Утро нового дня обещало быть влажным и пасмурным. Ночи становились всё холоднее, это чувствовалось даже в укрытом защитной магией уютном дворике Храма Времени. Озябшая за ночь Алина привычно проснулась с рассветом и, кутаясь в теплое покрывало, первым делом развела огонь. Немного согревшись у костра и вскипятив воды для чая, она с грустью вспомнила Юджина, который до сих пор не вернулся.
Вчерашний день закончился очень сумбурно. Расстроенный видением Проклятого, хранитель башни занялся магическими опытами, перестав обращать на девушку внимание. Произнося гортанные рифмы на неизвестном языке, дух делал пассы руками, которые, не знакомой с магией девушке казались загадочными и величественными. Со стороны это зрелище выглядело очень захватывающе. Затаив дыхание, юная провидица наблюдала в волшебное зеркало, как вокруг духа, время от времени загоралась ярко-зеленая аура, а глаза начинали светиться холодным голубым огнем.
Когда солнце только начало клониться к закату, старый орк ненадолго прервался и, взглянув на Алину, предложил перенести неудавшийся разговор на утро. Расстроенной девушке ничего не оставалось кроме как, согласившись с Хортом отправиться спать.
В третий раз, поднявшись на вершину южной башни и поздоровавшись, она обратила внимание, что в это утро хранитель был сильно расстроен и немногословен. Почувствовав себя неуютно, Алька спросила:
- Что-то произошло ночью?
- Да нет, все по-прежнему. Просто ты очень похожа на девушку приходившую сюда последней, много лет назад. Я заметил ваше сходство сразу и поэтому, твой вопрос про Кланы - насторожил меня. Как и ты, она была из Клана Провидцев, также молода, но уже многое умела. Ей хотелось узнать не историю храма, а секреты и тайны других Кланов. Сердце юной провидицы жаждало власти. Ничего, кроме того, что может послужить её амбициозным планам - провидицу не интересовало. Она требовала слишком многого, ничего не желая объяснять и очень меня этим разозлила. Я отказался отвечать на вопросы и возможно, именно это стало причиной гибели твоего Клана. Если сможешь - прости выжившего из ума, старого орка. Я не силен в людских взаимоотношениях и возможно понял всё неправильно.
- Так вы же говорили, что я сама могу заглянуть в прошлое. Неужели она не смогла бы сделать этого? - спросила Алька, пораженная сказанным.
- Могла. Её наследственный Дар, был очень сильным. Вот только каждому провидцу, прежде всего, необходимо хоть приблизительно знать на кого смотреть и как давно это происходило. Чтобы просмотреть историю любого из кланов, не говоря о его представителях - не хватит человеческой жизни, а ей нужно было всё и сразу. По задаваемым вопросам я понял, что она желала выйти замуж за юного императора. Имени своего, она не называла, но по вашему сходству и прошедшему с тех пор времени, я склонен думать, что это была твоя бабушка.
После рассказов Юджина, Алька была не сильно удивлена этой историей, но всё равно её задел упрек, прозвучавший в словах хранителя. Глубоко вздохнув, она отогнала неприятные ощущения и перевела разговор на другую тему:
- Вам удалось что-нибудь выяснить про вчерашнее видение этого ужасного существа?
- И да, и нет. - задумчиво ответил Хорт.
- Вчерашнее событие изменило моё мнение о происходящем и тебе по-моему необходимо кое что узнать. - предложил он и дождавшись утвердительного кивка, начал рассказ:
- Задолго до появления в нашем мире первого человека, Нандор был на грани гибели. Как все мы узнали позднее - Юные Боги что-то не поделили и один из самых младших, Раинфур Повелитель Тьмы, решил разрушить границу, отделяющую Сущее от Хаоса. Желал он добиться большего могущества или покончить с соперниками - никому из смертных неизвестно, но последствия тех трагических событий стали проклятием для всех народов на очень долгое время. Я слышал легенды, передающиеся в песнях из поколения в поколение, а сведения, полученные мной в башне, служат тому подтверждением.
