Черный яскал, с немыслимой для лошадей огромной скоростью, бежал по накатанному до каменной твердости грунтовому полотну Имперского Тракта. Рассекая встречный ветер, ящер уже вторые сутки нес на своей спине непривычно легкого наездника. Угольный цвет его чешуи переливался в солнечных лучах перламутром, притягивая к себе удивленные взгляды случайных путников. Между тем, понять удивление очевидцев было не сложно. На дорогах Нандора двуногие ящеры встречались не редко, но броня их была покрыта пятнами разнообразных зеленых оттенков. Благодаря такой окраске, затаившееся в зарослях животное практически невозможно было заметить. Лишь в занятых орками предгорьях, куда уже около полувека не ступала нога ни одного человека, водились загадочные черные яскалы. Не меньше пересудов, во всех придорожных заведениях, возникло в этот день и о ездоке, восседавшем на спине животного невиданной масти. Его изрядно потрепанный доспех имперского дружинника, давал благодатную пищу для бурной фантазии обывателей...
Неутомимых ящеров орки приручали с давних времен. Редкая лошадь могла выдержать резкий запах и немалый вес зеленокожих гигантов, который, как правило, превышал предельные для тяжеловозов тридцать стоунов. Только яскалы способны были нести на себе такой груз. Существовала даже версия, в которой утверждалось, что именно орки привели в Нандор этих животных. Люди с удовольствием переняли у них опыт выездки ящеров, но до сих пор ловля этих свободолюбивых созданий считалась одной из самых опасных профессий. Дело в том, что в неволе животные не размножались, а приручить их можно было только в раннем возрасте.
Передние конечности у яскалов отсутствовали. Вместо них, в передней части туловища, из покатых боков ящеров росло по два длинных роговых нароста с кожистыми перемычками. Эти зачатки крыльев с размахом в несколько футов называли - соркотами. Со стороны соркоты отдаленно напоминали рыбьи плавники. Поочередно нажимая на них ногами, наездники управляли направлением движения ящеров. Длинный конусный хвост, украшенный по верху гребнем из небольших крепких пластин, яскалы использовали для защиты, и маневрирования во время бега.
Обитали травоядные яскалы в бескрайних просторах Западных Степей. Перебравшись в горы, зеленокожие воины привели с собой и множество верных скакунов. Несмотря на любовь к степному раздолью эти ящеры успешно прижились на склонах гор. Именно там впервые появились черные яскалы. Отличались они от равнинных сородичей не только окраской, но и более добродушным характером. У них просто не было в предгорьях естественных врагов. Обладая прочной броней и природным иммунитетом к магическому воздействию, они были совершенно равнодушны к самым страшным хищникам предгорий - лостаркам и триллирам. Эти мелкие магические твари охотились небольшими группами, устраивая на крутых склонах засады и ловушки вблизи дорог и звериных троп. Вот только чувства бесконтрольного страха и апатии, которое те внушали всем зашедшим в их охотничьи угодья, никак не могли повлиять на яскалов.
Во всем хороши были ящеры кроме двух вещей, определивших их ценность и дальнейшую судьбу. Во-первых, они совершенно не годились для участия в военных действиях. Этот факт сводил с ума многих полководцев, но разнообразные методы выездки и тренировки не давали никаких результатов. Получив в бою малейшее ранение, ящеры становились совершенно неуправляемыми. Во-вторых, а об этом уже болела голова у торговцев, яскалы не собирались становиться гужевыми животными. Точнее, они ничего не имели против такой работы, но не чувствуя твердую руку наездника вели себя очень своевольно. Если учесть силу ящеров, а также их молниеносные развороты на месте и прыжки - повозки не выдерживали и суток экстремального движения. Кроме того, стоил объезженный яскал не мало, примерно как три годовалых жеребца. Поэтому использовали их исключительно для быстрого передвижения верхом на дальние расстояния и только те, кому это было по карману.
Неудачно начавшийся день, продолжил преподносить новые сюрпризы, словно собирался выиграть конкурс на звания 'самого несчастливого дня года'. После похищения оборотнями лучницы, оглушенный неудачной переправой дружинник долго приходил в себя. Голова раскалывалась от удара о камень, а мутные мысли путались и ускользали. То, что Истина влипла в неприятную историю, было понятно сразу. Юджин еще на борту фелюги заметил, что характер у охотницы не сахар, да и влезать в свару с Магическим Кланом из-за случайной знакомой он не собирался. Обнажать обычное оружие против Магов не имело никакого смысла. Старый воин решился бы на это только в крайнем случае, если бы других вариантов не было, а на кону стояла его жизнь.
