Фелюга, отошла от рыбацкого причала с первыми лучами солнца. Наполненное грозовыми тучами небо, отражаясь в Саронском озере, придавало воде ртутный оттенок. Вода казалось тягучей и тяжелой. Ветерок, гонявший по её поверхности легкую рябь - только усиливал этот эффект. Последний раз, обернувшись на удаляющийся берег, Истина, вздохнула с облегчением. Трехдневная горячка сборов подошла к концу, и впереди был долгий путь, через Саронское озеро в верховья реки.
Оставаться в империи, где безраздельно властвовали Кланы, было опасно. Как ни прячься, а рано или поздно повстречаешься с оборотнем. Истина уже убедилась, что путать следы, пытаясь скрыться от них - бесполезно. Единственной возможностью избежать погони, был путь по воде, за пределы империи в Вольные Баронства.
На следующий день после разговора с Риной, наведавшись к магу-целителю и договорившись о сеансе лечения для матери, Истина отправилась к скупщику - которому носила найденные в предгорьях раритеты.
Старый Лис Милфор, как звали торговца, был её давним знакомым. Милфор, частенько, обращался к охотнице, когда нужно было перевести руны, написанные на принесенных ему артефактах. Их отношения были похожи на игру в молчанку, но девушка по-своему любила старика.
Разговор предстоял тяжелый. Истина не собиралась посвящать купца в подробности. Его осведомленность, не редко поражала лучницу разнообразием интересов. Проскочив мимо застывших у входа в его лавку вышибал и войдя без стука в кабинет - Истина сразу приступила к делу:
- Здравствуй Милфор. - сказала она с порога, и дождалась, пока торговец кивнул в ответ. - Хочу вот с тобой договориться о продаже дома.
- У тебя неприятности, девочка моя? - наметанный глаз скупщика уловил напряженность. - В какую авантюру ты влезла на этот раз?
- Нет, Милф. Ты же знаешь, что моя мать уже пол года тяжело больна. Лекарь советует поскорее перевезти её поближе к горам. Свежий воздух будет способствовать её выздоровлению. Заработка у меня последнее время почти нет. На что содержать пустой дом? Вернуться в город получиться года через два, в лучшем случае, а на новом месте понадобятся деньги для обустройства.
- Что за дела у тебя с оборотнями? - не сдавался торговец. - Говорят, ты в их милой компании разгуливаешь по всему городу.
- Им, кое-что было от меня надо. - не уступала девушка. - Поговорили и разошлись.
- Будь очень осторожна. Эти полулюди и без своей магии очень опасны. Они никогда не упускают выгоду, а если не могут договориться по-хорошему - забирают нужное силой.
- Не переживай за меня, Старый Лис, я не маленькая девочка. Лучше давай поговорим о наших делах...
Пообещав освободить дом, в течение десяти дней и получив на руки половину причитающейся суммы, Истина направилась загород. В рыбацком поселке, находящемся на Саронской дамбе, у дальнего причала, обитал Старк. Он являлся хозяином крепкого суденышка, не раз возившего охотницу с компаньонами в предгорья. Его свободолюбивая душа не могла прижиться в тесных рамках города. Даже когда судно находилось у причала - он сходил на берег только по необходимости. Однажды охотница спасла ему жизнь во время ночного нападения орков и надеялась на ответную услугу.
Дамба поднималась над землей на высоту более пятидесяти футов и перекрывала широкую долину, соединяя две отвесные скалы. Она перегораживала реке Сароне - путь в империю Садж, образуя Саронское озеро, именуемое в народе Имперским морем. В древности, Сарона разливалась по империи, превращая сотни миль плодородных низин в мрачные болота. Теперь река меняла направление, уходя по ущельям в бескрайние западные степи, где на глинистой почве не росло ничего кроме высокой жесткой травы.
Протяженность дамбы была почти двадцать миль. Через каждую милю, её внешнюю стену, сложенную из гигантских валунов, подпирали Опорные Башни. Это была память о временах, когда Ростон был столицей, а воду задерживала Магия. С тех пор многое изменилось. По указу императора, за старую стену дамбы, было насыпано огромное количество камней и земли. Строительство длилось более десяти лет, и ширина насыпи в самом узком месте, теперь была почти пол мили. На ней можно было с легкостью разместить десяток городов.
Недалеко от Ростона, начинался удобный подъем на насыпь, укатанный торговыми караванами. Дойдя по пустующей дороге до середины подъема, Истина, почувствовала чей-то взгляд. Оглянувшись, она первый раз заметила слежку. На открытом пространстве спрятаться было негде и сверху, мелькающие по кустам волчьи тени - были видны, как на ладони. Видимо старая ведьма не собиралась оставлять лучницу без присмотра. С этого момента девушка максимально ускорила сборы, но закончить все дела и выбраться из города получилось только на третий день.
