По тракту Алина шла не долго. Издалека заметив приближающихся всадников, она решила на всякий случай спрятаться в кустах. Это её и спасло. Дружинники проезжали медленно, пристально вглядываясь в окрестности, и девушка убедилась, что воины разыскивают именно её. Сойдя с дороги, Алька вынуждена была теперь идти вдоль лесной закраины. Она перебегала от одного могучего дерева к другому, подолгу задерживаясь, чтобы пропустить очередной разъезд. Видимо Юстина, не обнаружив её дома и обыскав весь городок, пообещала проживающим в трактире сотникам скидки на жильё и стол, если их воины сумеют вернуть беглянку.
Лес вдоль тракта был светлым. Старые лиственные деревья в нем прекрасно соседствовали с широкими соснами и высокими елями, но уходить далеко от дороги Алька не решалась. Изначально, она планировала уже к полудню добраться до вырубки, где, месяцами не возвращаясь в городок, работали местные лесорубы. Многих она знала с детства и надеялась остановиться у них в артели на ночь.
На сэкономленные за пять лет гроши можно было закупить в местной лавке все самое необходимое. Вместе со сплавщиками, она собиралась добраться по реке поближе к горному перешейку, который соединял Вольные Баронства и Империю Садж. Но с этими мечтами пришлось распрощаться. Из-за блужданий по окраине леса, Алина добралась до поворота на вырубку только к сумеркам и, обрадовавшись окончанию затянувшегося путешествия - чуть не выскочила прямо на выставленный у поселка имперский дозор. Ратники не заметили девушку только потому, что она по-прежнему шла между деревьев.
В кромешной тьме, с трудом найдя неподалеку овраг, Алина, наконец, смогла расслабиться и отдохнуть. За целый день, ни разу не встретив ручей, она в который раз мысленно поблагодарила Серину за собранные ей в дорогу припасы.
Поужинав, Алька устроила лежанку на дне оврага, заросшего густым кустарником. Девушку начал беспокоить сарафан. Достался он ей не новым, а после лесных прогулок - выглядел хуже некуда. Обтрепавшийся подол, весь день цеплялся за каждый куст. Еще немного и в этом рванье, даже к людям выйти будет стыдно, а осенние ночи становятся всё прохладнее... Её мысли начали путаться и уставшая путешественница, пригревшись под взятым из дому покрывалом, уснула, так ничего и не решив.
Ранним утром Алину разбудили яростные крики и звон стали. Потихоньку поднявшись к краю оврага, она стала свидетелем нападения на поселок большого отряда орков. Дружинники, с трудом удерживая строй, отчаянно прикрывали разбегающихся работников артели. Зеленокожих гигантов было вдвое больше, и несколько имперцев с легкими ранениями уже отступили во второй ряд. Имперские воины были в доспехах, но без своих круглых щитов. Грозные черные пики бойцов стояли у стены одной из построек. Видимо нападение застало их врасплох, и подготовиться к сражению они не успели.
Ближайшим строением к оврагу, в котором притаилась Алька, была длинная, крытая соломой конюшня. Она стояла на самом краю селения, напротив короткого проселка выходящего на тракт. Крыша конюшни только-только занималась пламенем и, перекрывая шум сражения, изнутри доносилось громкое ржание и удары копыт. Огонь, стремительно расползался по сторонам, поглощая сухую солому и у запертых лошадей не было ни единого шанса спастись из горящего здания.
Торговая лавка и бараки лесорубов уже пылали. Пара зеленокожих разбойников не участвующих в сражении, выбрасывала на улицу все более-менее ценное, через распахнутые настежь окна. Выпотрошив артельную управу, они перетащили награбленное добро подальше от огня. Закинув на крышу последнего опустошенного дома горящие факелы, орки бросились в сторону сражения, громко крича и выхватывая на бегу ятаганы. В затянутом дымом горящем селении не осталось никого.
Это был шанс найти себе походную одежду среди украденных вещей, а возможно и раздобыть лошадь, но Алька никак не могла уговорить себя приподняться. У нее в ушах, до сих пор, стоял яростный звон смертоносной стали. Секунды убегали безвозвратно и, наконец, решившись, она быстро добежала до конюшни и спряталась за углом, переводя дыхание. Внутри горящего строения стоял адский шум и грохот. Выглянув из-за угла и убедившись, что в её сторону никто не смотрит, Алина подбежала к воротам конюшни и откинула запор.
