Повозка, везущая семейство фон Зербстов, под светом двух лун пробиралась по заваленной снегом узкой дороге. За ней следовала ещё одна повозка, везущая ещё часть членов семьи, а за ней ещё одна, везущая тех членов семьи, которые не поместились в первых две.Кирше вздохнула, разглядывая падающие с небес снежинки через окно. Поместье де ла Вальер окрасилось в белые цвета из-за погоды. Лёд сковал рыбные пруды, а высокие сосны скрипели под весом снежных шапок.
Маркграф считал, что с соседями ладить будет полезно, официально из-за их древней вражды, но в основном потому, что он хотел похвастаться перед герцогиней де ла Вальер кое-какими своими свершениями в прошлом году. Конечно же, к его глубочайшему сожалению, ему приходилось провести длительное время в замкнутом пространстве, и из-за этого его терпение начало истощаться.
Кирше, в свою очередь, старалась игнорировать отцовский нервный стук ногой и его спорадические вопли "Мы уже приехали?", обращённые к кучеру
- Любовь моя, сядь спокойно, не мни бархат, - укорила его жена.
- Женщина, никто не указывает, что мне делать! - рефлекторно огрызнулся Блицхарт, но, тем не менее, послушался.
- И Кирше, дорогой, не мог бы ты хоть чуть-чуть изобразить, что тебе не скучно? Я знаю, что ты предпочёл бы заниматься... всякими грубыми делами, но семья - это важно.
- Ага, Кирше, - фыркнула Люсьен.
- Люси, милый, будь любезнее со своей старшей... - она бросила короткий взгляд на надувшегося мужа, - роднёй.
Франческе Джульетте Елене Георгии Фосфене фон Зербст было как минимум сорок, но только крохотные морщинки у бровей указывали на прошедшие годы. Её роскошные, очень светлые волосы были завиты и уложены в элегантную прическу, и хотя платье было малость рискованно для женщины её возраста, зато явно нравилось её мужу. И снова она была на последних месяцах беременности. Кирше с мрачной уверенностью думала, что её семья обанкротилась бы с таким количеством детей, если бы состояние фон Зербстов не складывалось поколениями героического грабежа. Вдобавок её мать и до замужества была богата.
Многие любопытствовали, что за женщина могла бы поймать Блицхарта фон Зербста и связаться с ним священными узами брака. Оказалось, что для этого нужна была одна из первых красоток Германии, вдобавок очень богатая, унаследовавшая состояние после гибели всей её семьи от рук демонов. Блицхарт спас её из самой Бездны после того, как она была похищена силами тьмы, прозвенели свадебные колокола, через шесть месяцев после этого родилась Кирше. Жена была личностью замкнутой и робкой, проводящей много времени в паломничествах, и полностью затмеваемая своим неугомонным мужем и изрядным выводком буйных детей.
- О! - неожиданно произнесла Кирше. - Мы только что подъехали к ущелью с выбитым на стенах огромным черепом. Отец, мы уже совсем рядом!
-Что? Мы уже проехали мимо руин Крепости Колосажания?
- Наверное, не заметили из-за снегопада. Или у де ла Вальер, наконец, дошли руки поубирать те колья.
И верно, прошло лишь несколько минут до того, как колонна повозок добралась до поместья. Из освещенных окон истекал золотистый свет, хотя большая часть зданий была во тьме. Блицхарт выскочил из экипажа, чуть было не вырвав дверь из петель, и ринулся к двери поместья, в которую принялся молотить своим огромным кулаком.
- Эй, дючок! Запускай нас внутрь! Тут демонски холодно.
- Дорогая, помоги своей матери выбраться из экипажа, - приказала Кирше её мать. - А затем, если ты не против, помоги остальным. И постарайся не дать никому сбежать.
Потребовалось некоторое количество времени и левитирующих заклинаний, чтобы согнать в кучу всех рыжих сорванцов, но наконец, все фон Зербсты были собраны. Главные двери владения де ла Вальер с пронзительным скрипом распахнулись.
В тенях перед ними стояла высокая фигура. Её монокль блестел, поймав луч света, даже когда остальное лицо оставалось невидимым. Её мантия с высоким горлом была архаичного покроя, её светлые волосы были элегантно подстрижены, но тоже по старинной моде.
- Добро пожаловать в мои владения, - поприветствовал гостей хозяин негромким голосом, который мог бы принадлежать человеку значительно меньшего роста. - Пожалуйста, входите и ...
- А, Сотник, старый ты пес! Я смотрю, твои усы ещё растут! Спорю, что твоя жена любит их - и она бы любила их ещё больше, если бы они были такие же здоровые, как мои! Ррравр!
Герцог, дернув усом, вышел из тени.
- Блицхарт, - негромко произнес он.
- Так меня зовут! И вы все знаете, для чего меня зовут! Ррравр! Рад тебя видеть! И я вижу, что эта палка, торчащая из твоей задницы, до сих пор тебе в миндалины упирается! - Он шагнул к герцогу, протягивая руку, но когда тот попытался пожать её, Блицхарт увернулся и шлепнул его по заднице. - И всё никак не расслабишься! Всегда знал, что ты зажатый, вон какая жопа упругая! Классно для моего соперника! Но не архи-соперник, конечно же - это жена твоя! И всё же, где сама смертоносная леди?