Совершенно противоположные мысли одолевали его по поводу пропавшей попутчицы. Юджин перебирал в памяти их разговоры, но никак не мог найти причину, заставившую несносную девчонку сломя голову сорваться с места, не дожидаясь его возвращения в Храме Времени. Независимо от того вниз или вверх по течению реки ушла провидица - встречи с орками ей было не избежать. Судя по следам, помешавшим определить точное направление Алины, большая ватага орков появилась на берегу примерно в то же время, что провидица. Конечно, существовал небольшой шанс, что юная магичка успела спрятаться где-нибудь в лесной чаще, но надеяться её отыскать теперь было совершенно бессмысленно. Как бы ни болело о ней сердце бывалого воина, опыт подсказывал, что им вряд ли когда-нибудь удастся встретиться снова.
Отлежавшись немного, Юджин едва успел отвязать от обломков плота свои промокшие вещи, как из-за поворота реки показались первые ряды длинной колонны орков. Воинская выучка даже в таком туманном состоянии помогла ему немедленно скрыться и устроить в прибрежных зарослях удобную лежанку. Пытаясь занять себя хоть чем-то, он решил с пользой потратить время вынужденного ожидания, сосчитав точное количество вражеских воинов.
В том, что это не обычная вылазка с целью разорить несколько селений, Юджин уверился после полудня, а к вечеру все его мысли были заняты надвигающимися событиями. Мысль о глобальном переселении орочьих кланов он отмел сразу. Слишком привольно жилось зеленокожим в горах, чтобы они в одночасье покинули свои поселения. Ежегодно, их мелкие отряды нападали на Вольные Баронства, но теперь двигались не вглубь обжитой территории, а параллельно её границе. Да и направление движения вызывало смутную тревогу. Минуя Баронства, орки шагали вниз по течению реки, в сторону империи Садж. Это могло означать только одно - огромная орда отправилась в полноценный набег и мирным временам очень скоро наступит конец.
Ватаги орков, проходящие друг за другом по противоположному берегу, принадлежали различным кланам. В каждом из этих отрядов было не менее сотни воинов. Стараясь не сбиться со счета, Юджин выкладывал рядом с собой отломанные от сухой ветки кусочки палочек. Короткие означали десятки, более длинные - сотни. К середине второго дня, перед дружинником лежал ряд из шестидесяти восьми длинных и семи коротких обломков. Учитывая следы передового дозора, на империю Садж надвигалось не менее семи тысяч разбойников. Цифры эти были просто чудовищно огромны. Если собрать воедино дружины всех кланов империи - наберется едва ли больше трех тысяч ратников. С ветеранами и наемниками максимум пять.
Конечно, на стороне людей будут Маги, но в данной ситуации Юджина это мало радовало. Среди орочьих колонн он увидел немало пестрых шаманских бунчуков. Значит, чародеи будут заняты своими магическими поединками, и ощутимо помочь дружинам не смогут, как и пешие отряды крестьянского ополчения.
После того, как этот мир покинули древние народы, прошло немало лет. Следом за кровопролитными войнами наступило время покоя, и жители империи расслабились, не принимая угрозу нашествия орков всерьез. Нет, в Садж все до единого знали о противостоянии в Вольных Баронствах, но все это происходило очень далеко и совершенно не казалось опасным. Истории, привозимые из-за границы вездесущими торговцами, вызывали у слушателей только легкое любопытство, не более.
Люди привыкли, что пределы страны хранят непреступные скалы, но за прошедшие десятилетия орки успели сродниться с предгорьем. От кочующих по степи мелких разрозненных кланов не осталось и следа. Наблюдая за мерной уверенной поступью огромных воинов, Юджин начал запоздало понимать, что их редкие наскоки на Вольные Баронства были только обучением молодежи и отвлекающим маневром. Выправка, форма и снаряжение проходящих по берегу отрядов, не шла ни в какое сравнение с разбойниками, которых имперские дружинники разгоняли минувшим летом.
Понятными также становились и причины уничтожения всех прибрежных хуторов. Орки хотели оставить своё продвижение в тайне, а это значит, что нашествие готовилось давно и воплощалось очень тщательно. Воин привык к простоватой бесшабашности зеленокожих разбойников и теперь с трудом верил собственным глазам. Спокойная деловитость бывалых воинов и воспоминания о бессмысленной лихости банд просто кричали о несоответствии. Выходит все это время, они сражались с подростками. Если приближение орды к границе империи и дальше останется незамеченным - быть большой беде.
