Аннотация: Начало второй части истории. Порядок глав в черновике оставляю последовательный.
Глава 11.
Мощенная камнем улица пригорода была безлюдна, как и широкая базарная площадь, мимо которой тянулась длинная цепочка фургонов. Редкие прохожие, удивленно оглядывались на запоздалый обоз. Последняя осенняя ярмарка закончилась несколько дней назад и по традиции - до весны торжище было закрыто. Со дня на день должны были начаться праздники, а в это время разрешалось торговать своими нехитрыми товарами только местным ремесленникам и земледельцам. Все мало-мальски удачливые торговцы давно направились в столицу, где торг не прекращался ни на миг.
- Наш Ростон славится Торговыми Домами далеко за пределами империи. -горделиво произнес глава купеческого обоза. - Не желает ли госпожа задержаться здесь на пару дней? Старый город очень красив. Советую посмотреть на бывший императорский дворец, за вход берут сущую мелочь...
Алька не ответила, но купца это не остановило и он, еще долго расписывал чудеса местной архитектуры. Не вслушиваясь, провидица изредка кивала, но соглашается она со словами собеседника или просто качает головой в такт неспешному шагу лошади - со стороны было непонятно. Её мысли, намного опередив хозяйку, неслись по просторам империи в сторону такого далекого и загадочного города Садж.
Прошло уже пять дней с того момента, когда Алина присоединилась к торговцам. Спасаясь от ватаги орков, девушка к тому времени уже вторые сутки находилась в седле. Сил у неё оставалось немного, да и лошадь, которую всё чаще приходилось пускать шагом - едва держалась на ногах. Оторвавшись от преследователей, Алька выбирала, по какому из берегов Имперского моря двигаться дальше. Сердце её сжималось от безысходности, и беглянка чувствовала себя загнанной в ловушку. Насколько хватал глаз, прибой лениво лизал огромные валуны, подпиравшие голые отвесные скалы. Проехать по побережью на лошади было невозможно и Алина совершенно не была уверена, что осилит этот путь пешком. Собираясь устроить себе небольшой отдых, всадница направила лошадь к единственной ровной площадке побережья, но её внимание отвлек негромкий всплеск.
Четыре широкие ладьи, на которых обычно перевозят свои товары имперские купцы, выскользнули к устью Сароны, огибая мыс. Покачиваясь на невысоких волнах, гребные барки ходко проскочили бухту и свернули к берегу. Плоскодонные посудины, подгоняемые синхронными взмахами весел, быстро достигли отмели, недалеко от Алины и зашуршали по галечному дну.
Зачарованно наблюдая за слаженной работой гребцов, Алина решила подъехать поближе. Над крутыми бортами как по волшебству возникли силуэты лучников, взявших путешественницу на прицел. Перекинув сходни, на берег спрыгнули четыре охранника и только после этого - вниз спустился важный купец в цветастом халате.
На плечи Альки поверх кольчуги был наброшен плотный шерстяной плащ, скрывая под глубоким капюшоном лицо. Тяжелая накидка еще с утра пропиталась влагой под моросящим дождиком, но снять её после долгой погони у провидицы просто не хватало сил.
Торговец прищурился, пытаясь рассмотреть лицо собеседника, и Алина, вспомнив слова Силая, которыми тот приветствовал торговых гостей, начала разговор первой:
- Легкого пути и удачной торговли, почтеннейший. - сказала она прижимая правую руку к груди, как это обычно делал староста.
Купец понял, что перед ним девушка и ему не понравилось обращение. Одинокая путешественница без сопровождения и в груботканой одежде могла быть только простолюдинкой, и не имела права говорить с ним, как с равным.
- Зачем скрываешь лицо? - буркнул он, не ответив на приветствие. - Что делаешь в этом безлюдном месте? Насколько мне известно - ближайший поселок отсюда в дневном переходе.
- Ты ошибаешься торговец. - монотонно ответила уставшая всадница. - Людских селений теперь не встретишь - ни в дневном, ни в недельном переходе.
- Да кто ты такая, чтоб меня поучать? - возмутился купец, и его охранники, обнажая мечи, сделали шаг вперед.
Алька дернула деревянную застежку плаща и откинула капюшон.
- Я Алина из Клана Провидцев. - произнесла она с вызовом. - Мне необходимо попасть в столицу Садж по приглашению Магистра Даймона.
Волосы провидицы подхватил порыв ветра, приподняв подобно распахнутым крыльям белоснежной птицы. В лучах заходящего солнца они вспыхнули ярким ореолом и это маленькое чудо без капли магии произвело на присутствующих впечатление гораздо больше, чем любые слова. Воины остановились, вложили оружие в ножны и, став на одно колено, низко склонили головы. Купец на миг испуганно замер, боясь вздохнуть, и повалился на землю.
