Аннотация: 5 рассказ (без первых вообще ничего не понятно)
1.1 Прелюдия Де Мажор.
В распахнутое окно заглянуло солнце, следуя за теплым утренним ветерком, который первым проник в комнату, разведя в стороны легкие полупрозрачные занавеси. Робкий лучик, скромно вертя в себе пылинки, спрыгнул с подоконника не задев горшки с цветами, упал на валявшиеся по всему полу книги, листки, предметы для письма, споткнулся, но поддерживаемый вторым, более сильным дуновением ветра, все же двинулся вперед. Теперь путь ему преграждали другие неожиданно странные предметы - курильница, еще горячая и от этого слегка дымившая, несколько изогнутых и прямых жезлов из разноцветных металлов богато украшенных по всей длине и особенно в навершии крупными драгоценными камнями. К ним, этим камням, свет жадно приник, чтобы уже оттуда разбиться и рассыпаться по всей комнате красочным огненным мерцанием. Прокатились по стенам блики, выбирая из невыразительной поверхности рамы картин, да и сами картины разнообразного стиля, типа, содержания. Свалка, царившая повсюду в комнате, видимо давно уже не удивляла людей на портретах, лица их смотрели вниз и чуть в сторону с глубоким смирением, словно говоря, - "ах, ну что же с этим можно поделать?!". Пейзажи уходили глубоко в себя, стремясь максимально удалиться из захламленного пространства, показывая всем видом, что лично они ничего общего с данной местностью не имеют и иметь не могут. Беспечный же авангард, также высветленный блеском отраженного луча, как нельзя кстати дополнял ситуацию, и вероятно нигде доселе не выглядел настолько стильным и уместным.
Ветер, не унимаясь, все сильнее раздумал шторы, впуская новые порции света. Теперь уже можно стало разглядеть, что заваленная вещами комната вовсе изначально комнатой не была. А являлась чем-то вроде коридорчика без двери, просто через арку проходившего в другое помещение. Аккуратно перетекая между стекляшками, бумагами, деревяшками, словом всевозможными и разными вещами о предназначении которых не догадывались ни ветер, ни картины, лучи света заскользили дальше за угол, внутрь, собственно, кабинета.
И словно от удивления, свет застрял на пороге, замер на миг. А может быть, он просто накапливал силы для последнего рывка. За аркой как будто находился другой мир. Чистейшее и гладкое покрытие пола, застеленного чем-то похожим на светлое дерево и резину одновременно, ряды книжных шкафов, взмывающих под потолок до которого не то что дотянуться или допрыгнуть - долететь казалось непросто. Широкое темное пространство, центр которого занимала конструкция мало похожая на что-то, могущее находится внутри помещения. Больше всего это походило на гибрид сенокосилки и насосной или отопительной станции, либо их макет в натуральную величину. Это нечто состояло из несметного количества искривленных трубок, смотровых окон, экранов и сверкающих датчиков. Кроме того, в загадочном приборе имелись явные признаки того, что оно должно кем-то управляться изнутри, потому что из некоторых боков торчали спинки то ли кресел, то ли кушеток с подголовниками. В одном из таких кресел сейчас кто-то находился. Это можно было предположить по подергивающимся ногам, от колена и ниже торчащим из самого нутра хитроумной конструкции. Одно только можно было сказать про эти ноги - они были обуты во что-то непримечательное, вроде светлых домашних туфель, и они яростно дергались, будто отпинываясь от желающих вытолкнуть или вытащить их обладателя наружу.
Чуть правее от неописуемого чуда технической мысли стоял стол-верстак, на котором, несмотря на разгром в коридорчике, все как раз наоборот лежало в строгом иерархическом порядке, промаркированное и разобранное по небольшим полочкам и ящичкам. Будто два этих помещения принадлежали двум совершенно разным людям. На столе же, рядом с инструментами, на одном из стеллажей повыше сидела серо-черная птица. Время от времени она, выворачивая голову, начинала ковыряться клювом у себя в перьях на спине или под крыльями. Видно было, что делает она это исключительно от скуки, а не по какой-то прямой необходимости.
Свет подумал немного, постоял, но все же продолжил свое протекание в новую среду. На гладком полу перед ним ничего не было, кроме маленького полушария зеленого цвета, похожего на половинку яблока. Внезапно в полной тишине раздался низкий гудящий зуд. Исходил он не от машины, как можно было бы предположить, а именно от этого "яблока", сделанного из неизвестной природы материала, внешне не похожего ни на живое ни на неживое вещество. Зеленая половинка, как бы следуя гудящему звуку начала сотрясаться, потом слабо подпрыгивать, и уже после этого очень лениво, попеременно останавливаясь, взмыла над полом. Ноги внутри машины перестали дергаться, замерли. "Яблоко" тоже закончило подниматься, остановившись на уровне груди среднего человека. Звук усилился, тряска тоже увеличилась. Теперь она уже передалась окружающим предметам, задрожали стекла в нижних этажах книжных шкафов, там, где они были. Раздражающее душу жужжание усилилось до того, что перешло в натужный вой, потом в свист, перевалило за ультразвук и исчезло из слышимости. Только мелкое потряхивание окружающих предметов говорило о том, что звуковые колебания все еще распространяются по воздуху.
