"Остановитесь! Остановитесь, вы, глупцы! Да, пускай он орк! Но разве у него нет чувств? Разве он не заботится? Разве не оплакивает он утрату тех, кого любил? И разве он не может обрести спасение? И я скажу вам, что он может, и что это деяния наши, а не рождение, определяет то, кто мы есть и кем мы станем. Если он крался во тьме и пытался услышать слова Бримира, то я лично проведу службу для него. Каждый человек может быть спасен милостью Бога и Бримира - даже если этому человеку случилось быть орком!"
- Папа Обтенератус I, "О спасение всех живых существ, высоких и низких".
Пламя затрепетало, бросая длинные тени на стены большого зала повелительницы. Темно-красные знамена и занавеси свисали с потолка. Демон, вампир и некромансер собрались там, чтобы выслушать их темного лидера.
- Леди. У нас проблема, - объявила повелительница, поглаживая белую кошку, лежащую у неё на коленях.
- Еще бы, - согласилась принцесса Генриетта, облачённая в полный некрокомплект, представляющий собой покрытую черепами форму. - Моё... моё королевство в руках человека, одержимого демоном или чем-то вроде. - Она хлопнула своими украшенными костью перчатками. - Это абсолютно недопустимо! Такого не происходило с тех пор... с тех пор... с тех пор, как моя мать была одержима! Но это на самом деле не считается, потому что герцогиня де ла Вальер врезала ей, как только заметила это, и затем швырнула в святую купель! А ведь до этого было уже три поколения безо всяких демонических одержимостей! Ну, две с половиной.
- Разве Мать не нос королеве сломала? - переспросила Каттлея.
- Ну, да, но лучше сломанный нос, чем демоническая одержимость, - поправилась Генриетта. - И в любом случае, думаю, моя мать это заслужила, будучи худшей матерью в мире, - мрачно добавила она.
- Безусловно, - согласилась Луиза, промолчав о том, что согласна только с первой частью. Она неловко сменила позу, жалея о том, что надела доспех. Всё её тело болело, несмотря на магическую и вовсе не некромантическую помощь Генриетты, которая обработала самые сильные ушибы. Один из них был на её... её тылу, и она не хотела его демонстрировать ей, и теперь он адски болел, даже несмотря на дополнительные подушки, которые она под себя подложила. - Я не этого хотела. Во-первых, я не могу нормально отомстить мадам де Монтеспан за то, что она... развратная шлюха и самка собаки и многое другое, если она не является собой! Однако! - Она хлопнула в ладоши. - Я не дура. Я не ломлюсь вперёд, не подумав.
- Ну, это не совсем так, - начала было её старшая сестра.
- Заткнись, Катт! Я больше не ломлюсь вперед, не подумав. Обычно. Зачастую. - Повелительница откашлялась, почёсывая брюшко Паллас. - Итак, леди, сейчас мы находимся в ситуации, что мы можем быть единственными людьми, кто знает о том, что мадам де Монтеспан одержима. Я думала проинформировать Церковь, но... как это подать?
- Они, наверное, не поверят демону, вампиру, некромансеру и злой повелительнице, - заботливо поддакнула Джессика
- Сказано грубо, но точно, - согласилась Луиза, почесывая кошке подбородок. Паллас лениво играла с кисточками, свисающими с сюрко повелительницы, основательно кусая каждый раз, когда удавалось их поймать. - Насколько мы знаем, она слуга темного бога Ате. Так, Джессика. Почему бы тебе не рассказать нам побольше про него?
Каттлея надулась.
- Эй! Мой культ почитает его одним из своих богов! Луиза! Ты ранила меня, не спросив меня первой.
- Я просто подумала, что демон в этом может понимать больше, чем культист, - поспешно ответила Луиза. - Правда, Джессика?
- Эм... не знаю. В смысле, что я не изучала теологию в колледже. Такое только психи разные делают. Ты знаешь, такие личности, которые идут в шарашкину контору по выдаче дипломов, которой заправляет темный бог или демон-принц.
Луиза сердито покосилась на неё за такое предательство.
- И конечно же, нам нужно оценить последствия выступления против тёмного бога. Мы ведь не хотим объединить силы Бездны против нас.
- Не-а, - отмахнулась Джессика. - Кого это волнует. Это же абсолютно по-Злому поиметь какого-нибудь другого Злого парня, который встал на пути твоей мести. Никто не будет возражать.
- Ну, это превосходно.
- Но, конечно же, Ате абсолютно точно будет возражать, потому что... ну, это же его планы ты изосрёшь. Ну, наверное. Он немного непредсказуемый. Он, скорее, тёмный бог, чем демон, так что он немного... нувориш. И еще, чтоб ты знала, он не слишком популярен в Бездне, потому что, ну, большинство демонов уже достали эти иммигранты, пытающиеся попасть к ним, заявляя, что их ущемляют на Небесах, и тому подобное. В смысле, конечно, у него будет поддержка сообщества мигрантов, но множество местных скорее будет радо избавиться от него.
Луиза этих тонкостей не знала.
- Извини, - начала она. - Однако, похоже, у меня нет кое-какой критически важной информации. Ты говоришь, что он скорее темный бог, чем демон? А в чём разница?
Джессика уставилась на всех остальных присутствующих. На их лицах было написано ожидание.
- Вот дерьмо. Так вы не знали?
- Не-а, - жизнерадостно заверила её Каттлея.