У герцога дернулась правое веко.
- Моя возлюбленная жена немножечко приболела. Поэтому, когда мы узнали новости про гигантского кальмара у северного побережья, она решила прогуляться. Скоро вернётся.
- Кальмар! Какого демона! Почему мне никто не сказал! Но я ещё могу успеть, - Блицхарт посмотрел на карманные часы. Он уже развернулся на каблуках и собрался было выйти, когда его поймала за рукав жена.
- Дорогой, - попеняла ему Франческа. - Ты пропустишь ужин, и я сомневаюсь, что ты доберёшься туда до того, как милая Карина убьёт жалкого кальмара.
- Оно-то верно, но...
- Смею заметить, что это даже не достойный для тебя враг. Не стоит он того, чтобы возвращаться на холод, - надавила она.
- Вроде того, - поддержал её герцог. - Смею заметить, что Карин скоро вернётся, когда немножечко выпустит пар, но её место займет моя дочь.
- Ха! Так твоя больная маленькая девочка настолько поправилась, что может присоединиться к нашему ужину! Рад слышать! Ходили слухи, что она весьма красива и не замужем! Ррравр!
У герцога снова дернулся глаз.
- Не та дочь. Я...
- Что, ты хочешь сказать, что она нашлась? Кирше, как её звали? Твоя соперница!
- Луиза? - поражённо переспросила Кирше.
- Нет, - ответил герцог, его губы вытянулись в тонкую линию. - Я про Элеонору.
- О... - Блицхарт целую секунду выглядел смущённым. - Старина, ты в порядке? Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ей позволили принять гостей?
- Помню. Господь и Основатель, ещё как помню. Но я поговорил с ней, и она обещала, что не планирует никого протыкать на дуэли.
- Ха! Она может дуэлировать со мной в любое время! Я её сам так про...
- Да, да, - несколько обижено перебил его герцог, пока никто не заметил двусмысленности, особенно если речь шла про его старшую дочь. - Почему бы вам не пройти внутрь?
- С удовольствием! - мило засмеявшись, согласилась Франческа. - Погода в последнее время просто ужасная! Ненавижу, когда так холодно! Я склонна к простудам! Я и так была больна, так что с трудом отважилась на эту поездку, и этот вот кашель, который никак не пройдет, пока я не съезжу помолиться в Рим. И сверх того, я снова беременна, из-за чего я постоянно устаю и...
Кирше тяжело вздохнула и пожалела, что у неё нет затычек для ушей. Это в прямом смысле слова был ад - находиться возле матери, по крайней мере, фигурально прямом смысле. Почему она не могла остаться в Амстрелредамме, как остальные, вместо того, чтобы застрять между де ла Вальер с одной стороны и потоком сознания матери с другой?
- Слава господу за меня! - Блицхарт грохнул рукой по столу, под свой же громовой хохот. - И чтобы вы себе знали, это монашка сказала!
В обеденном зале было намного теплее, чем в экипажах, и какие бы легендарные пиры с употреблением живой крови тут гипотетически не проходили в прошлом, они были давно забыты. Половина стола фон Зербстов была забита, и младших детей пришлось отсадить за отдельный стол. Контрастом выступала сторона де ла Вальер, где сидело всего двое, и те чуть дальше друг от друга, чем предписывала традиция.
Блитзхарт наслаждался аперитивом, несмотря на то, что пить было положено из значительно меньших ёмкостей, чем та, которой пользовался он. Он, конечно же, даже не заметил напряжения на другой стороне стола, зато заметила Кирше. Она решила, что де ла Вальер - они как коты. То есть они были кучей жестоких убийц, которые, так уж получилось, выглядят симпатичными, и поэтому люди пускают их в свои дома. Надо признать, что к этому выводу она пришла уже после того, как изучила книги с семейной историей и познакомилась с Луизой де ла Вальер, которая совершенно не смогла соответствовать "жестокой убийце", но зато компенсировала вторую часть определения, насчёт симпатичности, потому что была маленькой, милой и невероятно смешной, и при этом совершенно не осознававшей, какой глупенькой она выглядела. А также она становилась очень злой, когда попадала под внезапный ливень - точь-в-точь кошка.
Какая жалость, что с ней такое произошло.
- Как там поживает маленькая Каттлея? - старалась поддержать беседу Франческа. - Я так давно не видела её. Почему бы, по крайней мере, не пригласить её сюда, чтобы она чего-нибудь выпила? Я уверена, что ей будет приятно, даже если она не пьет вина.
- Каттлея отправилась в Ромалию, в оздоровительную поездку, - не моргнув глазом, соврал герцог. - Она так сильно мёрзнет зимой из-за слабого кровообращения, и из-за близости к морю для неё тут слишком сырой воздух.