Вся эта какофония не произвела на зеленую полусферу ни малейшего воздействия, как она висела, так и осталась висеть неподвижно. Ворона, сидящая на верстаке еще больше нахохлилась, втянула голову в плечи и открыла клюв. Определенно ей не нравилось происходящее. Внезапно все перестало дрожать, неслышимый звук исчез и "яблоко" упало вниз обратно на пол. В то же самое место, откуда до того взлетело. Как только полусфера коснулась пола, из под машины начали выдвигаться человеческие ноги. Сначала вылезли полностью светлые штаны, за ними появились кисти рук, которые уцепились за свисающий металлический карниз над креслом, и уже потом, как бы протискиваясь среди машинных узлов и междоузлий, показалась бритая ушастая голова. Извиваясь, человек сначала присел на четвереньки, потом прополз задом пару шагов, удаляясь от машины, и только после этого поднялся на ноги, отряхая руки. Когда он повернулся к свету лицом, стало можно его разглядеть. Роста он был выше среднего ненамного, глаза имел светло-серые, ближе к голубым, как они бывают часто у светлых людей при солнечном свете. Только про этого человека нельзя было сказать - светлый он, или к примеру темный, потому что голова его была гладко выбрита, а остальное тело скрывал легкий комбинезон. Такая одежда часто используется механиками самых разнообразных машин и автоматов, имеет свободные формы и кучу необходимых для работы карманов. Человек развернулся к столу и удовлетворенно поглядел на вздыбившую перья птицу.
- Ну вот... - сказал он непонятно. Голос его звучал немного хрипло, словно он уже долгое время не говорил. Похоже, так оно и было, потому что произнеся эти слова, он закашлялся, прикрывая рот рукой.
- Ер-р-р-рунда! - также хрипло ответила ворона, встряхивая крыльями. Она говорила не закрывая рта, и видимо пародировала голос попугая.
- Почему? - человек вопросительно поднял брови. - По-моему очень достойный результат.
Он обернулся к лежащей на полу полусфере и окинул ее удовлетворенным взглядом гордого родителя. Все в его позе и движениях говорило о том, что лично он произошедшим совершенно доволен.
- Ер-р-рунда! - еще раз повторила ворона, каркнула и перепорхнула на плечо к стоящему человеку. Там она немного потопталась, устраиваясь, и добавила. - Вздор-р-р!
- Ах, ну тебе ничем не угодишь, Хуго! - улыбнулся он и пощекотал вороне грудь, ероша перья пальцем. - Для тебя это все просто, а представь себе человека лишенного всяких возможностей! Например, с ним произошло несчастье - он потерял память, или еще что-то в таком же роде, и даже в этом случае достаточно всего лишь заполучить такую машину, забраться в нее... ну и... - он слегка смущенно провел рукой по гладкому черепу.
- Выучить инструкции... - добавила ворона уже нормальным голосом.
- А что, ну да, - пожал плечами человек. - Выучить инструкции, что в этом сложного?
- Сперва их найти, потом воспринять... ведь этот человек лишен всех возможностей, я тебя правильно понял, Гари? - продолжала ворона. Сейчас в ее голосе уже ничто не напоминало тот невнятный, и обычно приглушенный птичий разговор без выражения, наоборот, в нем слушались устойчивые насмешливые нотки.
- Ты думаешь?... думаешь одной телепатической передачи, которая идет при первом касании предмета может не хватить? - человек немного нахмурился, сведя брови к переносице.
- Кар-р! - внятно сказала ворона. Из ее клюва это прозвучало гораздо эмоциональнее, чем любое возможное "Ха-ха!".
- Хм. - Человек задумался, и двинулся медленно вокруг своего агрегата, с любовью и вниманием его осматривая, словно поглаживая взглядом. - Что ж, придется еще дополнить его письменными знаками по, скажем, вот этому внешнему тепловому контуру. Поскольку он все равно защищает расположенные внутри легкие датчики от перепада давления, и...
- И на каком языке? - невежливо перебила его ворона, после чего довольно неуклюже поднявшись в воздух, перелетела на тот самый "контур" о котором шла речь, и который напоминал извивающегося толстого тропического удава под случайно наехавшей на него гусеницей трактора.
- Что? Языке? Да на каком угодно! Что, это тоже что ли важно?
- Ох, Гари! - Ворона постучала клювом по трубе, та в ответ издала глухой плоский звук. - Чем дольше с тобой общаюсь, тем больше понимаю, что ты совершенно полный "Кар-р"!
Если бы вороны умели смеяться, а похоже, что эта ворона была не совсем обычной птицей, она бы рассмеялась.
В ответ человек только еще раз пожал плечами. Видно было, что ни критика ехидной животины, ничего другое его не смогут сегодня расстроить.
- Подумаешь! - легкомысленно махнул он рукой. - Это все мелкие недочеты! Ты просто придираешься ко мне! Вот если бы тут сейчас была Эль-и, ты бы ничего такого не подумал говорить. Ты бы сидел себе на столе, и молча на нее глазел, открыв свой дурацкий клюв!
- Ну так, а поскольку ее здесь нет... - завершила за него ворона, - то давай дальше обсуждать твою бессмысленную конструкцию. Скажи мне, милый мальчик, для чего лишенному всяческих умений человеку может понадобится поднимать такой ничтожный предмет на высоту в полтора метра без помощи рук? Я бы мог еще понять, если бы твоя машина вздымала огромные каменные глыбы и подбрасывала их на километр в воздух!
- Понятия не имею, зачем! - парень в комбинезоне полез в карман, достал оттуда тряпочку и вытер что-то невидимое глазу на корпусе. - Это же модель механики телекинеза, а не баллиста какая-нибудь! Если кто-то говорит, что ничего подобного нельзя создать, и всегда нужно присутствие разума, то у меня руки чешутся просто все бросить, чтобы доказать - а неправда! Ничего подобного! Разум не имеет никаких преимуществ перед неживой материей! Все, на что способен разум, можно воплотить в вещественной форме, которая будет функционировать сама по себе! И этому кому-то придется прийти сюда лично и убедится в том, что все есть именно так, как я говорил! А если этот кто-то откажется сюда приходить, если он струсит говоря по-простому, тогда я не поленюсь...
