Чудесный сон, всю ночь круживший Альку в своих нежных объятьях, прервал запах чего-то вкусненького. Блаженно потянувшись и открыв, наконец, глаза - она с удивлением поняла, что впервые за много лет, проспала почти до полудня. В прекрасном настроении, гонимая зверским аппетитом - девушка направилась к сидящему у костра Юджину.
- Доброго утра Алина, ты проснулась вовремя. - приветливо сказал воин, улыбаясь в густую русую бороду. - Каша вот-вот поспеет. Ты вчера так устала, что я не стал тебя будить.
Окончательно проснувшись, она непонимающе уперлась взглядом в бурлящий котелок. Спасаясь от орков, они вынуждены были бросить часть припасов. Питаясь вяленым мясом во время пути - девушка корила себя, что не решилась прихватить висящий над огнем, горячий котел.
- За южной башней, у самой ограды, есть покосившаяся пристройка. - заметив Алькино недоумение, сказал Юджин. - Крыша совсем просела и ночевать в ней опасно, но внутри я нашел прекрасный котелок и кое-что из посуды. Наверное, когда-то в ней останавливались приезжавшие сюда. Там, недалеко, есть родник. Беги, умойся - пока я тут закончу.
Отдохнувшая и чистая, в благодушном настроении после сытного завтрака, девушка, рассказала воину о башне и посетивших её в ней видениях. Узнав, что это загадочное строение - Храм Времени, а не святилище, какого-то покровителя эльфов, Юджин вздохнул с облегчением. Когда рассказ дошел, до упоминания девяти Магических Кланов - ветеран снова насторожился, но перебивать не стал.
- Сегодня я хочу пойти в южную башню. - сказала ему Алина, когда рассказ подошел к концу. - Мне, нужно разобраться во всем этом. Возможно, здесь я узнаю что-то про своих предков, свой Клан и про кланы вообще.
- Про Кланы могу тебе рассказать и я. - проворчал, отвернувшись, Юджин, но отговаривать не стал.
- За свою жизнь я успел послужить у трех Кланов и только в Императорской Дружине видел нормальное человеческое отношение. - продолжил он после паузы. - Когда вернешься, мы обязательно об этом поговорим.
Южная башня, как и предполагали, называлась "Страж Юга", но с северной сестрой её роднил только арочный вход. Внутри она была выложена сероватым мрамором, а стены украшали гравюры из жизни орков. Алина уже знала, что этот народ, наравне со всеми, принимал участие в строительстве. Но привычное отношение к зеленокожим разбойникам перебороть было трудно. Надписи на дымчатых ступенях отсутствовали, и подъём ей показался намного длиннее вчерашнего.
Отличался и зал на вершине башни. Пол зала, выложенный цветной плиткой, был равномерно разделен на четыре разные по цвету части - зеленую, синюю, желтую и красную. Эти части сходились к центру, где возвышался гигантский треугольник Солнечных Часов. Высота стрелки была на три фута выше девушки и на её поверхности, был изображен в полный рост старый орк с посохом в руке. Часы были сделаны из целого куска мутноватого хризолита, придавая изображению почти жизненную достоверность.
Несмотря на послеполуденное время - тень от Солнечных Часов, в отличие от остальных, падала совсем в другую сторону - навстречу солнечным лучам. Она указывала на северо-запад, находясь на границе желтой и красной зоны. Обойдя зал, Алька никак не могла заставить себя приблизиться к столь точно изображенному орку. Его поза, осанка и взгляд, были выполнены настолько жизненно, что сознание никак не хотело принять тот факт, что это только искусная гравюра.
Через некоторое время, выяснилось, что женское любопытство гораздо сильнее неуверенности. Шагнув вперед, Алина быстро прикоснулась к стрелке рукой и... Ничего не произошло.
- Наверное, что-то делаю не так. - успокаивала она себя.