- Нет, - ответила Луиза.
- Для меня это всё довольно смутно, - хмурясь, уточнила Генриетта.
- Не обращайте на меня внимания, - добавил Гнарл, сидящий в уголке и горстями поедающий насекомых. Никто не видел, чтобы он входил.
- Ладно. Я всё это объясню попроще. Демоны - они из Бездны. Ну, ладно, та же история с кучей темных ангелов и прочими, но это потому, что они там родились и ... давайте-ка начнём с начала. Ангелы пришли с Небес, демоны - из Бездны. Ага?
- Мраа, - согласилась Паллас, требуя почесания живота.
- Всё это кажется теологически верным, - сообщила Луиза после некоторого раздумья и почесания.
- Так. Верно. Так когда ангел осознает, что Злым быть интереснее, Небеса выкидывают его пинком под зад или они сбегают оттуда от ареста или казни за то, что, вы поняли, они стали Злыми. Так что большинство, в итоге, ищет приюта в Бездне.
- Так они просят закрыть их, потому что они чокнутые? - переспросила Генриетта. - Но ты же говорила, что они бегут от заключения на Небесах.
Джессика открыла рот. Закрыла его.
- Они просто сбегают в Бездну, лады? - снова попыталась объяснить она. - жж А раз они занимаются этим уже много времени, то куча тёмных ангелов была рождена в Бездне - вроде Гарз, Гарзениэль... слушай, мы с ней были друзьями в подготовительной школе, до того как её переманили в друзья к Изах`белье и... "Демоны" и им подобные приходят из Бездны. "Темные ангелы" происходят с Небес, однако они стали злыми, были сброшены в Бездну, иногда заводили детей, и теперь есть третье поколение ангелов, которых практически не отличить от демонов... ну, за исключением акцента.
- Мммхммм, - Луиза моргнула. - Акцент?
- Ты знала, что кое-кто утверждает, что демоны тоже пришли с Небес? И именно поэтому Темная Речь и Светлая Речь в основе своей одинаковы. Ну, мы, типа, восстали и завоевали свободу делать, что хотим, без оглядки на их правила. И в любом случае, Небеса не дают нам вторгаться в Преисподнюю, только потому, что они подписали мирный договор с ними! Так нечестно!
- А темные боги? - спросила Луиза, пытаясь вернуться к теме и проигнорировать обычные богохульства Джессики. Хотя все знали, что демонов изгнали, так что, наверное, раз они восстали, то на самом деле их изгнали за измену.
- Эм... типа, я не на 100% уверена в разнице между ангелами и богами, ладно? Я думаю, что разница там как между... типа, нижним классом демонов вроде импов и демонами-лордами. Вроде как моя демоническая часть намного, намного могущественнее, чем кто-либо там внизу. А боги что-то вроде этого, только в отношении ангелов. Но я в этом вопросе не авторитет. Я на эти модули в колледже не ходила.
Луиза посмотрела на Генриетту. Генриетта посмотрела на Луизу. Затем обе посмотрели на Каттлею. Каттлея посмотрела на Луизу. Затем на Генриетту. Они обе думали о том, кто же заговорит первым.
- Эм. Так ведь есть только один бог, - осторожно произнесла Каттлея, проигравшая в переглядывании. - Ну, один добрый бог есть. И куча темных богов, но они просто демонические силы зла.
Джессика вздохнула.
- Ладно, типа, я точно не буду вступать с тобой в религиозный спор. Давай просто согласимся с тем, что мы не согласны друг с другом, ладно?
Генриетта подалась вперёд, на её лице проступало нешуточное любопытство.
- Собственно, раз уж упомянули, Джессика, а кому ты поклоняешься? Не будет каких-нибудь проблем из-за того, что твоя душа принадлежит Ате, или чего-то подобного?
Джессика захохотала.
- Импа лысого. Ни в жизнь не стала бы поклоняться эдакому стручку сушёному.
- Он был довольно приятным в общении, - возмутилась Каттлея, которую это немного задело. - И ему понравились мои зарисовки.
- В том смысле, что я, технически, поклоняюсь папе и дедушке, - продолжала она, игнорируя Каттлею, - но... ну, папа не настаивает, а Король ада вляпался еще хуже папы, и пользы ему от этого никакой. Хотя моя тётя требует, чтобы её дочери поклонялись ей и выплачивали процент от всего. Так им и надо. О, - Джесика нахмурилась. - Хотя, кажется, моя мать проводила надо мной ритуал со свечой, веером, землёй и купелью.
- Так тебя освятили? - резко спросила Луиза. Если она прошла через ритуал, то...
- Ага, эта штука. Так что, думаю, технически я бримирианка.
Луиза решила игнорировать этот факт, потому что если Джессика была таковой, то это сделало бы её отступницей, и тогда Луизе нельзя было бы с ней разговаривать. В любом случае, освящение демонов было делом теологически смутным, даже по сравнению с чем-то вроде орков и драконов. Так что оно могло не считаться, даже если произошло на самом деле. Хотя этого могло и не произойти.
Она вздохнула. Всё это оставляло её с одним настоящим источником для получения действительно-необходимой информации.
- Так, - заявила Луиза. - Каттлея, я иду с тобой на следующую встречу культа. Мне нужно выяснить про Ате побольше.
По крайней мере, она снова сможет свидеться с Магдаленой.
...
