Нестерпимый жар терзал сведенное болью тело. С каждым судорожным вдохом раскаленный воздух обжигал гортань и тут же прерывисто выдыхался опаленными легкими, но до сознания Алины долетали только отголоски этой пытки. Ей казалось, что кожа, как пересохшая глина растрескалась и готова рассыпаться от малейшего движения. Девушка лежала на выжженном склоне оврага, отстраненно наблюдая за происходящим. Сквозь языки пламени застилавшие взор, в вышине виднелось бесцветное осеннее небо, укрытое дырявым одеялом серых туч.
Как и в видении, посетившем провидицу в Храме Времени, огонь заполнил каждую частичку её тела, но вместо полета коварное пламя выпило чувства и волю, оттеснив в сторону личность. Огненный обруч отделил её от привычного мира, заключив душу в непроницаемый кокон. Ощущение полнейшего бессилия смешивалось с непонятно откуда взявшимся равнодушием. Последние искры угасающего сознания, перекликаясь между собой в вязком желе тишины, оглушали повторяющимся эхом.
- Кто-то-то я-я-я? Где-де-де я-я-я? Почему-му-му? Я-я-я умираю-раю-раю? За-за-за что-что-что? - звучали они одновременно, многократно перебивая себя и наслаиваясь друг на друга.
Возможно, ответы на них и прозвучали, но сквозь тысячи отголосков вопросов расслышать что-либо было невозможно.
- Какая разница. - стерла многоголосье вопросов, скользкая равнодушная мысль, гася последние искорки воли. - Скорей бы все закончилось.
Бороться Алине совершенно не хотелось. Не хотелось вообще ничего. Беспамятство распахнуло бархатные объятья и ей привиделось, что небо сжалившись, подхватило её с земли, окутав мягкими перинами облаков...
Капля воды упала на переносицу и скатилась по подбородку, вернув провидицу в реальность. Несколько лепестков пламени сковавших чувства, с недовольным шипением бросились в стороны и, в образовавшемся просвете Алька рассмотрела над собой лицо склонившегося подростка. Парень смочил из фляги кусок ткани, оказавшийся оторванным рукавом груботканой рубахи и аккуратно положил его на лоб девушки. Следом за этим к провидице вернулись звуки и ощущения.
Боль, волнами следуя за жаром, то ослабевала, откатываясь к затылку, то накатывала с новой силой. Пожар, бушевавший в теле Алины - заполнил каждую клеточку, перестраивая и изменяя её под себя. Пламя не давало что-либо рассмотреть, злобно фыркая и не собираясь отступать. Влажная ткань, вела с ним настоящее сражение и когда половина огненного обруча погасла - Алька, наконец, вспомнила кто она такая.
- Пить... - прошептали её растрескавшиеся губы.
Вода из поднесенной к губам фляги показалась ей колючим комком льда. Сковав холодом губы, она прокатилась по языку, сведя судорогой челюсти. Глоток провидица сделала по инерции и замерла, испытав ни с чем не сравнимое облегчение. Не в силах остановиться, она выхватила емкость с драгоценной влагой из рук парня. С каждым глотком жар становился все слабее. Смывая слабость и апатию, вода возвращала миру краски и объем. Опустошив флягу, Алина перевела дыхание, пытаясь понять, как она оказалась в таком плачевном состоянии.
Заглянув в свой внутренний мир провидица испугалась. Он стал просто огромен. Больше не существовало того маленького придуманного уютного уголка, где она так любила укрываться от всех невзгод и потерь. Безграничность этого нового мира тянула куда-то за горизонт ощущений. Поначалу, ей показалось, что вместо прошлого перед ней выжженная пустыня, но воспоминания никуда не делись. Они были под рукой, просто казались теперь мелкими и незначительными. Алька вспомнила огненный смерч и удирающего, поджав хвост, волка-переростка. После этого только боль и провал в равнодушное бессилие.
События этого дня развивались настолько стремительно, что девушка не успевала осмыслить свои поступки. По мере того, как память восстанавливала подробности произошедшего - сердце девушки наполнял страх. Как же глупо было с её стороны бросаться на оборотня и тем более грозить ему мечом. Если бы на помощь вовремя не пришло пламя - она бы уже лежала бездыханной на дне безымянного оврага, растерзанная волчьими клыками. Да и с огнем получилось хуже некуда. Бросив всю себя без остатка в горнило стихийной ярости, она едва не потеряла самое ценное, что у нее есть - свою жизнь.
