Совершенно незаметно длинный и богатый на события день подошел к концу. Выйдя из часовни, Алька устало села на недавно покинутую завалинку. Как она не старалась, но сосредоточиться и обдумать недавний разговор у неё никак не получалось. Помимо наложенного на крестьян заклятия, в этом селении было что-то не так, а вот что именно она никак не могла сообразить. Возможно, городской житель ничего необычного бы не заметил, но Алина выросла в глуши предгорий и о сельской жизни знала не понаслышке. Чего-то явно и очень сильно не хватало. Поэтому во всем происходящем ей чудилась какая-то фальшь, как в базарных представлениях странствующих комедиантов.
Сумерки догорали и на быстро чернеющем небе начали появляться первые звезды, дав провидице очередной повод задуматься над странностями происходящего. Она привыкла к ярко освещенным окнам Лостакара, а в этом хуторе, название которого девушка так и не спросила, свет не зажгли ни в одном доме. В темноте поселок еще сильнее казался необжитым и давно покинутым. Даже старик с околицы пропал. Тишину нарушал только слабый шелест не успевшей облететь с веток листвы, но стоило священнику пройти по центральной улице, как к нему будто цыплята к квочке со всех сторон устремились местные жители.
Услышав приглушенные голоса людей окруживших служителя, Алина, наконец, поняла, что ей не давало покоя. За все проведенное в поселке время не раздалось ни одного из присущих всем без исключения поселениям звуков, издаваемых домашней живностью. Странные факты копились, разжигая одновременно любопытство и подозрительность, но усталость брала своё. Больше всего Алине сейчас хотелось поесть и как следует выспаться.
Повинуясь распоряжениям жреца, мужчины наскоро освободили для провидицы дом старого бортника, с которым Алька успела познакомиться. Женщины, недоверчиво косясь на знатную гостью, молча накрыли на стол, и хутор снова обезлюдел. Такое отношение действовало девушке на нервы. Не желая в этой гнетущей тишине оставаться одной, Алина позвала жреца, разделить с ней скромный ужин. Старик будто ждал этого приглашения и, с радостью согласившись, степенно уселся за стол.
- Миледи. - сказал он, когда в глиняных мисках с крестьянским угощением почти ничего не осталось. - Мне необходимо с Вами поговорить.
Алька примерно догадывалась, о чем пойдет речь и, отложив в сторону оловянную ложку, ответила:
- Не переживайте, завтра же я покину ваш гостеприимный хутор.
В её родных предгорьях семьи, укрывающие у себя нарушителей закона - строго наказывались. После объяснений служителя получалось, что она первая напала на Стража - представителя местных правителей. Как бы ей не было противно это признавать, но нарушительницей была именно она.
- Это правильно, но я хотел поговорить с Вами совершенно о другом. - улыбнулся жрец. - Не могли бы Вы мне сказать, куда собираетесь отравиться?
- Зачем вам это? - равнодушно спросила провидица, испытывая желание поскорее закончить разговор и завалиться спать.
- Видите ли. - смутился служитель. - Лексис мне не только ученик, он мой внук.
- Рада за вас, но я тут при чем? - недомолвки и намеки начали постепенно раздражать Алину.
- Я хотел попросить Вас взять мальчика с собой. - вздохнул жрец. - Как Вы думаете, госпожа, почему на него напал Страж Клана Оборотней?
- Постойте. - девушка непонимающе выставила перед собой ладони. - Вы ведь сами недавно говорили, что оборотни могут убить любого, без объяснения причины.
- Это чистейшая правда. - кивнул старик. - Но происходит подобное крайне редко. Чаще всего так поступают молодые щенки, а не старики, поставленные над нами, для сохранения хозяйского имущества.
- Тогда в чем причина нападения? - спросила провидица, игнорируя поучающий тон священника.
- Причин несколько и первая в том, что Лексис не принял клятвы. - сказав это, жрец с хитринкой заглянул в глаза магички.
- Так значит, вы догадывались, что клятва влияет на крестьян. - до Алины начал доходить скрытый в намеках служителя смысл.
- Не просто догадывался, а знал об этом точно. - печально улыбнулся жрец. - Это было очень тяжелое испытание. Я не посмел бы взять на себя такую ответственность, если бы меня не убедили в этом старейшины всех крупных поселков провинции. Решение они принимали сообща, собравшись в храме.
