"Возможно ли использовать Зло ради Добра? Конечно же нет. Сама такая мысль абсурдна. Есть Добро и есть Зло. Отговорки в духе "Я должен принести в жертву Злу одного человека, если, сделав так, я смогу убить тёмного бога" - это просто глупость, совершаемая людьми, которые отговорками и выгодой убеждают себя впасть в грех. Если хочешь убить тёмного бога, то прекрати тянуть время и просто пойди и сделай это. Это ведь не так уж и трудно".
- Карина де ла Вальер
Со свинцовых небес на Амстрелдамм опускались белые хлопья. Они смешивались с сажей из труб города, делая снег серым и зернистым, когда он наконец оседал на город. И всё же дети простолюдинов играли в этой каше, используя морковку и кабачки, чтобы создавать анатомически точных снеговиков и снежных баб, и вообще, демонстрируя предполагаемые признаки детской невинности.
Прищурившись, тело мадам де Монтеспан отвернулось от окна, и задернуло штору за своей спиной.
- Прошу прощения, - сказала она архиепископу Амстрелдамма, - но нет смысла это обсуждать. Я знаю, что это традиция - проводить Серебряную Пятидесятницу в Главном Зале университета, но он сейчас ремонтируется. Силы Зла, знаете ли, учинили такой погром во время недавнего нашествия.
Определенно учинили. Она сама призвала этих демонов, и они знали, что лучше бы им всё разгромить, если они знают, что будет для них наихудшим.
- Это такая трагедия, - ответил недовольный старик, приглаживая свои редкие белые волосы. - Но это не первый раз, когда священному фестивалю мешают силы тьмы. Я сам проведу его на территории университета.
- Я не могу этого позволить, - ответила Баелоджи, и лицо её превратилось в улыбающуюся маску. - Ваше здоровье чересчур хрупко для таких холодов! А там снег идёт!
- Не смейте говорить со мной, словно я в маразме, - упрямо заявил стодевятилетний старик. - Я благословлял Серебряную Пятидесятницу пятьдесят лет подряд, несмотря на то, сколь часто демоны, ведьмы, ведьмаки, повелители, темные ангелы, суккубы, инкубы и другие богохульные твари Бездны пытались сорвать её!
- Ваша вера делает вам честь, - любезно ответила она. - Если вы уверены...
- Уверен!
- Тогда я займусь подготовкой. - Она улыбнулась ему. - Осторожнее на пути домой. Там лёд повсюду, а я от всего сердца желаю услышать вашу проповедь.
После короткого разговора архиепископ убыл. Вернувшись к окну, на этот раз с хмурым лицом, она смотрела как старик хромает через университетский двор к своей карете. Он остановился, чтобы погладить белую птичку и скормить ей немного хлеба, и за ним следовали животные. Пусть даже коты и мыши двигались рядом, никто не поднимал лапу на другого.
Воздев свой жезл, Баелоджи пробормотала проклятие, и снег на брусчатке под ногами праведника трансмутировался в лёд. Старик рухнул, треск был слышен даже на таком расстоянии.
Это её сильно обрадовало. Судя по звуку, сломалось оба бедра и, наверное, запястья.
- Ха! Вот теперь покажи мне свою самодовольную мессу! - пробормотала она. Эти святее-чем-ты Добряки вроде него вызывали у неё настоящую тошноту.
Теперь его заменят, и эта замена будет куда менее фанатична, и не закатит четырехчасовую речь на морозе. А значит, теперь точно почти всё пройдёт по плану.
О, Жан-Жак будет так ею гордиться! Он обнимет её своими теплыми, крепкими руками и будет нежно шептать в её ухо, и она будет просто плавиться от удовольствия от его присутствия, такого сладкого и мягкого этой суровой зимой...
Минутку. Будь оно всё благословлено! Баелоджи сжала голову руками. Эта тупая баба влезла в её голову! Она была... она была как плохой запах! Ей безумная одержимая влюбленность цепляется к тебе, когда ты занимаешься абсолютно нормальным делом вроде попыток вырывания знаний из её души для своего маленького личного проекта.
Время от времени Баелоджи подумывала, что ей просто нужно пожрать душу Франсуазы-Афинаиды. Но никто не знал столько про обереги, сколько знала она. Так что она всё это потеряет - и ко всему прочему, не сможет больше маскироваться под неё. Так что ей придется просто терпеть эту грязь в своей голове. Грязь вроде неуёмного желания де Монтеспан забеременеть от Жан-Жака де Варде.
Как отвратительно! Сама идея вызывала у неё тошноту! Чтобы внутри тебя рос паразит, питался тобой и изменял твое тело! Ну, обитатели Небес стали избегать её, когда она изобрела ос-наездниц и этот грибок, который управлял муравьями, так почему такое было приемлемо для этих так называемых ребёнков?
Ух. Нет. Без шансов!
