В центре открытой площадки мягкими тонами клубился Портал. Переплетая расцветки, подвижная пелена завораживала взгляд, и смотреть на её переливы можно было вечно. Площадка портала, образуя широкий зеркальный круг, расходилась от центра лучами семиконечной звезды, пульсирующей перламутровыми сполохами. На шести её вершинах возвышались акролиты. Статуи стояли на высоких пьедесталах и изображали трёх женщин и трёх мужчин. Принадлежность их, к какой либо расе определить было невозможно. Они чудесно совмещали в себе стройность эльфов и мощь гномов, а некоторые черты лиц и фигур напоминали надменную гордость орков.
Седьмой луч, пустующий, разделял их с одной из сторон. Назвать его совершенно пустым тоже было нельзя. На пьедестале, где должен находится седьмой акролит, нарушая гармонию симметрии, было выжжено овальное углубление, обезображенное по краям коричневой коррозией.
Понятие стен в этом месте не существовало - за пределами звезды не было ничего. Вернее там было Великое Ничто. Не тронутая рукой Творца - непроглядная и первозданная Пустота. Высокий свод потолка заменял искрящийся алыми всполохами Хаос - граница обетованного. Размеры звездной площадки постоянно изменялись. Её лучи, подобно замедленному пульсу неведомого существа, то притягивались, сходясь к самому центру, то, стремительно расходились, убегая в бесконечность.
Мерцание портала изменило тональность и различные цвета, занимая каждый свое место - сложились, подобно лепесткам огромного цветка. Бутон на миг распустился, выпуская нежданного посетителя и портал снова, завертел свой фантасмагорический танец.
Фигура пришельца, окутанная черной дымкой, перетекала из одной формы в другую. Добравшись, до края площадки она, наконец, приняла вид, похожий на прочие статуи, но определить её пол было невозможно - какие либо черты лица у неё отсутствовали, сливаясь в плоскую, блестящую маску.
- Наконец-то я дома. - запрокинув голову и разведя в стороны руки произнесло явившееся существо. - Надеюсь, дорогие мои собратья, вы не будете возражать, что эта партия осталась за мной?
- Все ваши надежды, покинули Нандор следом за эльфами и гномами. - продолжило оно после паузы. - Долгосрочные планы, которыми так гордились Келеронад и Ламбрифед - оказались попросту невыполнимы. А ведь я даже не пытался их поломать. Нет! Наблюдая со стороны, я потихоньку тянул мощь из всех источников, которые были вами, перенесены на Нандор. Вы и не заметили моего возвращения. Зазнавшиеся снобы! Растраченные вами силы не принесли никакого результата. И что теперь вы такое? Боги без силы - смешно, право. Расы Нандора еще не доросли до самостоятельности. Скажу вам откровенно - вы поставили всё не на ту фишку и проиграли.
Обходя портал, оно не спеша, направилось по кругу, разглядывая величественные статуи и обращаясь к каждой с ехидной ухмылкой:
- О могучий и светлый Келеронад, где же теперь твоя справедливость? Ты старший из нас - так посоветуй мне неразумному, что делать со всеми вами? Выжечь из сущего, как это сделали вы со мной? Или оставить досматривать мой триумф?
- А что можешь теперь ты, мудрый Ламбрифед? Ты отдал свою силу драконам. И где теперь эти летающие ящерицы?
- Прекрасная Намшилла, ты отвергла меня тогда. Что ты скажешь сейчас? Я так же мелок и мелочен? Ну конечно, мне не сравнится с силами природы...
- Подруга Леерин, извини, на этот раз у тебя не получится остаться в стороне. Ты всегда была подобна своей непостоянной и вечно текущей стихии. Хоть ты и не принимала участия в моем изгнании, но мне не нужен взбалмошный и своенравный компаньон.
- Найвиллин, не смотря ни на что, я действительно рад тебя увидеть. Ты была заботливой сестрой и часто помогала мне, но хорошее отношение не помешало, вместе со всеми предать меня жуткой участи.
