Они шагали в темноте еще час. За ними следовала группка ребятишек Увечных. Старшая, беззубая девчонка с тонкими светлыми волосами, бросила камень. Дальнейшие броски предотвратил один-единственный взгляд Маллина. Объездчик производит усмиряющее впечатление, понял Брим. Казавшийся в дорожном костюме высоким и худым, тот двигался как человек, готовый к схватке. Подняв подбородок и выпрямив спину, Брим старательно его копировал. Это было его первое настоящее задание с Маллином, и он не хотел совершать ошибок.
Утесы были изрыты пещерами. Из них выходили люди посмотреть на проходящих мимо Маллина и Брима. На одном из верхних ярусов горел большой костер, и Аргола неуклонно вел их к нему. У Брима после двух бессонных ночей страшно болели глаза, а мышцы ног возмущались подъемом вверх. Маллин тоже должен был утомиться, но увидеть это было сложно. Он выглядел собранным и бодрым.
- Всегда в одной и той же славной шапке, Хью!
Они подошли к большому костру, и из толпы мужчин навстречу им вышел, чтобы приветствовать, похожий на медведя человек с лицом, рассеченным глубоким шрамом. Руки до локтей защищали бычьи рога.
- Мертворожденный, - ответил, наклонив голову, Маллин. - Я слышал, ты нынче называешь себя Меченым Атаманом.
Тот, кого назвали Мертворожденным, быстро оглядел своих людей.
- Это только имя. У некоторых из нас имен много.
Маллин наживку не схватил.
- Хорошо ли идут дела?
- Мы живем рядом с богами проклятой дырой в земле, и ты еще спрашиваешь! - Голос Мертворожденного звучал жестко, а карие глаза в свете костра сверкнули. Брим понял, что человек напуган.
Маллин не ответил, и в тишине мужчины обменялись оценивающими взглядами.
- Хью с другом принесли мясо, - нарушил тишину Аргола. - Две туши. Козла и овцу.
Мертворожденный впервые обратил внимание на Брима.
- Должно быть, овца - это ты.
Брим ощутил, как вспыхнули щеки. Над ним смеялись люди, у которых не хватало частей тел и лиц! Вооруженные чем попало!
- Я Брим Кормак. - Его голос чуть дрогнул, но прозвучал как надо.
- И из какого клана ты вылетел?
В самом деле так видно, что он кланник? Остро ощущая, что Маллин за ним наблюдает, Брим ответил:
- Из нескольких. А ты?
Удивительно, но Увечные расхохотались. Брим не осмеливался поднять на Мертворожденного взгляд, но краем глаза видел, что Маллин остался совершенно спокойным.
Большой костер взревел, выбросив сноп дыма и жара.
- Меня выгнали из Скарпа. Вышвырнула собственная сестра. Прекрасная девушка.
Неужели этот человек был братом скарпийского вождя, Йелмы Скарп?
Мертворожденный ему подмигнул.
Брим приложил все силы, чтобы рот остался закрытым.
Почти как я. Эта мысль наполнила Брима острой тревогой, почти паникой. Он не хотел, как эти люди, закончить свои дни здесь, отчаявшимся и лишенным выбора.
На шее Мертворожденного в глубине шрама виднелся зуб. В то время как Мертворожденный всматривался Бриму в лицо, зуб начал дергаться.
- Теряешь свой клан, затем потери продолжаются. Потом понимаешь, что не осталось ничего.
Брим отшатнулся.
Мертворожденный набрал воздуха, чтобы продолжить, но через миг просто выдохнул. Его била дрожь. Как и Брима.
- Идите спать, - велел толпе Мертворожденный. - Кроме овцы и козла здесь разглядывать нечего.
Увечные всколыхнулись. Несколько человек пошли от костра прочь. Мертворожденный обратился к Маллину:
- Чтоб завтра вас тут не было.
Маллин знал, когда требовалось изобразить послушание.
- Как скажешь.
Мертворожденный хмыкнул.
- Идите за мной.
Пока Мертворожденный брал у одного из Увечных лампу, Маллин обменялся взглядами с Томасом Арголой. Для Брима это выглядело обещанием.
Позже.
Все время, пока они спускались на нижний уступ, их сопровождал неумолчный рокот и дрожь Рва. Брим начал сомневаться, кончится ли когда-нибудь эта ночь.
Он сомневался во многом.
- Ты не пользуешься старым жильем Траггиса Крота? - спросил Маллин, когда они прибыли на место: выступ в форме раковины, с пещерой, уходящей вглубь.
Мертворожденный махнул рукой.