Пытаясь справиться с нахлынувшими волнами запоздалой паники, Алина плотно закрыла глаза и чуть не вскрикнула от удивления. Огненный кокон никуда не делся. Покинув тело, пламя теперь окружало её невидимой сферой на расстоянии нескольких футов. Неимоверным усилием провидица собрала остатки храбрости и попыталась дотянуться до переливающегося золотистыми тонами огненного полога, но пальцам вытянутой руки не хватило всего нескольких дюймов. Опешив от очередного открытия, провидица не сразу заметила, что пылающая сфера отличается от любого виденного ей раньше пламени. Не разделяясь на привычные лепестки, завеса состояла из находящегося в постоянном движении единого потока огня. Плавность кругового течения завораживала и манила. Не почувствовав в нем враждебности, Алька немного успокоилась решив разобраться с этим явлением позже. В первую очередь необходимо было выяснить, где она находится и почему.
Движения все еще причиняли фантомную боль, но легкий ветерок приятно холодя щеки и шею, обещал, что скоро от них не останется и следа. Оглядевшись по сторонам, девушка поняла, что лежит в старой крестьянской телеге на кипе душистого сена. Кольчуга и меч были на месте, а следом за поскрипывающей повозкой неспешно шагала Алькина лошадь. Рядом с телегой шел спасенный в овраге мальчишка. Принимая назад опустевшую емкость, он радостно крикнул в сторону невидимого за кипой свежескошенной травы возницы:
- Госпожа пришла в себя!
- Ну и зачем так кричать? - раздался в ответ хрипловатый голос.
Кряхтя и поминая неуёмных учеников, старик слез с телеги и пристроившись пошел рядом с покачивающейся повозкой. Высокий и худой, в жреческом одеянии, он всмотрелся в лицо девушки и добродушно улыбнулся.
- Вам пока не стоит вставать, миледи. - проговорил он негромко. - Через четверть мы будем уже на месте.
Телега, на которой лежала девушка, неспешно катилась по проселку в сторону от дороги, вдоль густой посадки.
- Куда? - выдавила из себя Алина.
- В Храм. - коротко произнес старик и отвел взгляд.
Альке показалось, что эта короткая фраза прозвучала с болью, отчаянием и обреченностью. Переведя взгляд на паренька, девушка заметила на его лице отражение тех же эмоций, которые она уловила в словах старика. Не зная с чего начать разговор, провидица решила зайти издалека и обратилась к парню:
- И часто у вас Оборотни нападают на людей?
Мальчишка широко распахнул удивленные глаза, но первым заговорил старый жрец.
- Вы, миледи, насколько я понял, приехали из Вольных Баронств? - спросил он и, дождавшись согласного кивка, продолжил:
- Жителей порубежья за людей не считают с тех пор, как сюда пришел Клан Оборотней. Лексис родился уже при новых хозяевах. Не обращайте пожалуйста на его слова внимания, госпожа.
- А кому принадлежали эти земли раньше? - заинтересовалась Алина.
- По дороге возле которой мы вас забрали, когда-то пролегала граница. - вздохнул жрец. - Саронская Дамба и леса, прилегающие к горам Гномов - принадлежали Клану Воды, а всеми землями к востоку отсюда правил Клан Пламени. У предгорий Драконьего хребта располагались земли Клана Кремня. С орками на западной границе соседствовал Клан Ветра. Клан Оборотней пришел сюда с бедных северных земель. Когда началась последняя война, ведомые жадностью они не стали дожидаться Имперских Дружин. Собрав своё войско, оборотни первые вторглись в бывшие владения стихийных кланов и захватили их.
- Неужели четыре стихийных клана были настолько слабы? - не поверила девушка.
- В те времена сила стихийных магов пошла на убыль. - снова вздохнул жрец. - Перейдя на сторону эльфов и гномов, с которыми мирно соседствовали долгие годы, четыре клана покинули свои земли вместе преданными дружинами. Маги не хотели нарушать клятвы предков, и ушли, чтобы последствие их поступка не отразилось на мирных жителях. Живя по законам чести, они не учли подлости присущей Клану Оборотней. Явившись сюда, перевертыши, начали грабить всех без разбора, объявив имущество стихийных кланов своей военной добычей. Тех, кто осмеливался спорить - вешали на месте и, Императорская Дружина добралась уже в разоренный край. Оборотни представили все, как будто это именно они отстояли южные провинции от разорявших пределы империи нелюдей. Император вынужден был отдать им южные владения, а крестьяне, как военный трофей, превратились в рабов...
- Если бы я только знал, что кто-то из Клана Пламени еще жив. - глаза старика наполнились слезами. - Никогда бы не показал оборотням, где находится старое святилище.
- О чем вы говорите, учитель? - Лексис выглядел удивленным не менее юной провидицы. - В наших краях только одно святилище.