Хотя, мрачно размышляла Баелоджи, стремительно спускаясь по ступеням в свою мастерскую, она сумела эффективно перенаправить это желание размножиться. Это здание когда-то принадлежало теологическому факультету и поэтому, когда она перенесла оставшихся верными Добру членов в новоотстроенную секцию кампуса-слэш-тюрьму-слэш-пыточную, оно предоставило ей очень полезные помещения. С учётом истории Амстрелдамма, оно уже было осквернено большинством ведущих темных богов и переполнено темной энергией.
Темный, мясистый силуэт свисал с укреплённого потолка. Культитсты в полном облачении чумных докторов тщательно ухаживали за её растущим проектом. В коконе можно было рассмотреть силуэт крыльев. Иногда оно начинало дергаться, заставляя обслугу тыкать в него увенчанными ветрокамнем посохами, пока оно опять не замирало.
Франсуаза-Афинаида застонала, начала бормотать и ныть по поводу всякой бессмысленной ерунды, но Баелоджи игнорировала её. Скоро. Скоро. Её великое творение было почти готово.
И затем, когда она закончит, никто не сможет остановить её. Вообще никто.
- Леди, - Луиза наклонилась над столом, её одоспешеные кулаки заскрипели по дереву. - Мы почти готовы. Мадам де Монтеспан и тёмный дух в ней не имеют ни единого шанса против нас! Мы сорвём всё, что бы они ни планировали, и разгромим их! Амстрелдамм будет наш!
Темный культ таращился на неё. Их черные одеяния в свете свечей отбрасывали длинные тени на их лица. Стояла неловкая тишина и все ждали, когда же какой-нибудь бедолага рискнет задать мучивший их всех вопрос.
К счастью, Жаклин ван Рейн решила, что это должна быть именно она.
- У меня вопрос, - сказала Жаклин, подняв руку и случайно сбив с головы свой зловещий черный капюшон. Под ним обнаружилось нервное, взволнованное лицо. - А это нормально... правильно для нас делать такое? В том смысле, я хочу сказать, что это неправильно для нас делать такое?
Стоящая рядом с Луизой Магдалена подняла взгляд на женщину, слегка прищурившись.
- Пожалуйста, Жаклин. Не ходи вокруг да около.
- Ну, Мэг, мы же молимся Силам Тьмы. Разве это не против нашей религии доставлять бримирианские украшения в Университет? Разве тёмные боги не разозлятся на нас за это?
Магдалена подалась вперёд и потрепала Жаклин по руке.
- Не волнуйся на этот счёт, - успокоила её она. - С этим я разберусь. Просто будь уверена, что мы принесём в жертву несколько лишних черных петушков и проведём парочку возлияний.
- Мне нравится цыплёнок, маринованный в вине, - задумчиво сообщила Жаклин. - Но я хотела сказать... мы же темное сестринство культистов.
- Да, - согласилась Луиза.
- Ну... эм, темные сестринства культистов не должны брать наших родственников и собираться в Большом Зале Университета, украшать его бримирианскими фестивальными штуками и петь благопристойные семейные гимны, как мне кажется? - с недоумением в голосе поделилась сомнениями Жаклин.
Луиза со стальным звяканьем сложила руки.
- А почему нет? Вы же культ. Собираться и петь песни богам - это именно то, чем вы занимаетесь.
- Только тёмным богам, - пробубнила одна из культисток.
- А что если силы тьмы разозлятся на нас?
- Они точно разозлятся! Ате очень сильно раздражается из-за всех этих религиозных украшений!
- Друзья, друзья, - вмешалась Магдалена, широко раскинув руки. - Не нужно бояться Ате. Наш контракт с ним закончился, и я не буду его возобновлять. Он собирался повысить нам ставку, и никто из нас не хочет предлагать Бездне больше, чем мы можем. Мы определенно порвали с Ате и с Анарк, которая отделилась от Фемин и, - она презрительно фыркнула, - ну, я не слишком-то одобряю его принципы. Теперь мы будем поклоняться Сошалу, Сердечно-Красному Богу!
- Постойте, а мы ещё поклоняемся Фемин? - спросила Жаклин, которая явно ещё сильнее запуталась.
- Не волнуйся, я сумела получить от неё более выгодный новый контракт, - самодовольно заявила Магдалена. - Похоже, она отчаянно ищет способы поднять своё влияние в мире смертных и, конечно же, у неё слабость к чисто женским сектам. Так что я выбила из неё просто отличную ставку.
- Кхм, - кашлянула Луиза, подняв руку. Она сосредоточилась на Жаклин. - Рассматривайте это следующим образом, - начала она. - Вы же злые культисты, да? Но то, что вам предстоит сделать, - это притвориться, что вы добрые и искренние последователи веры Бримира, чтобы ввести в заблуждение людей, которые хотят вас убить из-за ваших верований.
Жаклин медленно кивнула.
- Так... ты говоришь, что мы будем темным сестринством, которое притворяется добрыми женщинами, чтобы мы смогли воплотить злой план и низвергнуть кого-то, кто одержим другим типом зла, чем то зло, которое нам благоволит.
- Верно, - благожелательно согласилась Луиза.
- Но что, если люди подумают, что мы на самом деле хорошие, но притворяемся злыми, которые притворяются хорошими, чтобы воплотить добрый план, который притворяется злым, чтобы низвергнуть силы тьмы? - невинно поинтересовалась Жаклин.