- Гор Истоков, как и реки Сароны - раньше не существовало. Эльфийские леса доходили до самого побережья океана, где в чудесной лагуне была их колыбель - древний дуб Нандор. В легендах поётся, что даже боги частенько посещали это место, наслаждаясь неиссякаемой силой жизни, которую изливало в мир это чудо Эльфейма. Именно по нему и ударил Повелитель Тьмы.
- В тот год у перворожденных много молодых вошло в пору совершеннолетия и некоторые из них, планировали образовать два новых Дома. Празднования середины лета, начинались днем Предков, когда молодежь отдаёт дань старикам и объявляет о выборе спутников жизни. Это одна из самых красивых и зрелищных традиций. Ублаженные детьми и разодетые в самое лучшее, гордые родители, в сопровождении родни, направлялись в дом избранницы своего чада, договариваться об условиях союза юных сердец. День летнего солнцестояния клонился уже к закату, когда над долиной Нандора стали сгущаться облака. Разгоряченные и веселящиеся эльфы не заметили, как центр внезапно появившейся огромной черной тучи, закрутившись, сначала прогнулся ввысь, а затем вспучился ужасающим смерчем. Вращающаяся стена безумия, постепенно расширяясь, перерождала все, что оказывалось в её границах. На глазах родни их близкие и всё живое, попавшее под действие этого явления - становилось обезображенным. Молодые эльфы и старики, превращались в исковерканных монстров, у которых осталось только одно желание - убивать.
- Юные Боги остановили прорыв хаоса, восстановив границу сущего в тот же день, но эльфийской лагуны и священного дерева больше в этом мире не существовало. Вместо них, преграждая дорогу к морю, образовалось упорядоченное нагромождение исковерканного пространства - вершина которого терялась за облаками. Теперь горы Истоков, практически не отличаются от других, но поначалу, это была огромная грязно-серая глыба неизвестного камня. Подобно муравейнику, вся изъеденная множеством отверстий и переходов. Из её недр, ежедневно выползало бессчетное количество различных монстров разбредающихся по округе и уничтожавших всё живое. Несколько лет гномы, эльфы и орки сражались с бесконечно плодящимися порождениями хаоса и, когда численность воинов уменьшилась втрое, а тварей становилось всё больше - народы, населявшие Нандор, взмолились о помощи, обратившись к Верховным Богам.
- Старшие Боги вняли молитвам смертных, и ярчайший луч света ударил с небес по чужеродной глыбе, сплющив её до теперешних размеров. Вымывая всю скверну, из уцелевших пещер и отверстий - хлынула чистейшая родниковая вода. С тех пор, из чрева гор больше не появилось ни одного монстра, а поверхность со временем обросла лесом. Гномы, впоследствии исследовали их, но ничего ценного обнаружить им не удалось и даже любители горных пиков - драконы, там не прижились.
- Совладав с Хаосом, Боги извергли Повелителя Тьмы за пределы Сущего. Я не знаю, настигла ли Раинфура анафема сотен тысяч погубленных им жизней, но имя его проклято навеки. То, что он вернулся - значит, что где-то в нашем мире есть Храм Проклятого и посвященные ему адепты, сила которых не ослабла. Это наводит меня на размышления, ведь смерть без жизни существовать не может, являясь её обратной стороной в вечном процессе перерождения. Но источников Жизни я не ощущаю, в отличие от Сил Тьмы и Смерти. Значит, Силы Жизни и Природы не покинули Нандор, а как-то видоизменились и чем больше я об этом думаю - тем сильнее моя уверенность, что эти чудовищные события связаны между собой.
- Теперь мне понятно, почему Храм Времени не справился с возвращением сил по замкнутому циклу, как было рассчитано вначале. Мы думали, что это произошло потому, что Силы Источника, над которым находится храм, иссякли. А оказалось, что наши расчеты были в корне не верны, так как мы подразумевали отсутствие силы, а не видоизменение. Заложенная в Гонг система заклинаний только усиливала этот эффект и если бы не случилось подобной задержки на пол столетия - никто бы так и не догадался о причине случившегося...