- Я этим летом была в Ромалии, - кивнула Кирше. - Мы там кое-кого спасли, и он позволил нам пожить на его вилле пару недель. Это было очень расслабляюще, по крайней мере, до того момента, как неподалёку гора взорвалась.
- Можно и так сказать, - пробурчал Данни. К его отвращению, его усадили рядом с малыми детьми и налили только яблочный сок. Поэтому он дулся.
- О да. Я просто ненавижу, когда горы взрываются, - протянула сидящая напротив Кирше женщина. Кирше уставилась на неё. Элеонора де ла Вальер уставилась на неё, глаз не было видно из-за блеска линз очков. На её губах была небольшая самодовольная усмешка, и Кирше решила, что это привычное для неё выражение. Элеонора была вовсе не такой забавной, как её младшая сестра. Она была на восемь лет старше, чем Кирше, и, наверное, у неё не было ни единого злого сводного родственника, пытающегося убить её ради наследства.
- Хочешь что-то добавить? - спросила Элеонора, в её голосе читалась лёгкая сардоническая нотка. - Похоже, что ты собиралась развить тему. Может, ты хочешь присоединиться к восхитительным и увлекательным рассказам твоего отца?
- Элеонора... - с намеком протянул герцог.
- О, нет, я вполне серьёзно. Я таких историй уже несколько лет не слыхала. И думала, что гигантские песчаные змеи из Руб ал Кхали исчезли. Несколько лет назад я была в экспедиции, которая, разыскивая этих змей, дошла до границ эльфийских земель. Но не было ни следа. Кое-кто думал даже, что они вымерли.
- Ха! Теперь вымерли! Я думаю, что вы просто плохо искали! - восторженно заорал Блицхарт. - Ещё одно очко в мою пользу! Урра! - Его радостный вопль был подхвачен его детьми.
- О Господи, - тихонько произнесла Элеонора, вопросительно изогнув одну бровь. - А что насчёт тебя, Кирше? Чем ты занималась в последнее время? Какие славные истории о героизме ты принесла на этот зимний пир?
Кирше откинулась на спинку кресла с бокалом вина в одной руке. Она подавила желание выпить его залпом, чувствуя себя слишком трезвой, чтобы вести беседы с такой язвительной представительницей де ла Вальер.
- Ты знаешь, - нарочито медленно протянула она. - То одно, то другое. Спасли галлийского герцога, убили злого кардинала в Ромалии...
- А ещё был тот маг, который слишком любил медведей! Я и Гиш убили его! - влез в беседу Данни. - А затем земля взорвалась, и мы увидели Бездну!
Элеонора теребила салфетку в руках, тщательно складывая уголок.
- Похоже, ты стала довольно неплохим героем, - сообщила она Кирше. - Думаю, нам стоит поговорить после еды. Обменяться парой историй и тому подобное. Я ведь занималась тем же самым, когда училась в Академии. И мне было бы очень интересно услышать из первых рук об этих адских разломах. К сожалению, мои знания о них ограничены, но боюсь, что это результат какого-то плана сил Тьмы.
- Нельзя ли не упоминать о таком за едой? - попросила Франческа, которая выглядела так, словно её мутило.
- Вы думаете, что постоянная и вечная угроза Бездны исчезнет, если мы сделаем вид, что её не существует? - требовательно спросила Элеонора, подавшись вперёд.
- Я просто подумала, что столько крови и кишок как бы...
- Хмпф. Нет, думаю, что это вполне подходящее время для обсуждения таких вещей.
- Элеонора! - резко одёрнул её герцог.
С видимым усилием Элеонора сдержала свой следующий комментарий.
- Приношу глубочайшие извинения за свои манеры, - извинилась она отвратительно сладким голосом. - Это было очень... неженственно с моей стороны.
- Ха! Тогда так себя и веди! - поддержал её Блицхарт, поднимая свой кувшин прекрасного белого вина. - Хорошая девочка у тебя растёт, Сотник! Было бы лучше, если бы она была парнем, но она изо всех сил старается, несмотря на её женскую ограниченность! Хотя не так хорошо, как Кирше! Вот он молодец!
Глаза Элеоноры сверкнули, и она уже было открыла рот.
- Нет, - приказал герцог.
- Но... - попыталась возразить Элеонора.
- Нет.
...
Поскольку Кирше была известным героем, она всегда присматривала за людьми, устраивающими обеды или вечеринки. Последнее, чего она желала бы, это оказаться запертой в ещё одном особняке и выяснять, кто же из гостей зарезал в библиотеке хозяина этого особняка. В прошлый раз виновника они так и не нашли, несмотря на то, что Табаса старалась изо всех сил, чтобы помочь им.
Так что, конечно же, она заметила, как де ла Вальер куда-то собрались и последовала за ними. А что ей ещё было делать? Встав на колени, они прижала ухо к закрытым дверям и прислушалась.
- Основатель, - простонала Элеонора, её приглушенный голос было слышно за дверями. - Да зачем же я на это согласилась? И это был только аперитив. Ещё шесть перемен блюд его терпеть.
- Ты на это согласилась за то, что стала спорить с матерью, как только приехала домой, - ответил герцог, его голос был почти неслышным.
