Последний день осенней ярмарки будоражил уставшие от ежедневной суеты улицы Ростона. Переулки, до предела заполненные людьми, напоминали огромный рынок, который выплеснулся в город и, не останавливаясь, расширял свои пределы. Нижний город, тонул в криках зазывал и лоточников. Приехавшие со всех окрестных поселков, охотники и крестьяне, спешили закупить все самое необходимое в хозяйстве. До весны торжища не предвиделось и купцы, стараясь поскорее расторговаться - снизили цены до минимума.
Среди торгующегося люда виднелись и гости посерьёзней. Расталкивая толпу зевак подобно ледоколу, сквозь людское море двигался отряд конных наемников. Этим покупателям купцы были особо рады, так как закупали они обычно продукты и прочие необходимые в походах вещи с запасом.
Ставшие уже традиционными, походы ватаг наемников в Предгорье, манили в Ростон авантюристов всех мастей. Желая побольше, а главное побыстрее заработать на безбедную жизнь, они нескончаемым потоком текли через границу империи в пустующие теперь Горы Гномов. Изделия и артефакты, созданные этим чудным народом ценились не ниже золота и обменивали их перекупщики обычно по равному весу.
Не всем из ушедших в горы отрядам суждено было вернуться. Осевшие в Горах Истоков орки, перекрыли единственный путь на побережье и постепенно распространились по всем предгорьям. Их все чаще встречали в горах Гномов, а артефактов привозилось с каждым годом все меньше.
Именно об этом размышляла, пробираясь к воротам в верхний город, высокая девушка с изящной фигурой. По развевающемуся длинному кожаному плащу и зачехленному луку, висящему за плечами, сзади её можно было принять за охотницу. Однако видневшиеся из-под накидки потертый камзол мужского типа и высокие бархатные сапоги - давали понять встречным невежам, что они имеют дело с опытной наемницей.
- О Боги! - меж тем, думала она. - Ну, зачем я полезла в хранилище Клана Оборотней. Их недобрая слава широко известна, но я решила, что именно мне должно повезти. А нужен был всего-то - магический кристалл. Кристалл, который можно купить в любой магической лавке. Стоит он конечно дорого, но не настолько, чтоб рисковать ради него жизнью.
В её карманах уже давненько, ничего кроме меди не звенело. Властвовавшие в предгорьях орки, сгубили налаженный бизнес искательницы древних артефактов, а охотничьих доходов едва хватало на то, что бы сводить концы с концами. Она, конечно, могла продать самое дорогое, что у неё было - эльфийский лук. Он ей достался от отца, который был наполовину эльфом. Лук был подарен отцу в день, когда этот величественный народ покидал Нандор. Вырученных с продажи лука денег, хватило бы на сотню магических кристаллов. Но при мысли, что придется расстаться с этим чудом, не раз спасавшим жизнь - сердце девушки сжимала болезненная тоска. Каждый раз, доставая из чехла Рассветную Улыбку, а именно такое имя дали луку перворожденные, она ощущала непередаваемое словами чувство родства.
Теперь, неся в кармане ненавистный магический кристалл, наемница проклинала свою глупость и наивность. Обошелся он слишком дорого. Её мысли постоянно возвращались к ночным событиям и, решив для успокоения нервов пропустить пару кружек эля, девушка свернула к "Кривой подкове", лучшей Ростонской таверне. Таверна находилась в верхнем городе и до неё было всего пару кварталов.
Через Ростон, стоящий на границе империи и вольных баронств, проходил купеческий торговый тракт, именуемый в честь старой столицы Ростонским. Старой столицей, город называли потому, что первый дворец императоров находился именно здесь. Позднее его перенесли в основанный Магическими Кланами город Садж.
Всевозможных постоялых дворов и трактиров в нижнем городе Ростона было не мало, но лучница всегда отдавала предпочтение "Кривой подкове". Хоть цены в ней были на порядок выше, зато там можно было спокойно посидеть за относительно чистым столом.
Войдя в приветливо распахнутые двери харчевни, она привычно окинула зал взглядом из-под припущенных ресниц. Доставшийся ей от отца золотистый цвет глаз частенько пугал незнакомцев своим блеском. Пару раз невежды даже принимали её за оборотня, а лишний шум был сейчас совсем не нужен.
Время близилось к вечеру и в зале сидело всего пару человек. Негромко наигрывающий очередную балладу пилигрим, да пара купцов у окна, обсуждающих торговые дела, никого не замечая вокруг.
- Привет Мо. - кивнула она хозяину и бросила медяк на стойку. - Налей кружку своего светлого, а там посмотрим.
Под угодливую улыбку круглолицего хитреца, брошенная монета мгновенно исчезла и, скинув заплечный мешок, лучница направилась к самому дальнему столу. Видеть девушке сегодня никого не хотелось, но по давней привычке, она все равно села лицом к залу.