- Как же так? - возмутилась девушка. - Вы посовещались и приняли решение лишить свободы воли, таких же, как и вы людей, превратив их в рабов? Как же вы можете теперь смотреть им в глаза?
- Эх, горячая молодость. - улыбнулся старик, в ответ на прозвучавшие в вопросах юной магички обвинения. - Попробуй понять и принять вот такую истину: "Свобода и воля - это в первую очередь ответственность"! Ответственность за себя, близких, детей и даже за имущество. Свободный человек обязан отвечать за каждое своё слово, каждый взгляд и жест. Помимо личной ответственности, самое незначительное действие свободного человека косвенно влияет на окружающих людей. Сбежав от тягот за границу империи, любой свободный житель провинции приговаривал к смерти близких людей. Вот скажи мне, на ком лежит ответственность за их смерти? На оборотнях, старающихся навести порядок в своих землях или на сбежавшем крестьянине, который своими действиями нарушил закон?
- Это неправильный закон! - не сдержалась провидица.
- Но ведь Император утвердил его! - повысил голос жрец, не давая Алине продолжить. - Помимо этого, приносить клятву Клану Оборотней насильно никого не заставляли. Каждый сделал выбор сам! По сути, жизнь в обмен на ответственность - не такой уж и плохой вариант. Те, кого казнили за побег родственников, не имели и этого.
Задумавшись, Алина почти согласилась со словами жреца. В его рассуждениях была логика, против которой возмущение провидицы было бессильно. Если люди шли в рабство сознательно - помогать им обрести свободу не имело никакого смысла. Бежать, сражаться или стать рабом - выбор не велик, но оспаривать его девушка не имела право. Только одна мысль не давала ей покоя:
- А как же дети? - спросила она тихо. - Вы лишаете их права выбора практически с рождения.
- Таково было условие оборотней. - развел руками жрец.
Алька пока была не готова вступать в спор со священником. На каждый её вопрос у того был заранее подготовлен ответ. Надо было, как следует все обдумать и поговорить хоть с кем-нибудь из крестьян. Девушке, не смотря ни на какие доводы просто не верилось, что на свете существуют люди согласные стать рабами. В памяти еще было свежо воспоминание о лживом купце, который обманывал её, чтобы получить денежную компенсацию.
Во время этого разговора никаких видений прошлого у Алины не возникло. Постепенно провидица стала привыкать к своей новой способности - без огня видеть услышанное. Эти полупрозрачные видения чаще всего были отрывочны, как сменяющие друг друга цветные картинки, но иногда они складывались во вполне понятную историю. Смотреть они не мешали, наоборот дополняли сказанные слова. Девушка не была уверена, следует ли связывать отсутствие видения с тем, что старик, возможно, говорит ей неправду. Для каких-либо выводов не хватало информации, но безоговорочно верить словам жреца она не собиралась.
- Вы говорили, что причин нападения на Лексиса было несколько, но назвали пока только одну. - перевела разговор на другую тему провидица.
- Вторая причина в том, что у парня начали проявляться магические способности. - понурившись сказал старик. - Он сын оборотня.
- Так его хотел убить отец? - поразилась девушка.
- Нет. - качнул головой служитель. - Отцом моего внука был молоденький оборотень, и случилось это на ярмарке. Такое происходит довольно часто. Я не буду сейчас рассказывать грустную историю своей старшей дочери, хоть до сих пор жалею что, поддавшись на уговоры, отпустил её тогда. Бедняжка уже четырнадцать лет, как покинула этот мир.
Жрец глубоко вздохнул и продолжил:
- Страж, напавший на Лексиса, всего лишь выполнял свой долг. По законам Южных Провинций - раб не имеет права владеть Магическим Даром. Всех детей со способностями, рано или поздно убивают.
Алина была шокирована этой новостью. Насколько ей было известно из рассказов Юджина - в Империи Садж, помимо Магических Кланов, существует еще и орден Общей Магии. Его представители, делятся на три ковена и занимают верхушку управленческой иерархии городов и крепостей. Под их контролем также находятся все больницы, школы и почтовые отделения. Носителей даже слабого Магического Дара разыскивают по всей стране и обучают совершенно бесплатно. Конечно, после обучения, выпускники Магической Академии обязаны десять лет послужить стране в тех местах, куда их направят по распределению, но так или иначе их услуги оплачиваются очень высоко. Кроме прочих привилегий - судить и наказывать Магов имел право только Император, для всех остальных они неприкосновенны. Либо жрец ей сейчас беззастенчиво врал, либо с законами этой страны творилось что-то странное.