- У меня была хорошая причина! Она...
- Тебе некого винить в этом, кроме самой себя. Ты моя старшая дочь, и именно поэтому ты обязана поддерживать семейное положение. Поэтому ты будешь присутствовать, проведешь с ними весь вечер и не будешь их оскорблять. Как бы сильно тебе этого ни хотелось. - Он вздохнул. - Я-то точно хочу иногда.
- Ты?
- Я понимаю, что он надоеда, свинья и даже не вполовину так забавен, как он себя считает. Он до сих пор зовет меня Сотником, а я уже лет двадцать этим псевдонимом не пользовался, - устало объяснил герцог. - Он очень раздражающий человек. Но Элеонора, однажды ты сама станешь герцогиней, и как герцогине тебе придётся ладить с разными раздражающими личностями, не протыкая их, и не разграбляя их земли, и не рассаживая их крестьян на колья.
- Я пытаюсь, - более спокойно ответила Элеонора. - Правда.
- Да, я это заметил. Я знал, что ты и сама была невыносимой девочкой все эти годы. К сожалению, он тоже очень невыносим.
Тяжелый вздох Элеоноры было прекрасно слышно даже за дверями.
- Правда, отец?
- Когда ты так говоришь, разве могу я удержаться?
- Ты уж сдержись, пожалуйста.
- Но ты лучше так думай - ещё всего-то несколько часов в компании Блицхарта, и нам не придётся с ним видеться ещё несколько месяцев. По крайней мере, ты мне хоть посочувствуешь. Твоя мать считает его забавным, и один Господь знает, почему. Возможно, у неё несколько слух повредился из-за слишком частого использования молний, и он для неё недостаточно шумный.
- Мать это... мать. - Элеонора задумалась. - Отец, я думаю, что он должен знать о...
- Нет. Мне нужно подумать как это всё подать. Возможно, это замысел сил Тьмы. Он же непредсказуемый. Им легко можно управлять, показав явную и очевидную угрозу на противоположном направлении, или смазливую бабёнку. У нас тут довольно тонкая политическая ситуация, особенно с учетом открытия, что маленькая Франсуаза-Афинаида была одержима тёмным ангелом, это всё может быть спланировано повелительницей, чтобы ввергнуть Тристейн в еще больший хаос, отправив его буйствовать по стране, словно пьяного быка.
- Но...
- Кирше! - Её мать каким-то образом сумела подкрасться к ней, пока она сосредоточилась на разговоре де ла Вальер, и теперь сердито и с разочарованием смотрела на неё. - Ты что тут делаешь?
- Ш-шш, - прошипела Кирше, прижав палец к губам. - Я тут под дверью подслушиваю.
- Да я бы никогда! - возмутилась Франческа, потянув её за руку. - Дорогая, это же так невоспитанно!
- Пффф. Делаю то же самое, что и папка.
Франческа устало вздохнула.
- Кирше, дорогая, - начал она, - ты становишься очень трудной. Разве ты не можешь хотя бы попытаться быть повежливее? Я понимаю, что отец подает тебе определённый пример, но можешь ты хотя бы попробовать вести себя как леди? Как я, например?
Взгляд Кирше стал жёстче, но она заставила себя улыбнуться.
- Пожалуй, я приношу извинения за свое поведение, мать моя, - цветасто высказалась она. - Я вся вне себя от стыда.
- Кирше! Что за манеры! - У матери задрожали губы, и она оттащила Кирше от дверей, за которыми происходила столь интересная беседа. - Нет никакой нужды вести себя, как эта отвратительная девушка де ла Вальер, только потому, что мы находимся у них в гостях.
Вот это было обидно.
- Я не веду себя, как она!
- Ещё как ведёшь. Женщин де ла Вальер совершенно не интересует суть этикета. Они так грубы. Боже, помню я её бабку.
Кирше удивлённо моргнула.
- Погоди, что?
- О, дорогая, я тебе не рассказывала эту историю? Когда я была намного моложе, она выкрала меня из дома и заключила в темницу. У неё был какой-то ужасно злобный план слить из меня всю кровь, и похитить мою энергию жизни, и использовать её, чтобы стать бессмертной. К счастью, в ту же темницу заключили юного героического рыцаря, который сумел пробиться на свободу и освободить меня.
- Постой, так это так ты встретилась с папой?
Франческа засмеялась.
- О Господи, нет. Дорогая, множество людей пыталось заточить меня до того, как я встретила твоего отца. Это одна из опасностей, подстерегающих наследниц. Всё это произошло раньше. - Она вздохнула. - Как мне жаль того мальчика. Я могла бы за него выйти замуж вместо твоего отца, но та женщина из де ла Вальер слила из него слишком много крови, и он умер у меня на руках почти сразу после нашего побега.
Выпрямившись, Кирше задумчиво посмотрела на мать.
- Ну, я наследница, и меня не похищают.