Луиза замерла. Затем выдавила нервозный смешок.
- Это слишком глупо и сложно, - сказала она. - Да кто такое вообще будет делать?
Среди членов темного сестринства раздались смешки.
- Ну, это похоже на то, что Элеонора де ла Валь... - начал одна из женщин.
- Она в темнице! И она к этому отношения не имеет! - выпалила Луиза.
- Но с каких это пор сидение в темнице её останавливало от...
- Она к этому отношения не имеет! - твёрдо заявила Луиза, уперев руки в бока. - Я Повелительница Севера, помните? Можете мне поверить, если я говорю, что годами я расстраивала её планы и причиняла ей множество горя и печали - и не важно, как сильно она старалась, она никогда не могла серьезно воспрепятствовать мне. - "По крайней мере, если исключить из списка то, что меня отсылали в мою комнату без обеда", - добавила она про себя.
...
- Ты ужасно лжешь.
В тайной библиотеке, полной тёмных томов, было тепло и тихо. Луиза и Магдалена вносили финальные штрихи в планы празднования Серебряной Пятидесятницы, вдали от их довольно нелепого культа.
- О, спасибо, - ответила Луиза, изо всех сил пытаясь подавить бурление в животе.
- Я не использовала словарь зла. Ты просто не слишком хороша в этом деле.
Эм.
- Не знаю, о чём ты, - ответила Луиза, разом вспотев.
- Вот именно об этом, - заявила Магдалена. Свет заблестел на её очках, скрывающих глаза. - Я знаю, кто ты.
Двойное эм.
- Да?
- Ой, ты правда хочешь, чтобы я проговорила всю эту тягомотину? - устало спросила Магдалена. - Я сейчас не играю в любимую игру Элеоноры "намекни, что я знаю что-то про тебя, и затем дам тебе всё разболтать самой". Я встречалась с тобой раньше. Тебе тогда должно было быть... ну, четыре или пять. Совершенно невыносимая мелкая негодница, могу добавить.
Луиза побледнела.
- Эрм...
Магдалена изобразила слащавую улыбку.
- Пусть я и не из основной линии, в отличии от тебя, но не нужно совершать ошибку и считать меня дурой, - сообщила она Луизе. - Я сложила парочку фактов: почему оказалось, что я подчиняюсь тебе без вопросов, почему не слыхала о тебе до позапрошлого лета, таинственное исчезновение младшей дочери де ла Вальер, тот факт, что ты миниатюрная, розововолосая и у тебя характер Элеоноры...
- Нет!
- Да. Она была ещё более вспыльчивой, когда была подростком, - сообщила Магдалена. - И ты очень на неё похожа. Ну, за исключением цвета волос и хорошего зрения. И ты немного приятнее. Думаю, что ты оцениваешься где-то в семь десятых Элеоноры.
Луиза понурилась.
- Это было жестоко, обидно и незаслуженно, - пожаловалась она.
- Почему? Это правда. И мне можно говорить тебе гадости. Мы же, в конце концов, родственницы. - Магдалена надула губы. - И могу предположить, это означает, что Кармин - это... ну, ладно, она хотя бы не назвалась Яелттак.
- ...мне пришлось запретить ей делать это, - пробормотала Луиза.
- Эх, вампиры. Такие хитрые, такие могучие, и всё же очень, очень глупые в некоторых вещах. - Магдаленна нахмурилась. - А она ведь сильно поправилась с прошлого раза, когда я её видела.
- Я пытаюсь держать её на диете.
- Да, она определенно приобрела очень... специфические вкусы, не так ли? Очень пристрастилась к le sang des femmes, или как там еще можно тонко намекнуть на галлийском.
- Пристрастилась к женской крови? Это часть жизни вампира. Она должна пить кровь.
Магдалена уставилась на неё.
- Да, я именно об этом, - наконец проговорила она.
Поникнув, Луиза обдумывала свой следующий ход.
- И что это меняет между нами? - безыскусно спросила она.
- Если честно? Почти ничего, - ответила Магдалена, прищурившись. - Ты убрала с моей дороги моего свина-мужа и... хм, судя по твоему поведению, могу предположить, что ты хочешь усадить принцессу Генриетту на трон, после того как соответствующе промоешь ей мозги? Роль серого кардинала меня устраивает. И ты точно не являешься рабыней ни одного из тёмных богов.
Луиза выпятила челюсть.
- Конечно же, нет! Есть же такая вещь, как должный уровень!
- Вроде того, - согласилась Магдалена. - Насколько я могу судить, культы - это просто торговая сделка. Что-то предложено или, скажем, положено на алтарь силам Зла. Взамен те делают разные вещи для меня. Если они просят слишком многого, то это неприемлемо. Они думают, что заслуживают поклонения, - она фыркнула, - только потому, что они - нахальные выскочки-демоны или темные ангелы. Что за вздор. И многие из них ужасно не воспитаны, и я думала так даже до того, как ты рассказала мне, что они считают это развлечением!
Вздрогнув, Луиза выпрямилась на сидении.