Тем временем, отряд орков постепенно оттеснил дружинников к повороту дороги. Разгоряченные схваткой, они не замечали происходящего за их спинами. Сметающей все на своем пути лавиной, кони, выбегали из горящего здания и что есть духу, неслись прямо по проселку. Единственной преградой у них на пути оказались орки. Разогнавшийся табун, клином врезался в их ряды и раскидал по обочинам.
Алька, засмотрелась на происходящее, совершенно забыв, что стоит у всех на виду. Горящий поселок и сражение, заворожили её нереальной четкостью ярких красок. Она никогда раньше не замечала в себе склонности к авантюрам, но теперь запах дыма и острота ощущений опьянили её своей новизной. Девушка никак не могла поверить, что все это происходит с ней на самом деле. Случись подобное месяц назад, и Алина сразу убежала бы без оглядки или упала в обморок. Сквозь охватившее девушку наваждение, тревожной ноткой пронеслось понимание, что семейная реликвия не только пробудила Дар. Артефакт полностью изменил у Альки восприятие окружающего мира и самой себя.
С трудом сбросив оцепенение, девушка оглянулась и не поверила глазам. Зацепившись недоуздком за воротную петлю конюшни, у самого выхода, топталась, пытаясь освободиться, молоденькая гнедая кобыла. Для Алины сейчас это был божественный подарок. Девушка закинула на лошадь, первое попавшееся седло и, затянув подпругу, пристегнула седельную сумку. В куче украденных орками вещей она быстро подобрала себе по руке, длинный тесак и кое-что из разбросанной мужской одежды. Лихо подпрыгнув, Алька ловко забралась в седло и объезжая по широкой дуге место сражение, направила испуганно вздрагивающую лошадь, сквозь подлесок, в сторону тракта.
Выезжая на дорогу, Алина видела, что не обращая на неё никакого внимания, дружинники догоняют разбежавшихся орков. После нападения забот у воинов прибавилось, и девушка была уверена, что ближайшее время её никто не станет преследовать. Алина позволила себе, не спеша, ехать по тракту почти до полудня. Остановившись у тихого ручья, она нашла незаметное с дороги место для отдыха и стреножила лошадь. Обустраивая лагерь, девушка наломала лапника и комфортно расположилась под росшей на окраине поляны густой ивой.
Теперь ей надо было найти решение на главный вопрос - что делать дальше? Ближайший путь в империю был по реке Сароне. Река эта брала своё начало из озера высоко в горах Истоков. Поначалу бурная и быстрая, здесь, в предгорье, она разливалась широко и лениво. Путь по реке был быстрым и удобным. Существовала и другая дорога - через перевал Драконов. Путешественнику, рискнувшему пойти этим путем, предстояло перейти перевал по горным тропам. Именно там и начинался Имперский Тракт, но в любом случае, путь к перевалу был долгий и трудный.
Заканчивался тракт торговым портом всего в паре миль к восходу. Орки напавшие на вырубку, могли прийти только из долины реки. Возвращаться к берегу, прямо к ним в лапы, Алине не хотелось. Если же ехать дальше по тракту до торгового порта, то была вероятность повстречать возле причалов еще один патруль. О возвращении домой под конвоем девушке не хотелось даже думать. Получалось, что во всех этих вариантах не было смысла, потому как самый безопасный, на первый взгляд, путь к перевалу Драконов лежал в обратном направлении - мимо Лостакара, имперского военного лагеря и родного трактира.
Поставленная судьбой перед нелегким выбором, Алька, вспоминала сейчас всё, что ей было известно об Имперском Тракте и Вольных Баронствах. Купцы, останавливаясь в трактире, привозили не только товары на продажу. Они были постоянным источником информации, как о ближайших соседях, так и о далекой империи. Вечерами, они со старостой подолгу засиживались в зале, обсуждая за угощением местную политику и другие новости, а прислуживающие в зале девчонки, потом пересказывали самое интересное кухонным работникам.
Истории эти были в основном о том, что между Вольными Баронствами, хоть и был заключен мирный договор, но время от времени, все равно возникали конфликты. Пытаясь расширить границы своих владений, хозяева процветающих поместий, постепенно поглощали менее успешных соседей. Происходило это почти всегда одинаково. В приграничные деревеньки и хутора приезжала дружина соседнего баронства, и возглавлявший воинов правитель объявлял территорию своей. Мирные жители еще не забыли кровавые сражения последней войны и безропотно принимали новых хозяев.