- Мне больно об этом говорить, но тебе придётся разрушить Гонг. - горько вздохнул хранитель. - Своим существованием он не дает Силам Стихий возродиться естественным путем, возвращая их в предыдущее состояние все больше заставляя изменяться. Мы даже представить не могли, что сами себя загоняем в ловушку, усиливая её замкнутым циклом. Сразу же было понятно, что с каждым витком сил будет всё меньше и следующий цикл вернется не на исходный уровень, а на середину предыдущего, еще более понизив возможность возврата к изначальному состоянию. Вариант естественного восстановления даже не рассматривался и, вспоминая события подгонявшие строительство - я теперь уверен, что это делалось умышленно.
- Кому же было выгодно подобное состояние вещей? Темным Силам никто из строителей не поклонялся, а половина человеческих Кланов, как и мы, теряла свою силу. - сказав это дух надолго замолчал, а перед глазами Алины до сих пор стояли страшные события прошлого.
- А как же вы? - очнулась от видений девушка. - Что случится с духами-хранителями?
- Ничего, - ответил печально дух. - Мы продолжим своё существование, только теперь уже бесцельно. Гонг одна из составляющих Храма Времени, но без неё башни не упадут.
- Что нужно сделать, чтобы разрушить Гонг? - спросила Алька, которую начали утомлять вздохи Хорта.
- В пещерах Гномьих гор, есть город мастеров Дарагор. - монотонно произнес хранитель. - Разрушить Гонг можно только тем молотом, которым его создавали. Тебе придётся отправиться туда и принести Молот Луны в Храм Времени.
- Как же я его найду? - удивилась Алина.
- Не переживай, я дам тебе точное направление. - сказав это, дух сделал пасс рукой и от стелы отломился осколок хризолита, по форме напоминающий кинжал. - Когда острие этого осколка будет направлено в сторону молота, он изменит цвет.
Девушка взяла в руки кристалл и, примеряясь, стала водить из стороны в сторону. Когда её рука, повернулась на северо-восток, зеленый каменный клинок начал терять цвет, пока не стал совершенно прозрачным.
- Ты делаешь все правильно, Дарагор именно в той стороне. - кивнул орк. - А теперь нам пора прощаться. Перед уходом тебе еще надо посетить восточную и западную башни.
Выслушав немало напутствий и пожеланий, Алина спустилась в павильон где, не раздумывая, свернула к творению эльфов. Восточная башня поразила её с первых же шагов. От самой арки с надписью Страж Востока - внутренние помещения и ступени лестницы были выполнены из дерева. Мягкие переходы отделки имели янтарный оттенок, а поверхность древесины казалась прозрачной и светящейся изнутри. Сколько девушка ни всматривалась - не смогла найти стыков или срезанных углов, от чего это произведение эльфов выглядело живым.
Поднимаясь по ступеням, Алина обратила внимание на отделку стен. Текстура дерева, состоящая из мельчайших прожилок золотистого цвета, образовывала повторяющийся орнамент. Когда девушка внимательней всматривалась в эти линии - любой фрагмент разворачивался объемной сценой из жизни перворожденных. Подобного она еще не встречала и восхождение затянулось на несколько часов.
Стоило Альке подняться на вершину и дойти до центра зала, как окружающее подернулось дымкой, и начало растворятся. Ощущения напоминали её первую встречу с зеркалом в тот злосчастный день рождения, с которого началось это путешествие. Отличалось оно только тем, что девушка оказалась обнаженной, а перед собой она увидела не отражение или моменты из жизни, а крохотный огонек.
Язычок красно-оранжевого пламени, зависший перед её лицом, чуть вздрагивал и колебался. Ничем не питаемый, он висел в пустоте, окруженный слабым ореолом света. Под воздействием невидимого ветра, пламя иногда распадалось на два лепестка и над ними тут же - вспыхивала бело-голубая с сиреневыми прожилками корона. В этом маленьком огоньке ощущалась огромная сила и чувствовалось, что малейшее желание может превратить его в совершенно неуправляемый поток всепоглощающей стихии.
В груди Алины проснулось неодолимое желание, коснуться этого чуда. Она сделала шаг вперед и, протянув к нему руку, не ощутила привычного жара. Наоборот, после прикосновения, её охватило умиротворение и уверенность в себе. Родство с огненной стихией Алька ощущала с тех пор, как впервые увидела подаренные ей видения. Подчиняясь подсознательному желанию, она подставила снизу раскрытую ладонь и потянула лепесток пламени к себе.
