Печатая шаг, гвардейцы личной охраны дошли до конца парковой аллеи, окруженной высокими гладко остриженными кустами и, разделившись, разошлись веером по внутреннему двору столичной резиденции, в котором располагалась оранжерея. Центр любимого места отдыха правителей империи, украшал многогранный фонтан. Над его беломраморным изваянием шепчущихся о чем-то нимф, свиваясь в хитрую вязь, струи искрящейся в лучах солнца родниковой воды - дарили окружающим переливающуюся всеми цветами радугу.
Двое молодых мужчин, недавно переступивших порог юности, не обращая внимания на окружающую красоту, сидели на одной из парковых скамеек. Поправив лацкан лазоревого камзола с золотой оторочкой, один из них откинулся на спинку скамьи и, скрестив на груди руки, обратился к другому:
- И как тебе нравится дядюшкино предложение?
- Что имеет ввиду Ваше Высочество? - склонил голову тот к кому обращались, хитро блеснув прищуренными глазами.
- Хватит шуток, Антирес. - свел брови принц. - Тебе всё прекрасно известно. Меня беспокоят поступки людей, которые я не могу понять.
- По-моему ничего страшного не произошло. - пожал плечами, рыжеволосый Антирес.
- Я бы согласился с тобой, - негромко проговорил наследник престола. - Если бы император не пытался, всеми доступными способами, отгородить меня от решения любых мало-мальски важных вопросов. Он не хочет терять власть и предложение выступить перед жителями города в один из важнейших праздников уходящего года - выглядит очень подозрительно.
- Вилларион, не забивай себе голову очередной императорской блажью. - качнул кудрями весельчак и подмигнул принцу. - По-моему, он просто ревнует, сожалея, что так и не решился женится и завести собственных детей.
- Не все так просто друг мой. - не отреагировал на шутку Вилларион. - Отец рассказывал, что в молодости, император был влюблен в одну красавицу из Клана Провидцев. История гибели этого клана до сих пор мучает правителя неизвестностью.
- Хм... Не знал, что наш самодержец способен на возвышенные чувства. - серьёзно ответил Антирес. - Но в любом случае, мы оба немало потрудились, объединяя Кланы в новый союз. Теперь тебе не о чем беспокоится. Император разменял уже седьмой десяток лет и в скором времени он официально сложит власть со своих старческих плеч. Главное теперь не спешить.
Молодые люди поднялись и степенно направились к украшенному колоннадой входу во дворец, не замечая серую тень, шагнувшую из растущих за скамейкой густых кустов в противоположную сторону.
* * *
Северный ветер полярным экспрессом без устали гнал над просторами империи первую в этом году снежную тучу. С высоты её полёта, проплывающие далеко внизу возделанные участки земли, чередуясь с перелесками, напоминали смешные детские рисунки. Темными точками на фоне осенней позолоты проносились поселки и хутора, соединенные тонкими паутинками дорог. Блеснув отражением, промелькнуло широкое озеро и ослабленный теплыми потоками ветер, наконец, оставил тучу в покое. По инерции она ещё немного проплыла вперед и остановилась над огромным красивым городом.
Любопытные снежинки, залюбовавшись золочеными шпилями храмов, выпорхнули из мягких объятий тучи и, желая поближе рассмотреть невиданные красоты высоких зданий, наперегонки устремились к земле. Хихикая и кружась, они раскачивались из стороны в сторону, завлекая Альку в свои нехитрые игры. Вильнув несколько раз, уворачиваясь от смешливых затейниц, она перевела взгляд на медленно приближающиеся улицы и здания.
В это видение Алина попала из своего сна. Ей снился огонек, оставшийся в сердце после посещения башни эльфов. Пламя ластилось и звало девушку за собой, обещая показать нечто очень важное. Конечно же, она не смогла ему отказать. Язычок огня подхватил протянутые руки девушки и через вздох, она уже кружилась снежинкой над столицей империи. То, что под ней город Садж она знала наверняка, но откуда пришло знание, девушка вряд ли смогла бы ответить.
Весь Старый Город был заполнен людьми. В центре этого столпотворения находилась широкая круглая площадка перед величественным дворцом. Площадь украшали с разных сторон несколько белокаменных храмов, а у кованной дворцовой ограды возвышаясь над колышущимся людским морем, был сооружен помост, затянутый темно-синей тканью.
Опустившись немного ниже, Алька разглядела светлые полоски плетеных косиц овса, которыми были украшены дома и уличные фонарные столбы. Город праздновал Овсяный Поспев - древний праздник, прощания с теплым временем года. В этот день люди, с раннего утра провожали щедрую осень, а после обеда выходили на улицы встречать новую хозяйку - морозную стужу. По приметам, если зиму не встретить радостно, она может осерчать и задержаться гораздо дольше, чем следовало.
Голос стоящего на трибуне человека, усиленный магией - разнесся над гомоном бескрайней толпы. Девушка с трудом разобрала искаженные слова, но прозвучавшая фраза кольнула сердце чем-то до боли знакомым:
- Приветствую вас, жители, славного города Садж! - эхо подхватило слова, коверкая окончание. - А-адж-аш-аш...