Дойдя до пустующего луча, оно остановилось, и очертания фигуры снова начали изменяться. Черная дымка окутала ее, и миг спустя, увеличилась в несколько раз, потеряв какую либо форму. Бурлящая чернота, зависла над пустующим пьедесталом с уродливой окалиной. На ступенях еще можно было различить покрытую копотью надпись "Раинфур". Подобно грозовой туче, тьма, заполнила собой пространство луча и вырвавшийся из нее десяток молний, впился в изуродованные ступени - навсегда стирая средоточие Тьмы из божественных чертогов.
Вернувшись через некоторое время к портальной площадке, оно направилось дальше, к последнему лучу звезды и продолжило прерванный монолог:
- Здравствуй и ты брат мой. - теперь, громкий голос зловещего существа, казалось, звучал отовсюду, но из его интонации исчезли все эмоции. - Здравствуй враг мой. Плоть и кровь моя, Сарагтур. Вот и свиделись, противоположность моя. С первого момента появления в этом мире - тебе доставалось лучшее. Куда мне Темному до повелителя Огненной Стихии.
- Вот и Намшилла, тоже, предпочла тебя. Словно мотылек на пламя - она бросилась в твои объятья. Но ведь ты же знал, как она мне дорога! Так и я знал, что тебе она безразлична. Мы ведь чувствовали друг друга, помнишь? Именно ты и созвал остальных, когда ощутил, что я от отчаяния обратился к Хаосу. Подумаешь - рушился мир. Ну и что? Моя судьба рухнула, когда ты предал меня!
- Миллионы раз, представляя себе эту нашу встречу. - продолжила Тьма, приблизившись к пьедесталу статуи. - Я мысленно разрывал твою сущность на части. Но в действительности это оказалось не так уж желанно. К тому же мне надо поблагодарить тебя за блестящую идею выкинуть меня за пределы сущего. Хаос переродил мою природу, и теперь я намного сильнее каждого из вас. Мне подвластны любые силы Нандора. Неожиданно, правда?
- Уничтожив меня, вы ничего не смогли поделать с Темной силой. Смерть - такая же составляющая этого мира, как и жизнь. Именно она стала моей путеводной звездой по изменчивым лабиринтам Хаоса и, спасая от сумасшествия, помогла отыскать дорогу назад. Вернувшись, я и его принес в этот мир, но не переживайте, мне это ничего не стило. Я всего лишь отдал ему все источники ваших стихий и природных сил. Теперь они, превратившись в чистый Хаос - служат только мне. Больше никто их почувствовать или использовать не сможет. Воплощаются они только в кошмарах - нагоняя страх на смертных.
- Не надейтесь, я не стану прекращать ваши страдания. Вы останетесь здесь до самого конца и развоплотитесь, когда остатки ваших сил, по слабоумию отданные представителям различных рас, будут потрачены на их меркантильные желаньица, и окончательно покинут Нандор. Ведь в вас больше никто не верит - вы страшилки, которыми пугают непослушных детей.
- Я бы еще с удовольствием поболтал с вами. - сказало существо, снова воплотившись в акролита - зеркальную копию Сарагтура. - Но извините - дела...
Теперь уже снова тьма, бывшая когда-то божеством Нандора, шагнула в портал и площадка снова опустела.
Когда лучи звезды, в очередной раз сошлись, неподвижность статуй первой нарушила Леерин. Сойдя с пьедестала, она задумчиво остановилась на краю портальной площадки.
- Спасибо тебе Сарагтур, за предупреждение - я до последнего не могла поверить, что он так изменился. - произнесла она наконец. - Видно привычка защищать младшего сыграла со мной злую шутку.
- Не благодари меня Лии. - ответил Сарагтур. - Мне больно видеть Раинфура таким. Я надеялся, что изгнание его хоть чему-то научит. Теперь жалею, что уговорил пощадить его.