Не сопротивляясь, огонек теплым котенком скользнул по ладони и, коснувшись её груди, внезапно исчез. Кромешная тьма пустоты, угрожающе надвинулась на девушку. Поначалу она испугалась, но волна тепла, исходящая из сердца, куда скользнуло пламя - смыла начавшуюся панику. До самых кончиков пальцев, по телу Алины пробежала дрожь и подобно перьям, язычки пламени вмиг покрыли её тело, отгоняя мрак. Произошедшее после этого момента понималось с трудом. Алька помнила, что взмахнула руками и огненной птицей взмыла ввысь. Дальше увиденное свивалось в яркий разноцветный туман и чувство восторга.
Когда видение отступило, Алина никак не могла избавиться от чудесного ощущения полета. Осмысливая произошедшее, она приложила руку к груди и поняла - теперь огонь постоянно будет с ней, разделяя все тяготы и наполняя жизнь внутренним теплом. Откликаясь внутреннему огню, её медальон, доставшийся в наследство от отца, начал переливаться, пульсируя в такт сердцу.
Оглядевшись, девушка увидела небольшое возвышение в восточной части зала. Там на изящном столике лежала эльфийская кольчуга тончайшей работы. Звенья искусного плетения имели мягкий бирюзовый оттенок. Рядом с рубашкой находились перчатки и широкий пояс, увитый теснением в форме виноградной лозы.
Не удержавшись, Алька сбросила надоевшую мужскую куртку и начала примерку. Скользнув по плечам, кольчуга мягко охватила талию, расширяясь на бедрах. Продев ремень в специальные крепления, она застегнула изумрудную пряжку и потянулась за перчатками.
- А тебе идет. - раздался мягкий женский голос в тишине башни.
Увлеченная обновками девушка, чуть не подпрыгнула от неожиданности. После слов орка-хранителя, что хранительница восточной башни никогда не показывается на глаза пришедшим - Алька совершенно о ней забыла.
- Спасибо. - прошептала она немного придя в себя. - Вы хранительница Стража Востока?
- Да, но мне больше нравиться название Башня Помощи. - ответила дух башни. - Чем я еще могу помочь последней из Провидцев?
- А откуда вы знаете, кто я такая. - недоуменно спросила Алина.
- Хранителям известно все, что происходит в Храме Времени. - раздалось в ответ. - Кому как не Мелиаде знать, что такое быть в этом мире одинокой. Тебе предстоит не легкий путь, быть может, я могу тебе ещё чем-нибудь помочь?
- Скорей всего вы правы, - задумчиво кивнула Алька. - Но я сама не знаю, что может мне пригодиться в дороге.
- Раз так, то давай я расскажу тебе о моем подарке. - согласилась Мелиада. - Кольчугу эту не сможет пробить ни стрела не меч, но от ушибов она тебя не спасет, так что будь осторожна. Когда на тебе надет полный доспех, рубашка вместе с поясом и перчатками - магия, вложенная в него, защитит от любой жары и стужи. Она способна выдержать даже драконий огонь. Помимо этих весьма полезных свойств, есть еще один маленький секрет. Комплект этот создавался эльфами специально для Клана Провидцев, но война перечеркнула все их отношения с людьми и, артефакт остался в Храме. Возможно, он дожидался именно тебя.
- Так в чем секрет? - спросила заинтригованная Алина.
- Мне, увы, он неизвестен. - донеслось в ответ. - Об этом ты узнаешь, только побывав на самом краю, когда не останется никакой надежды на спасение...
После этого загадочного заявления, хранительница пропала и девушка больше ни слова не услышала в ответ.
Перед посещением западной башни, Алька заскочила в походный лагерь перекусить. Все больше переживая о задержке Юджина, девушка надеялась, что к этому времени он уже вернётся, но их временная стоянка оказалась безлюдна. Разогревая кашу, она дала себе слово подождать до завтрашнего утра, а потом отправиться на поиски воина. Слабо представляя, в какой стороне находится ручей, по которому они попали в зачарованный лес, Алина решила выбрать восточное направление и идти к реке.