Принесенный эль оказался свежим и, смакуя щекочущие нёбо пузырьки, ей, наконец, удалось расслабиться, и спокойно обдумать произошедшие события.
Сегодняшний день, начавшийся триумфом, в последствии оказался роковой глупостью.
- Ну, как я могла забыть про поистине звериное чутьё оборотней? - который раз, спрашивала себя она. - Они выследили меня, когда я думала, что уже всё позади. Зря, делала большой крюк по окрестным рощам, обходя селения. Надеясь, что никто не сможет связать пропажу со мной...
Попасть в хранилище оказалось проще простого. Пару дней она присматривалась к этому стоящему на отшибе, у самой городской стены, зданию. Рядом находился сельский рынок, и затеряться в толпе было элементарно. Посещали оборотни хранилище часто и время от времени, как бы случайно проходя мимо - лучница запомнила все замки и ловушки, ожидающие случайного вора. Соваться туда через дверь было самоубийством, но на фронтоне здания было узкое слуховое окно. Ни один мужчина не смог бы через него проникнуть на чердак, но размерам её стройной фигуры оно соответствовало идеально. Этой ночью, она дождалась, пока разбредутся по домам последние бражники и, прихватив с собой всё необходимое - выскользнула в ночь.
По высокому забору, забраться на покатую крышу Хранилища - было секундным делом. Привязав веревку к коньку, она ящеркой скользнула в находящееся чуть ниже слуховое окошко. Чердак был на удивление чист и девушка, не задерживаясь, спустилась в нижнее помещение. Выбор лежащих на полках магических вещиц очень разочаровал. Нужных кристаллов среди них не было, и пришлось искать основное хранилище.
Поиски принесли результат, когда она спустилась по крутой лестнице в подпол. От самых ступеней, начинался длинный тёмный коридор с низким потолком. Множество боковых комнат - подтверждало легенды, в которых воспевались несметные сокровища Оборотней. Входы во многие помещения, были перекрыты массивными дубовыми дверями и, проходя мимо них, незваная гостья чувствовала, наложенные на них охранные заклятия. Это было еще одно, весьма полезное свойство, доставшееся ей от отца вместе со светящимися во тьме, золотистыми глазами и эльфийским луком.
Найдя магические кристаллы в первой же открытой комнате, она собралась возвращаться назад и уже дошла до ступеней лестницы, но мелькнувшая молнией мысль, заставила её застыть на месте. Лучница поняла, что, начиная с этой минуты и до конца своих дней, врожденное любопытство ежедневно будет мучить её, если она срочно не заглянет в остальные комнаты.
Обойдя все открытые залы, с широкими многоярусными полками вдоль стен, и не найдя в них ничего для себя интересного - девушка добралась до конца коридора. Он заканчивался такой же дубовой дверью, но никакой магии в ней не чувствовалось. Колебалась она недолго и, переступив через пытающуюся докричаться до сознания осторожность - толкнула, оказавшуюся незапертой, дверь...
Попытавшись сделать очередной глоток - наёмница обнаружила, что эль в кружке закончился. Махнув Мо, она попросила его повторить и снова погрузилась в воспоминания...
Дверь открылась в круглый зал со сводчатым потолком. Над входом, отбрасывая вокруг себя сероватые отблески - горели два магических светильника, со стилизованными под факелы древками. Черные, идеально отполированные стены - были покрыты мелкими значками красного цвета, очень похожими на руны. Как она ни старалась - разобрать их из коридора так и не смогла. Войдя в зал она увидела, что у подножия расписанной стены, на равном расстоянии друг от друга, разложены человеческие черепа.
Уже несколько лет, она с двумя знакомыми наемниками, периодически наведывались в предгорья. Найденный ими пять лет назад, вход в покинутую гномами шахту - изрядно поправлял финансовые дела. Все пространство этого входа было завалено костями людей и гномов, лежащих там, наверное, еще со времен последней войны. Так, что напугать её черепами было крайне сложно.
Оторвав от них взгляд, лучница, поняла, почему не смогла сразу разобрать написанное на стене. Руны были начерчены наоборот - в обратную строну и вверх ногами.
Эти заученные с детства символы ушедших народов были её коньком. Каждая команда искателей удачи, отправлявшаяся в предгорья, на поиски эльфийских или гномьих артефактов - пыталась всевозможными уловками, её завербовать. Иногда она позволяла им себя уговорить, за хороший дополнительный процент к доле. После десятка таких походов, наемница могла смело называть себя экспертом в прочтении различных диалектов их написания.
Прочитав первую строку - она уже жалела, что не ушла сразу. Перед ней раскрывалась тайна, из-за которой погибли десятки тысяч людей, эльфов, гномов. Единственным её желанием было бежать без оглядки из этого проклятого всеми богами подвала, но она не могла оторвать взгляд от черной стены, которая буквально выпивала из девушки все силы. Лишь после прочтения последнего извращенного символа, ей удалось сделать шаг назад и без сил опуститься на пол. Теперь она знала, что лежащие рядом с ней на полу черепа, принадлежали Магам из Клана Провидцев и все они погибли в этой комнате.