Конечно же, были и затруднения. Например, Паллас была категорически против попыток Луизы не брать её с собой.
- Отпусти меня, тупая ты кошка! Слезь с моей одежды!
К счастью, было найдено справедливое решение конфликта, в результате чего Паллас улеглась на шее Луизы, словно некое кошачье боа, взамен Луиза была избавлена от жестокого царапанья. Повелительница не считала это решение справедливым, но это был просто "зелёный виноград" с её стороны.
- Хитрый и жестокий злобный монстр, - пробормотала Луиза.
Паллас, мурлыкая, ткнулась носом ей в ухо.
И всё же, несмотря на это, вечер проходил хорошо. В основном. Ну, по крайней мере, с её точки зрения. Одна из культисток умудрилась наступить себе на юбку, упасть и сбить черные свечи прямо на жертвенный алтарь, который они устанавливали. Осквернённое масло вспыхнуло, и Магдалена была очень саркастична насчёт того, что ритуал был полностью испорчен. Но эта была не Луизина проблема, поскольку восемьдесят три сентиЭлеоноры грубости были направлены не на неё.
Так что вместо того, чтобы пытаться призвать аспект божества бездны, культ благородных женщин сидел в удобных креслах, попивая вино и сплетничая. Магдалена попыталась устроить дискуссию о книге по философии, которую она только что читала, но никого это не заинтересовало. По крайней мере не сейчас, когда все были заняты обсуждением событий в Амстрелдамме.
И это было очень интересно. Правда, очень интересно.
- Так вы говорите, что мадам де Монтеспан была частью этой группы? - удивленно переспросила Луиза.
- О, нет, это была другая группа, - жизнерадостно ответила графиня Жаклин ван Рейн. - Это не тогда, когда мы были Эбонитовым сестринством Глубин Леты?
- Разве мы были не Теневыми Вдовами Богини-Паучихи Рухб`Рта?
- Нет, нет, это было раньше. Я думаю, мы тогда были Красноруким Обществом, - вмешалась еще одна культистка.
- О бож... кхм, да! - обрадовалась Жаклин. - Я просто пыталась забыть это! Это была целая проблема - отмыть кровь с рук. Эти черные петушки заливали кровью всё вокруг!
Генриетта нахмурилась от отвращения.
- И вы... всё время меняете темных богов? - спросила она.
Джессика хихикнула. Она здесь присутствовала как демон, хотя на самом деле она просто развернула крылья и оделась во что-то из текучих теней, что Луиза сочла абсолютно скандальным. Что ещё хуже, кое-кто из культа изъявил интерес к заказам на пошив у неё.
- Ну, это разумно. Не так уж много смертных достаточно умны, чтобы понять, что лучшие ставки на адских инвестициях можно получить только часто меняя провайдеров и никогда не попадаться на долгосрочный контракт.
Раздался шум, когда леди Магдалена перестала дуться, встала и хрустнула костяшками.
- Да. Потому что эти люди - настоящие идиоты. Кое-кто даже не читает мелкий шрифт! Идиоты, все они! - Она уставилась на Жаклин. Хотя казалось, что она чем-то отвлечена. Словно бы она всё это делает механически. - Очень глупы. К счастью я здесь, чтобы тут был столь необходимый не-идиот.
- Но это казалось такой хорошей сделкой, - возмутилась графиня ван Рейн.
- Идиотка!
Губы графини задрожали.
- Т-ты грубая - попыталась она. - Это была просто маленькая ошибочка!
- И ты чуть было не продала свою душу Террени Абсолютисту. Я думаю, что абсолютно допустимо для меня "грубить" тебе, если это заставит тебя вспомнить, какой дурой ты была, когда почти...
- Прошу прощения, - вмешалась Луиза, не в последнюю очередь потому, что женщина была на грани того, чтобы расплакаться, - но... вы говорите, что мадам де Монтеспан всё это время знала про Ате?
- Ну, да. Конечно.
Луиза выжидала, чтобы Магдалена развернула свою мысль, но та демонстрировала удивительную неохоту.
- Ну, а почему вы не использовали это против неё? - намекнула она.
- Потому что это абсолютно неучтиво, - пробормотала одна из дворянок. - Мы все поклялись держать это в тайне. Мы черное сестринство, и предать одну из нас было бы...
- Злобно? - подсказала Луиза.
- Ужасно не стильно и просто плебейски!
Раздалось согласное бормотание.
- Быть злым - это одно, но плохие манеры - это совершенно другое!
- Мы тут темных богов почитаем, чтобы вы знали!
- Только низкородные будут предавать друг друга!
- И никто не хочет повторения l'affaire des poisons! Бедная Мария-Маделен-Маргарита!
Раздалось шиканье. Каким-то образом, хотя никто и не двигался, злополучную Жаклин подвинули в сторону от неё.
- В смысле, что никто не хотел бы таких скандалов! Это было бы грубо! - попыталась исправиться она, но общее мнение было таково, что она наломала дров.
Однако Магдалена не взорвалась грубостью и колкостями. Она просто молча сидела. Похоже, это шокировало всех, особенно саму Жаклин.
- Эм. Мэг? В этой части ты обычно кричишь на меня, - попыталась она. - Может, у тебя жар? Потому что я могу достать для тебя немного мёда и лимона... о, я еще слышала, чеснок помогает...