Прежнему владельцу прощались долги или уплачивались отступные, равноценные потерянным землям. Бывали случаи, когда старый хозяин через некоторое время возвращал назад свои владения. Но происходило все это довольно редко, а конфликты были скорее экономические, чем военные. Лишь однажды такая рокировка переросла в сражение и то по ошибке - оккупанты явились во время сбора налогов. Подобными методами многие баронства увеличились вдвое, но никогда эти вторжения не переходили через Имперский Тракт.
Причиной тому был Торговый Договор. Историю о хитрых торговцах Алине когда-то рассказала бабушка во время их любимых вечерних посиделок. Случилась она в те далекие времена, когда еще не все свободные земли были разделены на баронства, а дружины самозваных хозяев больше походили на шайки разбойников с большой дороги.
Поначалу местные правители перекрывали проходящие через их владения участки торгового пути и перекупали товары за бесценок или попросту грабили обозы. Через некоторое время все они получили жесткий ультиматум Торговой Гильдии. Требование у торговцев было только одно - беспошлинный проезд через их земли. В противном случае на территорию Вольных Баронств не будут поставляться никакие товары. Возмущенные бароны проигнорировали купеческие требования и продолжили перекрывать дороги. Слишком многое привозилось из империи, и все хотели владеть этой 'золотоносной жилой'.
В течение пяти лет ни один караван не появлялся на Имперском Тракте. Помимо отсутствия привозимых из империи товаров, прекратилась торговля между поселками и городами. Многие поместья обнищали и теперь уже правители обратились в гильдию с предложением о заключении договора. По условиям соглашения - тракт не принадлежал никому кроме торговцев. Они прочно утвердили свои права на торговый путь и следили за соблюдением его границ. Договор не мешал баронским представителям собирать налоги и пошлины за торговлю в своих населенных пунктах, но суммы эти для купцов были вполне приемлемы.
День выдался бурным и к вечеру от размышлений, у Альки разболелась голова. Поужинав, она решила хорошо отдохнуть, а все важные вопросы оставить на утро.
Выспавшись и позавтракав, первым делом девушка занялась одеждой. Развернув наскоро связанный во время бегства узел, Алина разложила взятые впопыхах мужские вещи. Среди груботканых плащей лесорубов, ей досталась и одежда воина. Куртка с нашитыми на груди медными бляхами оказалась великовата, а вот кожаные брюки были почти впору. Их нужно было только слегка укоротить, на пол локтя, что Алька с удовольствием и сделала, заправив обрезанные штанины в свои невысокие сапожки. Накинутый, поверх широкой куртки, длинный черный плащ - скрыл все несоответствия размеров и в целом, Алька, осталась довольной.
Раздумывая о том, в какую сторону направиться, она достала из седельной сумки бронзовое зеркало и, как в день ухода из дома, провела пальцем по искусно сделанной раме артефакта. Когда палец достиг головы змеи, в глубине зеркала, как и в прошлый раз, мягким светом вспыхнул крошечный огонек. Присмотревшись к нему внимательней, Алька, вздохнула в восхищении, на лепестке этого огонька, она видела только одно отражение чьей-то судьбы. Разволновавшись, она отвела взгляд в сторону и пару раз глубоко вдохнула.
После того, как пустившееся вскачь сердце успокоилось и перестало трепетать в предвкушении чуда, Алина снова всмотрелась в огонек и попыталась представить Его. Первая проба обернулась неудачей. Ускользающий Дар, вел себя, как норовистая лошадь, показывая совершенно не то, что хотелось девушке. Блики разных судеб, расплывались или начинали быстро сменять друг друга. Неудача следовала за неудачей, но Алька не теряя надежды, снова и снова повторяла попытки. Наконец, у нее что-то начало получаться.
Сначала мутноватое, но с каждым мгновеньем обретая четкость, знакомое лицо, стало бальзамом для её мечущейся в сомнениях души. Алина впервые услышала Его голос. Он был глубокий и сильный.
- Приветствую вас, жители, славного города Садж. - стоя на высоком помосте, с улыбкой произнес Он.
Но в следующий момент, радость сменилась болью и разочарованием. Это было то самое, ужасное видение, просто со звуками оно воспринималось совершенно по-другому. Снова из безбрежной толпы, заполнившей площадь, вылетела стрела и...