Обойдя стрелку с другой стороны - снова коснулась камня, но Часы абсолютно игнорировали её присутствие. Решив испробовать все варианты - Алька прикасалась к разным частям плоскости стелы, пока в ватной тишине башни не прозвучал негромкий, хрипловатый смешок. Расстроенная неудачей - она совсем забыла про орка, а именно его изображение сейчас посмеиваясь, смотрело на девушку.
Смотрело!?! От неожиданности - её ноги приросли к полу, но мысленно она уже выбегала из башни, громко крича.
- Не бойся. - произнес орк, скрипучим голосом. - Это твоё прикосновение пробудило меня. Что ищет юная провидица в Башне Понимания? Разве тебе не достаточно своего Дара, чтобы заглянуть в прошлое?
Внезапно выражение орка изменилось и Алина поняла, что смотрит он на тень отбрасываемую Часами.
- Зря мы доверили людям свои надежды. - глухо произнес он и никакого дружелюбия в этом голосе больше не было.
- Уходи, дочь клятвоотступников. - прокаркал он. - Пусть будут прокляты навечно все ваши Кланы.
Беспочвенные проклятия привели девушку в чувство. Накопившийся гнев на безжалостных убийц, прорвав плотину страха, вырвался из неё бурным потоком.
- Так ты говоришь, Башня Понимания? - закричала она. - Какое же это понимание, если, даже не узнав, зачем я здесь - ты обвиняешь меня во всех грехах? Как ты смеешь проклинать меня, если мне самой до конца неизвестно кто я такая, а Клана Провидцев в мире больше не существует.
Выплеснувшись, ярость, оставила в душе звенящую пустоту. Алька так и стояла, не зная, что еще сказать и сверля гравюру злым взглядом. Мысли путались и разбегались. Сердцем она понимала, что этот орк, никакого отношения к варварам, разоряющим сейчас людские селения, не имеет. Но почему-то ей очень хотелось высказать всё, что думает о его гнусном племени.
Долгое молчание прервало хрипловатое покашливание ожившей гравюры. Едва сдерживаясь, девушка отвернулась и пошла к лестнице.
- Подожди. - раздался тихий голос орка. - Не держи зла. Возможно, еще не всё потеряно.
Остановившись у ступеней, Алина задумалась, вслушиваясь в себя. Неприятный осадок еще саднил душу. Одновременно ей очень хотелось, и расспросить гравюру, и оказаться отсюда как можно дальше. Не приняв окончательного решения, она молча обернулась к Часам.
Помимо страшных историй слышанных с детства, не так давно девушка сама дважды видела орков. Их перекошенные злобой лица - намертво врезались в память. Но то, что Алька увидела сейчас, затмив негативные воспоминания - будило в ней дикий, безудержный смех. Раскаяние, на зеленой орочьей физиономии, смотрелось так комично, что она едва сдерживалась. Орк заметил перемену настроения и его озадаченное лицо, стало выглядеть еще смешнее.
Не удержавшись, Алина все-таки расхохоталась, а древняя башня, вторя громким эхом, смывала с души детские страхи и глупые предрассудки. Чувства, отражавшиеся на изрезанном морщинами лице - невообразимо изменили отношение юной провидицы к племени орков, превратив их из кровожадных монстров во вполне понятные создания. Лёд непонимания треснул и дух, не почувствовав в звонком смехе ни грана зла - несмело улыбнулся в ответ.
- Давай попробуем начать с начала. - произнес он, когда затих смех. - Мое имя Хорт, я был шаманом и принимал участие в строительстве Храма Времени.
- Когда закончилось строительство Башен - моя жизнь клонилась к закату. Эльфы предложили мне стать Духом Хранителем одного из Стражей Времени, чтобы я мог передать накопленную мудрость грядущим поколениям. Я был очень польщен такой честью и с гордостью согласился.
- Раз ты говоришь, что тебе неизвестно кто ты такая - прервал он свой рассказ. - То, наверное, не знаешь ничего и о Башнях. Я начну рассказ с них, а ты пока подумай, о чем еще тебе хочется узнать.