- Простите ваша милость, не признал. - взмолился он. - Не судите строго - я не рассчитывал повстречать Мага в такой глуши.
После рассказов Юджина, Алька знала о нравах царящих в империи Садж и могуществе магических кланов. Она хотела своим происхождением произвести на торговца впечатление, и уговорить переправить её на другой берег озера, но к такому повороту событий оказалась совершенно не готова. Юная провидица все еще не ощущала себя полноправной представительницей "вершителей своей воли". Скрывая замешательство, девушка не спеша, стянула надоевший плащ и перекинув его через луку седла, спросила:
- Куда путь держишь, купец?
Поняв, что гроза миновала, тот быстро вскочил с земли и, поклонившись, ответил:
- Моё имя Килгон, миледи. Я глава этого каравана. Направляемся мы в верховья реки, по торговым делам. Завтра с утра пройдем узкое место и отправимся дальше, но уже на конной тяге - против течения на веслах не подняться...
- Тебе не повезло Килгон. - перебила Алина торговца. - Предгорье во власти орков. Рыбацкие поселки и прибрежные хутора сожжены до единого.
- По-моему наоборот - мне очень повезло. - задумчиво произнес купец, глядя за спину провидицы. - Сами боги послали вас госпожа, чтобы предупредить об опасности. Разрешите пригласить вас на борт нашего скромного судна и сопроводить в пределы Великой Империи.
Приняв приглашение и, ожидая пока охранники по широким сходням заведут на палубу упирающуюся кобылу, Алька увидела, что так быстро изменило планы торговца. В миле выше устья, берег Сароны притягивали взгляд неясным движением. Даже не всматриваясь, девушка поняла, что в их сторону неумолимым потоком движутся её недавние преследователи.
Подчиняясь дружному рывку дюжины весел, ладья вздрогнула и вслед за своими товарками соскользнула с кромки прибоя, унося Алину все дальше от судьбы и предназначения. Глядя на удаляющийся берег, провидица, едва сдерживая слезы, почти с физической болью ощущала, как от её сердца отрываются нити, связывающие её с прежней жизнью, подругами, знакомыми.
- Сто-о-ой! - вывел Альку из задумчивости окрик от головы колонны. - Заводи по одному в дальний конец и распрягай.
Обоз начал останавливаться перед распахнутыми воротами широкого подворья. Охранники деловито отошли в сторону, наблюдая за перебранкой никуда не спешащих возчиков. Килгон и двое его компаньонов отправились договариваться с хозяином постоялого двора, а рядом с провидицей остался только старшина купеческой охраны Хитан.
Из разговоров с Килгоном, Алина уже узнала, что империя постоянно нуждаясь в магах, выплачивала торговцам немалые комиссионные, если те помогали добраться до магической академии талантливому ученику. Купец обещал доставить её в столицу за три седмицы, но весь сегодняшний день ушел на перегрузку товаров в крытые телеги и спуск длинного обоза с высокой дамбы. Каждую повозку тянула пара длиннорогих быков. Глядя на их неспешный шаг, Алька начала сомневаться, что попадет в Садж раньше конца года.
- Сколько от Ростона до столицы империи? - обратилась она к Хитану, чтобы проверить свои догадки.
- Сорок дневных переходов, госпожа. - ответил тот не задумываясь. - Это если караван не будет останавливаться для торга. С торговыми задержками вдвое дольше.
Очередной раз планам и надеждам противостояла безжалостная реальность. Находясь в чужой стране практически без денег, Алина собиралась продолжить путешествие в купеческом обозе, но ложь Килгона расставила всё по своим местам. Девушка поняла, что до окончания задуманного путешествия - доверять больше не сможет никому. Закусив губу, она снова запрыгнула в седло и направила лошадь прочь от трактирного двора. Поняв, что сболтнул лишнее, охранник сделал вслед несколько шагов но, так и не решившись остановить чародейку, развернулся и побежал к дверям таверны.
Улицы нижнего города встретили одинокую всадницу лаем заскучавших цепных псов и запахами готовящегося в окрестных домах ужина. Солнце уже наполовину скрылось за макушками деревьев, и сумерки начали постепенно растворять в себе длинные вечерние тени. Городские ворота очень скоро должны были закрыться.
Старый город, окруженный высокой каменной стеной, возвышался на вершине широкого холма. Переплетенные узенькими дорожками невысокие домики пригорода, беспорядочно облепили его склоны и постепенно сползали к подножию. Не желая блуждать в потемках по неизвестным переулкам, Алька свернула к видневшейся внизу базарной площади, сразу за которой располагались торговые ворота. Промчавшись мимо полусонных охранников, она выехала за пределы Ростона и осадила лошадь. Ведущий в город широкий тракт в этом месте раздваивался. Вздохнув, Алина оглянулась на скрип закрывающихся створок и свернула в узкий проселок, убегающий вдоль городской стены.