Время замедлилось и с последним отголоском звука замерло.
Оглядываясь, Алина увидела среди массы празднично одетых людей недалеко от себя знакомый силуэт лучницы из своих видений. Искательница приключений стояла глубоко надвинув капюшон охотничьего плаща и широко расставив ноги. В руках она держала свой любимый лук, готовясь выстрелить в сторону возвышения. Алька закусила губу, осознав, кто станет причиной Его смерти, но внезапно отблеск стали, отвлек её внимание. Позади лучницы, отгораживая от остальных, толпился десяток парней с волчьим блеском в глазах и двое из них, прикрываясь черными плащами, уперли в спину охотницы своё оружие.
В этот момент время продолжило свой бег и один из этих парней в нетерпении подтолкнул лучницу острием своего меча. Кивнув, та подняла лук и когда стрела, сорвавшись с тетивы, отправилась в полет - спину охотницы пронзило сразу несколько клинков.
Порыв ветра отбросил снежинки к стене ближайшего дома, но в калейдоскопе вихря Алине показалось, что она заметила спешащего к лучнице Юджина. Завертевшая каруселью поземка не давала ни на чем сосредоточить внимание, а когда девушка, наконец, достигла земли - видение закончилось.
Вскочив среди ночи, Алина так и не смогла больше сомкнуть глаз. Она села возле догоревшего костра и раздув, тлеющие угли - до утра вспоминала подробности яркого сна. В её душе сомнения и страх боролись с необходимостью помочь героям своих видений. Она понимала, что больше никто в мире их спасти не в силах, но обещание, данное старому хранителю, разрывало сердце девушки на части. Когда первые лучи светила коснулись земли, Алька приняла решение и, вытирая неожиданно хлынувшие из глаз слезы - начала сборы в дорогу. До праздника Овсяного Поспева оставалось немногим меньше месяца, а путь ей предстоял дальний и трудный.
* * *
Выбравшись на берег, Юджин отправился на косу, собирать остатки не тронутых вещей. Подобрав сброшенную кольчугу, он перекинул через плечо седельную сумку и закрепил на ней лук для просушки. Припасы пришлось выбрасывать - содержимое промокшего мешка перемешалось в кашеобразную массу. Вздохнув, он последний раз глянул на погибшего коня и направился к разглядывающей следы лучнице. Девушка, пройдя немного вдоль ручья, остановилась, поджидая напарника.
- Нам срочно надо сойти с тропы и дальше идти вверх по течению лесом. - сообщила она подошедшему дружиннику. - Часть следов оставленных орками ведет в обратном направлении. Должно быть, тот, кто командовал ими - отправил несколько бойцов за подкреплением.
- Вполне возможно. - кивнул он в ответ. - Встретить в предгорье представителей самого ненавидимого магического клана они явно не ожидали. Если гонцы отправились за помощью в другие племена - весть распространится быстро, а к вечеру вся эта местность будет уже кишеть орками.
Второй час, пробираясь вслед за Истиной, Юджин благодарил богов за вовремя появившуюся помощницу. Мимо них, пробежало уже три большие ватаги зеленых гигантов и будь воин один - давно пал бы в неравной схватке. Опытная охотница, выбирая дорогу, несколько раз сворачивала в густые кусты, но вместо того чтобы застрять там - каждый раз срезала немалое расстояние. Удивленный воин начал понимать, что ручей, казавшийся ему прямым, постоянно петляет среди холмов. Они вышли к стоянке, где воин с юной провидицей первый раз ночевали под сводами колдовского леса, когда солнце только начало клониться к закату. Сделав небольшой привал, они перекусили прихваченным с фелюги мясным рулетом и к сумеркам были уже на окраине болота, хранившего тайну Храма Времени.
Воин, ставший теперь проводником, по краю топи вывел их к повороту, от которого начиналась тропа, ведущая к говорящему дубу. Взяв девушку за руку, он провел её по иллюзии топи к центру поляны и остановился перед непроницаемой оградой. Кусты наглухо закрывали проход, по которому дружинник покидал это место. Юджин несколько раз окликнул древнего стража, но дерево, никак не отреагировало на его голос.
- Позволь мне попробовать. - выступила вперед девушка и приложила к коре великана обе ладони.
- Не может быть! - раздался в вышине скрипучий голос. - Неужели не все перворожденные покинули Нандор?
Девушка откинула капюшон и, запрокинув голову, отошла на несколько шагов назад.
- Ты ошибся, мудрый энт. - впервые улыбнулась она. - Я всего лишь на четверть потомок эльфов, но о таких как ты - мне рассказывал отец. Толстый Штамб назвал его Саландаримоном, возможно ты слышал о нем?
- Хо-хо-хо... - заскрипел в ответ энт. - Давненько я не слыхал этого имени. Раз ты знаешь, кто такой Толстый Штамб, значит и я рад нашей встрече, дочь Саландаримона. Что привело тебя в эту глушь?
- Помнишь ли ты меня? - вступил в разговор Юджин. - Два дня назад я покинул это место и оставил в Храме Времени свою спутницу, но теперь ограда закрыта. Почему мы не можем попасть внутрь?