Алька зажмурила глаза. Увидеть Его гибель еще раз, у неё просто не хватило духа. Закусив губу и стараясь сдержать слёзы, девушка попыталась понять, почему уже в третий раз видит одно и то же. Произошло уже с Ним то, что она видит в отражениях или произойдет в скором времени - Алина не знала, но чувствовала, что это событие тесно связано и с её судьбой.
Задумка попасть в столицу империи из желания, совершенно незаметно для девушки превратилось в стремление. Упаковав зеркало и разбросанные вещи, Алька приняла решение переждать несколько дней и снова попробовать пробраться к реке. Она надеялась, что искать её перестанут и тогда можно будет спокойно покинуть убежище. Место, выбранное для лагеря, оказалось очень удобным, еды пока хватало и Альке оставалось только набраться побольше терпения.
Время давно перевалило за полдень, когда со стороны тракта послышался стук копыт и Алька, затаив дыхание, прислушалась к знакомому бряцанию оружия. Очередной дозор миновал её тайную стоянку. Звуки уже начали затихать вдали, но судьба вновь смешала планы девушки, расставляя фишки согласно своей непредсказуемой логике. Предательство явилось Алине с совершенно неожиданной стороны. Один из коней проезжающего патруля фыркнул и тут же ему в ответ, лошадь Алины, которую девушка успела назвать Звездочкой, громко и призывно заржала.
События понеслись вскачь. Не успела Алька и глазом моргнуть, как оказалась окружена десятком имперских дружинников, направивших на нее свои длинные черные пики. Самый могучий воин, видимо старший в этом дозоре, спешился и, подойдя к Алине, снял шлем. В этот момент, сердце девушки замерло, пропустив удар, а потом застучало быстро-быстро. Перед ней стоял тот самый ветеран из её видений. Он был невысок ростом, но в плечах превосходил своих соратников вдвое. Вероятно, в роду у него были властители глубин - гномы.
- Здравствуйте мисс, - произнес он глубоким басом и улыбнулся. - Меня зовут Юджин, десятник Юджин. Ну и задали же вы нам работенку. Второй день носимся по окрестностям, разыскивая вас. Если бы не ваша лошадь - вовек не нашли.
Дружинники засмеялись и, опустив пики, собрались возле десятника.
- Мы с вами мисс, вроде как уже встречались, хоть и не знакомы. - продолжил улыбаясь ветеран. - Вы всем нам на вырубке очень помогли, выпустив коней, можно сказать - жизнь спасли.
Заметив, что девушка его пристально разглядывает, десятник отдал одному из стоящих рядом бойцов свою пику, которую до сих пор держал в руках и пробасил:
- Вы не бойтесь, срок нашей службы закончился, и никто не собирается причинить вам вред. Наоборот, мы решили помочь вам. Сотников нам назначали местные бароны и вместо того, чтобы заняться делом они продолжают препираться и соперничать между собой. Положили уже несколько десятков молодых парней по глупости, а ведь могли еще летом очистить предгорье.
- Им интересней в трактире с утра элем глаза заливать. - дружно поддержали его, стоящие рядом воины.
- Таких бездарных командиров еще поискать надо. - вздохнул десятник. - Поэтому мы не были удивлены, когда все без исключения патрули отправили на поиски какой-то девчонки. И что в итоге? Орки беспрепятственно добрались до лесной артели. Разорены три селения, а та, которую мы должны были схватить - спасает наши жизни.
- Спасибо вам большое. - Юджин приложил свою широкую ладонь к груди и низко поклонился.
Вслед за ним поклонились и остальные ратники. Алина только теперь перевела дыхание и немного расслабилась.
Стараниями воинов, временная стоянка быстро приобрела обжитой вид. Молодые парни нарезали лапника, принесли хворост, поставили пару походных шатров и уже что-то готовили на костре. Их спокойная деловитость внушала девушке доверие. Солнце только начало клониться к закату, когда над лагерем поплыл манящий аромат мясного бульона. Алька, окруженная вниманием, успела перезнакомиться со всеми и теперь получала огромное удовольствие от сытной горячей похлебки.
После заката, сидевшие у костра дружинники начали расходиться и спустя некоторое время, Алька с Юджином остались одни. Покусывая травинку, девушка задумалась о том, как начать разговор. Сердце Алины рвалось рассказать воину о своих видениях, но еще больше ей не хотелось выглядеть в глазах десятника глупой и легкомысленной, если вдруг он посчитает её историю вымышленной. Необходимые слова вертелись на кончике языка, но выстраиваться в связный рассказ категорически не хотели. Алька настолько погрузилась в себя, что не сразу расслышала вопрос десятника.