Очень кстати объявились, вернувшиеся в город компаньоны лучницы. Она встретила их, зайдя на обратном пути в таверну, где обычно собирались искатели удачи. Поход в баронства оказался напрасным и оба приятеля сидели на мели. Пообещав вторую половину денег за дом - Истина свалила на них закупку провианта и всего необходимого в дорогу. Договорившись, чтобы всё купленное было доставлено на судно Старка, охотница, назначив встречу с ними на следующий вечер, отправилась домой. Теперь ей предстояло заняться здоровьем матери.
Половину ночи пришлось готовиться к утреннему визиту Мага. По его инструкции, Истина, выдвинула ложе больной на середину комнаты и вынесла из дома все металлические предметы. Магическая энергия кристалла рассеивалась рядом с большим количеством железа. В опустевшей горнице обнаружилось огромное количество пыли, скопившейся по углам и, засучив рукава, девушка принялась за уборку.
Явившийся утром Маг, был очень доволен порядком и сразу приступил к обряду очищения. Нараспев повторяя заклинания, он медленно обходил пациентку против солнца, рисуя на ней магические символы, желтоватой, пахнущей оливками жидкостью. Первый символ, напоминающий серп - был нарисован на лбу, находящейся в беспамятстве женщины. Следующий знак - косой крест, был начерчен на тыльной стороне правой ладони. В центре каждой стопы, лекарь изобразил круг и завершил обход, начертив на левой кисти знак, похожий на глаз с вертикальным зрачком.
Отложив в сторону эликсир, он встал в изголовье ложа, вытянув руку с кристаллом над больной и замер, закрыв глаза. Сначала ничего не происходило, но спустя пару мгновений знаки нарисованные на конечностях вспыхнули алым, затмив солнечный свет. Сияние исчезло так же внезапно, как и появилось, а уставший Маг, тяжело дыша, опустился на лавку, рядом с застывшей в ожидании Истиной.
- Все ненужное покинуло больную. - сказал он отдышавшись. - Теперь надо влить в неё жизненной силы, иначе болезнь может вернуться.
Энергии магического кристалла с лихвой хватило и на это. Когда целитель, получив причитающуюся награду, уже собирался уходить - Истина не удержалась и спросила:
- Вы не могли бы осмотреть и меня? Мне кажется на мне какое-то колдовство.
- Что, значит, кажется? - непонимающе посмотрел на неё целитель. - О магии ходит много легенд, но заклинание не накидка, его на плечи не набросишь.
- И всё-таки я прошу вас осмотреть меня. - не уступала охотница.
Целителя, ничего не имеющего против дополнительного заработка, не пришлось долго уговаривать. Волшебник, воздев левую руку над головой охотницы, начал водить правой вдоль её тела. На уровне груди его рука замерла и широко распахнувшиеся глаза - рассказали лучнице больше любых слов. В этих глазах удивление тонуло в океане сочувствия. Ничего так и не сказав, Маг собрал свои инструменты и, не оборачиваясь, вышел. Связываться с Кланами он не собирался, да и не по силам ему было что-то изменить.
Остаток дня прошел в хлопотах. Мать Истины - Сатина, придя в сознание, чувствовала себя все лучше и лучше. Нагрев воды, женщины устроили банный день. Их затянувшийся разговор, прервали явившиеся на закате друзья охотницы. Отбирая все самое ценное и необходимое, Истина начала собирать вещи в дорогу. Наёмники, помогли упаковать их в узлы и под видом мусора, набросав сверху опавшие листья - незаметно вывезли на корабль.
Тяжелее всего, оказалось, уговорить мать. После удачного лечения, женщина, с новыми силами взялась за восстановление заброшенного хозяйства. Истина почти насильно не давала ей выходить из дома. В конце концов, вечером, перед отплытием, она усадила маму рядом с собой и рассказала всё как есть. Скрывать дальше причины бегства не было смысла, а непонимание грозило перерасти в противостояние.
Теперь, недвижимо сидящая на палубе, в окружении узелков и торб, Сатина, являла собой изваяние обреченности и скорби. Обрести здоровье, чтобы в тот же день потерять всё, что было накоплено за долгую жизнь - оказалось для неё жестоким ударом. Видеть мать в таком состоянии Истине было вдвойне тяжело - она понимала, что это была только её вина. Не найдя лучницу в Ростоне, обозленные оборотни не пожалели бы ни Сатину, ни дом, ни хозяйство.
