Закатный свет стелился по озеру тягучими жидкими каплями, создавая ощущение замедления времени и его приближения к естественному концу. На противоположном берегу остроконечные шпили молодых елей в сумерках почернели, сливаясь в темную непроницаемую массу.
Озеро было слишком глубоким, чтобы его переплывать, а рядом не нашлось лодок, достаточно больших, чтобы перевезти лошадей. Хоть это и замедлит продвижение, придется его объезжать.
Нэш стоял на берегу озера, где скрипела под ногами сухая галька. Солнце над ним полосами закрыли плотные облака, расцвечивая небо синими, оранжевыми, желтыми и алыми мазками. Небеса позади него, предвещая бурю, окрасились в темный пурпур.
- Хозяин, лошади напоены и готовы к поездке. Мы встанем на ночь здесь?
- Здесь? - Нэш нахмурился. Мысли улетели далеко. - Нет, стоянка будет дальше. - Он отвернулся, и, не проверяя, следуют ли за ним люди, вскочил на коня, послал его вперед и помчался на север в обход озера.
*
Ветер налетел через час после заката. В рощице, которую выбрал для стоянки Нэш, в вершинах деревьев ветер ревел и рвался в долину. Шум тревожил лошадей и досаждал Нэшу, когда тот пытался сконцентрироваться.
Он разжег три костра, как и все последние четыре ночи с того раза, как нашел Ключ. Костры среди деревьев отмечали вершины большого треугольника. Он сел на одеяло в центре фигуры, скрестив ноги и равномерно дыша. Впрочем, глаза остались открытыми - он до сих пор не слишком доверял Валене. Его люди стояли на страже или отдыхали. Как бы то ни было, он остался один. Связанные узами малахи были сами по себе.
Просто невероятно, насколько более сильным он себя ощущал, и сколь мало мог совершить всей своей мощью. Несмотря на это, он расслабил мышцы, позволив своим чувствам выскользнуть в ночь, а затем начал поиск. Отделившись от тела, вышел в пустоту, игнорируя слабые ауры своих людей и более яркие ауры связанных с ним узами малахи. На миг задержался на ауре Валены; даже отравленная зельем, она имела знакомый вид и качество, игнорировать которые он не мог. Но он оторвался, стремясь в поиске еще дальше на запад.
Где он? Где Ключ?
Даже в этом возрожденном теле, даже со всей мощью, только что не брызжущей из пальцев, он не может их обнаружить. Почему?
Он странствовал на севере и юге, вплоть до Голетских гор и дальше. Ничего. И все выглядело таким невыразительным, абсолютно обычным всякий раз, когда он искал. Независимо от того, что он делал, ему никак не удавалось повторить ту ночь, когда он нашел Ключ, нашел Врага и видел их собственными глазами, словно находился рядом.
Ярость вернула его в собственное тело; он встал, желая выплеснуть на кого-то злость. Схватив с земли плащ, накинул на плечи и зашагал к стоянке. Он не обращал внимания на солдат, на малахи, их еду и костры. Вместо этого прямым ходом направился к месту, где в стороне от других на цепи, охватившей дерево, сидела Валена; чтобы помешать что-нибудь сделать, ей сковали даже руки. С нее сталось бы умереть по собственному желанию, чтобы просто ему насолить.
Он остановился перед ней. Валена лежала на одеяле, на боку, подложив руки под голову. Под одеялом, делая ложе мягче, лежал слой папоротника. От ночного холода ее спасало второе верхнее одеяло. Глаза закрыты - несомненно, игнорируя его. Он не мог ей доверять, поэтому одурманивал; не до такой степени, чтобы она не могла говорить или двигаться, но так, чтобы не могла использовать свои способности против него. Если б она могла, она бы его убила - одна из причин, почему он хотел оставить ее в живых: это держало его в состоянии постоянной боевой готовности. Рядом с ней самоуспокоенность ему не грозила.
Боги, как же он ее ненавидел!
- Расскажи мне, как он работал.
Она едва шевельнулась.
- Почему ты считаешь, что я тебе что-то расскажу?
- Сама знаешь, что расскажешь.
Валена застонала и перевернулась, отталкиваясь скованными руками. Нэш наблюдал за ее неловкостью с каким-то удовольствием, которое почти стерло злость.
- Давай, - разговорился он, - просыпайся до конца и поговори со мной. Я не стану спешить со следующей порцией зелья, если будешь вести себя прилично.
В ответ он услышал только сдавленный смех, ее голос в застывшем лесу прохрипел:
- Тебе от меня что-то нужно? Хочешь, чтобы я тебе помогла? Хочешь, чтобы говорила с тобой? - ее смех усилился, но в итоге сорвался в кашель. Отдышавшись, открыла глаза и села. - Ты уже получил все, что для меня когда-то имело ценность. Мне больше нечего дать. Оставь меня в покое.
Нэш обдуманно подошел ближе, заставляя ее поднять взгляд, но даже тогда не увидел в ее глазах ни страха, ни намека, что он может ею как-то управлять. Даже зелье подчинило только ее тело. Этого было недостаточно для той, кто его предала, да еще таким образом. Чтобы отомстить, ее требовалось сломить, а для этого следовало заставить ее отдать то, чего у нее не было, то, о чем не задумывалась и тем более не заботилась.
Нагнувшись, он взял ее за локоть, заставив подняться и сесть на упавшее бревно. Затем схватил рукой подбородок и крепко сжал. От боли она поморщилась, хотя даже в этот момент ее прекрасное лицо не утратило своей привлекательности. Только ныне он потерял восприимчивость к ее чарам: перерождение сделало его, наконец, для них неуязвимым.
Его месть уже началась.
Он встряхнул ей голову, упиваясь болью, которую причинял.