- Из-за чего тебя разыскивают? - спокойно повторил он, подбрасывая в костер очередную ветку.
- Дело в том, что с самого раннего детства, глядя в огонь, я вижу различные видения... - задумчиво начала своё повествование Алина.
Она попыталась объединить историю жизни с увиденными в пламени очага видениями и событиями последних дней. Не считая Магистра Даймона, с помощью волшебства узнавшего о прошлом Алины, девушка впервые открывала перед кем-то свою душу. Накопившиеся за долгие годы в её сердце обиды, тревоги и сомнения - наконец, нашли выход. Рассказав о бабушке и работе в трактире, она пересказала Юджину все истории, начиная с того момента, как впервые увидела в отблесках пламени лицо старого воина.
Десятник слушал очень внимательно. Его лицо отображало целую гамму чувств. Недоверие, постепенно сменилось удивлением и сочувствием. Воин был поражен осведомленностью девушки о ключевых событиях его жизни. Напоследок, она описала злополучный день рождения и последовавшее за ним бегство.
- Проснулась я утром в овраге от шума сражения, а остальное вы видели сами. - закончила Алина свою историю.
Время уже давно перевалило за полночь и потому, оставив задумавшегося десятника у костра, Алька отправилась спать. Она очень устала, вновь пережив во время рассказа недавние события. Юджин сидел молча, опустив голову, лишь изредка подбрасывал в огонь заготовленный хворост. Непростая судьба девушки его задела за живое, и он пытался найти выход из сложившейся ситуации.
На следующий день, проснувшись по привычке перед рассветом, Алина застала Юджина сидящим в той же позе, возле давно потухшего костра. Десятник улыбнулся девушке и взмахнул рукой, подзывая к себе.
- Мне кажется, что рано или поздно нам суждено было встретиться в этой жизни. - сказал он негромко и кивнув в ответ на улыбку Алины, отправился будить остальных воинов.
Завтрак и сборы много времени не заняли. На общем совете было решено попробовать попасть на берег реки через поселок лесорубов. Орки, после нападения разбежались и все надеялись, что там удастся найти уцелевшие лодки сплавщиков. Подтверждая мысли Алины, Юджин сообщил, что в торговом порту тоже выставлена охрана, но в отличие от дозоров - хлебное место сотники доверяли только своим бойцам. Наемники Вольных Баронств считали себя элитой, время от времени затевая ссоры с имперскими дружинниками. Десятник был уверен, что договориться с ними по-хорошему не получится. Найти у торговых причалов лодку или попутное купеческое судно было намного проще, но этот вариант оставили на крайний случай, если никаким другим способом покинуть предгорье не получится.
Через несколько часов Алина со своим грозным эскортом уже подъезжали к вырубке. До поворота оставалось меньше мили, когда дружинники заметили вдалеке над дорогой клубы пыли. Оказалось, что это еще один имперский патруль. Алька разглядела приближающихся воинов, поворачивая с тракта на проселок, ведущий к артели лесорубов. Всадники, встречного дозора тоже увидели их и пришпорили коней. Юджин, пытаясь избежать стычки с бывшими соратниками, остановил отряд и, выехав вперед, поднял руку, требуя тишины.
- Нам придется разделиться. - крикнул он. - Вы попытаетесь увести этот разъезд за собой, а я проведу нашу спасительницу к реке. Далеко уводить их не надо, как догонят - скажете, что я приказал найти разбежавшихся орков.
- А дальше что делать? - спросил его молодой дружинник.
- А дальше... - хохотнул ветеран. - Дальше вы продолжите поиски где-нибудь поблизости. Удачи!
Попрощавшись и пожелав Альке доброго пути, воины выехали обратно на тракт и направились в сторону недавно покинутой стоянки. Десятник быстро подхватил поводья коней и завел их в придорожные заросли. Девушка не успела сделать и пары вздохов, как мимо поворота промчался отряд имперцев.
Выждав еще некоторое время, Алина и Юджин выбрались на дорогу. Оставив позади сгоревший поселок, они проехали вырубку, и не спеша, направились в сторону поросших густым лесом гор к видневшейся издали зеркальной глади реки.