- Место полно призраков. - На нем была юбка из ослиной шкуры, надетая поверх черных шерстяных брюк. Несмотря на ночной холод, верхнюю часть тела закрывала лишь короткий, до пояса, кожаный жилет. Крепкой фигурой Мертворожденный напоминал медведя.
- Вот, Кормак. Выпей это. - Он ткнул оловянной фляжкой Бриму в живот. - Я погляжу, что можно наскрести из еды.
Брим и Маллин молча ждали, пока Мертворожденный шарил в пещере. Брим наклонил фляжку к Маллину. Как вопрос. Маллин кивнул. Вперед.
Шагнув к краю обрыва, Брим сделал глоток. Какие бы звезды ни сияли раньше, они уже пропали, и все, что осталось над клановыми землями, это темнота. Брим смертельно устал и мечтал забыть то, что сказал ему Мертворожденный. Он простоял у обрыва все время, пока Увечный разжигал костер и собирал поесть.
Через некоторое время Маллин спросил:
- Нападений стало больше?
- Мы истекаем кровью. На нас налетают каждую вторую ночь, убивая братьев. Я не знаю, что нахрен делать.
- Сражаться, - тихо произнес Маллин. - Выбора нет.
Из горла Мертворожденного вырвался странный звук. Его шрам заполнили тени, как вода заливает траншею. Через некоторое время он спросил:
- У тебя есть какие-нибудь известия о Райфе Севрансе или Адди Гане?
Маллин пожал плечами.
- Никогда о них не слышал.
Мертворожденный чуть кивнул, а Брима пронзила догадка, что этот человек свыкся с разочарованиями. Какое-то время Мертворожденный занимался костром и едой.
- Райф Севранс мог убивать этих ... тварей, - шепнул тихонько Увечный, наполовину сам себе. - Он знал, что делать.
Маллин сменил тему и начал сообщать Мертворожденному новости кланов и горных городов. Новый правитель, дхунский вождь, который стал королем...
Брим перестал слушать. Он гадал, где слышал имя Райфа Севранса раньше. С некоторой долей удивления обнаружил, что оно принадлежит черноградцу, который убил у печного дома Даффа четырех бладдийцев. Это случилось после его признания, что он участвовал в резне женщин и детей на дороге Бладда. Так он тоже стал Увечным? Брим сделал из фляжки новый глоток.
Стряпня Мертворожденного оказалась вкусной и на удивление разнообразной. Финики, миндаль и вяленые абрикосы, разогретые в вине и поданные с куропаткой. Мертворожденному, казалось, нравилось видеть, как Брим ест, и он сложил остатки фиников в Бримову тарелку:
- Я хранил их так долго, что уже забыл, зачем это делаю.
Брим противился такому выражению симпатии. Он холодно поблагодарил мужчину.
Мертворожденный услышал холодок и встал.
- Спите сегодня в моем доме. Без сомнений, завтра я не застану ваш уход, так что прощайте.
Брим обрадовался его уходу. Захватив факел, он направился в пещеру. С каменного потолка свисала кинтана с приколоченной к ее верхушке высушенной медвежьей головой. Дальше внутри располагалась постель из замызганных одеял и большая груда ржавых доспехов, металлических обломков, пыльной одежды и мебели с отбитыми ножками. Брим был настолько вымотан, что даже не стал договариваться с Маллином, кому достанется постель. Он просто лег в нее и уснул.
Утром его разбудил бьющий в лицо солнечный свет. Маллин уже проснулся и встал. Объездчик кипятил воду для чая. После восхода солнца прошло почти два часа, и Брим из-за позднего подъема чувствовал себя не в своей тарелке. Маллин, казалось, никуда не торопился. Завтракая остатками куропатки и дорожными лепешками из запасов Маллина, они сидели и наблюдали, как над клановыми землями тает туман.
С севера клановые земли были невероятно красивы. В дымке холмы и возвышенности выглядели голубыми и лиловыми, а ниточки, сверкающие серебром, говорили о ручьях, водопадах и тающих озерах. Брим ощутил сильное желание защитить их. Все земли, всех кланов.
Смотреть вниз и видеть Ров он не хотел, не сейчас.
Маллин попросил:
- Взгляни вдоль скал на восток. Повыше. Видишь дверь?
Брим посмотрел.
- Найди нам туда кратчайшую дорогу.