- Милая, так это из-за влияния твоего отца. Это и тот факт, что большая часть Германии считает тебя мальчиком и потому не пытается заточить тебя. Но отцовские планы на твой счет закабаляют больше, чем любая темница. Дорогая, я бы хотела, чтобы ты могла жить, как должна жить знатная девушка. Правда. Ты не должна быть скована его ожиданиями. Я надеюсь, что однажды я это увижу.
Выдернув руку, Кирше набрала в грудь воздуха.
- Я тебе уже тысячу раз говорила. Я этого не хочу. Я предпочитаю, чтобы люди считали меня мужчиной, а не деградировать до какой-то... какой-то робкой овечки, которая только и делает, что сидит и ждёт, когда же её спасут. В задницу всё это. Лучше уж я буду соответствовать папиным ожиданиям, чем твоим.
- У тебя совсем нет почтения ко мне, - тихонько пискнула Франческа. Кирше не ответила, но всё и так было написано на её лице. - Тебе не нужно грубить или пытаться притворяться мужчиной, чтобы завоевать уважение. На людей можно воздействовать более женственными способами.
Кирше фыркнула.
- Что, сидеть и ждать удачного замужества? Стать трофеем для какого-то мужчины, который будет намного старше, чем я? О, или попасться в плен какому-нибудь злодею и надеяться, что тебе повезёт, когда тебя спасёт какой-нибудь мышцатый мордоворот?
- У меня с твоим отцом сработало.
- У тебя. Не у меня. - Кирше развернулась на каблуках и пошла в сторону света и шума главного зала, оставив свою мать стоять в тени.
...
Еда, подаваемая у де ла Вальер, была превосходной, хотя присутствующие фон Зербсты считали себя обязанными рассказать, что она уступала тому, что подают у них дома. После чего мужчины, включая Кирше, отправились в читальную комнату герцога, чтобы обсудить массу вещей. Однако по какой-то причине герцог де ла Вальер не желал говорить в её присутствии, и поэтому беседа в основном свелась к хвастовству Блицхарта и его жалобам на то, что Карин до сих пор отсутствует. Кирше старательно поддерживала восторженное выражение лица, пока её отец рассказывал о том, как он завалил дракона.
- И вам стоило бы увидеть, как она выглядела в человеческой форме! Не верила в человеческую одежду, ррравр! - тут она ощутила шевеление в поясном кошеле. Что-то внутри него двигалось, как живое.
- Простите. Мне нужно свежим воздухом подышать, - весело сообщила она.
- О, конечно, не стесняйся, - быстро ответил герцог. Выражение его лица было чуть более чем несчастным.
Качая головой, Кирше вышла из комнаты. Тристанийцы такие зажатые. На Луизу её отец, наверное, давил даже сильнее, чем обычно. Она шла по темным коридорам до тех пор, пока не решила, что тут её никто не услышит. На стенах висели гобелены, на которых де ла Вальер сажали на колья крестьян, и картины, с которых презрительно усмехались мертвенно-бледные аристократы.
Сунув руку в кошель, она извлекла небольшое карманное зеркальце размером с ладонь и раскрыла его. Держа его в руке, она вычертила оккультный символ на его поверхности. Зеркало перестало отражать её собственно лицо. Вместо этого из него выглянула Изах`белья.
- Ну серьезно, - обижено протянула она. - Что ж ты так долго не брала?
- Занята была, - ответила Кирше своей демонической сводной сестре-суккубе. Несмотря на изрядные моральные различия между ними, они неожиданно хорошо поладили. Да, Кирше была вполне уверена, что та хочет развратить её, и для того и держится на связи, но ситуация была симметрична, Кирше тоже хотела помочь сестре искупить её грехи и не собиралась сдаваться. Это было вполне честно.
- Где ты? Ну надо же, я никогда не видела такого сильного сигнала на поверхности! Наверное, ты неподалёку от сил ужасного и пагубного Зла!
Кирше нахмурилась.
- Нет. Мы просто всей семьей заехали к соседям. Что бы это могло.... - Она хлопнула себя по лбу, осознав, какая она дура. - О. Точно. Соседи - де ла Вальер, я сейчас в их имении нахожусь.
Изах`белья побледнела и нервно улыбнулась.
- Де ла Вальер... если ты занята, то отбой. - Она испуганно сглотнула. - Я не хочу, чтобы Карин узнала про нас. Я слыхала, что она чует страх - и он ей пахнет шоколадом.
- Не, она довольно милая женщина, - возразила Кирше, пожимая плечами. - Немного строгая, но она гораздо более нормальная, чем папа. Который, эм, считает её своей архи-соперницей. - Она заметила, какими глазами смотрит на неё сестра. - Не надо на меня смотреть, как на сумасшедшую. Если ты не злобный демон, то одним из преимуществ будет то, что ты можешь поговорить с Кариной де ла Вальер, и она при этом не попытается тебя убить. Плюс её тут сейчас нет. Она отправилась убивать гигантского кальмара на побережье.
- Пентаграмма. И для тебя, глупый герой, у меня есть подарок, но тебе придётся прийти в мое логово, чтобы принять дары Ада.
Кирше покачала головой.