Видимо человек вспомнил конкретного своего оппонента, и теперь уже обращался к этому отсутствующему врагу, повышая голос и жестикулируя. В порыве страсти он даже не заметил, как в ярко освещенную теперь уже комнату сбоку приоткрылся темный проход. Из него вместе с сероватой дымкой совершенно беззвучно выступила высокая узкая фигура, то ли закутанная с головой в плащ, то ли укрытая покрывалом, свисающим с той же головы до самых ног. Разобрать на что походила эта фигура возможности не представлялось, больше всего оно было похоже на неровный плохо обтесанный ствол дерева, или может быть деревянного идола, какие иногда можно встретить у городских ворот. Все знают, что они очень старые, к ним даже прилагаются таблички, на которых значится время изготовления, только вот почему-то сами таблички, как правило, выполнены из материала более позднего, поэтому датировка вызывает законные сомнения. Хотя, конечно, если вас не смущает плюс-минус двести-триста лет, тогда можно и табличкам верить. Словом, их можно назвать просто - очень старыми деревянными столбами. Фигура отделилась от проема, и направилась к стоящему спиной человеку, двигаясь как и полагается деревянной фигуре, то есть плавно плывя над полом, не раскачиваясь и не меняя высоты.
Ворона же, которая в это время расположилась на трубе агрегата, сразу заметив появившегося гостя, захлопала крыльями:
- Гари, мне кажется ты еще кое-что забыл, - тревожно проговорила птица, - оглянись быстро.
Парень в комбинезоне повернулся как раз, чтобы увидеть, как странный деревянный идол, прикрытый занавеской, выдвинулся в световое пятно наступившего дня. Он не затормозил и не увеличил скорость, а все так же неторопливо продолжил движение по направлению к человеку, аппарату и вороне.
- О, черт! - Гари со всего маху хлопнул себя по лбу, - как я мог забыть!? Хуго, нам пора сваливать отсюда.
Он метнулся к верстаку, начал распихивать по карманам мелкие предметы, ворона в это время поднялась в воздух и сделала широкий круг, охватывающий приближающееся нечто.
- Кар-р-р! - каркнула птица, в ее голосе послышались угрожающие нотки. Кажется она хотела напасть на деревяшку или по крайней мере клюнуть ее, но не могла приблизиться. - Ка-акой у них радиус действия?
- Какой-то... - человек не отвлекаясь выдвигал ящики, и доставал оттуда что-то нужное. - Не знаю. Они разные... и о чем я только думал!?
- Тебе следовало зарегистрироваться и взять разрешение, всего-навсего, - укоризненно сказала ворона, опять подлетая к человеку и садясь на плечо.
- Конечно! Всегда одно и то же! Разрешение, виза, бумажки, регистрация! Сколько будут еще над нами издеваться?! Ты не знаешь? А, ладно, давай убираться... знаешь, как я себя сейчас чувствую?
Человек, придерживая карманы, повернулся спиной к совсем уже приблизившемуся деревянному идолу, рысцой побежал к захламленному предбаннику, из окна которого сейчас вовсю сверкало окончательно поднявшееся над землей солнце.
- Предполагаю, что неважно, - ответила ворона.
- Я чувствую себя дураком!
В маленькой комнате он споткнулся о горячую жаровню, заругался и только чудом не упал. Этот короткий промежуток всего в долю секунды, вероятно спас его от второго такого же столба, поджидающего посреди развалин.
С одной стороны, деревяшки не издавали ни звука, и со своей полупрозрачной накидкой сверху выглядели довольно смешно. Если бы они стояли у ворот города, в парке или любом другом месте. Но когда они вот так, плавно летели над полом, не меняя ни высоты, ни скорости движения, становилось как-то не по себе, и холодок между лопатками начинал подползать вверх к затылку. Они точно знали, что хотят, и точно знали где именно произойдет то, что им нужно. И было в их уверенности что-то вызывающее глубокое раздражение, потому что этот воплощенный "закон" все просчитал и предвидел. На разных языках их называют по-разному, и каждый народ дает им массу прозвищ, которые если и звучат прилично, то по смыслу далеко не таковы. Исполнители закона - "испы", пожалуй, будет их самым понятным и близким по толкованию названием. Или, как сказал бы Маар-сан - "его плоть и буква", - при этом он скорее всего ухмыльнулся бы во все ряды своих нечеловечески острых зубов.
Поскольку законы бывают настоящими и не очень, - "испы" тоже встречаются самых разных конфигураций. То, что сейчас неумолимо брало в клещи Гари, являлось очень настоящим. Если он попадет в зону действия одного из них, он будет перенесен в зависимости от обстоятельств, прямо на разбирательство его нарушения, либо в место ожидания. Но, как и все во вселенной - такая ситуация могла произойти с определенной долей вероятности, поэтому испы появлялись практически сразу. Чем больше времени пройдет с момента преступления, тем шире расползутся линии вероятности, тем невнятнее станет картина и уже трудно будет связать его с тем, что случилось. Так что, как всегда, и как и все преступники разных времен и народов - Гари убегал.