- Теперь одно. - кивнул старик. - Раньше самых достойных учеников выбирали в помощники жрецам главного Храма Огня. Оборотни его разрушили, а чудесный парк, окружавший один из самых красивых храмов империи - со временем превратился в заросшую рощу, куда запрещается ходить простым смертным.
- Так Священная Роща это бывшее святилище Клана Огня? - не удержавшись, восторженно воскликнул мальчишка, заработав грозный взгляд жреца.
- Она не священная. - через силу выговорил старик. - Место, где раньше находился Храм - осквернено. Даже оборотни не заходят туда. Источник божественной силы иссяк и над развалинами даже в солнечную погоду витает серая дымка, в которой можно рассмотреть всякую мерзость. Я видел это собственными глазами. Деревья и кусты, до которых она дотягивается, мертвы и обезображены.
- А с чего Вы взяли, что я из Клана Пламени? - Алька решила прояснить интригующую оговорку жреца.
- По Вашему медальону, миледи. - указал старик на прощальный подарок отца девушки. - Я застал время, когда каждый Огненный Маг носил такой же знак.
Разговор сам собой прервался, едва телега въехала в пределы хутора, на противоположной окраине которого находилась видневшаяся издали покосившаяся старая часовня. Назвать её Храмом не поворачивался язык - она больше походила на огромный неухоженный сарай с высокой конической крышей.
Как и в других поселках, одетые в рваную поношенную одежду сгорбленные жители, едва завидев расположившуюся на повозке девушку - торопились разойтись по своим делам, старательно отводя взгляды. Даже маленькие дети, сверкая любопытными глазенками, суетливо спешили вслед за родителями. Девушка никак не могла понять причину такого поведения. В довершение ко всему ей начали мерещиться на шеях людей серые ошейники. Алина тряхнула головой, но видение призрачных оков не исчезло.
Пока телега катилась через хутор - все жители успели разбежаться по своим лачугам. На улице не осталось никого, лишь у крайнего дома, недалеко от часовни, на завалинке сидел одинокий старик. Силы давно покинули его и, опершись спиной на такую же древнюю, как он постройку, крестьянин, прищурившись, рассматривал слезящимися глазами нежданную гостью. Жрец приветливо кивнул старцу, собираясь пройти мимо, но Алька, желая убедиться в своих видениях, попросила остановить повозку.
Чувствовала она себя уже намного лучше но, оказавшись на ногах, ощутила легкое головокружение. От телеги до обшарпанной стены дома было всего несколько шагов. Преодолев их, Алина тяжело плюхнулась рядом со стариком на прогретую солнцем завалинку. С близкого расстояния серая дымка, уже не казалась ошейником. Её даже можно было принять за экстравагантное магическое украшение, но интуиция подсказывала девушке, что это не так. Жрец тоже подошел и не вмешиваясь, с интересом наблюдал за действиями юной магички.
- Что это? - спросила Алина, указывая на шею старика.
- Крестьянин. - ответил удивленный служитель. - Простите его госпожа, он не в силах подняться и оказать вам всех почестей.
- При чем здесь почести? - возмутилась девушка. - На шее у него что?
- Ничего. - еще больше удивился жрец.
- Как же ничего? - протянула руку к ошейнику Алина. - А вот это тогда что такое?
Едва её пальцы коснулись серой дымки, как та вспыхнула мутным, грязно белым светом. По тому, как округлились глаза священника и его ученика, провидица поняла, что теперь и они увидели призрачные оковы. Внимание девушки привлекла не замеченная ей ранее тонкая черная нить, ведущая от светящейся на шее старика дымки к деревенскому храму.
Серая муть ошейника и чернота поводка вызвали своим видом подкатывающую к горлу тошноту. Они напомнили Альке мерзкую чашу, разбитую на кануне в неизвестном святилище. В подтверждение этого чувства, висящий на груди медальон начал возмущенно мерцать и поднявшись, провидица пошла вдоль чернеющей нити к часовне.
Шагнув в полумрак святилища, Алина сразу потеряла нить. Закрывшаяся за спиной дверь как будто перенесла её в совершенно другое место. Пока глаза привыкали к тусклому освещению зала, девушка добралась до ближайшего жертвенника. Ниши с эмблемами и невысокими статуями богов, освещенные масляными лампадками, были точно такими же, как в Храме её родного городка. Знакомые запахи благовоний навевали давно забытые воспоминания.
На миг провидице почудилось, что она находится в Лостакаре, а все произошедшие с ней события не более чем очередной сон с захватывающим видением. Щемя сердце, в памяти всплыли лица когда-то бывших ей близкими людей - бабушки, подруги Серины, старосты Силая, вредной тетки и противных братцев. Почти с нежностью вспомнился скотный двор трактира. Эти ощущения показались ей настолько приятными, что вошедший следом жрец отшатнулся, встретившись с разочарованным взглядом магички.