- Неа. У меня тоже есть подарочек для тебя, злобный демон. Но ты его не получишь, пока не явишься, чтобы встретиться со мной на освященной земле, чтобы покаяться в своих грехах.
Со вздохом Изах`белья пригладила волосы.
- Ну и ладно. Давай где-нибудь пообедаем на Новый Год и разберёмся с этим.
- Пойдёт, - согласилась Кирше. - Это всё?
- Нет, я... слушай. Давай уже завязывать со всем этим дерьмом, и просто поговорим напрямую. Я знаю, что это против наших религий, но так оно будет быстрее, если мы не будем тормозить и называть друг друга "злобным демоном" или "презренным героем" и это снизит шансы, что неожиданно вернётся Карин. - Изображение Изах`бельи сделало глубокий вдох. - Что ты знаешь о том, что произошло в Амстрелредамме?
Такой вопрос шокировал.
- Почему ты меня спрашиваешь? Это же силы Зла постарались.
- Да, но это были силы Зла не из моей группировки, и похоже, что никто толком не знает, что там произошло. Плюс, по слухам там явилась таинственная героиня на единороге, которая убила Баелоджи после того, как та предала и похитила силу Ате Неверящего. Что-нибудь об этом знаешь?
Прислонившись спиной к стене, Кирше задумалась, что же ей сказать. И решила, что лучше всего будет ответить честно. Она сомневалась, что её сводная сестра говорит ей правду, но и ей нечего было особо рассказать.
- Я сама слыхала об этом. И была бы там сейчас, но тут случилась эта семейная встреча.
- Будь оно всё благословлено. Я надеялась что ты что-нибудь знаешь. Всё это дело вызвало всеобщую нестабильность на рынке тёмного будущего. И мне приходится работать во время Серебряной Пентаграммы, хотя у меня должны были быть выходные. Ну, по крайней мере, мать не заставляет нас присутствовать на её вечеринках.
- О?
- Они такие скучные и традиционные.
Кирше с пониманием покивала головой.
- Я тебя прекрасно понимаю. Иногда я думаю, что мать, организовывая наши собрания на Серебряный Пентакль, черпает идеи из книги "Сотня самых скучных семейных праздников".
- Я знаю! Оргии и безудержное похищение душ смертных культистов - это, как бы, такое старье!
Кирше напомнила себе, что действовать надо понемногу. Она никак не должна ожидать, что её злая сводная сестра-суккуб так легко раскается. Если дорога в Бездну вымощена благими намерениями, то это означает что дорога из Бездны тоже вымощена благими намерениями, а значит благие намерения могли повести тебя в обе стороны. А раз уж Изах`белья и так уже обитатель глубочайших низов Ада...
- Я тебе вот что скажу, - решила она. - Через месяц или около того мы сможем встретиться и обменяться подарками. А затем расскажем друг другу всё, что сможем найти по событиям в Амстрелредамме.
- Хм. Звучит паршиво, как по мне. В любом случае, перезвони мне, когда выберешься из дома этих де ла Вальер. Они опасная семейка, и я совсем не хочу, чтобы они узнали, что ты общаешься со мной.
- Поняла. Ага, это точно на пользу не пойдет. Ну, значит, потом поговорим. - Кирше снова ткнула пальцем в волшебное зеркало и спрятала его в кошель.
- И что же не пойдёт на пользу? - поинтересовался очень самодовольный голос за её спиной.
Кирше резко обернулась, на конце её жезла уже танцевал шар огня. В длинных тенях за её спиной блестела пара очков. Тяжело дыша, она опустила жезл, но убирать его совсем не стала.
- Ты не должна здесь быть.
- В моем собственном доме? - шагнула вперёд Элеонора. - Владения артефактами Бездны, вроде этого твоего зеркальца, запрещены как церковными, так и светскими законами.
- Владение неосвященными артефактами, - поправила её Кирше. - Я макала его в святую воду, сушила в соли, и священник благословил его.
- Правда?
- Да! - Она не стала уточнять, что священнику она не говорила, что именно он освящает, но сам факт освящения был. И разве так важно, что в святую воду она зеркало выронила случайно? - А ты что здесь делаешь?
- Когда люди подкрадываются и подслушивают под дверями, то мне становится очень любопытно, - Элеонора скрестила руки на груди. - Ты и твоя мать изрядно шумели в коридоре.
- Это всё она виновата, - скривилась Кирше. - Нормально я подслушивала, пока она не влезла.
- ... и никаких извинений?
- За что?
Элеонора высокомерно фыркнула.
- Ну, чего мне ещё ожидать от твоей семьи. - Она посмотрела на неё поверх очков, но жесту немного помешало то, что девушка была выше, чем она. - А теперь ты ищешь информацию о том, что случилось в Амстрелредамме. И для демона, смею добавить.
- Я думаю, что она знает о произошедшем больше чем я, но если мы выясним, что там задумывала Бездна, то сможем остановить их!
- Хм. - Элеонора сделала ещё один шаг вперёд и поправила очки. - Думаю, что мы и сами можем договориться.
- Эй, Кирше, а что... - появился Данни из-за угла. - А что вы тут двое делаете в темноте?