Он не боялся разборок, и не думал о наказании. Его смущала глупость момента, в котором он оказался, он не хотел становиться посмешищем перед друзьями и недругами. Нет, ну действительно! Если тебя, к примеру, замели за глобальный шпионаж, передачу запрещенной информации через барьеры или обмен информацией, или несанкционированное глобальное разрушение - это одно. А если тебя повязали за кражу конфет из конфетницы, - это убогий идиотизм! По мнению Гари, сейчас он находился именно в таком положении. Он нарушил закон адекватности. То, что простыми словами древних мудрецов звучит так: "всему свое время и свое место". И прав был Хуго, - нужно было взять бумажку о том, что он является зарегистрированным механиком. Мир, в котором последнее время жил Гари стоял на основе древней укоренившейся магии, занятия же другими искусствами предполагали специальные для них разрешения. Тут кто угодно мог левитировать зеленые яблоки. От грудного младенца до старого маразматика. И как угодно, любыми способами, в состав которых входит хоть капля магии и волшебства. Если бы не Эль-и! Если бы не она, Гари не остался бы в этом дурацком месте ни на минуту! Почему, интересно, чем старее мир, тем больше ограничений накладывается на живущих в нем существ?! Впрочем, не интересно... а вот машину все-таки жалко. Что бы с ним дальше не случилось, ее обязательно уничтожат. Если разберутся, как это можно сделать! Гари ядовито усмехнулся, - не-е-ет, хорошо, что он ничего не написал на поверхности, пускай теперь помучаются!
Однако время раздумий, даже таких хаотических как сейчас для него закончилось. Испы уверенно сдвигались, загоняя его в промежуток между кабинетом и предбанником, что не давало ему возможности метнуться в сторону двери, или хотя бы окна, как он сперва рассчитывал. Перемещаться каким-нибудь другим способом Гари не хотел, потому что попрятал в карманы приборы, чувствительность которых к магическим воздействиям была настолько высокой, что если бы он сейчас махнул даже всего на пару километров, железкам придет конец. Он закусил губу от расстройства. Что же делать? Пожертвовать аппаратурой? Сердце начало обливаться кровью.
- Пар-р-рень, давай уже решайся! - подбодрила его птица, легко поклевав ткань на плече. - Я с тобой под суд идти не хочу. Ни как свидетель, ни, упаси бог, как соучастник! Потом, меня еще могут по другим делам припомнить. Бросай свои побрякушки, и мотаем!
Гари, закусив губу, прикрыл глаза. Что там, интересно у нас в окрестностях? Меж ресниц в утренних бликах поплыли тонкие темно-серые нити, значит, даже при помощи разрешенной магии, будет прорваться непросто. Эх, ну раз ничего другого не остается... Хуго не переставая долбил клювом в плечо, напоминая о том, что времени оставалось все меньше и меньше...
- А может...? - умоляющим голосом протянул Гари, скосив глаза на ворону.
- Чего может? Ты это о чем?! Даже не думай!! - вместо воротника комбинезона, следующий клевок достался его уху.
Ну ладно... Гари мысленно вздохнул, прощаясь с двумя самыми чувствительными аппаратами, и сделал первый шаг в "ничто". Он постарался сместиться самую малость, только на такое расстояние, чтобы надвигающиеся на него "испы", подернувшись дымкой условности, растаяли. Тут тоже была комната и лаборатория, почти такие же высокие книжные стены, и тоже в центре нее стоял любимый телекинетический аппарат. Гари гордо улыбнулся ему - вот что значит прочная материальная работа! Не какие-то там "вероятности" и "возможности"! Докуда не иди, как не манипулируй перемещениями, а все равно он останется как и был. Механика, это тебе, брат, не магия! Рычаги и шестеренки - вот настоящие достижения науки! Но отвлекаться было некогда, нужно бежать и дальше. Он быстро метнулся к двери, рванул на себя, надеясь на то, сдвинулся совсем чуть-чуть, и ничего... Ах! Черт! Гари отбросил оставшийся в руках деревянный шарик, словно обжегся. Ручка оказалась ужасно ледяной.
Шаг в "ничто" никогда не бывает обычным. Даже такой маленький, от которого ничего почти не меняется. Просто в это мгновение ты оказываешься там, где тебя возможно никогда не было, и окружающий мир говорит тебе - "привет! Не знаю, откуда ты взялся, но обещаю тебе - в ближайшее время ты будешь сильно удивлен!". Это может быть что угодно, любые неожиданности, как вот например оторванная ручка, пропадающая на глазах дверь, сливающаяся со стеной. В этой комнате, куда они попали, дверь просто находилась не тут, и вела не в коридор.
- Вон там, левее! - каркнула ворона на плече.
Гари еще раз прищурился. Перемещение двери ему не понравилось. Нужно было шагнуть подальше, чтобы прочнее замести следы, но обычный бег ногами давал возможность сохранить хотя бы часть железок, купленных за немалые деньги. Он отскочил на пару шагов, и уже аккуратно потянув за такую же круглую деревянную ручку, выглянул в образовавшуюся щель.
- Ну, чего? - Хуго выставил любопытный клюв, однако ему все равно не удавалось разглядеть что было снаружи. Слететь с плеча теперь он не мог, иначе бы их дороги могли разойтись в разных направлениях.
- Да вроде бы, ничего, - Гари пожал другим плечом. - Лестница какая-то.
- А у тебя что было?
- Коридор. Совсем не похоже.
- Ха... ты не мог что-нибудь спутать? - озадачилась ворона. - Знаешь, как-то не хочется скитаться по помойкам всю жизнь только потому, что мелкие механики не могут правильно рассчитать шаги!
Вместо ответа Гари презрительно фыркнул. Если он не любил магию, это не значит, что он ею не владел! Они вышли на винтовую лестницу, уходящую одновременно и вверх и вниз. Сейчас под ногами было что-то вроде площадки, сбоку прилепившейся к ступенькам. Ни над головой, ни внизу ничего не открывалось глазу кроме тех же одинаковых ступенек, залитых теплым солнечным светом.
- Ну что, вверх или вниз? - спросил он. Собственно, это было одинаково. Но что-то подсказывало ему, что отсутствие летательных аппаратов в таком месте неизбежно, и, стало быть, снизу больше шансов выбраться не прибегая ни к каким другим воздействиям.