- А смысл? - тихо спросила Магдалена, обмякнув. - Ничего не меняется. Мы просто наряжаемся в черные одеяние и играем в игры. Мы даже не можем ритуал провести, не испортив его. - Она сдернула свой черный капюшон, вставая на ноги. - Мне нужен свежий воздух, - сказала она ломким голосом. - Молю о прощении, леди. Без сомнения, вы сумеете развлечь себя без моего присутствия.
И с этими словами она удалилась. Небольшая часть Луизы восхищалась тем, насколько хороша она в этом. Сама Луиза пробовала удаляться из комнаты, однако обычно оно выглядело как выход из себя. У Магдалены хватило сил, чтобы проделать это.
Результатом была шокированная тишина.
- ...она не накричала на Жаклин.
- Я надеюсь, что она не больна.
- О, она, наверное, копит грубость. Кто-нибудь хочет еще вина?
- Эм, - произнесла Луиза. - Так. - Она поднялась на ноги, Паллас тихо мяукнула, протестуя против того, что её разбудили. - Думаю, что схожу и проверю, в порядке ли она, - сказал повелительница, покидая общество.
- Когда она откусит тебе голову, это будет твои проблемы, - пробормотала одна из женщин.
- О Магдалена, - произнесла Мария де Аноун, грустно качая головой. Она настолько близко сидела к Каттлее, что их стулья практически превратились в одну лавку. Никто не был настолько груб, чтобы упомянуть легкую бледность Марии и то, что под балахон она одела нечто с высоким воротником. - Очередная детская обида? Серьезно? Повзрослей уже.
- Это было не слишком вежливо, - отчитала её Жаклин.
- Жаки, она постоянно тебя обижает. Она умышленно доводит тебя.
Жаклин капризно отмахнулась.
- На самом деле нет. Она просто любит командовать. И она немного грубит, но это она просто не умеет показать свою заботу. В конце концов, она вкладывает массу усилий в организацию всего этого! Много больше, чем любая из нас. Я думаю, что мы не ценим того, сколько работы она иногда выполняет.
- Ты всегда защищаешь её! А она тебя постоянно зовет идиоткой!
- Мне просто не нравится, когда люди расстроены, - безмятежно ответила Жаклин. - И она обычно права насчет всего этого... вы знаете, культизма бездны. Она всегда была умнее меня, еще со школы. Вот почему она старшая жрица. Ну, когда она у нас есть. Анарк они не нравятся, но я думаю, что с ними всё лучше. Эм, хуже. Но просто-напросто удобнее, когда у нас есть старшая жрица. Это как в церкви, только не в ней. - Она дотянулась и погладила Марию по руке. - Просто подожди. Она, наверное, снова доведёт себя до бессонницы, нервничая и пытаясь найти нового темного бога или демон-лорда. Она всегда становится раздражительной, когда это происходит.
Генриетта поёрзала на своем сидении.
- Я прошу прощения, - сказала она, - но, похоже, я что-то упускаю. Так что за l'affaire des poisons? Я слышала, его упоминали несколько раз, но никто ничего не хочет мне объяснить.
- Ну... уф. Не то чтобы нам не нравилось об этом рассказывать...
- ... нет, именно так. Нам не нравится об этом рассказывать. - Мария оглянулась. - У кого вино? Давайте выпьем за тот факт, что у нас больше не было инцидентов с любовными зельями с тех пор!
- А разве не ты...
- У нас больше не было инцидентов с любовными зельями с тех пор, - с нажимом повторила Мария.
- Поняли, поняли!
...
Темный ангел Баелоджи смотрела на потолок спальни глазами мадам де Монтеспан. Эти глаза были довольно расфокусированны и немного в кучку, несмотря на все её попытки заставить тело работать нормально.
Она была... она была просто немного отвлечена прямо сейчас. Да. Просто немного отвлечена. Она прислушалась к тихому дыханию мужчины, лежащему рядом с ней.
Подумать только!
Это было... интенсивно. Конечно ж, она не была какой-нибудь обморочной девственницей. Она была замужем дважды - хотя первое замужество было с ангелом, что означало, что оно было очень целомудренно и асексуально, и он больше интересовался своей коллекцией редких книг. Но после того, как её изгнали с небес, она вышла за демон-лорда, чтобы упрочить свои позиции.
Там всё было не так. Пусть, конечно же, Бездна намного превосходила Небеса, с учётом отказа от маловажной нравственности и полной возможности для неё освободить свой гений по работе с плотью и то, что там не было ухмыляющихся цензоров, которые говорили ей, что её идеи о существе, которое было частично уткой, а частично бобром, просто смехотворны...
... во многом это было место без любви. Похотливое, но без любви. Она была трофеем для мужа, призом, которым он мог хвастать перед всеми, "свеженький падший ангел", которого он "лично совратил". Она никогда не любила его. А затем и возненавидела.
По крайней мере, она получила все его земли по завещанию, после того, как он был таинственно сожран мутировавшей адской тварью, которая парализовала его ядом, а затем сожрала живьем, начиная с ног. Коронеры Бездны решили, что смерть наступила по естественным причинам, потому что совершенно естественно умирать, когда тебя сжирают заживо адские твари. То, что её не поймали на этом, было изрядным облегчением. Пусть убийство в Бездне и не было запрещено законом, Королева Суккуб, регент Ада, установила закон, утверждавший, что каждый, кто был настолько небрежен, что попался, не может наследовать состояния.