Конечно же, это был не сон. Пытаясь отогнать подальше затопившие душу сомнения и воспоминания не легкой, но при этом совершенно беззаботной жизни, Алька глубоко вздохнула и закрыла глаза. В этот раз огненная сфера удивила провидицу еще больше. Пламя перед закрытыми глазами было не ярким, и удивление вызвало не оно, а видневшиеся сквозь него сотни и сотни черных нитей. Нити эти тянулись с разных сторон к центру помещения. Распахнув глаза, Алина увидела на том самом месте необычный жертвенник, на котором стоял украшенный искусной резьбой ковчег.
За свою спокойную жизнь в предгорье, опыта Алина накопила не много, но странствия уже успели преподать ей пару поучительных уроков. Поэтому девушка не стала выхватывать меч и сломя голову бросаться на результат чуждого ей колдовства. Аккуратно обойдя подножие ковчега по кругу, она подозвала к себе жреца и, указав взмахом руки на жертвенник, спросила, стараясь не выдать волнения:
- Скажите, а что это за ларец и почему он находится в храме?
- В этом ковчеге находится единственная спасенная мной святыня из Храма Огня. - ответил смутившись жрец. - Она по всем законам принадлежит Вам, миледи, но отдать её я не могу.
- Поясните, пожалуйста. - заинтересовалась Алина.
- Мне позволили спасти Чашу Страсти из разрушенного храма только с одним условием. - вздохнул жрец. - Каждый житель наших земель обязан принести клятву верности Клану Оборотней - испив из неё. Именно поэтому я и не могу вернуть Вам святыню.
- А что собой представляет эта клятва и зачем она вообще нужна? - искренне удивилась провидица. - Я думала, что только воины приносят своему сюзерену клятвы верности.
- Всему в мире есть причины. - начал свой рассказ старый служитель. - Это случилось сразу после войны. Территории, ранее принадлежавшие эльфам, оказались бесхозны и многие крестьяне почувствовавшие на своей шее тяжелую руку новых правителей подались в недавно образовавшиеся Вольные Баронства. Поначалу, когда рядом находились Императорские Дружины, а права Оборотней не были официально утверждены - бегущих из Южных Провинций жителей никто и не пытался остановить, но очень скоро земли начали пустеть. Оборотням это очень не понравилось. Они объявили, что родственники всех бежавших с земли будут уничтожены вплоть до седьмого колена. Эти угрозы никого не остановили и по всему порубежью начались массовые казни. Ни в чем не повинных людей от мала до велика повсеместно сажали на колья...
Провидица слушала, и перед её глазами разворачивались описываемые события во всех безжалостных подробностях, заставляя вздрагивать от звуков хрипловатого голоса жреца.
- Я не мог видеть гибель своего народа. - смахнул набежавшую слезу старик. - После окончания войны всем нам сообщили, что стихийных кланов больше не существует. Хранить тайну Клана Пламени - не было больше смысла и мне пришлось взять грех на душу, нарушив обеты. Все это время оборотни искали Храм Огня, но парк вокруг святилища зачаровывали эльфы. Не зная точного расположения найти к нему дорогу никому было не по силам. Разыскав главу Клана Оборотней, я уговорил не трогать семьи беглецов в обмен на дорогу к старому святилищу. Тогда перевертыши и позволили мне вынести эту древнюю реликвию поставив только одно условие, которое я обязан выполнять и передать обязательства своему преемнику.
- Теперь. - перевел дыхание старик. - В конце каждого года, на кануне праздника Зимней Стужи, когда в мир приходит самая долгая ночь - у этого храма собираются все жители южных провинций, чьи дети достигли годовалого возраста и могут причаститься из Чаши Страсти, принеся клятву верности своим хозяевам.
Старик замолчал, низко опустив голову. Алина поняла, что сейчас он готов был принять любую кару за предательство и святотатство. Кивнув, она отвернулась и молча вышла из часовни на улицу. История старого служителя объясняла многое - и мерзкие ошейники, и черные поводки, и замкнутость зачарованных селян. Мысли девушки путались, перескакивая с одного на другое. Ей было по настоящему жалко этих забитых людей. Испытывая острое желание как-нибудь им помочь, Алька не была уверена, что осилит такую сложную задачу. Ведь если она решит вмешаться - ей придется бросить вызов не самому слабому в империи Садж клану. Помимо всего прочего, неугомонное время не прекращая свой бег, с каждым мгновением приближало праздник Овсяного Поспева, а до столицы было еще так далеко.