- Вот уж мне безразлично, как ты понимаешь, - хмыкнула ворона.
Гари улыбнулся, и побежал вниз по ступенькам.
* * * *
Порыв ветра чуть не сорвал шляпу с головы Эла. Он в последний момент успел ухватить ее рукой, и покрепче нахлобучить на глаза.
- Слушай, а мы могли не выряжаться как идиоты? - спросил он, повышая голос, чтобы сквозь завывания и свист его было слышно.
Вокруг, пока они шли по широкой дорожке парка, летали подхваченные с земли мокрые и сухие опавшие листья. Что-то похожее на маленький ураган качало ветвями могучих старых дубов, гнуло молодые деревца, мотая их из стороны в сторону. Погода портилась на глазах с того самого момента, как они оказались в этом довольно необычном месте. Высоко в небе сгущались темные тучи, своим цветом явно намекающие на то, что с минуты на минуту они прольются дождем. И этот дождь отнюдь не будет летним, теплым и мягким. Им здорово повезет, если это будет просто дождь, а не, скажем, дождь со снегом или град.
- Это было бы неприлично, - возразил Дарин, свою шляпу уже давно несший подмышкой. Но легче от этого ему не становилось, потому что кроме шляпы на нем еще имелся длинный плащ, подшитый мехом. По своей тяжести и неудобности сравнимый разве что со шпагой, болтающийся у левого бедра.
- Хм, удивляюсь, как это может кому-то нравится, - нахмурившись, Эл изо всех сил разглядывал дорогу впереди, чтобы случайно не споткнутся о камень. Он подозревал, что если упадет, то быстро точно не встанет. Просто запутается во всей этой громаде одежды, ремней, перевязей и прочей ерунды.
- Многим нравится. Говорят, что это выглядит "благородно", - спокойно объяснил Дарин.
- Но это же неудобно!
- Ну почему же? Привыкнуть можно. Вот если бы ты надел еще кольчугу...
- Помилуй Бог! - Эл попытался взмахнуть рукой, и от этого неосторожного движения его шляпа опять чуть не отправилась в полет. - Она же железная! Ладно еще, что тяжелая, так она же холодная!!
Дарин улыбнулся, чуть замедляя шаги. Торопиться было некуда, а кое-что обговорить было еще необходимо. А дождь... ну чтож, просто вода с неба.
- Ты ведь не общался с ними, да? - спросил он, чуть склонив голову к плечу.
- Почему же, я разговаривал как-то с Маар-саном. То есть, это скорее он со мной разговаривал. - Эл боролся со шляпой, потому что это действие его немного отвлекало от мыслей о предстоящей нелегкой встрече. - На каком уже не помню факультативе. Он пришел тогда, сел в задний ряд и слушал, задавал вопросы по теме. Вел себя вполне нормально и адекватно. Еще несколько раз я встречал его в паре с Офисом. Да об чем речь?! Я много раз его видел, неоднократно встречался... Что ты имеешь в виду? Что я не напивался с ним вместе под мостами и не танцевал на барных стойках в голом виде?!
- И это тоже, - без улыбки подтвердил Дарин.
- Ну, тогда и ты с ним не общался!
- Точно... - Дарин кивнул. - Об этом я тоже хотел сказать.
- Ну и что, ты хочешь, чтобы я трясся и боялся? Они просто обычные люди. Может быть немного со странностями.
- Угу... прямо как мы с тобой.
- Да. Прямо как мы! - Эл упрямо тряхнул головой.
- Просто я хотел сказать, что они очень дружны. Все трое.
- Что тут удивительного? - Эл наконец нашел такое положение головы, при котором поля шляпы под напором ветра прижимались к ушам, убрал руку от лица.
Теперь вот только осталось поймать трепыхающийся плащ, разобраться с чертовой шпагой, и можно будет почувствовать себя "благородно". Хорошо Дарину! Для него одежда или внешний вид никогда не имели значения. Поэтому в любой форме или прикиде он смотрится на все сто процентов обаяния и привлекательности. Парадокс. Обычный психотехнический парадокс. Если тебе чего-то очень хочется, будь готов к тому, что именно этого добиться сложнее всего. Эллу не всегда было безразлично, как он выглядит. Иногда, например, вот в такие моменты, как сейчас, он опирался на свой внешний вид, ощущал исходящую от него материальную поддержку. Если, черт возьми, он выглядит, как Мастер, от может себя чувствовать как Мастер! Никакой прямой связи тут нет, но когда ты удобно себя ощущаешь внешне, то и внутри мысли текут в нужном направлении. Вот, например, сейчас вместо того, чтобы как-то сосредоточится на разговоре, cоставить кратенький план или хотя бы заготовить несколько козырных фраз, которые пригодятся, если все пойдет наперекосяк, ему приходилось следить за массой непривычных ощущений. Что же ему больше все-таки мешает? Плащ или шпага? Все-таки шпага... Плащ как-никак одежда и если с неба хлынет ливень, он в какой-то мере компенсирует свои недостатки. А вот заточенная железка невнятного назначения не при какой вероятности пользы принести не сможет. Предполагается, что ей нужно кого-то убивать: монстров, людей, животных, растения... грибы опять же... гм-м-м, нападение обезумевших от голода грибов в парковой зоне одного из Средних миров. Есть где развернуться журналистской фантазии. Все-таки мы, люди, до невозможности все похожи. Все боимся чего-то внутри себя, стараемся избавиться от этих страхов, и почему-то изобретаем оружие, направленное вовне. Хаар-ни пожал бы плечами, и сказал что это нелогично. Драконы вообще склонны мыслить логически, как мне кажется... А потом человек умнеет, и понимает, что против того, что внутри тебя бессильно железо, порох, световые и звуковые колебания. Но ведь это будет потом. Очень-очень нескоро, и очень не со всеми. Многие продолжат изобретать, совершенствовать, улучшать приемы и методы защиты от несуществующей агрессии извне, а отдельно взятые личности станут даже ее провоцировать. Как же! Мечей понаделали, искусством разрубания ближнего на куски овладели! А враги все никак не появляются! Где же наши враги? Куда подевались? Пойдем-ка мы их поищем, а железки обязательно с собой возьмем - наверняка пригодятся...