Она сделала глубокий вдох. Ей нужно успокоиться. Нужно сосредоточиться. Всему этому виной воспоминания души мадам де Монтеспан. Ей пришлось зачерпнуть из неё, чтобы получить её воспоминания, и теперь та вопила на задворках сознания из-за того, что она посмела переспать с её возлюбленным.
Заткнись, прошипела она в уме.
- Как ты посмела! Я тебя никогда не прощу! Никогда! Т-ты осквернила его! Твоими демоническим с-соблазнами и...
Баелоджи снова заглушила её. О, она будет наслаждаться её пытками, когда выберется из этого грязного человеческого тела. Этого дегенеративного, жалкого, бескрылого тела. И она даже не могла его улучшить! Весь есть столько способов сделать его лучше. Более острые зубы. Больше глаз. Усиленный карапас. Переделанная дыхательная система. Но нееет, ей нужно выглядеть отвратительно человечной. Причем даже не просто человечной! А вот этой! Этой отвратительно миниатюрной человечкой. Это было ужасно, как ей пришлось сложиться, чтобы влезть сюда. Невыносимо. Совершенно невыносимо.
Ей нужно будет использовать свое положение, чтобы найти несколько мелких людей и сделать... усовершенствования. Это поможет ей избавиться от стресса. По крайней мере, у неё есть доступ к изрядному числу подопытных.
Сбросив ноги с кровати, она встала. Точнее попыталась. Она сейчас была немного слаба в коленках. Стена, спасибо всему злому, оказалась удобной поддержкой для неё. Камень был болезненно грубым, и ей было слишком холодно. Но пусть даже человеческий мир был болезненно холодным, ей... ей просто нужно было убраться от спящего Варде. Тот каким-то образом укреплял дух Франсуазы-Афинаиды.
С этой женщиной что-то было сильно не так. Ни один человек не должен чувствовать так... так сильно! Она посмотрела на мужчину и ощутила себя так, словно бы низ её живота отвалился. Намеренно отвернувшись, она скрестила руки и подумала про то, сколько недостатков дизайна людей нужно было исправить задолго до того, как предложения увязли в болоте Небесных комитетов.
Вот так. Ей уже лучше. Это просто секундная слабость. Уже всё. Она... она просто должна привыкнуть к сенсорному входу человека. И затем она проведёт несколько часов, пытая Монтеспан, чтобы та снова стала подчиняться. Чтобы она прекратила истекать чувствами в её разум.
Одержимая женщина уставилась в окно, на дымное небо Амстрелдамма. Поднялся холодный ночной ветерок, и она упала с приглушенным вскриком, чувствуя себя холоднее, чем даже в разгар зимы в Бездне.
Дурацкие человеческие тела мерзли! Вот почему у них нет нормального защитного слоя жира?
...
Луиза осторожно пробиралась по загородному дому. Культистки заверили её, что они убрали слуг - и Луиза им верила, потому что обслуживание от этого пострадало, но в результате имение стало холодным и пустынным местом.
Честно говоря, она бы, наверное, больше волновалась, если бы больше года не жила в заброшенной и разрушенной башне зла. На определенном этапе она попривыкла к умеренным количествам страшного.
- Мрааа, - отметила Паллас, спрыгивая с плеча и труся впереди. Стряхнув с одежды немного белой шерсти, Луиза последовала за кошкой.
Наконец её ушей достигли звуки отдалённых всхлипов и шмыганья носом. Луиза осторожно завернула за угол и обнаружила библиотеку. По её взвешенному мнению, это была не слишком хорошая библиотека. Она была довольно небольшой. Сунув голову в один из боковых проходов, она обнаружила Магдалену, свернувшуюся в кресле, её голова лежала у неё на коленях. Та подняла голову, услышав звук приближающихся шагов. Её глаза прикрывали очки для чтения. Они блестели в неярком свете, когда Луиза остановилась перед ней.
- О. Это ты, - произнесла старшая женщина. Паллас запрыгнула на кресло и мягко тыкала лапкой по руке, пока Магдалена не подняла её.
- Да. Ты... ты в порядке? - попыталась Луиза, но затем передумала. - Постой, нет, это дурацкая фраза с учётом...
- И зачем оно мне? - пробормотала Магдалена, повернув отчаявшееся лицо к повелительнице.
- Прошу прощения?
- Зачем оно мне? Что я от этого получаю? - вздохнула Магдалена, обмякнув. Её яркие кроваво-красные губы дрожали, пока она гладила Паллас. - Оно же не должно было быть таким. Я просто хотела собрать лучших и умнейших женщин Тристейна вместе и... и чтобы я могла проводить треклятые умные беседы и может, стать тайным заговором, держа нашими руками за глотку аристократию! Я хотела быть силой за троном! Разве это так плохо?
Луиза задумалась над вопросом.
- Эм. Да? - рискнула она. Паллас слезла на пол и с мяуканьем потерлась о ногу Луизы.
- Именно! Мы должны были сделать это правильно! Мы собирались использовать силы Бездны как инструмент для эксплуатации. Мы не собирались заниматься тем, что привело бы нас в ловушку! Я.. я... я же всё спланировала! - Она шумно высморкалась в черный шелковый платок. - И посмотри, чем это обернулось! Они... они даже не заинтересованы в... в...