С тех пор, как насыпная дамба сменила магическую, уровень воды в Саронском озере значительно понизился. Толи река проточила себе в низовьях более глубокое русло, толи источники начали иссякать, но так или иначе вдоль кромки прибоя у подножия скалистых гор появилась узкая береговая полоса. Путь по ней, в обход озера, был долгий и трудный, однако, при наличии съестных припасов вполне проходимый. Сотни узких двухколесных тележек, которые тянули за собой по противоположному берегу орочьи ватаги, неоспоримо подтверждал эти неприятные выводы.
Кроме водного пути, единственной возможностью попасть в пределы империи и вовремя предупредить военачальников - был рискованный переход через Перевал Драконов. Гильдия Возчиков со специально обученными для горных походов лошадьми - неплохо наживалась на переправе путников и запоздалых торговых обозов, взвинчивая цены, когда поверхность Имперского моря покрывалась тонкой корочкой льда. Два древних вулкана подогревали воду озера, не давая ледяному панцирю приобрести достаточную для пешего перехода крепость, а пронизывающе холодный ветер превращал рискнувшие отойти от причала суда в неповоротливые айсберги.
Посмеиваясь в ответ на проклятия жадных купцов, возчики знали, что деваться тем было некуда. Необученные кони, угодив на горной тропе в ловушку лостарков, сами бросались в пропасть, а терять вместе с обезумевшим животным ценный груз было себе дороже. Юджин дважды бывал в этих проклятых богами местах. Даже испытанные в сражениях и привычные к магическим атакам боевые кони, вели себя в присутствии стаи охотящихся триллир, как годовалые жеребята. Именно поэтому водный путь всегда считался дешевле и спокойней.
Когда Юджин, еще подростком, впервые пришел в отцовскую дружину, юного воина определили в отряд вестовых. Передавая приказы командования в отдаленные остроги, ему часто приходилось ездить на ящерах. Он знал, что степные яскалы, в отличие от лошадей, к мелким магическим тварям были совершенно равнодушны, но до сих пор никто кроме орков не смог заставить их подняться в горы. Преодолеть перевал и намного опередить орду, по его мнению, в данной ситуации мог только черный яскал. Легенды, окружающие черных ящеров, приписывали тем небывалые возможности. Оспорить их или подтвердить, до сих пор не смог ни один человек. Орки просто не давали такой возможности, отправляясь в набеги пешком.
Случай проверить эту теорию подвернулся очень скоро. Когда время уже близилось к вечеру второго дня наблюдения, поток движущихся по берегу отрядов иссяк. Отставший десяток повозок Юджин заметил в тот момент, когда уже собирался покинуть свое убежище. Телеги везли что-то, издали напоминающее разобранные осадные машины гномов. Так ли это было на самом деле, притаившийся на противоположном берегу ратник не знал, но важность груза подтверждалась тем, что помимо десятка обычных воинов, обоз сопровождали трое гигантов верхом на яскалах. Тех самых черных ящерах, мысли о которых посещали дружинника несколько раз за этот долгий день. Кое-какие выводы за время, проведенное на импровизированном наблюдательном пункте, десятник уже успел сделать. Практически каждый глава отряда, прославленный воин или шаман имели своего собственного яскала, но добыть их было просто нереально. Теперь же у дружинника появился реальный шанс добиться желаемого.
Юджин выбрался из зарослей, едва обоз миновал укрытие и скрылся за изгибом берега. Десятник поднялся немного выше по течению и занялся постройкой сплотка. Связав полтора десятка широких веток сухостоя, он закрепил на них оружие и вещи, стянув для верности своим широким ремнем. Времени это заняло не много. Как и рассчитывал воин, течение быстро подхватило его и вынесло на середину реки, откуда выгрести на недавно покинутую широкую отмель, не составило большого труда.
Не успел диск зариуса коснуться верхушек деревьев, а Юджин уже нагнал медлительные повозки и пошел следом на безопасном расстоянии. Через час после заката, орки остановили обоз. Они разбили лагерь, расставив телеги полукругом со стороны леса. Трое гигантов тут же принялись носить хворост, а остальные расположились вокруг разожженного костра, наслаждаясь ароматом жарящегося на огне мяса. Яскалов орки предоставили самим себе, и те разбрелись, неторопливо ощипывая с береговых зарослей последнюю зелень. Это было настолько необычно, что дружинник начал сомневаться в воплощении наскоро составленного плана. Обычно ящеров не только привязывали к коновязям, но и обязательно спутывали им ноги и хвост толстой веревкой. Испугать ящера мог любой громкий звук или резкое движение и тогда, не особо напрягаясь, тот мог развалить любое строение и убежать очень далеко. Ищи его потом, да лови. Доверие орков своим скакунам просто поразило десятника.