- Провидица покинула это место, а без неё тебе там делать нечего. - отрезало дерево.
- Как покинула? - поразился воин. - Она должна была дождаться моего возвращения.
- Об этом мне ничего не известно. - качнул кроной энт. - Но отправляясь в путь - девушка была сама не своя. Наверное, произошло нечто-то ужасное. Когда я спросил, чем она так расстроена - на глазах бедняжки навернулись слезы. Она еще ранним утром ушла на восход, не разбирая дороги.
- Спасибо тебе мудрый. - поклонилась лучница. - А перед уходом девушка не говорила куда направляется?
- Нет, но она сказала, что обязательно вернется...
Вместо сытного ужина и отдыха, безумная гонка по лесу продолжилась до темноты. Охотница быстро нашла следы подкованных копыт и хоть понятно было, что провидица вела лошадь в поводу - настичь её они так и не смогли.
Собрав хворост, Юджин занялся костром, а Истина, выбрав для ночевки склон холма, укладывала лежанку из еловых лап. Управившись, девушка села возле огня и негромко обратилась к воину:
- Завтра мы выйдем на берег Сароны и наши пути разойдутся.
- Знаю. - ответил дружинник и больше не проронил ни слова.
Его не покидала мысль, что в очередной раз, думая только о себе, он потерял близкого человека, оставив в минуты опасности. Если они утром не успеют нагнать Алину - неопытная девушка может погибнуть под ятаганами орков или стать заложницей оборотней, которые во время охоты с обычными людьми не церемонятся.
Юджин планировал идти по следам до тех пор, пока снова её не встретит, выручив из любой неприятности, но мыслям этим не суждено было сбыться. Выйдя вскоре после рассвета на обрывистый берег - попутчики увидели над водной гладью дымящиеся обломки сгоревшей фелюги. Видимо в темноте, спасаясь от неизвестной опасности, капитан пытался вывести суденышко на середину реки, но оно застряло на мелководье, покосившись на правый борт.
Следы провидицы обрывались здесь же. Вся береговая полоса была вытоптана орками и понять, в какую сторону она направилась, оказалось невозможно. Исследовав около мили в обе стороны, воин бросил безуспешные попытки и принялся помогать лучнице, вязать плот. Управившись, они спустили небольшой сплоток на воду и, отталкиваясь длинными шестами, направили его в сторону чернеющего остова фелюги.
Среди пепла и обгоревших обломков они не смогли найти ничего кроме взятой с собой домашней утвари. Истина впала в отчаяние, сжимая в ладонях костяной гребень матери, и воину пришлось долго её успокаивать.
- Необходимо проверить противоположный берег. - предложил он. - Возможно, кто-то из экипажа спасся и им требуется наша помощь.
Эти слова немного приободрили поникшую охотницу, но во время дальнейшей переправы, попав на стремнину, плот сильно снесло течением и, разогнавшись, он разбился, врезавшись в прибрежные камни. Едва промокшие путешественники выбрались на берег, как лучницу окружила свора оборотней и через мгновенье сиреневая вспышка портала скрыла их от не успевшего прийти в себя Юджина. Перед тем, как погас портал, стоящий на берегу воин разглядел в дымке перехода - только высокий шпиль Саджской Ратуши.
* * *
- Ну что, убедился? - хохотал туман, перекатываясь волнами у подножия холма. - Невозможно до конца просчитать людские чувства и эмоции. Это тебе не прямолинейные орки или до кончика хвоста логичные драконы.
Пригревшаяся на камне Огненная Саламандра только дернула хвостом, ничего не ответив. Да и отвечать собственно было нечего. Выстраиваемая веками комбинация событий дала сбой и без грубого вмешательства, ничего исправить уже не получалось. Подопечная, после возвращения свободы воли с каждым днем становилась всё более самостоятельной и непредсказуемой. Вместо того чтобы следовать своей судьбе и разрушить систему заклинаний загоняющих мир в тупик, глупая девчонка отправилась непонятно куда. По системе возможных вероятностей, шанс возврата на прежнюю линию последовательных действий был ничтожно мал.
- Мы немного поспешили, дав ей искру Драконьего Пламени. - продолжила свой монолог Леерин. - Я понимаю, что иначе второй Дар, необходимый в подземном городе, было не пробудить, но теперь гонятся за ней по лесам - нет никакого смысла. Поверь мне, если что-то заставило её переступить через фатум собственного предназначения - малышка просто так уже от своей цели не отступится. Ставя на её пути препятствия, мы только сломаем не до конца сформировавшийся характер или разозлим и настроим против себя. В любом случае время будет напрасно потеряно.
Еще раз, ударив хвостом по камню, саламандра подняла голову.
- Хорошо, создавай портал, а я пока брошу вызов на встречу. - вздохнул Сарагтур. - Необходимо срочно поставить остальных в известность о случившейся неудаче. Когда битва необратима и козырей на руках не осталось - лучше нанести удар первыми.
- Ты знаешь? - последний раз качнулась туманная дымка. - Я даже немного рада, что Алина сделала все по-своему. Не люблю кровавые жертвы, даже ради спасения целого мира...