- Северная башня - Страж Севера также называется Башня Знаний. Она была построена самой первой - всеми расами Нандора. В ней, каждый получит знания о причинах побудивших все расы строить Храм Времени.
- Страж Юга, башня в которой мы находимся - называется Башней Понимания. Под руководством гномов, её построили мы, орки. Каждый вошедший сюда - получит ответы, на интересующие его вопросы о Храме Времени.
- Восточную башню - Страж Востока, строили эльфы. Называется она Башня Помощи. Пришедшему в неё - будет оказана помощь. Хранитель Башни сам определяет, в чем эта помощь будет выражена. Но рассчитывать на общение с ним не стоит, эльфы выбрали хранителем - Мелиаду. А эти пугливые духи леса, никогда людям не показываются.
- Построившие западную Башню гномы, вообще хранителя не оставили. Но Страж Запада не напрасно называется Башней Защиты. В нашем мире каждый должен суметь защитить себя сам! Запомни эту истину. Вошедшему в западную башню - даровано будет оружие, созданное лучшими мастерами гномов.
Дух, закончив рассказ, вопросительно смотрел на гостью, которая, заслушавшись, совсем забыла о его просьбе.
- Расскажи пожалуйста о Девяти Кланах. - сказала Алька первое, что пришло на ум.
- Хм... - задумчиво произнес орк. - А что именно тебя интересует?
- Меня интересует всё. - решительно заявила она. - До прихода в Храм, я о них слышала всего один раз в жизни. О Клане Провидцев мне известно только то, что моя бабушка была пророчицей Императора. Потеряв Дар и память, она перебралась в вольные баронства. Уже почти шесть лет, как её не стало и я последняя из этого Клана. Больше ничего о своём и других Кланах мне не известно.
- Слишком многое изменилось в мире. - сказал погрустневший хранитель. - За окнами скоро стемнеет - пора заканчивать. Мне еще о многом надо подумать сегодня. Давай встретимся завтра, и ты расскажешь всё, что тебе известно о случившемся в мире за последние пятьдесят лет. Обещаю, после этого ответить на твои вопросы о Девяти Кланах.
Солнце, скрывшееся за деревьями, окрасило закат алым цветом, и короткий осенний денёк отсчитывал последние мгновенья. Тепло попрощавшись с Духом Башни, Алька вернулась в походный лагерь.
За оградой, завывая, бушевал ветер, а вокруг Храма Времени царствовала - теплая ранняя осень. Девушка не стала мучить обеспокоенного Юджина и, поужинав, рассказала о произошедшем в южной башне. Вопреки ожиданиям, никакого недовольства рассказ о хранителе-орке у него не вызвал. Оказывается у его отца, тоже профессионального воина, когда-то был побратим орк. В разговорах время летело незаметно, но долго засиживаться у костра они не стали и, как только стемнело окончательно - легли спать.
На следующий день, отмывая посуду, Алька с улыбкой вспоминала произошедший во время завтрака разговор. Юджин второй день не знал чем заняться. Изнуряя себя тренировками с боевым оружием и постоянно переживая за находящуюся в Храме Времени девушку - он наконец не выдержал:
- В безопасности этого места я больше не сомневаюсь. - сказал он. - Даже с орком ты смогла найти общий язык. Через болото сюда ни один хищник не пойдет, и не встречали мы поблизости зверей. Моя защита, тебе пока не нужна...
Воин сделал паузу, но Алина молчала, ожидая продолжения.
- В общем, я решил пока объехать округу. Да и продукты скоро закончатся.
- Уток вокруг храма водится достаточно. - возразила девушка. - Заканчивается только крупа и приправы, но где ты всё это здесь собираешься искать?
Дружинник, замер, не донеся ложку ко рту и обиженно посмотрел на неё.
- Ну, не могу я сидеть на одном месте без дела! - начал он громко.
- Чародейство это мне покоя не даёт. Развеяться захотелось. Найти пару орков... - импульсивная речь Юджина, к завершению снизилась до едва различимого шепота.