- Ребёнок, уйди отсюда, - отмахнулась от него Элеонора. - Тут взрослые разговаривают.
- Нет, останься, - заявила Кирше назло ей. Данни показал Элеоноре язык. - Да что мне вообще от тебя может быть надо?
- Характер, характер. Я была в Амстрелредамме. Я знаю о произошедшем там намного больше, чем ты. Возможно, тебе следует вести себя со мной повежливее, если хочешь узнать об этом.
- Ты была там? - немедленно заинтересовался Данни, подбегая поближе. - Так что там было? Я слыхал, что демоны утащили мадам де Монтеспан, съели её и сгрызли её кости.
- А ты разве не в тюрьме сидела? - в лоб спросила Кирше, игнорируя восторженные фантазии брата.
- Ложные обвинения, - ответила Элеонора. И изогнула бровь. - Только не говори мне, что тебя никогда не бросали в тюрьму из-за того, что кто-то не хотел, чтобы ты совала нос, куда не надо?
- Ну, бывало, но не в последние годы. Фактически, с тех времён, когда я сошлась с Табасой.
- О?
- Она случается с людьми, которые пытаются нас арестовать.
- Что случается?
- Нет, нет, - покачала головой Кирше. - Она случается.
- Люди умирают, когда с ними случается Табаса, - объяснил Данни, обхватив себя руками. Даже в полумраке было видно, что он побледнел.
- Ага, она классная, - согласилась Кирше. - Это очень познавательное зрелище.
- Очаровательно, - проговорила Элеонора, хотя по голосу было понятно, что она ничуть не очарована. - Но мне это не интересно. Вот тебе предложение. Я знаю, что произошло в Амстрелредамме. Взамен я хочу кое-что. Я обнаружила, что возможно Бездна хочет взорвать континент. Я помогу тебе с проблемой Амстрелредамма, если ты поможешь мне в расследовании этого дела и выяснишь, реальна ли эта угроза.
- Если это угроза, то почему ты никому не расскажешь? - требовательно спросил Данни.
Элеонора изобразила удивление.
- Так я же говорю об этом лидеру одного из самых славных отрядов юных героев во всей Халкгинии. Кому ещё, по-твоему, я должна об этом рассказать?
- Эм... Ну, хм... как насчёт королевской власти и тому подобное?
- Королева - слабоумная, а Совет Регентов арестовал меня на шесть месяцев по выдуманному обвинению, причем один из членов совета был одержим демоном, и никто ничего не заметил, - резко ответила Элеонора. - Ты уж прости, но я не хотела бы, чтобы Бездна узнала, что я выясняю, не планируют ли они что-то подобное. Не в последнюю очередь потому, что даже если ничего такого они не замышляют, то моим расследованием я могу подать им идею. А такого никто не хочет.
Кирше прислонилась к стене, настороженно глядя на собеседницу.
- Хм. Хочешь узнать, что я думаю о тебе? - спросила она у Элеоноры.
- Ну, не особо, но я уверена, что ты мне сейчас расскажешь.
- Я думаю, что ты - де ла Вальер, причем не бесталанная пустышка, как Луиза, а настоящая. Я думаю, что ты хитрая, вероломная, амбициозная, и что ты считаешь себя умнее всех остальных.
- И? - вопросительно подняла бровь Элеонора.
- ... даже не будешь отрицать?
- Мне вполне известны мои недостатки, спасибо. Я знаю, что гордыня - это моя слабость. - Элеонора подалась вперёд. - А знаешь ли ты о своих? Где ты потерпишь неудачу, Кирше, когда наступит твое время?
Кирше засмеялась.
- О боже. Так ты играешь со мной в эту дурацкую игру. Я не такая, как ты. В моём роду нет толпы злобных предков. На большинство людей не давят силы зла, понукая к греху. И, ты знаешь, мы не какие-то злобные сучки, обожающие подкрадываться к людям со спины и предлагать им мутные сделки.
- Наивно, - колко ответила Элеонора. - Ты прекрасно знаешь, что фон Зербсты частенько умыкали добряков из де ла Вальер, как и мы принимали в семью ваших злодеев, и даже если бы этого не было, то тебе не нужны предки вроде моих, чтобы пасть из-за своих слабостей. Так оно просто проще. Как бы ты...
- Да кто ты такая, чтобы отчитывать Кирше? - возмутился Данни.
Элеонора вздохнула.
- Я пыталась дать мудрый совет от взрослой, более опытной героини, - едко пояснила она. - Возможно, даже приняла на себя роль наставницы, чтобы вы избежали моих ошибок, которых я наделала немало. И к слову, Кирше, твой младший брат тот ещё подстрекатель и сорвиголова, который обязательно влезет в неприятности.
- Ага, я уже знаю. Он постоянно в них влезает, - зевнула Кирше.
- Кирше!
- Данни, это правда. На прошлой неделе ты ударил капитана наемников, который был вдвое больше тебя, потому что он разлил твой напиток. А ты, - обратилась она к Элеоноре, пока Данни бормотал, что тот мужик сам нарвался. - Продолжать собираешься?