- Никогда не сожалей о хороших поступках. - мягко улыбнулась ему подошедшая Найвиллин. - Не наша вина, что его дух оказался слаб. Ты и так всегда тянул его за собой, провоцируя действовать самостоятельно. До определенного предела это приносило результаты - иначе верховные никогда бы не отдали ему власть над темной силой. Ты ведь знаешь, что наша сущность сама выбирает силу, которой мы можем повелевать.
- Не только знаю, но и чувствую. Раинфур действительно очень изменился. Получив в свои руки силу Хаоса, он перестал чувствовать меня, а я до сих пор ощущаю все его страхи и желания. Мне становиться не по себе, когда я к ним прислушиваюсь. Такое впечатление, что это не Раинфур получил силу хаоса, а Хаос заполнил душу брата.
- Возможно так оно и есть. - сказал присоединившийся к ним Ламбрифед. - У Раинфура были равные шансы вернуться или погибнуть - это был его экзамен на зрелость, но вмешался неизвестный фактор и появился третий, не учтенный нами результат. Так или иначе, твой брат потерпел поражение и то, что мы недавно увидели - уже не он.
- Ты думаешь, кто-то из высших заинтересован сменить нас? - спросил Келеронад не сходя с пьедестала. - Кроме них - никому такое не по силам.
- Я думаю, это дело рук тех, кто привел на Нандор людей. - ответил ему Ламбрифед. - Тогда даже высшие, не смогли понять, кто это сделал, и найти в их мир обратной дороги. Самое подозрительное, во всем этом, на мой взгляд - то, что опять главную роль играет Клан Оборотней.
- Их покровители не смогли бы проникнуть в Нандор незаметно. - вмешалась в разговор Намшилла. - Силы природы предупредили бы меня - на них любое внешнее воздействие отражается в первую очередь.
- Как бы там ни было, но теперь мы точно знаем, что не обошлось без вмешательства и противник наш очень силен. - взял слово Келеронад. - Благодаря чувствительности Сарагтура - мы успели перенести наши средоточия, но теперь главное не проявить их раньше времени. Что там с вашей подопечной Леерин? Вы разобрались с Сарагтуром, кто будет её покровителем?
- Это довольно сложно - девочка несёт в себе силу двух Кланов и является самой сильной из Обладающих во всем Нандоре. - ответила повелительница водной стихии. - Пророки и ясновидцы всегда были моей епархией, но Сарагтур настаивает на совместной работе - Клан Пламени почти полностью уничтожен.
- Да, со стихийными магами надо быть очень осторожными. - задумчиво произнес Ламбрифед. - Их осталось слишком мало, и они единственная наша опора в предстоящей схватке.
- Боюсь она так и не успеет овладеть своей силой. - с грустью произнесла Леерин. - Просто не хватит времени на обучение.
- Давайте для начала обеспечим её парой защитных артефактов, а там будет видно. - предложила Найвиллин. - Сарагтур, найдешь приемлемый способ?
- Его даже искать не надо. - ответил повелитель огненной стихии. - Она сейчас в Храме Времени, там она должна получить помощь и защиту - мы можем кое-что заменить, не привлекая к себе внимания.
- Вот и займитесь этим. - поддержал повелительницу стихии земли, Ламбрифед. - А я пока навещу драконов. Их с каждым разом становится всё тяжелее уговорить, не вмешиваться в происходящие события.
- Хорошо, значит так и поступим. - подвел итог Келеронад. - Я сейчас наблюдаю за движениями Кланов. Еще недавно они грызли друг другу глотки, но новый союз трех кланов закончил вражду и поддерживает временный паритет. Молодой племянник императора - наследник трона, стремится объединить все разрозненные Кланы в военный союз против Оборотней. Мне кажется, это не такая уж плохая идея и если их поддержать - она даст нам дополнительный козырь в сложившейся ситуации. Надо хорошенько подумать над этим.
Участники разговора, исчезали в портале, расходясь по своим делам, а их места на пьедесталах занимали бездушные акролиты.