Стараясь не засмеяться, Алька, сделала вид, что не расслышала последние слова и стала разливать по кружкам травяной чай. Ничего против отлучки воина она не имела и мысленно уже готовилась к разговору с орком, вспоминая известные ей события истории за последние пятьдесят лет.
Перед сном, Юджин, рассказал ей много того, о чем в местах, где выросла девушка, даже не догадывались. Про интриги Магических Кланов, которые, в вечной борьбе за влияние, постоянно ставили друг другу палки в колеса, стравливая между собой простых смертных. Поначалу Алька не могла поверить, что люди способны на подобные поступки, ради призрачной власти. Дружинник называл даты и последствия действий Кланов, сведения о которых долетали до её родной глубинки. По мере объяснения, девушка стала вникать в причины и следствия междоусобиц. Теперь ей многое становилось понятно и история бабушки, рассказанная Магистром - постепенно обрастала подробностями.
Вороной конь пританцовывал под седлом. Обрадованный предстоящей прогулкой, от нетерпения, он толкал головой плечо Юджина и хитро косил янтарные глаза на Альку. Дружинник, десятый раз, пообещав скоро вернуться, наконец-то вскочил в седло и тронул поводья. Когда всадник скрылся за высокими кустами ограды - Алина вздохнула с облегчением. Воин ей нравился, но своим чрезмерным вниманием иногда перегибал палку.
Сегодня девушке хотелось посмотреть на отражение чудесных часов в бронзовом зеркале. С недавних пор, когда дело касалось магии - она доверяла ему больше, чем собственным глазам. Взяв его с собой и прихватив кое-что из еды, на всякий случай, Алина направилась в южную башню.
Хранитель встретил её задумчивым взглядом и, поздоровавшись, предложил располагаться поудобнее:
- Сегодня у нас будет долгий разговор. - сказал он, когда Алька устроилась на широком подоконнике. - Я не чувствую в Нандоре ни одного магического источника, но остатки магии до сих пор витают вокруг нас. Мы предполагали совсем другой результат. Точки сплетения и пересечения сил, должны были, затухая, исчезнуть последними. Это отменяет правильность исходных данных, заложенных в Храм Времени. По нашим расчетам, следом за природной и стихийной магией, прекращали действовать и другие виды волшебства. По сути своей они являются результатом смешения и отражения первозданных энергий - природных и стихийных. Теперь я склонен думать, что все случившееся, результат чьего-то внешнего, преднамеренного вмешательства.
- Расскажи всё, что тебе известно, и мы вместе попытаемся восстановить хронологию событий. - закончил орк и посмотрел на девушку.
- Выросла я в предгорье. - начала Алина свой рассказ. - Городок наш находится отсюда в нескольких днях пути. Стоит он на границе двух Вольных Баронств у имперского тракта. Все, что мне известно об истории баронств и империи - я услышала в трактире, где работала последние пять лет, а также из рассказов знакомых.
- Пятьдесят лет назад, в империи было тихо и спокойно. Всё закончилось, когда моя бабушка Верина - бывшая тогда Пророчицей Императора, объявила, что у неё было видение и ей известно, как вернуть в мир Магию. Об этом я узнала от моего товарища и попутчика Юджина. Отец Юджина, в те времена, служил в Императорской Дружине и рассказал эту историю сыну, когда тот подрос и тоже собирался стать дружинником.
- События, в те времена, обрушились на империю, подобно лавине. В мире ходит много вариантов этой истории, но никто не знает, что случилось на самом деле. Народу было объявлено, что на императорский дворец было совершено нападение. Дворцовой охране и посещавшим в тот день императора представителям Клана Оборотней - удалось отбиться. Среди тел нападавших были найдены эльфы и гномы. Оборотни бросились в погоню за отступившими врагами и преследовали их до границ эльфийского леса. Не успев никому рассказать своё видение, императорская пророчица в тот же день потеряла память и Дар, а следом за этим, в течение нескольких дней, пропали без вести все представители Клана Провидцев.