Эл с неудовольствием скосил глаза на витую рукоять шпаги, ничем не украшенную, как и полагается рыцарю. У него в проекте с оружием все обстояло как нельзя хуже. Настолько плохо, что дальше тянуть просто опасно для окружающих пространств. С головой погруженные в себя, местные псевдоразумные были исключительно озабочены собственной безопасностью. Больше всего они боялись обычной смерти. Поэтому огромную часть мозга занимали тем, как бы от нее защититься, как бы изобрести такое оружие, чтобы к тебе смерть даже приблизиться не могла. Испугалась бы, упала в обморок... нда-а-а... я бы поди тоже упал в обморок, как бы это все увидел в действии - оружие массового уничтожения, - это же додуматься нужно до такого! Им теперь только осталось подыскать какие-нибудь "массы" псевдогуманоидов по соседству - в другом мире, или на другой планете, чтобы это самое оружие можно было опробовать без вреда для собственной экологии... Тот же Хаар тогда, помнится, предложил их законсервировать от греха подальше, но отбиться помог Вар-Самен, у которого тогда падал свой собственный план экспериментов. Да и остальные соавторы не горели энтузиазмом. Не то, что сейчас...
- Я говорю - нет ничего странного в том, что они дружны. Я же дружу с тобой, Рои, Марико, Ирэ и всеми остальными. Нам есть о чем поговорить, есть мысли, которыми можно поделиться, есть чему поучиться друг у друга. Так сложилось, что нам интересны похожие вещи. - Эл, посмотрев на Дарина, отметил скептически поднятую бровь. - Вот и они тоже - занимаются общим делом.
- Хм, я бы сказал, что они им "не занимаются". Если бы было слово, которым можно полностью отрицать какое-то действие, а еще лучше - называть состояние противоположное действию, - то тут оно было бы абсолютно уместно. Но вобщем, ты прав, к нашему визиту это отношения не имеет. Я хотел сказать, что наверное трудно будет уговорить одного телепортатора противостоять другому.
Эл нахмурился. Трудно? Почему же сразу трудно? Можно предложить много вариантов. В любой профессии есть разумное соперничество, иначе все счастливо сидели бы по своим лавочкам, довольствуясь теми знаниями, которые имеют. Можно оформить предложение как вариант игры или эксперимента - получится или нет. Кроме того, многих можно поймать на простое "слабо". На самом деле удивительно, какие умные и сильные творцы разводятся на простое "слабо"! Это же довольно утомительно, быть сильным и умным. Иногда хочется обыкновенно подурачиться, поморочить голову ближнему своему. Одним словом, Эл не видел оснований, по которым ему было бы непристойно или невежливо обратиться с таким предложением к своему другу, а значит, для остальных оно тоже вполне сойдет. От этих мыслей к нему вернулась некоторая уверенность, и он с удовольствием отметил, что ему почти не мешает ни тяжелая давящая ткань плаща, ни стучащая по ногам железка. Парковая дорожка повернула налево, впереди меж стволов показалось белое здание, пока еще смутной формы. Ветер притих, но тучи еще больше снизились - вот-вот хлынет. Дарин внезапно остановился и обернулся назад. Эл не успевая действовать так же быстро, по инерции прошел еще два шага, и только потом развернулся.
- Что там? - спросил он.
- Кто-то. - Дарин поглубже нахлобучил на голову шляпу, чтобы освободить руки. У Дарина был удивительный слух. Этот "кто-то" мог появиться здесь через час, два или даже через день.
На сером камне, которым была выложена парковая дорога, показались темные пятна - это капли большого дождя торопясь добраться до поверхности земли, опережали основную массу. Эл поглядел под ноги, и пропустил момент появления всадника. Фигура нарисовалась не с той стороны, откуда пришли они сами, а с северо-востока, прямо из глубины зарослей кустарника. Тот, кто предположительно сидел верхом на лошади, почему-то решил не пользоваться прямыми и удобными каменными дорожками. Он даже не снизошел до протоптанных среди деревьев тропинок, вместо этого, уворачиваясь от вылетающих в лицо веток, склонялся в седле, пригибаясь к шее своего скакуна. Поскольку из-за этого двигался он медленно, то перед друзьями встал вопрос - ждать приближения новой фигуры, или поторопиться к зданию и укрыться от непогоды? Эл нетерпеливо потопал ногой, глядя, как дорога все больше темнеет, и уже начинает намокать.
- Это кто-то знакомый? - спросил он Дарина.
Вместо ответа тот покачал головой. Его лицо было напряжено, губы сжаты - что-то ему не нравилось. Слишком быстро! - понял Эл. Если бы этот человек просто ехал на лошади через парк, то Дарин давно бы услышал его приближение. Это могло означать только одно - до того, как они повернули налево, никакого всадника в парке не было и в помине. Эл с тоской поглядел через плечо, пытаясь прикинуть расстояние до вожделенного дома, белым мазком кисти выступающем на серо-зелено-сизой картине остального пространства. Что бы не ждало их внутри, все равно его тянуло туда - добежать, укрыться, спрятаться... от чего? Он не задумывался, это что-то на уровне рефлекса. Оказавшийся на открытом пространстве человек инстинктивно хочет спрятаться от каприза погоды, или просто от неожиданной встречи. Эл ощутил, как напряглись плечи и заставил себя расслабить сжимающиеся кулаки. Нет! Здесь нет, и не может быть ничего такого, от чего ему бы пришлось спасаться бегством. Обыкновенный Срединный мир! Пусть даже авторский... гм-м-м... но, конечно не нужно было пороть горячку, и бросаться сюда сломя голову без подготовки.