Элеонора уже было открыла рот для хлесткого ответа. Но вместо этого сделала нарочито глубокий вдох.
- Нет. Знаете что? Я пытаюсь стать лучше. Я не собираюсь торговаться с вами или шантажом заставлять помочь мне спасать мир от Бездны. Я вас просто вежливо попрошу. - Её губы изогнулись, а брови нахмурились, словно бы она съела что-то очень горькое. - Пожалуйста? - выдавила она.
- А искреннее можешь? - задумчиво спросила Кирше.
- П-пожалйста, я вас очень прошу?
- А теперь ты просто саркастична.
- Слушай, тебе нужна эта треклятая информация или нет? - рявкнула Элеонора, исчерпав свои крохотные запасы терпения.
- Треклятая информация? Кого ты прокляла и убила чтобы...
- Поверить не могу! Я просто поверить не могу! Ты правда скорее готова общаться с демоном, чем со мной, ради спасения мира! Ты не принимаешь информацию для оценки даже на своих условиях!
- Ну, да, - ухмыльнулась Кирше. - Демонам я доверяю больше, чем де ла Вальер.
- И вот она, эта треклятая привычка фон Зербстов оставлять за собой последнее слово! - бросилась прочь Элеонора. Затем обернулась. - Твоя гордость тебе ещё аукнется, в свое время. Поверь мне, я из своего опыта исхожу, - с горечью добавила она.
...
Элеонора успела пройти два изогнутых коридора, когда услышала шум шагов за своей спиной. Она обернулась, затем посмотрела ниже и увидела Данни.
- Послушай, Кирше ведёт себя как полная задница, потому что она не хочет тут сидеть, - честно объяснил Данни. - Она хочет быть с друзьями. Так может, ты мне расскажешь вместо неё?
- Тебе двенадцать.
- Тринадцать! И я тоже в их команде! По крайней мере, когда мне удается удрать из школы и от нянек, которых моя мать отправляет меня выслеживать!
Элеонора вздохнула. Лучших вариантов у неё всё равно не было, и отец говорил, что перед ней лежит долгий путь по избавлению от некоторых привычек.
- Не могу поверить, что я до такого докатилась... но ладно. Я доверю тебе это дело.
Данни довольно заулыбался, но затем сунул руки в карманы и нахмурился.
- Но почему ты родителям не рассказала?
- Я рассказала. Но там... всё сложно, - развела руками Элеонора. - Как раз перед вашим приездом у меня с матерью был ужасный скандал, потому что... ну, ей не понравилось кое-что из сказанного. Была настоящая буря, и она умчалась, причем про бурю я сказала не метафорически. Боюсь признать, за прошлые десять лет мы постоянно ссорились, но этот раз был хуже, чем обычно. И это о чем-то говорит. А отец от природы осторожный. Он не любит бросаться куда-то сломя голову.
- А разве ты не осторожная?
Элеонора сухо улыбнулась.
- Я дочь моей матери, но и моего отца. Как ты думаешь, почему я тебе это рассказываю?
- Знаешь, - задумчиво сообщил Данни, - я не думаю, что ты такая плохая как говорит Кирше.
- А. Так я ещё хуже.
- Ты смешная, - хихикнув, заявил Данни, впрочем, быстро опомнившись, он попытался изобразить мужественный смех. - И... - в ушах хлопнуло. - Ты это тоже почувствовала?
- Смену атмосферного давления? - сухо переспросила Элеонора. - Да. Это означает, что мать вернулась. И до сих пор не успокоилась. - Она тяжело вздохнула. - Думаю, что мне нужно, как почтительной дочери, показаться перед ней.
- Да чего ты? У тебя же потрясающая мать, - не понимал Данни.
- О, ещё какая. Она потрясает. Она заслуживает страха и восхищения. И я тоже ею восхищаюсь, и прожила всю свою жизнь с людьми, которые не видели во мне ещё одно чудище де ла Вальер, но лишь "дочь Карин". Они смотрели на меня и хотели, чтобы я стала такой, как она, а я не могла. Ты знаешь, как это - знать, что никогда не будешь на равных со своим знаменитым родителем?
Данни с непониманием посмотрел на неё.
- Да. И что? И к слову, ты вот представляешь, как это - знать, что никогда не станешь таким, как твоя старшая сестра?
С неожиданным смешком Элеонора сдалась.
- Очень хорошо. Ты, наверное, поймешь.
Выпятив челюсть, Данни снова сунул руки в карманы.
- Знаешь что. Ты говорила, что хочешь выяснить насчет планов Бездны. Но я от тебя хочу две вещи. Потому что я вижу, что ты как Кирше, и терпеть не можешь получать что-то, что ты вроде как не заслужила.
- И чего же ты хочешь?
- Ты же была героем, верно? И ты говорила, что ты пытаешься быть наставником Кирше, но она слишком тупорылая, и она не слушала тебя. Ну, тогда ты меня потренируй. Ты получишь своё, и у нас будет повод для общения, а у меня будет кто-то, кто помогает мне стать сильнее.