- Ты считаешь, после потери двух любовников и ребенка тебе больше нечего терять? Ты считаешь, что мне больше нечего у тебя отнять, что хуже не станет? Какая наивность!
Он отпустил ее и, скрестив руки, отступил назад, словно на ум пришло что-то еще.
- Или ты ждешь, что за тебя вступится Даззир? Ты была подругой де Массе, а он теперь мертв. Уверена, что его люди станут тебя защищать, спасут от моих злобных планов? - Нэш рассмеялся снова; сейчас, когда он об этом подумал, предположение показалось очень смешным. - Боюсь, что, если они тебя не искали, то уже и не станут. Кроме того, я слышал, что тело де Массе повезли в Карахам для традиционного погребения малахи, не так ли?
- Конечно так! - сплюнула Валена. - Люка любили и уважали. Они воздадут ему все причитающиеся почести.
- Бессмысленные жесты! Увезти для сожжения мертвое тело, когда ты здесь и тебя нужно спасать? Разве им не понятно, как это нелепо? Вот почему ваши люди, добиваясь от салти того, что нужно, год за годом терпели поражение; никому не хватило смелости бороться с бредовыми традициями, чтобы попробовать что-то новое, посмотреть, нет ли другого способа добиться цели! Вместо этого вы остановились на полпути, и теперь я нашел салти, я нашел Ключ!
Валена медленно улыбнулась.
- В таком случае, зачем тебе моя помощь? Почему бы просто меня не убить, и дело с концом?
- Убить тебя? - Нэш схватил снова ее за руку и поднял на ноги. - И прекратить твои муки? Но, дорогая, это было бы слишком просто.
Она снова начала смеяться, недоступная для его гнева и угроз. Именно от этого звука по его коже поползли мурашки.
- Люк знал, что ты чудовище. Поэтому он и выпил яд. Он ведь сделал так, верно? Поэтому ты не смог использовать его кровь для восстановления. А теперь ты собираешься использовать меня, как использовал мое дитя?
Ее смех лишь усилил его бешенство. Он впился пальцами в ее плоть, с такой силой, что кожа вспыхнула. Перестав смеяться, она зашипела от боли, но этого ему показалось мало.
- Думаешь, я не могу сделать тебе больно? В самом деле? А как насчет отдать тебя моим людям на ночь поразвлечься, а? Думаешь, тебе понравится? Если тебя свяжут? Если я позволю обращаться с тобой, как со шлюхой, которой ты являешься? Зная, что я дам им четкие указания, что именно они должны делать?
Она застыла, потупив взгляд, задышала отрывисто и часто. В этот миг он физически ощутил вкус близкой победы.
- Поняла? - зашептал он ей в лицо, заметив, как она вздрогнула, почувствовав, что его дыхание обволакивает ее безупречную кожу. - Похоже, найдутся вещи, которых ты терять не захочешь.
Он держал ее еще несколько секунд, затем аккуратно отпустил, отступив на шаг, чтобы дать ей время собраться с мыслями. Она осталась стоять, сжав руки, не обращая внимания на связывающие ее путы.
- Так что ты мне поможешь, - продолжил он через секунду уверенным голосом. - Ты поможешь мне найти Врага и Ключ. Поможешь, Валена?
Она немного помолчала, затем, не отводя от него взгляда, отказываясь, вздернула подбородок.
- Не можешь его найти? Продолжаешь искать Дугласа и Ключ, и все безрезультатно. Почему ты считаешь, что я знаю, куда они пропали? Я никогда не была на их стороне.
- Нет, но ты долгое время была с де Массе, а он, как мастер Даззира, отлично владел искусством малахи. Каким-то образом Дуглас сумел закрыть от меня Ключ, и мне нужно понять, как ему это удалось.
Валена промолчала снова, но на этот раз он ее не беспокоил. Временно оставил в покое.
- Он, должно быть, поставил какую-то защиту.
Нэш нахмурился.
- Но даже у него не хватит на это сил! Я сам не могу это сделать, даже после того, как прошел регенерацию! У Ключа аура, скрыть которую невозможно, поэтому так странно, что мне...
- Он мог это сделать, используя силу самого Ключа. - Валена устало накинула плащ и опустилась на бревно. - Я не знаю возможностей Ключа, но из того, что понимаю - Дуглас мог сделать это, используя силу Ключа, но как именно он ее применил, сказать трудно.
Она не могла быть права, но другого ответа не существовало. Соблазнительно. Поскольку это исключало саму возможность найти Ключ, идея прежде отбрасывалась; теперь он пожалел об этом. На этот раз он не мог так разбрасываться, как бы невероятно эта идея ни звучала.
Наконец, он никогда бы не подумал, что Ключ мог сообщить Врагу Слово Уничтожения - и после этого любая идея, какой бы странной не была, заслуживала проверки. И каким образом Ключу удавалось прятаться целыми столетиями?
- Я оставлю тебя в покое до следующего вечера, - ощутив прилив великодушия, разрешил Нэш. - Я могу даже послать тебе ужин. - И он отвернулся.
Не стоило портить удовольствие, получив за один раз слишком много.
Итак, это какая-то защита - но даже с защитой всегда оставался шанс, что она спадет. Достаточно ли силен Дуглас, чтобы держать такую защиту день и ночь, постоянно? И что он станет делать тогда, когда столкнется с Нэшем - будет держать ее с Ключом в руке? Если так, он проиграет без боя.
Нэш продолжит поиск. Даже Роберт Дуглас не сможет держать защиту постоянно; а когда она ослабнет, тогда Нэш его и найдет, найдет обессилевшим, истощенным, нуждающимся в отдыхе и сне.
Лучший момент убить Врага - когда он не может ответить.
Нэш, усмехаясь, вернулся к трем кострам, одеялу, и продолжил поиск.