- Значит, его хотели убить из-за способностей? - переспросила на всякий случай Алька.
- Именно так. - подтвердил служитель. - Если мой внук останется здесь, приговор обязательно приведут в исполнение. На кону стоит гораздо больше, чем просто смерть очередного мальчишки. Оборотни не прощают неповиновения. Поверьте, теперь его будут разыскивать все без исключения представители клана. Они не могут допустить распространения слухов, и поэтому я очень прошу Вас, Миледи - возьмите Лексиса с собой!
В чем бы не старался обмануть Алину жрец, но нападение произошло на её глазах и оставить мальчишку умирать, отказав служителю, она не смогла. Недолго подумав, девушка решилась и, взглянув в глаза старика, сказала:
- Хорошо, я возьму Лексиса с собой, но ему понадобятся лошадь и съестные припасы.
- Насчет этого не переживайте, Миледи, все уже собрано. - улыбнулся жрец. - На рассвете я разбужу Вас и выведу на короткую дорогу, ведущую в Ростон. Это самый надежный путь в Вольные Баронства.
- Может быть, этот путь и надежный, но я направляюсь совершенно в другую сторону. - перебила напутствия служителя Алька. - Будет гораздо лучше, если вы мне покажете короткую дорогу в столицу.
- Вы, наверное, не понимаете, что сейчас другие пути для вас неприемлемы? - побледнел старик. - В зверином облике у оборотней очень чуткое обоняние и они практически неутомимы. Выследив, перевертыши настигнут вас гораздо раньше, чем вы сможете добраться до половины дороги в Садж.
Это были очень неприятные новости, но отказаться от выбранной цели провидица не могла. Слишком долго она делила с героями своих видений одинокие вечера, принимая близко к сердцу чужие радости и печали. Девушка закусила губу, понимая, что не может допустить их смерть, когда есть хоть небольшой шанс всё изменить. Пренебречь этой возможностью ради спасения собственной жизни - выглядело с её точки зрения низким предательством. Необходимо было только вовремя попасть в этот забытый богами город Садж.
Страх, расписанный жрецом, она увидела в полном объеме и в искренности слов больше не сомневалась. Бежать от оборотней было бесполезно.
- Значит, так тому и быть. - грустно вздохнула Алина.
- Но ведь это самоубийство!?! - воскликнул служитель.
- А другого пути в столицу нет? - не надеясь на положительный ответ, спросила Алька.
- Вообще-то есть. - повеселел вставая старик. - Так или иначе, вам придется ехать в Ростон. Ближайшая почтовая станция именно там. Срочные сообщения и курьеры доставляются Магами через порталы. Стоит это не дешево, но я выделю Вам необходимую сумму. Собирал деньги на починку Храма, но внук мне дороже.
Настроение поднялось и у Алины. Она не рассчитывала так скоро добраться до столицы, а в свете последних событий начала сомневаться, что доберется вообще. Освободившиеся до праздников дни можно было потратить на мальчишку, пристроив его в Магическую Академию. Девушка надеялась, что Даймон ей в этом поможет.
- Отлично. - сказала она. - Как по вашему, когда сюда доберутся оборотни и сколько времени у нас будет в запасе?
- Не позднее завтрашнего полудня. - вздохнул жрец, с которого мигом слетела веселость. - Староста отправил оборотням сообщение о Вашем визите, Миледи, как только телега въехала в хутор. Мне пришлось следом за ним отправить и своего человека.
Алина уже устала поражаться странности и, как оказалось, подлости местного населения. Она фактически спасла от смерти одного из них, а в благодарность заслужила только косые взгляды и посланного за перевертышами посыльного. Это не вписывалось в прежние представления девушки об окружающем мире, но произошедшие перемены раздвинули границы восприятия и в основу новой, еще колеблющейся личности Алины лег первый камень. Это была не самая лучшая черта характера - подвергать окружающее сомнению. Но именно она в данный момент позволила мыслям простоватой и наивной деревенской девушки, которой ранее была Алька, обрести гибкость и не впасть в депрессию, возненавидев всех вокруг.
- Неужели в сердцах этих людей не осталось ничего человеческого? - думала она, так ничего и не сказав. - Должно же следование законам иметь какие-то пределы, даже под действующим ограничением призрачных оков или однажды признавший себя рабом - остаётся им до конца жизни?