Дорога мягко стелилась под копыта отдохнувшей лошади. Ветер свистел в ушах и почувствовавшая свободу девушка, не сразу заметила, что постепенно удаляется от невысокой городской ограды. Вильнув, проселок обежал заросший деревьями пологий холм и выкатился к полуразрушенному зданию. Когда-то это был храм. Крыша его давно обрушилась, а стены слепо таращились на окружающий мир пустыми оконными проемами. Несмотря на царившее запустение, на двадцать футов вокруг развалин не росло ни деревьев, ни кустов, только невысокая пожелтевшая трава.
Перечеркивая открытое пространство, возле развалин бил из-под земли обложенный камнем родничок, убегающий в заросли и, решив, что это место вполне подойдет для ночлега, Алька расседлала и стреножила лошадь. Сходив за сушняком и нарезав еловых лап, она расстелила поверх лежанки покрывало у стены здания. Разжигая костер, девушка заметила на цокольных камнях фундамента знакомое по Лостакару клеймо гномов.
- Сколько же веков этому храму? - подумала Алька. - Если их не выдержала даже работа столь искусных мастеров.
Наполнив котел холодной ключевой водой, Алина закрепила его над костром. Подкинув в огонь еще пару веток для жара, она решила осмотреть руины. Любопытство становилось все невыносимей и, отбросив осторожность, девушка вошла под свод притягивающего взгляд портала.
Воздух внутри храма был тяжелый и затхлый, как в закрытом помещении. Пол был завален грудами истлевшей кровли и толстым слоем нанесенных ветром листьев. На растрескавшихся стенах, среди уродливых подтёков кое-где еще проступали блеклые линии рисунков, но что на них изображалось - разобрать уже было невозможно. Дальний край овального зала тонул в темноте, и даже отсутствие крыши не помогало, как следует его рассмотреть. Сходив за факелом, Алина вернулась в развалины и обходя завалы стала пробираться на противоположную сторону помещения.
Потрескивающее пламя факела, мерцая, металось из стороны в сторону не в состоянии осветить все закоулки. Перепрыгнув обломок потолочной балки, по диагонали, перекрывающий проход, девушка добралась до прямоугольной мраморной плиты, выступавшей над полом. В отличие от всех виденных ею святилищ - ниш со статуями кумиров здесь не было и в помине, лишь на белоснежном жертвеннике стоял высокий кубок, вырезанный из ноздреватого серого камня. Широкую ножку и края чаши покрывала резьба - искаженные людские фигуры на ней, переплетаясь, рвали друг друга длинными когтями, впивались зубами в плоть.
При взгляде на эту мерзость к горлу подкатил комок и, отвернувшись, Алька заметила, что висящий на груди медальон отца мерцает алыми всполохами. Это не было похоже на плавную и размеренную пульсацию, проявившуюся в башне эльфов. Казалось, кулон вздрагивает и пылает возмущением, разделяя чувства девушки. Пламенный цветок придал ей уверенности и, выхватив подаренный клинок, Алина с разворота обрушила его на уродливое творение.
Не встретивший препятствия меч, чиркнул по жертвеннику, высекая искры. Гнусное детище неизвестной магии, слегка качнувшись, начало медленно и беззвучно рассыпаться. Его обломки скатились с мрамора и, не долетев до земли, превратились в черные смерчики. Покружив несколько мгновений, они потускнели и развеялись серой дымкой.
К подобным чудесам Алька начала уже привыкать, но все равно храм нашел, чем её удивить. От белоснежного жертвенника, по изъеденным временем стенам пробежала яркая волна, на миг, проявляя старинные росписи - фигуры чародеев различных рас. Маги стояли плечом к плечу и, воздев руки, удерживали стену воды. Описав круг, волна света рассеялась у подножия мраморной плиты, и зал снова погрузился во тьму, превратившись в обычные развалины. Провидица перевела дыхание и выбралась на свежий воздух.
Ужин много времени не занял и Алина, завернувшись в покрывало, провалилась в сон. Снилось девушке, что её обнюхивает какой-то чудной зверь. Внешне он походил на дикую лань, но был намного выше и стройнее. Самым удивительным казалось то, что приснившееся животное было белого цвета. Протянув руку, Алька почесала забавное создание между короткими рожками. Лань от удовольствия закрыла глаза и чуть наклонила голову. Много лет работая на скотном дворе, Алина научилась чувствовать настроение своих питомцев. Достав из сумки недоеденную в ужин лепешку, она посыпала её солью и уже хотела побаловать робкую гостью, но в груди внезапно затрепетал огонек. Рука девушки застыла на пол пути, не донеся угощения. Секунды замедлились и провидица сама себе не веря заметила усмешку промелькнувшую на симпатичной белой мордочке. Лань грациозно развернулась и, кивнув на прощанье головой, скрылась в ближайших зарослях.