Немного придя в себя и набравшись сил, наемница снова обошла открытые залы подвала, скрывая любые следы своего присутствия. Выскользнув тем же путем на улицу - она немедленно покинула город, перебравшись через городскую стену.
К ближайшей роще, уставшая и разбитая, она подходила уже на рассвете. Все пущи и перелески в округе - были её охотничьей территорией и, оказавшись среди деревьев, лучница перевела дыхание и расслабилась. Как оказалось - зря.
Настигла её свора волков-оборотней перед самыми городскими воротами около полудня. Возвращаясь в Ростон, она решила, что достаточно отсутствовала и, если даже кражу кристалла заметили, окажется вне подозрений. Окружив со всех сторон и порыкивая время от времени, свора довела её до самых ворот Хранилища. Деваться было некуда и, помянув всех богов, она снова вошла в злосчастное здание, теперь через открытую дверь.
За дверью наемницу встретила Рина. Известная всем без исключения в империи Садж - глава Клана Оборотней. Самого сильного и могущественного из Магических Кланов. Оборотни могли богатством и влиянием поспорить даже с Императором, но предпочитали вести свои дела скрытно, не привлекая внимания. Про жестокость этого клана ходило не меньше легенд, чем о его богатстве. Все эти легенды девушке были хорошо известны, а в них Оборотни, не прощали кражи никому.
Простившись с жизнью и ожидая скорой смерти, она с вызовом взглянула в глаза могущественной ведьме. По-видимому, именно этот взгляд, изменил планы старухи относительно её участи. Посмотрев на лучницу более внимательно, она, властным жестом, велела той проходить в дом.
Войдя в комнату с круглым, накрытым всевозможными яствами столом, ведьма взяла с полки коричневый камень, напоминающий очертаниями паука. Подойдя к наёмнице, старуха начала гнусавым речитативом произносить заклинание и резко прижала камень к её груди. Девушка отпрянула, но было уже поздно. Проклятый осколок, ледяной занозой впившись в тело - мгновенно исчез под кожей.
- Вот так то дорогуша, побегала и хватит. - произнесла Рина, рассматривая девушку, как будто оценивая новую покупку. - Тебя ведь Истиной зовут? Да? Слышала я о тебе, и о твоем луке тоже слышала. Говорят, что промаха ты не знаешь и твоя стрела, всегда находит цель.
- Может и находит, а вам то что? - с вызовом ответила лучница. - Ваша магия и без лука - любую цель настигнет.
- Любую да не всякую. Есть Магия и против Магии. Мне нужно, чтобы твоя стрела оборвала жизнь одного очень заносчивого юнца, защищенного от любой Магии. - продолжила старуха понизив до хрипоты голос и сузив от злости глаза. - Справишься - считай, свою жизнь отработала.
- Я никогда не сделаю этого! - вырвалось у отчаявшейся девушки.
Она уже поняла от кого хочет избавиться старая ведьма. Разрушать любую магию могли только члены императорской семьи, представители Клана Льва.
- Учти, если ты не сделаешь, так как я тебе говорю, ты не доживешь до своего следующего дня рождения. - разозлилась старуха. - Ты сама во всем виновата, я тебя в гости не звала! Славы и денег захотелось? Будет тебе слава, но совсем не такая, как тебе хочется. Теперь тебе, дорогая моя, придется отрабатывать каждый прожитый год.
- Можешь идти на все четыре стороны, снять моё заклятие - никому не по силам. Но помни, времени на раздумья у тебя осталось не так уж и много...
Допив вторую кружку эля, наемница обнаружила, что на улице уже наступили сумерки, и зал потихоньку начинает заполняться. Подобрав со скамьи свой мешок и махнув на прощанье Мо - выбралась на улицу и не спеша, пошла в сторону дома.
- Пусть старая ведьма пока думает, что я сломалась. - размышляла она. -Мне нужно было несколько дней, чтобы закончить здесь свои дела и я их получила. Но все равно стоит поспешить. Даже если не удастся снять это проклятие. Рано или поздно, они поймут, что я не собираюсь становиться марионеткой, выкупая свою жизнь другими. Также, Рина в любой момент может пронюхать, что я понимаю любые руны - тогда моя жизнь будет стоить еще меньше. Узнав страшную тайну Оборотней я сама подписала себе приговор и вряд ли старая карга позволит мне жить с такими знаниями. Радует меня только одно, даже если я не успею покинуть город, моя смерть не будет напрасной. Благодаря кристаллу, мать должна, наконец, выздороветь. Два дня назад, приехавший на практику в Ростон - Маг-Целитель, обещал справиться с подкосившей её пол года назад лихорадкой, всего за один сеанс. Нужно было только поскорее найти заряженный Магический Кристалл...