После полудня распогодилось и беглецов порадовало скупое осеннее солнышко. Занеся вещи в низкую кормовую надстройку для пассажиров и оставив мать отдохнуть после бессонной ночи, девушка снова вышла на палубу. До сегодняшнего дня ею владело единственное желание - поскорее покинуть Ростон, спасая себя и маму от оборотней. Теперь, оказавшись за пределами империи, она задумалась, куда именно направиться, чтобы устроить мать в безопасности. Исходив в поисках артефактов половину Вольных Баронств, лучница имела представление о расположении городов и крупных поселков предгорья, но не один нельзя было назвать полностью безопасным. Впереди лежал нелегкий путь, а до её дня рождения оставалось меньше половины года. Принимать решение надо было уже сейчас.
Команда фелюги, состоящая из двух матросов и капитана Старка - не спеша, занималась своими делами. Их уверенные движения пробудили у Истины воспоминание о вчерашнем сеансе исцеления. Раньше лучницу не интересовала магия, но увиденное лечение никак не выходило из головы. Ей казалось, что всё то же самое можно делать гораздо проще и быстрее. Откуда взялась эта мысль - девушка не знала, но избавиться от неё никак не получалось.
Свою, почти духовную связь с лесными созданиями - Истина списывала на родство с эльфами. Она могла пройти через весь лес, не оступившись и не издав ни звука. Многие именитые охотники удивлялись, откуда у молодой лучницы способности, которым они обучались долгие годы. Охотница с детства чувствовала предметы, на которых были любые заклинания. Проявлялось это на расстоянии трех футов - бегающими по всему телу мурашками. Теперь к неосознанному ощущению природы и чужих заклинаний, добавилось ощущение магии исцеления. Побывав на магическом сеансе, девушка ощутила - влекущие за собой, теплые потоки Энергии Жизни. Подобно жажде - Истине хотелось вновь и вновь осязать их ласкающие касания.
Слабый ветер, растягивая путешествие, едва полоскал парус и фелюга почти не двигалась. Страдая от безделья и тревожных мыслей, Истина стала помогать матросам. Стараясь скрасить однообразные будни, они с радостью приняли её помощь и начали обучать лучницу судоходному делу. На четвертый день плавания, она уже смело могла управиться с парусной оснасткой судёнышка. Сатина, взвалив на себя готовку, проводила всё время на камбузе. В их отношениях появилась молчаливая отстраненность и обе женщины, избегая встреч, возвращались в выделенное им помещения только поздним вечером.
Старк вёл судно в пределах видимости левого берега. Горы, окружавшие озеро, постепенно сходиились все ближе, и вечером четвертого дня, на горизонте показалось устье Сароны. Оно было разделено на два рукава огромным утёсом, на вершине которого росла одинокая ель. Капитан не стал рисковать - в наступивших сумерках, сильное встречное течение могло снести судно на пороги. Отойдя от берега на безопасное расстояние, он отдал команду бросать якорь.
Утром Истину разбудили удивленные крики. Быстро одевшись, она вышла на палубу и застыла, боясь пошевелиться. На разделившем реку утесе, мимо которого сейчас проходила фелюга, их встречала свора оборотней. Волки стояли на самом краю обрыва, возвышаясь над головами матросов. Увидев вышедшую на палубу охотницу, перевертыши одновременно подняли головы, и ущелье наполнил торжествующий вой, истосковавшихся по горячей крови, хищников.
Самый крупный волк, без разгона прыгнул на суденышко, но ему не хватило буквально пары футов. Капитан Старк резко вывернул штурвал и остальные оборотни, прыгнувшие вслед за вожаком, потеряли шанс попасть на палубу. Течение уносило барахтающихся хищников, в сторону озера и через пару мгновений Истина потеряла их из виду. На утесе осталась стоять только старая седая волчица.
Словно извиняясь за долгую задержку подул сильный попутный ветер и фелюга пройдя рукава устья, выбралась на широкую воду. Волчий утес уже давно исчез за поворотом, но девушка всё не решалась отпустить фальшборт. Встретившись взглядом с желтыми зрачками волчицы, охотницу охватило неодолимое желание бросить всё и выпрыгнуть за борт. Подойдя к ограждению, она наткнулась рукой на брус палубного ограждения и это касание стало спасительной соломинкой затуманенному сознанию. Теперь, расслабляя сведенные судорогой пальцы, она понимала что, спасая дочь перворожденных, деревянный корпус суденышка отдал последнюю искорку своей жизненной силы.
Река еще раз вильнула и сильный ветер, после поворота ставший боковым, начал сносить фелюгу к правому берегу. Заметив прямо по курсу широкую отмель, Старк отдал команду сворачивать парус и бросать якоря.
Дожидаясь смены ветра, команда отдыхала после вкусного обеда, пригревшись в солнечных лучах с подветренной стороны фальшборта. Немного успокоившись, Истина перевела дыхание, но не прошло и часа, как на берегу реки снова показались оборотни. Волки бежали цепочкой, время от времени поднимая морды и принюхиваясь. До берега было не так уж далеко и Истина бросилась в пристройку за своим луком. Вернувшись, она едва успела натянуть тетиву, как напротив фелюги начались совсем уж неожиданные события.