Допивая цветочный чай, она достала зеркало и принялась рассматривать себя со всех сторон. Отражаясь в бронзовой полировке, кольчуга выглядела намного массивней. Рукава рубашки, на предплечьях соединялись крючками с высокими перчатками, образовывая дополнительную защиту локтя. Низ кольчуги на пядь не доставал до колен, а на поясном ремне с обеих сторон имелось по два кольца для крепления оружия.
Вдоволь налюбовавшись и спрятав в сумку зеркало, кристалл хранителя и старую куртку, Алина не спеша, направилась в западную башню. Она уже знала, что получит в ней оружие, но воображение, подстегнутое любопытством, рисовало ей фантастические картины.
Слава подгорных мастеров покинувших Нандор была столь высока, что жительница глубинки даже не надеялась когда-нибудь иметь что-то созданное их руками.
Страж Запада оглушил Алину звонким эхом шагов, многократно отраженным от зеркальных металлических поверхностей. Огромные листы стали, покрывая стены и потолок внутренних помещений, были сшиты между собой закругленными клёпками, плавно переходя в ребристые ступени. Разглядывая себя в полировке стен, девушка быстро поднялась на самый верх и застыла перед высоким сооружением, занимающим почти все свободное пространство зала.
С обеих сторон, вдоль стрельчатых оконных проемов виднелся узкий проход, огибающий громоздкий механизм гномов. Внимательно осматривая конструкцию, Алька обошла зал по кругу и только в одном месте напротив лестницы заметила в таинственном агрегате узкое отверстие. Рядом с этой прорезью был искусно выгравирован человек с закатанным рукавом и вставленной в выемку рукой. Подсказка была понятна даже ребенку, но Алька никак не могла заставить себя снять перчатку и отдать руку на растерзание страшной машине.
Подойдя поближе, она заглянула внутрь и вид круглых зубчатых шестерней, заставил волосы на затылке встать дыбом. Закрыв глаза, девушка пыталась себя уговорить, что механизм не сделает ей ничего плохого, но разыгравшееся воображение остановить было уже невозможно. Не найдя веских доводов для самоубеждения, Алька вернулась в походный лагерь. Найдя возле ограды, сухой стебель лозы чуть длиннее своей руки, она снова поднялась в башню гномов и вставила его в отверстие устройства.
Тонкая ветка позволила девушке наблюдать за процессами внутри механизма. Зубастые шестерни быстро закрутились на безопасном расстоянии. Вдоль стебля пробежал мягкий пушистый валик, а в потолок с шипением ударила широкая струя пара. Больше ничего не произошло. Для успокоения девушка повторила опыт, и после того, как машина остановилась - сняла перчатку и, стараясь не касаться холодного металла, по локоть вложила в прорезь правую руку.
Пушистые валики, пробежав по кисти с обеих сторон, распрямили пальцы, и мягкий захват, на миг, сжав локоть, сдвинул дальнюю часть, коснувшись кончиков пальцев. Облако пара поднялось к потолку и рука оказалась свободна. Алина перевела дыхание, одела перчатку и принялась ждать - когда же ей выдадут обещанное оружие, но прошло уже немало времени, а машина не подавала признаков, какой либо деятельности.
Проведя в ожидании больше часа, девушка пнула гнусный механизм и, развернувшись, сделала несколько шагов в сторону лестницы собираясь уходить, когда позади неё раздался щелчок и неприятный скрежет. Площадка, на которой она все это время стояла, оказалась верхом квадратного металлического ящика. Железный сундук чуть приподнялся над полом и его крышка начала медленно подниматься вверх.
Наклонившись над механическим ларцом, Алина ахнула. На бордовой атласной подставке лежал короткий меч в черных кожаных ножнах с её локоть длиной и два тонких серебряных стилета. Внимание к себе привлекал золотистый эфес меча. Гарда была сделанная в форме дракона с раскрытой пастью. Изящную рукоять с двух сторон прикрывали драконьи крылья, по кругу соединяясь с изогнутым хвостом. Навершие венчал крупный рубин, который удерживали когти драконьих лап.
Ожидая от загадочного механизма любых сюрпризов, Алька быстро достала оружие и, прижимая к груди чудесные подарки, не оглядываясь, побежала к выходу.