- Я не слыхала о таком бизнес-подходе к культам, - признала она.
Её собеседница со смехом пригладила волосы.
- Мне нравятся деньги, - сказала она, положив руку на свой округлившийся живот. - И мне нравится сила, и влиятельность, и контроль. Я бы не хотела закончить жизнь, выдавливая из себя какое-нибудь порождение демона-бога. Даже человеческий ребенок достаточно неприятен. А у демонических младенцев есть рога, которые... - она поморщилась. - Ой.
Луиза с шипением втянула воздух через зубы.
- Ой, - согласилась она.
- Думаю, я просто применяю мои таланты из тех времён, когда я была одной из Трёх Ведьм, к чем-то более прибыльному.
- Трёх Ведьм?
Магдалена удивленно моргнула, поправив очки.
- Прости? А, точно. Это так они раньше звали меня, Франсуазу-Афинаиду и Элеонору.
- Вас звали Тремя Ведьмами? - с сомнением переспросила Луиза.
Магдалена фыркнула.
- Ну, только в приличной компании. Другие на досуге звали нас Три... Впрочем, прозвища давно забыты.
Луиза вздрогнула. Это было больше двух Элеонор грубости в замкнутом пространстве. Она пожалела их одноклассников.
- Это должен был быть... тот еще опыт, - дипломатично высказалась она.
- Честно говоря, если ты сумеешь в такое поверить, я тогда была весьма застенчивой, - сказала Магдалена. - Вот Элеонора была довольно... напыщенной и напористой, а я скорее оставалась в её тени. Конечно же, никто из нас не был особо обожаем. Элеонора была из де ла Вальер, мой отец попытался узурпировать Великое Герцогство Гуллендорф и сидел в тюрьме, а Марципан... ну, она очень, очень сильно ненавидела орков. Они убили её брата. Так что она была помешана на том, чтобы стать сильнее, и поэтому особо не общалась с людьми. Так что мы в итоге сбились в компанию, и я думаю, что мы были несколько вспыльчивыми именно по причине самозащиты
Луиза прекрасно знала, что Элеонора очень любила самозащиту. Собственно, она любила прибегать к ней превентивно.
- Мммм, - ответила она.
- А затем появился Жан-Жак, - добавила Магдалена. - Он был высок, красив, задумчив, и они с Элеонорой прекрасно поладили. Я думаю, что в этом им помог тот факт, что из земли граничили, и что в детстве они были лучшими друзьями.
- Понятно, - горько поддакнула Луиза. Этот пес! Он точно флиртовал с её сестрой, когда они были молоды! Только чтобы заграбастать её часть земель! Тут она попалась в ловушку любопытства.
- И как оно было тогда? - спросила она.
Магдалена выпрямилась на сидении, переплетя пальцы.
- Зачем ты хочешь это знать? - спросила она.
- Честно? - ответила Луиза. - Я смутно припоминаю Элеонору, которая возвращалась с кучей сокровищ, но я тогда была совсем крохой.
- И была невыносимой мелкой негодницей.
- И, как утверждают, невыносимой маленькой негодницей, - добавила Луиза через зубы.
Тряхнув своей гривой длинных черных волос, Магдалена тихо засмеялась.
- Ну, возможно. Твой отец постарался, чтобы я побольше была с Элеонорой, после того, как моего отца схватили за измену. Наверное, он пытался дать мне то, что он считал хорошим влиянием.
- Но... Элеонора...
- Да знаю я! Я же говорила, что была тогда довольно застенчива. А она была весьма доминирующая личность - и это не только из-за проклятия рода, наложенного на мою семью Кровавым Герцогом. Я подозреваю, что и без него я бы делала всё, что она скажет. Даже до того, как мы отправились в Академию, она таскала меня охотиться на гоблинов. - Она фыркнула. - Мы убили своего первого минотавра в 9 лет. Я покрыла землю льдом, а затем Элеонора проделала подлый фокус с Воздухом-Огнём, который поджег воздух у него в легких.
- Боже, - поразилась Луиза, несколько шокированная, но и впечатленная. Ей стало интересно, смогла ли бы она проделать такую штуку.
- А затем... ну, Жан-Жак был другом детства Элеоноры, и Франсуаза-Афинаида родственница по линии твоей матери и...
- Она что? - выпалила Луиза.
- Ты не знала? Она троюродная кузина или что-то вроде того.
Луиза застонала, в одно мгновение низринутая в бездну отчаяния.
- Видимо, поэтому люди говорят, что она похожа на меня, - пожаловалась она. - А я не похожа!
- Продолжай себе это говорить, - самодовольно подначила её Магдалена. - В любом случае, наша четверка с неизбежностью пришла к геройствованию. Элеонора желала признания матерью и чувствовала, что чего-то такого от неё ожидают, Жан-Жак был гением магии воздуха, и твоя мать лично обучала его, я делала всё, что хотела Элеонора - и вдобавок прекрасно помнила, как туго у меня было с деньгами, а Марципан... ну, она очень хотела убивать орков.
Покачав головой, Луиза выглянула в окно.