Слова Магдалены превратились в неразборчивое бормотание. Луиза обдумала свой следующий шаг. С одной стороны она не должна была утешать кого-то, чьей целью был захват Тристейна с помощью злого тайного заговора. С другой стороны, ей нравилась Магдалена. Может, всё дело было в общем наследии де ла Вальер, но, похоже, они неплохо ладили. И причиной того, что она так расстроена, было то, что этот план не сработал, что делает его менее плохим, так?
- Ну, ну, - сказала она, притягивая себе и обнимая старшую женщину. В тот же миг она осознала свою ошибку. С их разницей в росте, не говоря уже о разнице в телосложении, на неё налёг вес больший, чем она рассчитывала. - А в чем проблема с происходящим сейчас, хмм?
Магдалена шмыгнула носом. Она сняла очки и протерла покрасневшие глаза.
- Ни одна из них не хочет на самом деле захватывать страну, - пробубнила она. - О, они говорят что хотят, но они просто проводят всё свое время, сплетничая, попивая вино и жалуясь на мужей. И... и... и когда я всё это начинала, никто из нас не хотел замуж, но м-многие из них получили мужей л-лучше, чем мой! Они... они говорят, что это не так уж и плохо. Ж-ж-жаклин, п-похоже, действительно... действительно л-любит своего м-мужа. И своих детей!
- Эм, - пробурчала Луиза, вполне понимая свой недостаток опыта на поле романтики. - Я думаю, они просто стараются выжать всё из сложившейся ситуации. - Она знала, что её родители поженились по любви и что были довольно либеральны по сравнению с другими дворянами. Пусть они и заключили помолвку для неё, но они довольно чётко дали понять, что это только до тех пор, пока она не повзрослеет, и что они разорвут помолвку, если она будет против. Ей повезло, за исключением той части, где её жених оказался кобелем-изменщиком, которого она собирается хладнокровно убить за его делишки. - Но как ты говоришь, твой муж скотина, так что... эм. Думаю, что для тебя это не вариант?
- Еще бы, - тихо согласилась Магдалена. - Я так сильно его ненавижу. Особенно когда он напивается. Я никогда не хотела его ребенка. Никогда! Никогда-никогда! Я н-не могу позволить, чтобы кто-то еще стал таким как он! - Она вперила взгляд в глаза Луизы. - Но... я не знаю, то ли зелье не помогло, или я забыла его принять, или что... но я... я беременна.
Луиза не знала, что и сказать. "Поздравляю" казалось очень бестактным. Она покосилась на неправедно узкую талию Магдалены.
- Похоже, это произошло недавно. Пока не заметно. - Про себя она удивлялась, как сильно она кипела внутри. Ей нравилась Магдалена. Они только недавно встретились, но она была умной, хитрой и... и заставляла её кровь бурлить из-за того, что эту обычно уверенную в себе женщину довели до такого состояния. И она её понимала. Она знала, каково это - остро ощущать своё одиночество. Она такой была в школе. Магдалена оказалась в браке без любви, всего с несколькими друзьями, и этот культ был одной из её немногочисленных отдушин. Она хотела силы и контроля, потому что в обычной жизни у неё их почти не было.
Женщина кивнула.
- Около двух месяцев, - ответила она, сглотнув. - Я только недавно узнала. После... после того, что мы сделали в Амстрелдамме. О-он пока не знает. И... И я не знаю, что мне делать.
Разум Луизы бурлил, глаза были прищурены. Словно бы в голове что-то щелкало. Она аккуратно, хоть и пошатываясь под весом, усадила Магдалену обратно в кресло. Паллас усложняла ей работу, путаясь под ногами, пока она ходила за вторым креслом.
- Мне правда очень жаль, - тихо произнесла она, когда уселась.
- Мне тоже. Я никогда не х-хотела этого брака. Но... но он был нужен моей семье. - Она держалась руками за голову. - Я чуть было не сбежала. Но нет. Слишком... слишком большая трусиха. Я хотела сбежать и... и... и что-то. Не знаю, что бы я сделала. Или к кому бы отправилась. - Она вздохнула. - Я.. я не знаю, сколько еще я вынесу, - тихонько произнесла она.
Луиза решила, что если её следующий план не сработает, то она пригласит Магдалену в свою башню благородных неудачниц. Жрица-культистка прекрасно впишется в коллектив. И, тут она проверила свои чувства, это вовсе не потому, что её тянет к женщинам. Какое облегчение. Это только принцесса Генриетта приводила её чувства в смятение, наверное из-за её крови де ла Вальер, которая реагировала на пленных принцесс. - Так, могу ли я задать несколько вопросов? - чопорно спросила она.
Её собеседница кивнула.
- Ты говорила, что твой муж любит охоту, да?
- Да.
- На кого он любит охотиться?
- На всё, что движется на двух или четырех ногах. Или шести. Или восьми.
Это не слишком помогло уточнениям.
- Так... гипотетически, он когда-нибудь охотился на волков?
- О да, - желчно сказала Магдалена. - Фактически, он дошел до того, что заказал пойманных в Германии и привёз в Амстрелдамм, чтобы ему было кого гонять. Потому что обычно на равнинах они не водятся.
- Чудесно, - произнесла Луиза с натянутой улыбкой.
- Чудесно?
- Я считаю, что сумею организовать ему несчастный случай на охоте. - Эта часть будет очень простой, обнаружила Луиза. Ей просто нужно притвориться, что муж Магдалены - это Варде.