Проснувшись с первыми лучами солнца, Алька вспомнила, что иногда белой оленихой изображают божественную Намшиллу, Повелительницу Сил Природы, но не Богиня же, в самом деле, посещала её во сне. Умывшись, провидица списала ночное видение на впечатления от позднего посещения храма и, выкинув из головы непонятный сон, быстро свернула лагерь. Отправляясь в дорогу, Алька объехала руины, но так и не смогла понять, чему было посвящено святилище.
Решив продолжить путь по избранной дороге пока не узнает точного направления к столице, путешественница в восхищении рассматривала многие мили возделанной земли. Большая часть полей была уже убрана, но некоторые еще золотились добрым урожаем. На обширных низинах лугов, отделенных светлыми посадками, паслись стада овец и коров. В родном Лостакаре, у каждого жителя была скотина и свой огород, иногда не маленьких размеров, но видеть такого изобилия выросшей в лесистом предгорье девушке - еще не доводилось.
В то же самое время, бросавшаяся в глаза нищета огромного количества мелких поселков, озадачивали всадницу. Она не понимала, как можно быть одновременно настолько богатыми и бедными. Миновав не один десяток убогих хуторов, Алина так и не решилась остановиться возле вросших в землю низеньких коричневых домиков и спросить дорогу. Пророчицу пугали сгорбленные спины людей, старательно отводящих взгляд при её приближении. Они казались неизлечимо больными.
Дорога с каждым часом становилась всё хуже, а деревеньки беднее. Заслышав цокот копыт, местные жители в них разбегались по домам. На улице оставались только немощные старики, которым не хватало сил убраться подальше. Горизонт темной полосой постепенно охватила далёкая стена леса и, чем ближе подъезжала к нему всадница, тем реже встречались вдоль безлюдной дороги селения.
Внезапно, в тишину, нарушаемую только стуком копыт, вплелся приглушенный возглас. Вскрик повторился и, изнывающая от скуки, всадница свернула к длинному оврагу, вдоль которого бежала узкая дорожка, обещавшая в скором времени превратится в тропинку. Край оврага был пологим, но съезжать вниз всхрапывающая лошадь отказалась категорически. Накинув поводья упрямицы петлей на ближайший сук, Алька пристегнула кольчужные перчатки и сбежала на дно ложбины.
Внизу захлебывающийся детский плачь, слышался уже вполне отчетливо. Миновав изгиб лога, разогнавшаяся девушка чуть не сбила с ног огромного волка. Хищник навис над мальчишкой лет десяти, наступив одной лапой ему на грудь. Вдоль позвоночника провидицы прокатилась знакомая по встрече с Магистром Даймоном ледяная волна, подсказывая, что судьба свела девушку с обладающим Даром. Не успев даже испугаться, Алька выхватила меч и со всей силы шлепнула плашмя серого разбойника по спине.
От неожиданности тот отпрыгнул фута на четыре и, развернувшись, оскалился на обидчицу. Алина выставила перед собой клинок, но волк на него даже не глянул. Его желтый взгляд был прикован к, снова начавшему мерцать, огненному медальону.
- Что ты потеряла в наших землях, огневушка? - прорычал он и начал обходить девушку по кругу. - Давненько я не видел вашего брата. Думал, что вы уже все повывелись в диких баронствах.
Алина поняла, что судьба свела её с представителем Клана Оборотней. Волк был стар, его шерсть на морде и боках серебрилась сединой.
- Не тронь мальчишку. - выкрикнула она в ответ.
- Тебе то что? - даже остановился от неожиданности перевертыш. - Ты хочешь сказать, что напала на меня из-за этого вот детеныша раба?
Увидев решимость в глазах девушки, он отступил несколько шагов назад, уселся на землю и, вскинув голову начал громко смеяться, взвизгивая и подвывая.
- Убожество... - расслышала провидица, сквозь лай волчьего смеха. - Вот насмешила... Себя защитить не в силах... А на меня бросается... Заступаясь за моего же раба...
Унижение, прозвучавшее во всхлипах веселящегося оборотня, разожгло настоящий пожар в сердце провидицы. Огонек, подпитываемый эмоциями рос с каждым вздохом. Не задумываясь, девушка разделила свою волю с безучастной стихией, наполняя её чувствами и ощущая силу. Ей показалось, что она нырнула в шторм ненависти и сама стала огнем. Практически не осознавая, что делает, Алька сделала шаг вперед, заведя руку с мечом за спину. Левую она резко вытянула перед собой, направив раскрытую ладонь в сторону насмешника. Бушующая ярость нашла выход и выплеснулась огненным потоком.