- С этого дня, по указу императора, между людьми и древними расами началась долгая, и кровопролитная война. Четыре человеческих Магических Клана, обладающих Стихийной Магией - перешли на сторону древних народов. Это предательство чуть не раскололо империю, но на исход войны не повлияло. Помимо множества сражений, людьми выжигались древние леса и затапливались шахты. Теряющие с каждым годом свои способности, а с ними и возможность сопротивляться, эльфы с гномами были вынуждены покинуть Нандор двадцать лет назад.
- Драконы отказались воевать с людьми, и сразу скрылись за пиками Драконьих гор. Орки, воевавшие на стороне перворожденных - уходить из Нандора не захотели. Покинув западные степи, они, переселились в необитаемые до тех пор Горы Истоков. Перекрыв единственный путь на побережье, они плотно обосновались в предгорьях. После окончания этой ужасной войны, власть императора и всего Клана Льва - очень ослабла. Теперь империю раздирают на части Магические Кланы, деля между собой окраинные территории. На месте бывших эльфийских владений образовались Вольные Баронства, куда начали переезжать уставшие от власти Магов люди. Магия на территории баронств теперь вне закона. Орки периодически нападают и выжигают наши селения, убивая всех поголовно...
Благодаря способностям, большинство сказанного, стояло у Альки перед глазами. Дыхание перехватил, застывший в горле комок и на глаза навернулись слёзы. По сравнению с десятками тысяч увиденных смертей - собственная судьба, казавшаяся ей горькой, теперь выглядела вполне нормальной и спокойной.
- Что-то подобное я и предполагал. - вырвал её из грёз скрипучий голос Хранителя.
- Ты просила рассказать тебе про Магические Кланы. - продолжил он, когда девушка успокоилась. - Твоё желание еще не утратило свою силу?
- Нет, но про их интриги меня уже просветили. Мне интересно узнать историю своего Клана, ну и все что с ней связано.
- Хорошо, вот только истории Кланов настолько переплетены, что рассказать их по отдельности невозможно. - улыбнулся старый орк. - Повествование это займет не один год. Я, как Хранитель Башни получил сведения обо всем в мире, на момент постройки Стража Юга, и теперь само время бережет эти знания для меня. Давай я расскажу для начала, как люди и другие народы попали в Нандор и про отношения между представителями Магических Кланов. Без этих знаний тебе тяжело будет понять что-либо из истории твоего Клана. Потом я отвечу на все интересующие тебя вопросы. Иначе тебе придётся надолго поселиться рядом с Храмом Времени.
- Первыми сюда пришли вечно юные эльфы. - дождавшись кивка Алины, начал повествование хранитель. - Не напрасно их называют перворожденными. Имя нашему миру, дали именно они. Нандор, было название их первого Древа, росток которого, был принесен из небесного Эльфейма. Позднее они разделились на множество родов, но первое название, произнесенное в этом мире - стало его именем. Вторыми на земли Нандора, пришли мы, орки. Привели нас сюда боги, открыв из Великой Степи небесные дороги. Следом за нами, одновременно, в Нандоре появились драконы и гномы. Из какого мира они пришли - остаётся тайной до сих пор. Эти народы очень не любят делиться своими секретами. Позднее в мире появлялись различные существа - речные, лесные и морские. Каждый из нас нашел здесь своё место и гармонично вписался в него. Эльфы жили в лесах, гномы скрылись в недрах гор, драконы парили в облаках, а мы радовались бескрайним западным степям.
- Через несколько тысячелетий в Нандоре появились люди. Вас на эти земли, из гибнущего мира, привел Клан Оборотней. Все мы приняли беженцев и помогли устроиться, но оказалось, что люди не способны найти себе место. Вам были нужны и леса, и поля, реки, и даже горы. Вы разбрелись по всему Нандору, а оборотни постоянно раздували конфликты из спорных интересов разных рас. Начавшуюся было бойню, прекратили три человеческих Клана - отвергших власть Клана Оборотней и став во главе людей. Правителем стал, глава Клана Льва и его поддерживали Клан Мантии и Клан Дракона.