Небо было чистое и ночь выдалась звездной. Юджин снял с себя всё способное выдать его неосторожным звуком и устроил тайник в паре сотен шагов от лагеря орков. Спрятав вещи и оружие, дружинник обмотал лицо и кисти рук полоской темной ткани. Пугливые яскалы обладали отменным слухом, а орки прекрасно видели в темноте. Скрываясь между деревьев, Юджину пришлось очень осторожно подбираться к стоянке по обильно заросшей кустами опушке леса. На последний десяток футов дружинник потратил около часа. Замирая после каждого движения, он по-пластунски выбрался на проселок и замер. До ближайшего из трех яскалов было не более пяти шагов но, зная скорость и реакцию ящеров, Юджин не стал спешить, надеясь, что со временем они сами подойдут поближе.
Подходящий момент наступил не скоро. Орки уже давно поужинали и легли спать. У костра остался сидеть один дозорный, но он уже давно оглашал окрестности громким посапыванием. Только ящеры продолжали мерно объедать листву, чутко оборачиваясь в сторону шорохов доносящихся из ночного леса. Дружинник почти отчаялся - без движения его руки и ноги начали затекать. Тянуть дальше не имело смысла. Он уже готов был рискнуть подняться, а дальше будь что будет.
Юджин приготовился к броску и, наконец, удача милостиво взглянула в его сторону. В костре громко стрельнула догорающая ветка. Яскалы, как по команде, на миг обернулись в сторону лагеря, и это совпало с началом движения дружинника.
Следующие мгновения тягучим киселем растянули в памяти воина короткий разбег и прыжок на грани разрыва связок. Под ногами мелькнул хвост начавшего поворачиваться на звуки шагов ящера, но это уже не имело значения. Проехавшись щекой по шершавой шее яскала, Юджин врезался в неё плечом и мертвой хваткой вцепился в поводья. Испуганный ящер, с места отпрыгнул за пределы лагеря и, стараясь сбросить непонятно откуда взявшегося наездника, большими скачками понесся по берегу реки. Сам того не желая, он сделал именно то, что входило в планы похитителя. Совершив головокружительный прыжок, яскал настолько быстро покинул облюбованную орками поляну, что дремлющий страж даже не заметил произошедшего. Сладко всхрапнув, орк глянул мутным взглядом на костер и, почесав укушенное москитом колено, безмятежно продолжил свое ночное дежурство.
Ветер свистел в ушах, но едва ящер достиг тайника, где были спрятаны вещи, Юджин ударил пятками по широким бокам и, потянув на себя поводья, уперся ногами в соркоты. Знакомая команда заставила яскала остановиться и слегка присесть. Он вывернул шею и недоверчиво скосил взгляд на оседлавшего его наглеца. Юджин понимал, что стоит ему сойти на землю и ящер немедленно убежит. Заставив сделать его несколько шагов к посадке, дружинник быстро намотал поводья на раздвоенный ствол ольхи и перевел дыхание. Расслабляться было еще рано, но нервное напряжение, в котором он находился последние несколько часов, наконец, спало.
Воин быстро собрал вещи и закрепил их на широком оркском седле. Пока не обнаружилась пропажа, необходимо было уйти как можно дальше. В ночной темноте, не давая ящеру разгоняться, Юджин скоро достиг отмели и уже в который раз направился вверх по течению знакомого ручья. Возвращаться в Храм Времени он не собирался, но надеялся по широкому руслу пройти большую часть зачарованного леса. До подхода орков к границе империи, оставалось не более десяти дней. Возвращаться на Имперский Тракт через сгоревший торговый порт, просто не хватало времени. Положившись на удачу и мысленно пообещав всем богам наполнить жертвенник в ближайшем храме, Юджин решил пробираться в Вольные Баронства напрямик.
Удача и в этот раз от него не отвернулась. К середине следующего дня, Юджин выбрался из чащи. Ящер не подвел и несся по лесу, как по укатанной дороге. Стараясь беречь глаза от встречи с проносящимися мимо ветвями деревьев, дружинник буквально слился с яскалом, растянувшись на его спине и обхватив руками мощную шею.
Заскочив на пару минут в часовню первого же попавшегося на пути селения, он потратил несколько золотых, заказав у жреца полную службу. Остаться на неё он не мог, но по горящим глазам молоденького служки понял, что все будет исполнено в лучшем виде. Не часто видно баловали в этом селении жрецов подношением. Службы хоть и велись постоянно, но на полный обряд необходимо было много очищенного лампадного масла и, как минимум не пустые жертвенники.
У жреца дружинник узнал ближайшее направление к тракту и, заскочив на постоялый двор, набрал продуктов в дорогу. Их должно было хватить до конца пути, а два полных бурдюка со светлым южным вином грели душу воина. Теперь он был уверен, что до перевала Драконов доберется вовремя.