Дело в том, что опасаясь быстрых и внезапных действий со стороны Маара и Питера Брэкхема, Эл воспользовался пеленгатором, чтобы найти местоположение любого из остальных двоих коллег Маар-сана. Само собой пеленгатор не может найти движущийся объект, или объект слишком часто меняющий пространства, что сродни движению. Но если разумный долго проживает в одном месте, это место начинает в каком-то смысле носить его отражение. Творец случайно, сам того не замечая, изменяет окружающую его действительность, создавая несущественные мелкие реализации - предметы, образы, сущности, - в зависимости от силы и умения. Иногда даже случается что-то вроде микро-мира с совершенно другими законами и правами, по сравнению с миром его окружающим. А если само пространство не очень велико, то возможно и изменение основных его характеристик. Но такое происходит, если творец слишком долго задерживается на одном месте, - то есть не часто. Нарушенный пограничный баланс в этом случае становится одной из допустимых сред создания артефактов. Но это совсем другая тема, к делу отношения не имеющая. Срединные же миры, или "Средние миры" настолько устоявшаяся конфигурация хорошо сообщающихся между собой пространств, что если даже внутри одного из них и происходит дисбаланс, снаружи это не будет заметно никак. Все равно, что если бы посреди огромного мирового океана, усеянного островами и континентами, вдруг появился еще один маленький островок. Что он есть, что его нет. А пеленгатор это место, или устройство, или и то и другое одновременно, в котором отсутствует однозначность, в частности в их проекте, он представлял собой одно из многочисленных подсобных помещений - средних размеров комнату, - внутри которой любой зашедший мог ткнуть пальцем в потолок и сказать: "Хочу увидеть где находится первый изобретатель колеса". После чего он получал на выходе набор карточек с координатами этих изобретателей, то есть тех мест, где сейчас более четко прописаны их отражения в пространствах... вобщем, мудреный аппарат. Эл не рассчитывал получить никаких результатов, когда туда входил, и был безмерно удивлен, когда все же одну такую карточку ему выплюнуло на ладонь из щели коммуникатора. Чему он ужасно обрадовался, и даже счел это помощью высших сил, или улыбкой удачи. Видимо по этой причине, он не пошел в библиотеку, чтобы повнимательнее изучить содержимое карточки, а всего-навсего перевел кодированное соотношение знаков в географические и временные координаты. Опять же, его не остановило то, что место, в котором находился коллега Маара, было знакомо и ему лично, да и Дарин там тоже бывал. Ничем не примечательный уголок. Немного магии, немного науки. Совсем чуть-чуть техники и никакой централизованной системы управления. Население проживало в удаленных друг от друга городах-государствах больше смахивающих на небольшие страны, устанавливало для каждого города свои права и временами конфликтовало с соседями. Однако узаконенная система перемещений с другими пространствами поддерживалась религией, не облагалась ни платой, ни налогами. Та местность, в которую хотели они попасть, представляла собой широко развалившийся между двух рек равнинный город, население которого на восемьдесят процентов состояло из... хм... ну скажем, людей.
Эл припомнил их появление в каменном круге на вершине холма. Вокруг только небо и восстающие монолитные глыбы - красиво. Ребята знали, что делали, когда мастерили тут переходы. Где, интересно, сейчас те мастера? Он спросил об этом одного из служителей культа, приветствующего их вежливым поклоном, но тот только пожал плечами, как показалось Элу смущенно. Не знает... ну да, тут все было таким старым! Нет, не древним, а просто - сильно устаревшим, как будто ты забрался на чердак заброшенного дома. Местных жителей нельзя было назвать любителями прогресса, но ведь и сам прогресс не всегда можно считать вещью полезной и необходимой. Иногда человеку нужно где-то остановиться, плотно осесть, прирасти к земле, чтобы осмыслить свои движения. Чтобы понять - где граница между желанным, разумным и нужным. Действительно ли то, к чему он стремится и есть цель, или это подброшенная сознанием иллюзия, дойдя до которой ты вместо удовлетворения и счастья познаешь пустоту и одиночество...
Что приятно в таких вот местах, что неторопливый уклад жизни обитателей, сказывается на их внимательности к мелочам. Их хорошо встретили, проводили в комнату для гостей, предложили перекусить и выпить. От еды пришлось отказаться, а вот распространенную одежду, подумав, они решили принять. Чем обыкновеннее ты выглядишь, тем быстрее двигаешься - это закон. В оплату гостеприимства, Эл снабдил хранителя новой информацией о своем проекте и еще нескольких зарождающихся пространствах, с которыми в будущем им скорее всего придется пересечься. Получив от служителя общие сведения о том, как им быстрее добраться до "Кастль Иллири", и где остановиться на ночь, если не удастся заночевать там, они спустились вниз, к дороге в город. До того момента, пока они не отворили скрипящую визгом парковую калитку в кованом заборе все шло нормально, обыкновенно.
Эл еще раз повернулся сначала к дому, потом к всаднику, смеряя расстояния. Почти одинаковые. И этот пьяно покачивающийся в седле незнакомец, который не стал двигаться быстрее, видимо еще их не замечая, и хмурый Дарин Эла не радовали. Не хватало к своим проблемам добавить еще чужие!
- Ну так что, пойдем чтоли? - предложил он на всякий случай.