Они затушили костер, оставили Мертворожденному в знак признательности серебряный стопарик от Ханни Мэй, собрали свои пожитки и двинулись от пещеры вверх. Бриму нравилось задание Маллина, и он собрался выполнить его максимально хорошо. Поверхность скал напоминала термитник. Уступы и устья пещер располагались без какого-либо порядка и были раскиданы на дюжинах разных уровней. Брим быстро понял, что прямой путь тут не годился. Даже когда вы оказывались на выступе прямо под дверью, совсем не факт, что появлялась возможность до нее добраться. Все зависело от системы веревочных лестниц и подъемников. После того, как они поднялись на один из главных уступов, Брим получил возможность подойти к обрыву и оглядеться. После этого стало легко.
Секрет был в том, чтобы оказаться выше двери, а затем спуститься вниз на ее уступ. Брим привел их туда за четыре минуты.
- Обычно здесь находится лестница, - объяснил Брим после тяжелого крутого спуска с маленького выступа в семи футах выше двери. - Видишь отметины, где она должна идти?
Маллин одарил Брима одной из своих сдержанных улыбок.
- Когда я тут был в прошлый раз, чтобы добраться до двери, мне потребовалось полчаса.
Ничего более близкого к похвале от Маллина он до сих пор не слышал. Брим просиял, а потом постарался это скрыть. Когда они шли к двери, он рискнул спросить:
- Ты часто должен сюда приходить?
Ноздри объездчика дрогнули, словно он втягивал большую порцию воздуха.
- Чаще, чем раньше.
Брим посчитал слова ничего не говорящим ответом в маллинских традициях, но, на его удивление, объездчик продолжил.
- Потребность увеличилась. Ров больше, чем трещина в континенте. Это прореха между мирами. Существа, которые должны быть заперты, выбираются наружу. Сейчас они сбегают горстками. Полдюжины тут, полдюжины там. Это изменится. Ты когда-нибудь видел трещину, которая бы не ползла дальше? - Маллин остановился и посмотрел на Брима.
- Нет.
Желто-зеленые глаза объездчика потемнели, и Брим на миг задался вопросом, уж не тешил ли себя Маллин надеждой, что Брим ответит ему "Да"?
Маллин взял себя в руки, так что от страха не осталось и следа.
- Трещина расходится. Если она станет достаточно глубокой, изменится вся картина. Сейчас мы боремся с тенями. Молись, чтобы нам не пришлось сражаться с их создателями.
Волосы на руках и затылке Брима встали дыбом. Восходящий поток из Рва вырос до ударной волны, сминая воздух в гигантское полотнище. Брим ощутил запах серы и чего-то потаенного, почти сладкого. Он посмотрел вниз и увидел, как породы слой за слоем исчезают в тонкой черной борозде.
- Там внизу Последние? - Он едва сознавал, что говорит.
- Это одно из трех мест, где они появятся, если вырвутся из Провала.
Брим задумался. Так их там по-настоящему нет, только что-то вроде прохода.
- Где другие выходы?
- Один находится в Глуши.
Брим уловил небольшое повышение тона Маллином и знал, что оно означает.
- Третий - в кланах?
Маллин кивнул.
- Какого клана?
- Мы точно не знаем.
- Это может быть Дхун?
Маллин не слишком уверенно пожал плечами.
- Это один из вопросов, которые нужно выяснить. В кланах, как известно, записи хранят плохо. - Увидев выражение Бримова лица, объездчик продолжил. - Я не стал бы биться об заклад, что это Дхун. К несчастью, мы потеряли в клановых землях двух наших лучших людей.
Брим нахмурился.
- Как?
Взгляд, брошенный на него Маллином, был еще одним посвящением в тайны фагов. Входить в это братство опасно. Людей убивают, ранят. Они пропадают.
Объездчик зашагал.
- Мы должны восполнить наши потери. - Подойдя к серой двери, он один раз негромко в нее стукнул.
Дверь открыла молодая женщина. Ее смуглая кожа отливала золотом, черные волосы блестели. Она смело посмотрела на Маллина и Брима, но ничего не сказала.
- Мы здесь, чтобы увидеть Томаса Арголу, - сообщил ей Маллин.
- Тогда входите, - произнесла она, сойдя с прохода лишь наполовину. Маллин проскользнул мимо нее без осложнений, но Брим задел рукой изгиб ее груди, и густо покраснел. Девушка на него едва взглянула. Брим решил, что в жизни не встречал никого красивее.
- Хью. Брим. Рад встрече. - Томас Аргола поднялся им навстречу. Он сидел на подушках на полу пещеры. Брим удивился, почему он сам не встретил их у двери. - Это моя сестра, Маллиа.