- Не могу поверить, что у вас была группа, которая держалась на Элеоноре, - подытожила она свои впечатления. - Как вы вообще её выносили?
Поправив очки, Магдалена подалась вперёд.
- Я думаю, что ты не понимаешь. Или просто не помнишь. Элеонора была немного неприятна, да, но она была хорошим другом, когда была моложе. И набрасывалась только на тех, кто этого заслуживал или устраивал нападки на неё. И она была... да, наверное, и сейчас есть... одной из самых умных людей из тех, кого я знаю. Она обладает блестящим умом, пусть даже своей едкостью она легко заводит врагов. Она никогда не терпела дураков, но когда она была моложе... - Магдалена сильно сжала свои ярко-красные губы, - когда у неё были друзья, я думаю, она могла быть очень даже очаровательной. Она и до сих пор харизматична, но использует это только как оружие.
Она устремила на Луизу открытый взгляд.
- Ты больше похожа на неё-прошлую, чем ты думаешь. Хотя она лучше умела лгать. Боже, она постоянно лгала, чтобы у меня не было проблем.
Тут разум Луизы заработал.
- А затем она изменилась. Когда тебе было шестнадцать, да? Наверное, после летних каникул?
- Ты помнишь это? - очки Магдалены снова блеснули. - Или что-то поняла? Или всё вместе?
- Я думаю, это связано с тем, как Жан-Жак обручился со мной, - медленно проговорила Луиза.
- Хм. Правда? Я думала, что она была единственной, у кого не было чувств к нему. - Магдалена довольно неприятно улыбнулась. - Конечно же, ты охотишься на него со всей яростью брошенной любовницы. Или мне следует сказать "отвергнутой невесты"? Так что, наверное, ты знаешь больше меня про чувства, когда он выбирает другую?
С удивлением Луиза обнаружила, что она не краснеет. Скорее, каждый слог отзывался треском льда, когда её сердце заледенело.
- Тот факт, что он даже месяца не выждал после пропажи невесты, и только что не публично завел себе любовницу, действительно очень меня расстраивает, да, - сообщила она.
Однако это не вызвало желаемого эффекта.
- О, это так мило! В этот раз тебе удалось звучать очень повелительно. Ты отрабатываешь этот голос перед зеркалом?
- Замолчи.
- Хотя он очень красив, - безжалостно продолжала её собеседница, демонстрируя ей обширные и мерзкие глубины врожденной жестокости де ла Вальер. - Ты хочешь, чтобы он голову терял, когда ты заговоришь с ним таким голосом поверх своего веера? Или тебе досталось очень развратное подземелье в какой-то там пустоши, ты обустроила там свою базу, где будешь с ним делать ужасные вещи. Если да, то можно мне будет посмотреть?
- Магдалена, просто заткнись.
- Тон идеален. Прямо настоящая Элеонора в том же возрасте.
- Я сказала - заткнись!
...
Гнарл Кривой, предположительно доверенный помощник и Советник Повелительных персон, копался в бумагах с искренним энтузиазмом, который появляется только тогда, когда занимаешься любимой работой. Эти отчеты были довольно невыносимо жестоким чтением. Орды демонов и монстров бушевали в Альбионе, ведомые королевой Тёмных Эльфов и некоторым количеством исключительно злобных маленьких детей.
В какое захватывающее время он жил! Намного хуже, чем прошлый век, который он провел в клетке! Он удостоверится, что пепел этого вампира засунут на самое дно миньонского нужника. Даже если тот как-нибудь умудрится ожить, травма всё равно останется. Как и запах.
Вечно эта особенность, связанная с вампирами, размышлял Гнарл. Вампиры бессмертны, и поэтому вечно откладывают всё на потом. Люди же, напротив, постоянно отчаянно старались всё успеть до своей смерти. Конечно же, миньоны не были подвержены летаргии вечной жизни, но это потому, что миньоны, по его взвешенному мнению, были наивысшей формой жизни. Что, в свою очередь, объяснимо тем, что миньоны не были бессмертными, просто относились к смерти как к некоему сну, чему-то, что легко можно было поправить, пнув нужного индивида и приказав ему прекращать лениться.
Он вошел в кабинет своей повелительницы. Та сидела за своим столом и дулась.
- Гнарл, - окликнула его Луиза. - Ты же не считаешь, что я говорю, как моя сестра, да?
Гнарл обдумал этот вопрос.
- Нет, ваша злобность, - ответил он.
Луиза взбодрилась.
- Вот и я думаю, что нет! В конце концов...
- Во-первых, вы не шепелявите время от времени, когда клыки мешают говорить.
Она снова обмякла в кресле.
- Я про другую сестру, - пробормотала она.
- А. Это было спрошено довольно нечётко, ваше затемняющее величество. В таком случае, я не знаю. Я пропустил те времена, когда она бушевала вокруг, словно малолетний кошмар, убивая совершенно невинных практикантов темной магии и вырезая маленьких тупеньких наивных гоблинов. - Гнарл пригладил бородку. - Мне даже интересно, что бы произошло, если бы она обнаружила эту башню лет двадцать назад или около того, - задумчиво добавил он. - Я считаю, что она могла совершить самое страшное падение во тьму. Я тогда бы был в восторге, служа кому-то вроде неё. О, представьте себе тёмное правление Тристейном кого-то настолько печально знаменитого за грубость и жестокость.
