваю свое творение прозрачным шаром из сахара. Сфера символизирует космический радиационный фон, край вселенной. Это заключительный элемент композиции, и моя сахарная вселенная просто великолепна. Она умещается на ладони, но ее можно увеличить до таких размеров, при которых становятся различимы сложные детали туманностей и отдаленных галактик.
Композиция Телы тоже готова - феникс из расплавленного шоколада, перетекающий из птицы в пламя и обратно в птицу. Как и моя сахарная скульптура, он прекрасен. Соперничество будет жестоким, но у меня есть козырь в рукаве.
Судьи заканчивают осмотр моей сахарной вселенной, и я опускаю ее в емкость с жидким азотом. Это тепловая смерть моей вселенной. Когда я вытаскиваю ее из емкости, от вселенной остался лишь пепел.
Судьи аплодируют. Я сочувственно улыбаюсь Теле, уверенная, что выиграю, но она еще не закончила. Она берет щепотку сахарного пепла и посыпает им своего шоколадного феникса. Ставит птицу на огонь, шоколад тает, открывая яйцо из прозрачного сахара, с крошечной вселенной внутри. Должно быть она сделала его, когда готовила прозрачное сахарное стекло для своего дегустационного десерта, и спрятала в центр шоколадной композиции.
Судьи отдают предпочтение созиданию перед разрушением и объявляют Телу победительницей. Она пожимает мне руку и хвалит мою композицию, но я не хочу ее комплиментов. Я хочу билет от FTL Travel и прыжок в другую вселенную, а этот приз принадлежит ей.
Ее сахарная вселенная плавает в бассейне расплавленного шоколада. Она была права, объединив космос и время. Наша мультивселенная кипит вселенными, которые рождаются и лопаются на временной шкале длинною в вечность. Может быть какой-нибудь суперкосмический кондитер ждет тепловой смерти нашей вселенной, чтобы в нужный момент придать мультивселенной новую, еще более прекрасную форму.
Я сметаю сахарную пыль разрушенной вселенной. Я никогда не узнаю, что станет с нашей мультивселенной, но следующее межгалактическое соревнование кондитеров состоится всего через две сотни лет, и Телы на нем уже не будет, в следующий раз я точно получу свой билет.
Конец
Комментарий автора:
Несколько месяцев назад я решила написать серию коротких рассказов для Daily Science Fiction. Это оказалось сложнее, чем я думала - первые несколько попыток написать несколько коротких рассказов на одну тему свелись к одному рассказу в нескольких частях. (Если кому-то интересно, моя первая "провалившаяся" попытка в серии коротких рассказов - "Пять стадий скорби после инопланетного вторжения", доступна в августовском номере 2014 Clarkesworld).
Для DSF, я хотела самостоятельные рассказы, а не что-то тесно пересекающееся. Когда мне в голову пришла идея сделать дегустационное меню, я начала писать один рассказ в стиле фэнтази и один в стиле научной фантастики, чтобы быть уверенной, что я пишу серию, а не одну историю.
Чтобы прочитать другие рассказы из этого дегустационного меню, перейдите по ссылке: dailysciencefiction.com/hither-and-yon/tasting-menu.