Чуть выше косы в Сарону впадал широкий ручей. От этого ручья послышался шум и невнятные крики. Не успели подбежавшие оборотни остановиться, как прямо на них вылетел галопом всадник. Стараясь избежать столкновения, дружинник свернул коня на мелководье, но на этом прибытие гостей не закончилось. Следом за воином явились те, кто издавал весь этот шум. Крича и размахивая ятаганами, к реке начали выбегать исконные враги Магических Кланов - орки.
Не ожидавшие такой торжественной встречи оборотни, бросились на врагов и, теперь началось настоящее веселье. Орков было больше, но нанесенные ими раны, затягивались на гибких телах перевертышей практически мгновенно. Волки начали было теснить зеленых гигантов, но на берег все продолжали выбегать новые участники шоу. Казалось, оркам нет конца и теперь уже вынуждены были отступить оборотни.
Берег реки был недостаточно широк для полноценного сражения. Несколько оставшихся не у дел разбойников, заметили непорядок - спокойно отдыхающего на отмели всадника. С криками они бросились в бой и сражение теперь разделилось на два фронта. Воин ничем не уступал нападавшим гигантам, но те уже сообразили, что в лоб его не взять и начали постепенно обходить по широкому кругу. Боевой конь, после долгой безумной скачки уже получивший несколько серьезных ранений - едва держался на ногах. Всаднику оставалось жить считанные минуты.
Опомнившись, охотница вскинула лук и четыре зеленокожих воина, отправились вниз по течению, заставив остальных попятиться к берегу. Дружиннику как раз нужна была подобная передышка. Оценив соотношение сил, он быстро сбросил с себя кольчугу и прыгнул в воду. Вынырнул он уже возле суденышка и по веревке сброшенной одним из матросов поднялся на борт, под недовольные крики орков. Конь из последних сил сделал несколько шагов в след за хозяином и упал бездыханным на краю отмели.
Между тем, на берегу противостояние достигло своего пика. Окруженные оборотни предприняли попытку покинуть место бессмысленного сражения. Прорваться им, конечно же, удалось, но обиженные таким поворотом событий орки, немедленно бросились в погоню.
Экипаж и пассажиры фелюги вздохнули с облегчением, а Старк дал команду ставить парус. Ветер не переменился, но стал немного слабее. Стараясь быстрее покинуть это оживленное место - капитан самозабвенно крутил штурвал, зигзагом выводя кораблик на середину реки. Обойдя банку, он передал вахту одному из матросов. Впереди, насколько хватал глаз - простиралась широкая водная гладь.
Подойдя к новому пассажиру, Старк рассмеялся и хлопнул воина по плечу.
- Ну здравствуй дружище. - сказал он. - Какими судьбами тебя занесла нелегкая в эти края? В последнюю нашу встречу, ты собирался переходить в императорскую дружину.
- Было дело. - кивнул Юджин, а это был именно он. - Только нас всех перебросили в предгорья. Император опасался, что в этом году Вольные Баронства сами не выстоят против орков и я убедился, что он в очередной раз оказался прав. Вся долина реки захвачена их племенами.
- Не может быть. - изумился капитан. - Выходит нам придётся поворачивать назад?
- А куда вы направлялись? - спросил воин.
- Раз предгорья захвачены, - вступила в разговор Истина. - Это не имеет больше значения. Вы храбро сражались, но я вижу у вас нашивки десятника. Неужели больше никто не спасся?
- В том то и беда. - вздохнул дружинник. - Что я был один, сопровождая в империю юную девушку. Буду благодарен, если вы высадите меня вон у той заводи.
- Кстати, очень признателен вам за помощь, леди. - поклонился он лучнице.
- Как же так. - недоумевал Старк. - Без коня и почти без оружия, ты решил снова соваться в лапы оркам?
- Это была моя вина. - кивнул десятник. - Я оставил малышку в Храме Времени, а сам решил разведать путь к реке.
- Храме Времени? - округлила глаза Истина. - Легенду об этом месте знает каждый искатель артефактов, но найти его не смог никто.
- Он находится в дневном переходе от того места, где вы меня подобрали. - кивнул Юджин. - Мне придётся возвращаться и искать обходной путь в Садж.
- Предлагаю другой вариант. - в глазах Истины пылал неукротимый огонь авантюризма. - На противоположном берегу есть удобная стоянка, а два дня не такая уж и большая задержка. Я обещаю вам помочь, если вы мне покажите, где именно расположен этот Храм. Надеюсь, вы не против, капитан?
Старк посмотрел по очереди на обоих безумцев и кивнул в ответ:
- Даю вам ровно двое суток. - пробурчал он. - В полдень третьего дня, так или иначе, мы отчаливаем и возвращаемся в Ростон.