Где-то в этот момент Луиза метнула в него туфлю. Конечно же, Гнарл давным-давно привык, что из него пытаются сделать мишень для шаров огня, кусков льда и, не так уж и редко, шута, так что легко увернулся и быстро удалился.
Подёргивая хвостом, Паллас кралась к нему по коридору. Глаза кошки были прищурены, а уши прижаты к голове, пока она разглядывала Гнарла.
- Ах, юные повелительницы. Они всегда такие непостоянные, - счастливо произнес Гнарл.
Паллас зашипела на него, держась подальше от мерзко пахнущего миньона.
- Подойти поближе, киска, и тебя размажет по полу, - тем же счастливым тоном сообщил он, шаркая по коридору при помощи своей палки. Он шел туда, где, по крайней мере на бумаге, находилась камера принцессы Генриетты. На практике, конечно же, замком на двери пользовались исключительно изнутри. Вот как сейчас.
- Принцесса! - позвал он, колотя по двери своей палкой. - Принцесса!
- Луиза-Франсуаза с тобой? - отозвалась Генриетта.
- Нет, она дуется в своем кабинете.
Генриетта открыла дверь. Гнарл посмотрел на предположительно-пленённую предположительно-невинную принцессу, чье выбеленное мелом лицо с подведенными углём глазами весьма напоминало череп.
- А, ваше высочество, - сказал Гнарл. - Как прискорбно видеть, что вы продолжаете ваше личное исследование некромантии.
- Проходи, - тихо ответила Генриетта, поглядывая по сторонам на случай Луизы. Её жилье было удобно-роскошным и полностью подходящим для пленницы королевского рода, попавшейся в руки злобной повелительнице. Однако фальшивый книжный шкаф - установленный, когда Луиза была в отъезде - был открыт, демонстрируя тайную комнату. Та была отделана в более мрачном стиле, с интенсивным использованием кости для инкрустации мебели.
Гнарл радостно уселся на кресло со спинкой из могильной плиты, положив руки на подлокотники, заканчивающиеся черепами.
- Эх, нет ничего лучше ортопедического кресла для моих старых костей, - вздохнул он, опершись спиной на холодный камень. - Доживёте до моих лет, и тоже будет спина болеть. Итак, принцесса.
- Гнарл, чего ты хочешь? - спросила принцесса Генриетта, указав рукой на небольшой алтарь, где была растянута на веревках крупная крыса. Камень был покрыт кровью и выщерблен. Рядом с крысой лежали восковая кукла, набор игл и сырая сосиска. - Я всегда готова уделить тебе время, но конкретно сейчас я занята.
- О, как жестоко, упражняться в создании ослабляющих проклятий, - покосился на приготовленные элементы Гнарл, - которые, похоже, направлены на мужскую анатомию. А кто желаемая жертва?
Генриетта залилась краской, хотя это было трудно заметить под слоем мела.
- А, это должен быть... эм, кардинал Ришелье. Я считаю, что... эм, как священник он им всё равно не должен пользоваться, так что если он перестанет работать...
- Довольно восхитительно жестоко, ваше высочество, - согласился Гнарл. - Однако, как ни иронично, с учетом всех фактов иногда бывает более эффективен прямой подход, а тонкая магия только слегка портит им жизнь. Вы не рассматривали гангрену?
- Да, но про это будет в следующих главах, - ответила надувшаяся Генриетта.
- О, как зловеще. Однако, - рассудительно сказал Гнарл, сложив руки на своей палке, - я должен попросить вас остановить ваш личный проект. Повелительнице нужна ваша помощь, и она не получит её, если вы закроетесь здесь.
Генриетта выпятила челюсть.
- Но я должна овладеть жизнью и смертью и...
- Позже, ваше высочество, позже, - заверил её Гнарл медовым голосом. - Ваша помощь нужна повелительнице. Она уже начала действовать беспорядочно. Так что вы нужны, чтобы успокоить её и подбодрить её, пока она готовится к уничтожению мадам де Монстепан. Вы же хотите отомстить ей, не так ли?
- Ну... я думаю. Да. - Генриетта вздохнула. - Очень хорошо. Я пойду умоюсь. - Затем ненадолго задумалась. - Я всё правильно делаю? - немного нервозно спросила она. - В книгах сказано, что именно так надо одеваться для некромантии.
- Конечно же, ваше высочество, - глубокомысленно заверил Гнарл. - Некромансеру нужно выглядеть Злым. Черепа и косметика для бледности и тёмные тени под глазами - это всё часть стиля. И если вы поможете повелительнице добиться успеха... ну, я знаю кое-кого в Альбионе...
Глаза Генриетты расширились.
- Я слушаю, - с готовностью сообщила она.
...
Грохот молотов встретил Луизу, когда она спустилась в глубины мастерской Джессики. Трагично, но её так же встретил запах миньонов. Спускаясь в подсвеченные багровым недра, она обнаружила ряды миньонов, кующих наконечники для копий и грубые доспехи.