Объездчик проявил к ней слабый интерес, ограничившись коротким кивком. Брим пожелал ей доброго дня, а дальше постарался копировать маллиновское безразличие.
Обмануть девушку не удалось.
Никому из них.
Покачивая безупречной формы бедрами, она неторопливо прошествовала через помещение и скрылась за шелковой узорчатой ширмой. Брим уставился на пространство, которое она только что занимала. Оно казалось более пустым, чем обычный воздух.
- Садитесь. Выпейте. - Аргола показал на груду подушек в центре помещения и разлил в три чаши горячий бульон. - За удачу, - произнес он, протягивая чаши Маллину и Бриму. - Она должна помогать, когда все остальное рушится.
Маллин взял чашу без повторения тоста, так что Брим сделал так же. Бульон был горячим, острым и солоноватым. Брим подержал его перед лицом и дал пару окутать лицо.
- Вы поговорили с Мертворожденным. - Это был не вопрос, а просьба о рассказе. Сидя на подушках со скрещенными ногами, Аргола казался расслабленным, но Брим спросил себя, почему чужеземец не держится чуть спокойнее.
-У него есть причины. За последние пятнадцать дней мы потеряли семнадцать мужчин и женщин. Люди перестают в него верить. Он труженик и хороший боец, но руководить не умеет. - Аргола поставил чашу и открыто и выжидательно посмотрел на объездчика.
Маллин запустил руку в тщательно заплетенные волосы. Бриму показалось, что он оценивает Арголу. И находит его полезным.
- Есть известия о Райфе Севрансе?
- Он у суллов, - ответил Маллин.
Брим сосредоточился на дыхании - вдох-выдох, вдох-выдох - впитывая свидетельство Маллинова обмана. Объездчик смотрел атаману Увечных в глаза и лгал ему. Внезапно все, что произошло прошлой ночью, начало выглядеть иначе. Недоверие и неприязнь Мертворожденного сейчас показались вполне обоснованной реакцией на змею в доме. Тем не менее при всех своих подозрениях он все равно был обманут.
Лгал Маллин умело.
Теряешь свой клан, а затем продолжаешь терять.
Мертворожденный говорил это не только об Увечных.
- Более того, - продолжил Маллин, - Севранс захвачен Йиселл Без Ножа и ее Ночным войском.
Аргола чуть расслабился, и едва заметная улыбка, которая не сходила с его лица с момента их прибытия, исчезла.
- Едва ли она сулл. Тот, Кто Ведет, изгнал ее из Срединных Огней. Что она делает с Севрансом?
- Ломает его. Без Ножа хочет поставить его во главе своего войска.
Аргола встал. Он был явно взволнован.
- Она не сможет этого добиться.
- Я не был бы так уверен. - Желто-зеленые глаза Маллина на миг затуманились. Когда он заговорил вновь, голос звучал непривычно горячо. - Его держат в изоляции и пичкают снадобьями. Играют с его разумом. Она хочет увести его так далеко, чтобы он больше не помнил, кто он такой.
- Как он сможет сражаться в таком состоянии?
- А как сражался Лорд Ворон? По мнению большинства под конец он был не в себе.
Брим вздрогнул. Он не знал, о чем идет речь, но понимал, что там творился кошмар. Суллы пытали кланника. И эти два человека, объездчик и чужеземец, этим почти что и не возмущались, как следовало бы.
Когда он переводил взгляд с Маллина на Арголу, вышитая ширма колыхнулась. Сестра Арголы подслушивала. Брим быстро посмотрел на Маллина, но объездчик в этот момент говорил и, казалось, движения не заметил.
- Без Ножа будет использовать Севранса для объединения сил. Когда она закончит с ним работать, он станет убивать Теней лучше любого сулла. А если в ее войске будет Мор Дракка, остальные пойдут к ней. Она будет побеждать. Тот, Кто Ведет, не сможет с ней соперничать. Он будет терять позиции и силы. А когда он совсем ослабеет, она ударит и займет его место.
- Меч у Севранса? - спросил Аргола.
- Он достал его изо льда. Да.
В пещере чувствовалась тяга, заметил Брим. Он кожей ощутил прохладный поток, идущий вверх. Аргола, небольшой мужчина, стоял у двери, но его налившиеся кровью глаза и вся фигура выражали нечто вроде триумфа победителя.
- Где он? - спросил Аргола.
- В Громаде, к северо-востоку от Бладда.
По лицу чужеземца волной пронеслось предположение.
- Ты не сказал Мертворожденному?
Маллин покачал головой.
- Туда можно послать пять сотен Увечных, и все они останутся там.