Так и стояла она молча, глядя на выходящего из дома старика.
- Миледи. - сказал тот обернувшись на пороге. - Вам необходимо отдохнуть перед дорогой. Да даруют Вам боги в эту ночь добрый сон.
Утро выдалось прохладным, и все приметы говорили, что очень скоро на землю ляжет первый снег. Несмотря на яркие солнечные лучи, неспешно шагающие после получаса бега лошади, выдыхали белесые облачка пара. Под укачивающий мерный конский шаг, Лексис с трудом удерживался в седле вцепившись в поводья. Начиная дремать, парень практически сразу вздрагивал, и спешно выравниваясь, оглядывался по сторонам. Скорей всего, встревоженный расставанием с учителем, а также неудавшимся нападением он всю ночь не сомкнул глаз.
Несмотря на невысокий рост провидицы и небольшую разницу в возрасте, ученик жреца выглядел намного младше. Алина хоть и поглядывала в сторону попутчика, едва сдерживая улыбку, но вырывать его из дремы не спешила. Ей было над чем подумать, не отвлекаясь на разговоры. Беспокоило провидицу отсутствие видений и снов, к которым девушка привыкла с раннего детства. С того дня, как Алька покинула Храм Времени, она видела только один короткий сон с белой ланью. Остальные ночи были непривычно пусты. Вместо цветных историй девушка проваливалась в абсолютную темноту и по внутренним ощущениям буквально через мгновение, наступало утро. Так было до этой ночи.
Оставшись одна, после вчерашнего ужина, Алина заперла дверь, погасила лампадку и с наслаждением вытянулась на жесткой лежанке. Сладко зевнув, она закрыла глаза, чтобы через мгновение распахнуть их снова. Забытая огненная сфера по-прежнему пылала вокруг провидицы. Прикрывая веки днем или при зажженном свете, девушка её практически не замечала, но в темноте текущий золотистый поток был довольно ярок.
Ни о каком сне теперь не могло быть и речи. С открытыми глазами во тьме было гораздо уютней, но стоило векам прикрыться - сон мгновенно развеивался под притягивающим внимание движением пламени. С каждой неудачной попыткой заснуть злость накатывала на провидицу все больше и больше. В какой-то момент девушка поняла, что как при стычке с оборотнем, уже готова провалиться в объятья бесконтрольной стихийной ярости и ужас снова испытать мучения огненной пытки буквально подбросил её над постелью.
Завернувшись в покрывало, Алина долго сидела на лежанке, обхватив колени руками и размазывала по щекам горькие слезы. В её душе страх боролся со злостью, а выхода из этого тупика не было. Промучившись так несколько часов, она готова была уже взвыть от бессилия, но в какой-то момент сознание просто выключилось, погрузив провидицу в состояние полусна.
Несмотря на бессонницу, очнувшись на рассвете от стука суетящегося служителя, Алька, почувствовала себя вполне отдохнувшей. Короткое забытьё нельзя было назвать полноценным сном, но ноющие вечером мышцы снова были легки и полны энергии. О следующей ночи девушка старалась не думать. Непрошенные мысли сами все время возвращались к ночным мучениям, не давая покоя.
Лошади уже порядком отдохнули, и пора было продолжать начатую на рассвете гонку. Окликнув вновь задремавшего парня, провидица дала ему несколько мгновений придти в себя. Она уже собиралась пришпорить свою гнедую, как из-за поворота в нескольких сотнях шагов перед ними показался несущийся навстречу десяток крупных волков-оборотней.
Размышлять, по их души спешат перевертыши или нет - у Алины не было времени. Резко дернув поводья, она повернула лошадь так, чтоб вместе с ней развернулась и серая кобылка Лексиса. Со всей силы, хлопнув её по крупу затянутой в кольчужную перчатку ладонью, девушка пустила и свою Звездочку в галоп. Обиженная столь грубым отношением, кобыла, слегка взбрыкнула, но тут же начала легко набирать скорость, догоняя оторвавшуюся товарку.
- Нам нужно срочно попасть на другую дорогу в Ростон. - крикнула Алина, поравнявшись с Лексисом. - Как отсюда выбраться на тот тракт, возле которого мы вчера встретились?
- Никак. - крикнул в ответ перепуганный мальчишка.
- Что значит никак? - не поверила парню провидица. - Ты не знаешь дороги?