- О, здарова, Лу! - заорала Джессика, сидящая на балконе и наблюдающая за мастерской. Она сидела, задрав ноги и глядя в магический шар, где крутились ужасные и кровавые тёмные сцены. - Поднимайся сюда! Я как раз ждала чего-то, чтобы остыть.
- А ты без дела не сидела, - заметила Луиза, проклацав по ступеням наверх и со вздохом облегчения усевшись.
- Ну, да, за год кое-какие идеи пробились через их толстые черепа, - сказала Джессика. - В том смысле, что пока тебя не было, я заставила их устроить набеги на кузни и подобные штуки и красть там одежду кузнецов, и это серьезно помогло. Я предвижу, что к началу следующего года я одену твой легион рока в униформу.
- Пока они не напялят тыкву себе на башку, - возразила Луиза.
- Эй, тыквы страшные, - ответила полудемон.
- Правда?
- Нет, это просто растения. Или, типа, фрукты. Что такое тыква? Это фрукт, или орех, или ягода или... ну, типа того, меня это не интересует. Так, что нового?
Луиза откашлялась. Затем нахмурилась.
- Я думаю, что нам нужно перебраться куда-нибудь, где будет потише, - заявила она.
Встреча была перенесена в одну из боковых комнат Джессики, которая оказалась приятно изолированной и с полным отсутствием миньонов внутри. Кожаные кресла были впечатляющими и соответствовали моменту, а манекены в демонических масках были бы совершенно кошмарны, если бы, к счастью, не использовались для предварительной примерки незаконченных платьев.
- Так намного лучше, - с благодарностью произнесла Луиза. - Теперь к делу. Я подумала про Награждения Кабала.
- Да? Злобно! Ты заполучила эту речь перед всеми!
- Я знаю, - сказала Луиза, испытывая тошноту от одной мысли об этом. - Поверь мне, я знаю.
Подавшись вперёд, Джессика сжала её руку.
- Поверь мне, всё пройдет ужасно, - с готовностью заверила она, хотя и не слишком ободряюще. - Это же всё часть твоего гигантского общего плана, верно? Нечего там пугаться. А я и Генри здесь, чтобы помочь тебе пережить всё это. Мы заставим тебя столько практиковаться в этой твоей речи, что ты сможешь её рассказать во сне.
Луиза слабо улыбнулась.
- Спасибо. Но я сейчас не о том. Это про... это я о том, что я собираюсь надеть.
Джессика поморщилась, а затем спохватилась и попыталась скрыть это.
- А можно, мы потом поругаемся? В смысле, конечно, я могу отполировать твой доспех, но ты его уже сто лет носишь и...
- Я знаю! Я знаю! - Луиза сделала глубокий вдох. - Именно об этом я... я собиралась попросить тебя. Все будут смотреть на меня. Мне нужно, чтобы моя речь прошла идеально. Мне нужно выглядеть впечатляюще. Джессика. Эм. Можешь сделать что-то очень, очень красивое?
Темные глаза Джессики расширились.
- Ты правда этого хочешь? - тихонько спросила она.
- Да. Я... Мне для этого нужно лучшее оружие, которое я смогу добыть. Но моим оружием будут мои слова, моя речь. А это значит, что я должна выглядеть милой и красивой. - Луиза задумалась. - Но это в страшном, угрожающем и величественном смысле, - быстренько добавила она.
Тут она ощутила, что её схватили и заключили в теплые, немного пахнущие серой объятия.
- О, Лу, - сказала Джессика. - Это восхитительно. Я тебя не подведу, обещаю! Каждый глаз там будет смотреть на тебя!
- И ты ткнешь носом своих кузин? - с легкой улыбкой поинтересовалась Луиза, тоже обнимая её.
- Дык, ёпта. Я их так ткну, что они Небесах пробьют!
- Просто не забудь, - предупредила её Луиза, - мне нужно скрывать, кто я. И мне нужна Перчатка.
- О, за это не волнуйся. Сталь, багрянец и военная эстетика - теперь часть твоего образа. Люди тебя не узнают, если ты появишься в коротеньком стигийском ночном платье. - Джессика отпустила её и подтолкнула Луизу локтем. - Плюс, у тебя не то сложение, чтобы надеть что-то из того, что могли бы носить Генри, или Катт, или я. У тебя свой стиль. И ты должна овладеть этим стилем, девочка! Постоянно расстраиваться из-за маленькой груди - это так по-детски. - Джессика задумалась. - Плюс, ты знаешь, сколько людей я бы убила за такую талию, как у тебя? - добавила она. - Ты вообще можешь надеть прозрачное платье, и оно будет смотреться мрачным и ужасным. А если я его надену, то буду выглядеть, как плохо завернутый подарок.
Луиза обдумала эту мысль и сухо улыбнулась.
- Я оставлю тебя в живых. Пока, - сообщила она, будучи польщенной.
- Ох, вот ты шутница. Все же знают, что Папа сделает с тобой, если ты казнишь меня, - ответила Джессика, подбирая рулетку.