- А мы нужны тебе здесь, так? Мы - твой тревожный звоночек, твоя рудничная птичка.
У Брима закружилась голова. Воздух пещеры, поднимаясь к естественной отдушине в каменном потолке, вращался, скручиваясь спиралью. Брим только сейчас начинал понимать, с какими ставками имеют дело фаги. Аргола фагом не был. Его использовали - не это ли было целью посещения? Аргола, в свою очередь, использовал их. Это было как сеть из уступов, где можно было видеть, куда хочешь попасть, но прямого пути туда не существовало. Оба они - и Маллин, и Аргола - двигались в обход.
Несомненным было одно: они оба хотели контролировать кланника, Райфа Севранса. Однако тот находился у суллов.
А что суллы заполучали, они никогда не отдавали назад.
Аргола поинтересовался:
- Сколько людей в отряде Без Ножа?
- Сотня.
Наступила тишина: оба мужчины отдали числу должное. Если бы это были горожане или кланники, это бы ничего не значило. Но суллы, да еще на родной земле: сотня означала стену мечей. Выходит, Маллин Мертворожденного защищал? Если бы атаман Увечных пошел на восток выручать Райфа Севранса, скорее всего, назад бы он не вернулся. В то же время даже такая защита могла быть манипуляцией. Если Аргола прав, Маллину нужно, чтобы Увечные были сильны.
В своей голове Брим позволил существовать всем возможностям. Он начинал понимать, что есть вещи, которых он никогда в точности не узнает. Подняв глаза, в глубокой тени за ширмой он увидел часть лица Маллиа Арголы. Их взгляды встретились, и Маллиа поднесла тонкий разрисованный палец к губам.
Здесь все действовали в своих собственных интересах. Как понять, кто прав, а кто нет?
- Тогда у нас затруднение, - подытожил Аргола, собирая чашки и медный котелок. - Помочь мы ему не можем, так что придется ждать.
- Он не должен там находиться! - Маллин неожиданно показался опасным, как боец, обнаживший свои клинки. - Суллы его не выносят. Они верят, что он положит конец их существованию. Представляешь, как они будут с ним обращаться?
Аргола показал кое-что из своего арсенала. Брим не представлял, как он это делал, но в чужеземце что-то изменилось, и тщедушная фигурка в темном одеянии превратилась в чародея. Глаза его засверкали, а пальцы задвигались странным, нечеловеческим образом.
- Он должен завладеть мечом.
- Мечи убивают. Один острый меч ничем не лучше другого.
Аргола на это усмехнулся:
- В самом деле, Маллин из Долгой Стражи. Взял бы ты на битву с Последними твой собственный весьма острый меч?
В помещении больше не было двух человек. Были две силы, одна против другой. Брим понял, что сделал ошибку, считая Маллина, а с ним и фагов, превосходящей всё силой. Он был неправ. Аргола владел каким-то в равной степени древним знанием.
Под его давлением Маллин отступил.
- Что сделано, то сделано.
Аргола в знак согласия кивнул, и мгновенно все силы, какой бы при роды они не были - силой воли или настоящей физической мощью - которые он скопил в комнате, развеялись.
- Мы наблюдаем и ждем?
Вопрос показался Бриму своеобразной жертвой: великодушный победитель делился своими трофеями. Маллин пожал плечами. Он выглядел старым, усталым и готовым уйти.
- Мы готовимся.
- Мор Дракка, сражающийся за суллов, - это все равно Мор Дракка.
Маллин махнул рукой, отталкивая слова Арголы.
- Без Ножа - сулльская изменница. Она наполовину безумна, и привлекла к себе последователей худшего сорта. Я не хотел бы иметь ее своим врагом.
Аргола не возразил. Подойдя к двери, он произнес:
- Мы бы все хотели, чтоб было иначе.
Маллин долго изучал его лицо, затем встал. Брим последовал за ним. Он ждал, что объездчик на прощание скажет что-нибудь, но Маллин молчал. В тишине слова Арголы казались все весомее.
Чужеземец открыл дверь.
- Он черноградец. - Брим не знал, что собирается заговорить до того самого мига, когда его рот открылся. - У него есть клан и родственники.
На него смотрели Аргола и объездчик. И снова не было сказано ни слова.
Брим шагнул в прохладную яркость весеннего дня. Не собираясь выслушивать слова прощания, которые скажут друг другу два человека, Брим подошел к краю обрыва.
Он стоял там, ни о чем не думая. Затем, с неторопливой размеренностью он вытащил из ножен большой двуручный меч Робби и бросил его в Ров.