- Ты собираешься убить его? - спросила Магдалена, подняв голову. Её глаза яростно сверкали, а зубы оскалились.
- Нет.
Женщина тут же рухнула обратно в кресло.
- Ну же, будь благоразумна, - сказала Луиза, подавшись вперёд. - Ты же не хочешь, чтобы он умер. До тех пор, пока не родится ребёнок. Или пока не будет однозначно заметно беременность, согласно закону. Поскольку когда у тебя будет его ребёнок, или по крайней мере, ты сможешь присягнуть перед двумя священниками, что носишь его ребёнка... ну, тогда-то получится так, что он скончается от ран, а его владения останутся у тебя.
Магдалена уставилась на неё.
- Я этого не хочу, - прорычала она. - Я не хочу рожать его... его отродье или... терпеть его дольше!
Луиза быстро думала.
- Разве может быть месть лучше, чем если ты вырастишь его ребенка... ну, разумным человеком? - спросила она, выдумывая на ходу. - Из того, что ты рассказала, больше всего он возненавидит, если ты вырастишь его ребенка любящим читать и ненавидящим охоты.
- ...верно.
- И не только это. Если он ой-как-трагично помрёт, и его земли перейдут к тебе, ты станешь заметным землевладельцем, - продолжала повелительница, сладкие слова текли из неё, словно бы она и правда это планировала. Боже. Это было довольно просто. Шокирующе просто, правда. - Ты не будешь нищей вдовой, которую вышвырнет следующий наследник. Потому что ты будешь матерью наследника.
- Но... я... я не... - женщина вздохнула. - Пустота тебя побери, - пробормотала она. - Прекрати быть такой правой.
- Спасибо. Так что я думаю, я смогу устроить несчастный случай для него. Думаю, будет безопаснее проделать это после того, как станет известно о твоей беременности, - сказала Луиза, вспоминая параграфы из книг Гнарла по политическим убийствам. Всё шло даже лучше, чем она рассчитывала! Она даже не запиналась! - Он будет прикован к постели и практически точно не мертв, но стоит учитывать риск, что мой исполнитель... эм, слишком сильно его ударит.
- Думаю, что смогу это пережить... с радостью, - сказала Магдалена, шмыгая носом. Похоже, что она приняла этот вариант. С другой стороны, Луиза была практически уверенна, что Паллас таращится на неё. Она сделала в уме памятку пойти и найти ей какой-нибудь еды. - Но у меня один вопрос.
- Какой?
- Почему ты делаешь это для меня?
- Потому что мне нужна глава разведки, - сказала Луиза. До этой встречи она не думала о Магдалене в таком качестве, но это было логично. Ей нужен был кто-то, чтобы следить за тем, что происходит в обществе. - Ей нужно быть умной, уметь организовывать и знать, как собирать слухи. Ей нужно быть независимой, чтобы её присутствие на важных мероприятиях в стране не вызывало вопросов, так что от смерти твоего мужа выиграем мы обе. - Она улыбнулась. - Я знаю, что ты можешь перемудрить темных богов и обмануть демонов. С людьми оно будет проще, верно?
Да, это была хорошая речь, самодовольно подумала Луиза. Без сомнений, Магдалена будет немедленно впечатлена её ошеломляющей логичностью и...
- А еще почему? - Магдалена запнулась. - Потому что... эм. Есть определённые слухи про тебя и... ну, что ты носишь довольно мужские доспехи.
Луиза почувствовала, что на её щеках появляется румянец, когда её предательское лицо предало её. Дурацкое лицо.
- Да бога ради! Я надеваю много брони, потому что очень, очень сильно не хочу, чтобы меня ранили! Не думаю, что Карин Ураган приходилось сталкиваться с постоянными... постоянными намеками и безосновательными слухами про её... её... её постельными предпочтениями!
- Вообще-то я спрашивала, не являешься ли ты протестанткой, - с обиженным видом поправила её Магдалена. - А ты про что подумала?
Земля не разверзлась и не поглотила Луизу. Дурацкая бесполезная земля.
- Я не протестант, - заикаясь, пробормотала она, её лицо горело.
- ...о. Понятно. Ха. Я поняла, о чем ты говорила. - Её собеседница фыркнула и выдавила из себя улыбку. - Ну, забавно, что ты упомянула герцогиню де ла Вальер по этому поводу. Ходили слухи о том, чем она занималась с принцессой Марианной, когда была моложе. Похоже, что королева, когда была моложе, была очень привязана к своему рыцарю.
Луиза замерла, словно крохотное милое существо перед лицом чего-то огромного, быстрого и ломящегося прямо на неё. Она не будет ничего говорить. Она не должна. Она не хочет слышать этого! Нет! Нет!
- Основатель, я помню как Элеонора де ла Вальер взрывалась, словно бомбарда, стило только кому-то помянуть эти старые россказни. Так что некоторые люди в школе пользовались этим каждый раз, когда хотели взбесить её.
В этот момент Луизе показалось, что она впервые полностью поняла причину, почему её старшая сестра стала единицей измерения грубости.
- Я никогда не слышала такого, - пробормотала она себе под руку. В какой-то момент она закрыла лицо руками. Залившую лицо краску она могла чувствовать даже через латную перчатку. Она, наверное, светилась от румянца.