- Мне известны все дороги провинции. - вздернув подбородок ответил Лексис. - Мы сейчас находимся на северной, а от южной её отделяет Гиблый Овраг. Он тянется почти до самого Ростона. Дно лощины весной и осенью затянуто болотом, проехать сейчас там невозможно.
- И что, нет ни одного моста, гати или брода? - быстро переспросила девушка.
- Нет. - вздохнул парень. - Пробовали мостить гать, но за лето она рассыхается. Уровень воды там всегда разный и по осени надо строить новую. Больше года переправа не держится, а проезжее место только одно - недалеко от Храма.
Лошади немного оторвались от преследователей, но Алька понимала, что это ненадолго. Рано или поздно они устанут, и тогда придется развернуться и встретиться с врагами лицом к лицу. В крайнем случае, можно было снова обратиться за помощью к огненной стихии, но даже воспоминания о последствиях рождали нервную дрожь, холодком пробегающую между лопаток. Сражаться и умирать провидице совершенно не хотелось. Нужно было срочно придумать хоть что-нибудь способное помочь избежать столкновения. Она лихорадочно перебирала в уме те немногие сведения, которые успела накопить за время путешествия. Молнией мелькнули воспоминания вчерашних разговоров. Что-то жрец говорил об оскверненном храме и старой роще, куда не заглядывают даже оборотни.
- Дорогу к Священной Роще знаешь? - спросила Алина, понимая, что других вариантов у них просто нет.
- Знаю. - кивнул побледневший мальчишка. - Но ведь...
- Тогда показывай и побыстрее.
Свернув на убегающий в даль пыльный проселок, они едва не столкнулись со срезавшими угол через поле волками. С трудом, удержав шарахнувшуюся в сторону Звездочку, Алька наклонилась и выхватила из рук Лексиса поводья. Парень, растерянно оглядываясь, крутил головой во все стороны и за дорогой почти не следил. Испуганных лошадей подгонять было не нужно. Выпучив глаза, они галопом неслись мимо полей, с каждым мгновеньем уходя все дальше и дальше от погони.
Все это время бегущий под небольшим уклоном в гору проселок, наконец, взобрался на вершину пологого, но очень широкого холма. Вид на Священную Рощу разительно отличался от оставленных позади угодий. Земли, прилегающие к посадке, были не возделаны. По обеим сторонам давно заросшего проселка, меж редких деревьев высились вкопанные в землю заостренные колья. У их подножий скорбными горками виднелись белеющие кости когда-то нарушивших закон, намекая, что в лапы оборотней лучше не попадаться. Подернутая легкой дымкой опушка, видна была как на ладони, но до неё еще нужно было успеть добраться.
Провидицу обрадовало только одно - дорога теперь была исключительно под гору. Перевалившие вершину холма лошади побежали немного бодрее. Взмыленные животные начали выбиваться из сил еще на середине подъема, а спуск давал надежду, что удастся добраться до рощи без остановок. Непривыкшая ходить под седлом невысокая лошадка Лексиса не выдержала безумной гонки совсем немного. До рощи оставалось всего пол мили когда, вскрикнув, мальчишка покатился по земле, а оступившаяся кобыла не смогла подняться на ноги.
Осадив хрипящую Звездочку, Алина направила её к встающему парню. Шокированный и перепуганный Лексис не знал, что ему дальше делать. Провидица, не долго думая, протянула мальчишке руку и, помогая взобраться, вздернула его поперек седла. Удивляться легкости, с которой у нее получилось поднять четырнадцатилетнего парня - не было времени. Точнее она об этом даже не задумалась. Все мысли девушки были заняты приближающейся погоней. Вдобавок ко всему, мотающая головой из стороны в сторону уставшая лошадь отказывалась сделать хоть шаг. Вцепившись дрожащими пальцами ей в гриву, Алька привстала на стременах и крикнула со всей силы своих легких:
- Вперед!!!
Дернувшись, просевшая под двойным весом напуганная гнедая подалась вперед, и с трудом переставляя ноги, постепенно разогналась на спуске до легкой рыси.
Спасительная роща неспешно приближалась, а свора волков только сейчас показавшаяся на вершине холма упорно настигала беглецов. Понимая, что практически загнанная добыча вот-вот ускользнет, оборотни вложили остатки сил в последний рывок. Их разделяло не более тридцати шагов, когда лошадь провидицы пересекла запретную границу и скрылась за стволами неестественно серых деревьев. Вслед ей несся до исступления разъяренный волчий вой.