- ... да. Да, он сделает.
- Ну! - Джессика вытянула сантиметр на манер убийцы, готовящего свою гарроту. - Раздевайся! Я лично прослежу, чтобы Тёмный Император Катая ослабел в коленках, когда он увидит тебя!
- Это не только ради этого! - ляпнула Луиза, покраснев. Одна мысль о том, что император Ли будет восхищаться ею, вызывала прилив тепла и покалываний.
- "Не только"?
- Не из-за этого! Я хотела сказать, что это не из-за этого!
Джессика приподняла бровь в несколько пошлой, развратной и совершенно демонической манере.
- Тогда ты, наверное, наденешь его для Генриетты?
Луиза замерла.
- К-к-конечно же, н-нет, - пробормотала она. Может, если она сейчас подожжет себя, то всё закончится быстро, хоть и не безболезненно. Ей и так уже казалось, что она горит.
Она ощутила, что её обняла за плечи теплая рука.
- Эх, Лу, - с сочувствием сказал Джессика. - Ага, я знаю. Втюриваться в друзей - это полный отстой. Я всю старшую школу провела, втюрившись в одного парня, который был моим другом. Я ему ничего не говорила, потому что... ну, у меня пубертат был полным отстоем.
- К-как ты узнала? - прошептала она. - Она знает?
- Не. Если честно, оно ей не надо. А откуда я знаю? - Джессика пожала плечами. - Полуинкуб, помнишь? - Луиза немного расслабилась. - Плюс, ты постоянно заикаешься и краснеешь возле неё, совсем как когда я дразню тебя насчёт императора Ли.
- Я н-не хочу этого чувствовать, - прошептала Луиза, обхватив себя руками. - Она мой друг.
- Она симпатичная, - сообщила Джессика, пихая локтем Луизу. - Ты когда-нибудь подумывала о том, чтобы подкадрить её?
- Это просто мое тело неправильно реагирует, п-потому что я де ла Вальер, похитившая принцессу, - несчастным тоном прошептала Луиза. - И из этого ничего не выйдет, даже... даже если я ей что-нибудь с-скажу. Она любит своего принца. А он мертв.
- Ну да, ну да. Вау. Полный отстой, - поникла Джессика. - Она любит его так сильно, что думает только о нём, когда я инкублю на полную. Я... не думаю, что могу как-то обнадёжить в этом деле. Кстати, по идее, это супер-вредно для здоровья - так сильно любить мертвого парня. Так и ослепнуть можно. - Она расправила плечи. - Да и жалко тоже, вы бы вместе супер-мило смотрелись бы.
- Это грех, - прошептала Луиза.
- Не, - уверенно ответила инкуб. - На самом деле, нет.
- Что?
- Я ходила на модуль по таким штукам в колледже. Поверь мне, я знаю, что такое грех и что им не является. Если честно, мы не совсем понимаем, почему на поверхности вы поднимаете столько шума из-за этого, - потянувшись, объяснила Джессика. - Типа... есть же куча способов грешить. Так зачем ещё выдумывать? Я в том смысле, что оно, конечно, помогает заманивать людей в грех, потому что они думают, что раз они так делают, то они уже зло, но это довольно окольный путь, верно? - ухмыльнулась она. - Я в том смысле, что ты уже злая повелительница, завоевавшая север Тристейна, убивающая правителей страны, похищающая принцесс и встречающаяся с Тёмным Императором Катая! Так что тебе не надо обманом накручивать себе очки, заявляя, что любить девочек это грех! - Она помахала пальцем перед Луизой. - Ух-хух!
- Но Церковь говорит... - начала было Луиза.
- Ну да, прости, но они неправы. Настоящий демон перед тобой, и он говорит тебе, чтобы ты себе знала, это - не грех.
Луиза открыла рот. Затем закрыла его.
- Я думаю, ты меня т-только еще сильнее запутала, - тихо проговорила она. - Мне сейчас совершенно не нужно отвлекаться на всё это. Только не тогда, когда мне нужно избавиться от Монтеспан. - Она пригладила свои волосы. - А ты... у тебя... у тебя есть такие чувства?
Джессика вздохнула.
- Нет. Поверь мне, так бы оно было бы, наверное, проще, если бы были. Мне нравятся парни. Большая часть парней пугаются, когда выясняют, что я инкуб и... и говорят всякие жестокие вещи. Это если мне повезёт. Встречаться с кем-то как девушка, которой случилось быть инкубом, это как идти через яму с крокодилами. И это мне ещё повезло, что папино влияние сохраняет меня в безопасности, в основном - ну, по крайней мере, физически. Большая часть других женщин-инкубов такой защиты не имеют, а мужчины становятся очень жестокими, когда выясняют это, или думают, что ты пытаешься украсть у них "их" девочку. Было бы намного проще, если бы я любила женщин, но я пыталась, и увы, со мной это не работает. - Она попыталась улыбнуться, но не сумела. - Мне нравятся парни с бородой. Девушки просто не такие.
- Чувства - та еще боль, - проворчала Луиза. - Они просто мешают.