- Ну, это просто старые слухи. Они сами по себе затихли, когда она вышла замуж и не показывала обычных знаков тех, кто вошел в семью де ла Вальер. Ну ты знаешь, пристрастия к пыткам, сбора гарема из рабов с Мистического Востока, спускания орд нежити, чтобы те пожрали фон Зербстов... как обычно.
О. Ффух. Просто слух. Луиза с облегчением выдохнула и пожелала своим пылающим щекам снова побледнеть.
- Они - довольно испорченная семья, - сказала она, стараясь говорить нейтральным тоном. - Хотя я слышала, что Элеонора просто грубиянка.
- Да, она очень груба, - согласилась Магдалена, сухо добавив: - Где-то на четверть неприятнее меня, если поспрашивать других людей. Но опять же, я тоже отношусь к этой семье. Видимо, это сказывается.
Луиза посмотрела на свою собеседницу, на её длинные черные волосы, прекрасную фигуру и то, как на неё падал свет, оставляя в тени всю её, за исключением блестящих очков и глаз.
- Боги, - сказала она. - Никогда бы не подумала.
...?
- Довольно интересное решение, ваша темная непроницаемость, - радовался Гнарл, поглаживая свою бородку. На стенах рабочего кабинета Луизы мерцали факелы, пока та лениво листала книгу по душеалхимии. - Я собирался посоветовать вам завести главу разведки, но, похоже, вы опередили меня.
Луиза сглотнула.
- Да. Конечно. Я подумала, что мне нужен кто-то в обществе, и кто мог бы заметить вещи вроде замыслов Монтеспан до того, как они произойдут, и дать мне время на подготовку, - сказала она, чувствуя гордость за это оправдание, которое она придумала на обратной дороге.
Потому что, конечно же, не это было настоящей причиной. В основном, это была жалость к Магдалене - и то, что она ей нравилась. Но была и другая причина.
- Но конечно же, была и другая причина. Не так ли, ваша злобность? - спросил Гнарл, снова продемонстрировав свою жуткую способность вероятно читать её мысли. Ей и правда стоило обеспокоиться на этот счёт.
- Да, - сказала она с притворным вздохом. - Она кое-что знает про Франсуазу-Афинаиду. Что-то очень, очень убойное. - Она побарабанила пальцами по столу. - Я теперь знаю про l'affaire des poisons - и во что она была замешана. Пусть оно начиналось как сборище безмозглых молодых женщин, развлекающихся любовными зельями, но... ну. Они все такие дуры.
- Вроде того, - согласился Гнарл, поглаживая бородку. - Любовные зелья неэффективны. А зелья страсти, которые заметно дешевле, они довольно ненадёжные. Зелья ненависти намного полезнее в вопросах прикладной политики.
Им оно не для того надо было, обижено подумала Луиза.
- Я ими вообще не пользуюсь - холодно ответила она.
- О, правда? Ну, ваша испорченность, я по случаю знаю одного поставщика зелий ненависти...
- Гнарл, это не важно! - вспыхнула Луиза. - Что важно, Ате собирается лишить меня моей мести Монтеспан! И я не могу уничтожить Совет, чтобы не разозлить его, так что я... я... я просто должна уничтожить его тоже! - Она треснула по столу латной перчаткой, разметав бумаги и разбудив кошку.
- Мраааа! - возмутилась Паллас.
- Этот кот, в общем-то прав в своих возражениях, - сказал Гнарл, чьи сухие руки крепче сжали его посох. - Ваша порченность, не стоит объявлять войну темному богу без тщательных заблаговременных расчетов.
Луиза скривилась.
- Ваша злобность, - Гнарл заметил её гримасу, - несколько предыдущих повелителей уже пытались объявить войну Бездне. И обычно всё заканчивалось их смертью. Или, по крайней мере, мольбами-о-смерти-но-демоны-им-умереть-не-давали.
Свечи зловеще мигнули. Луиза вздохнула.
- Умеешь ты убеждать, - сказала она с горечью в голосе.
- Верно, ваше темнейшество, умею. Если вы должны убрать Ате с вашего пути, я бы настойчиво рекомендовал бы вам не объявлять войны всей Бездне и не пытался повергнуть темного бога. - Гнарл наклонил голову. - Ну, до тех пор пока не найдёте способ пожрать его сердце и забрать его силы. Это обычная практика Бездны. Никто и глазом не моргнёт.
- Соблазнительно, - соврала Луиза. - Но думаю, что вынуждена отказаться. Я не хочу быть тёмным богом.
- Вы правы, ваша злобность. Несколько ваших предшественников сумели проделать это, и обычно их вскоре убивали. Это не самый мудрый шаг в вашей карьере.
Свечение глаз Луизы усилилось.
- Я понимаю твою точку зрения, - раздраженно ответила она. Размышляя, она уставилась на факелы. Это не честно! Как смеет тёмный бог вставать на её пути! Не только... он ей мешал, но он и теологически неправильный! Как он смеет быть таким ужасным!
Ведь даже другие демоны не любили тёмных богов и падших ангелов, если верить объяснениям Джессики. Ха.
Постойте-ка.
Даже демоны не любят тёмных богов и падших ангелов.
- Гнарл?
- Да, ваша злобность?
- Как отреагируют демоны, если я публично унижу Ате?
- Они сочтут это очень забавным, - радостно ответил Гнарл. - Я так точно.
- Так если я сорву его планы и сделаю так, что все демоны узнают про это, это не только остановит его, но и поможет мне?
- Скорее всего. У вас есть план, ваша злонамеренность?