- По договору, заключенному с новыми правителями людей - вам предоставили пустующие территории Саронских болот. Общими усилиями мы помогли повернуть реку и осушили сотни миль плодородных земель. Империя по сей день находиться на том самом месте. Люди могли свободно использовать ресурсы росших на их земле бескрайних лесов и северные склоны Гномьих и Драконьих гор. Доставшийся вам участок земли превосходил по размерам земли эльфов, гномов и драконов вместе взятых. Помогая людям, каждый из нас, надеялся на мирное сосуществование.
- Конечно, приграничные конфликты случались. - усмехнулся орк своим воспоминаниям и озорной огонек мелькнул в его прищуренных глазах. - Но кровопролитных войн с тех пор никогда не возникало.
- Этого тебе пока достаточно, чтобы ориентироваться в истории Нандора. Теперь я расскажу тебе, что объединяет Кланы. - продолжил орк - Как тебе уже известно, людских Магических Кланов - девять. Каждый из них отличается от других своими способностями. Также каждому Клану присуща своя атрибутика и семейный тотем - артефакт для активации врожденного Дара.
- Все представители Кланов, являются близкими или дальними родственниками. Потому, что врожденные способности, присущие любому из Кланов - передаются по материнской линии, только между представителями различных Кланов. Случаи наследования обеих способностей происходят крайне редко. Примерно один раз на десять поколений. Только представители Клана Оборотней, преобразившись в волков способны размножаться между собой, за что остальные Кланы их недолюбливают.
- Помимо врожденных способностей, всем Кланам, также доступна Общая Магия. Дети, рожденные от представителя любого Клана и обычного человека - не имеют врожденных способностей, присущих Кланам, но очень талантливы в Общей Магии. Все Кланы следят, за тем, чтобы подобного не происходило, но человеческие Маги не входящие в Кланы - их потомки.
- А что такое Общая Магия? - уловив паузу в речи хранителя, спросила Алька.
- Насколько мне известно. - ответил орк. - Курс Общей Магии в Магической академии Садж, включает в себя Рунную Магию, Предметную Магию, Магию Пространств и Целительство, а так же основы медитации и левитации.
Вспомнив, что принесла с собой зеркало, Алька достала его и посмотрела на хранителя. В отражении бронзовой полировки - стелы Солнечных Часов видно не было, а в центре зала, гордо подняв голову, стоял высокий орк. Он улыбнулся и подмигнул ей.
- Эти артефакты были принесены в наш мир Кланами и никакая магия Нандора, не может укрыться от них или повредить. Тяжело представить мощь чародея создавшего подобные вещи. Такое под силу разве что богам - каждый артефакт сам себе является источником. Меня всегда поражала людская магия. Она не настолько сильна, как магия природы у эльфов, не так надёжна, как рунная магия гномов, но при всех своих недостатках может использовать любые источники.
Сказав это, орк вдруг переменился в лице. Скороговоркой читая заклинание и развернув кисти рук ладонями к земле, он начал делать ими круговые движения во все стороны. Повернувшись на север, он замер, будто столкнулся с неведомой преградой и негромко прошипел, что-то сквозь зубы. В этот момент перед ним сгустилась дымка, образовав чудовищно неправильную фигуру вывернутого наизнанку существа. Мрак, из которого состояла призрачная тень, казалось, поглощает всё, до чего может дотянуться. На месте, где должна находиться голова, из кромешной тьмы, на Альку смотрели два абсолютно разных глаза. Один из них был белесый, пугающий своей мертвой неподвижностью, зато второй - цвета алой крови, приковывал к месту, поражая сочащейся в мир злобой.
- Проклятый вернулся. - произнес дух и взмахом руки развеял видение.