- Да, разумеется, - будто очнувшись, Дарин повел плечами, развернулся и быстро зашагал по мокнущей дороге, глядя под ноги.
Они прошли всего десяток метров, вдруг Дарин резко остановился. Так резко, что не успевший затормозить Эл врезался в его спину плечом.
- Нет! - Дарин поднял на Эла глаза, и тот удивился странному, будто просящему выражению в самой глубине. - Извини пожалуйста. Ты иди, а я тут...
Ага! Как бы не так! Разбежался! По личному опыту Эл знал, что как и за ним, так и за любым из творцов тянется множество незаконченных историй, древних разборок, старинных врагов, брошенных жен-мужей-любовниц-любовников. Кому-то твоя работа обязательно стоит поперек горла, кто-то всегда с тобой не согласен. С такими вещами приходится мириться... или воевать. Время от времени. От врагов полностью свободен только тот, кто ничего в жизни не делает, остальным приходится отвечать за свои творения. Проклятья, угрозы, злость, ненависть - кто-нибудь на этом свете обязательно ненавидит и проклинает тебя лично. Кто, скажите, виноват в том, что корабль утонул в морской пучине? Правильно, море виновато! И тот, кто это море придумал, а кто же еще?! Не капитан-идиот, не безрукие матросы, не кривые карты и не пьяный штурман, и даже не тот, кто поставил трухлявые бревна корабельщикам и не тот, что половину стройматериалов продал налево... не-е-ет! Виновато море. И его творец до кучи. А чего он это море сделал таким бурным? В случае Дарина все еще больше обострялось, потому что он придумал очень-очень много разной живности, большую часть которой можно было с честной совестью назвать монстрами. А что поделаешь, - пожимал он плечами, - Экология. Если есть барашки, должны быть и волки. И когда эти волки начинали вместо барашков охотиться на слишком сильно расселившихся псевдоразумных, кто-нибудь обязательно начинал искать Дарина, чтобы "поглядеть этой скотине в глаза".
- Щас! - Эл возмущенно фыркнул. - Не дождешься!! С чего бы это я тебя тут одного бросил? Да и мне тоже там твоя помощь не помешает. Может ты не расслышал, я тебя раньше спросил - это кто-то тебе знакомый?
И опять Дарин покачал головой. Ни нет, ни да... ага, точно не знает, но догадывается. Эл мысленно вздохнул, чувствуя быстро намокающий плащ, который от воды начинал давить на плечи, как дорийская колонна или даже полная колоннада. Каким-то образом ливанувший в полную силу дождь залезал под шляпу и по лицу потекли мокрые дорожки, быстро проложившие путь по шее под воротник внутрь на грудь и спину. Нет, с этим издевательством пора кончать! Мокнуть под одеждой - это уже слишком! Эл повозился с застежкой, но все-таки свалил с себя громоздкое меховое убожество на землю. Наконец-то, какое облегчение! И ничуть не холодно, даже теплее, потому что есть возможность подвигать руками и ногами. Он с удовольствием несколько раз подпрыгнул на месте, посмотрел на замершего в ожидании друга. Дарин застыл. Где-то Эл однажды прочитал, как женщина превратилась в соляной столб, и поразился силе метафоры. С одной стороны мертвое, и с другой неживое, не просто столб и не камень, а подобие сталактита - то, что когда-то было живым, но со временем умирало, мертвело, пока не умерло до конца. Каждый день по маленькой капле, тысячи лет... так и получается, что по маленькой капле каждый день на тебя погружаются заботы, дела, нерешенные проблемы, прилипают к тебе, проедая дырки в душе, заполняют их солью. И бывает так, что в один миг ты ощущаешь сколько их было, и ужасаешься, и застываешь... Эл сочувственно прикоснулся к мокрому плечу друга, но под рукой ощутил только холод сырой ткани, словно под ним уже ничего живого не было.
Тогда он прищурился, рассматривая выбравшегося из кустов всадника. Тому осталось только пересечь последнюю полянку, и выехать наконец на дорогу. Ярко-рыжая лошадь в белых носках высоко подбирала ноги, внимательно приглядываясь к незнакомому окружению, нервничала, фыркала, махала ушами. Всадник только упрямо толкал ее вперед, не обращая ни на что внимания. Теперь он уже на сто процентов их увидел, более того - на ходу неловко расстегнув кобуру, смог вытащить пистолет. Интересно, он будет стрелять на ходу, или все же сначала остановится?
Бах, бах... бах! Эл присел от неожиданности, такой оказался громкий звук у револьвера. Дарин даже не повел бровью, не попытался уклониться от выстрелов. Зря конечно, всегда нужно стараться делать вид, что ты более уязвим, чем есть на самом деле. Если уж создатель монстров вызывает жгучую ярость и ненависть, то можно себе представить, как взбесится преследователь, когда поймет, что этого самого создателя он и убить не сможет. Нда-а-а, интересный расклад у нас получается. Эл покосился на Дарина, единственное, что его успокаивало это то, что друг все еще находился в человеческом виде. Ну что, скажите пожалуйста, стоит ему сейчас просто упасть, обливаясь кровью? Или на худой конец застонать, схватиться за сердце и рухнуть под проливным дождем в лужу? А уж Эл как-нибудь расстарается - изобразит праведное возмущение, глубокое горе, может даже волосы ну голове выщипать! Он тихонько подтолкнул локтем стоящего в оцепенении друга, намекая, что уже давно пора действовать. Никакой реакции... Эл пихнул посильнее, потом со всех сил. Рыжая лошадка вскарабкалась на последний бугорок и застучала копытами по камню дорожки. Давай уже, падай замертво! Последний отчаянный удал в ребра заставил-таки Дарина взглянуть на Эла.
- Падай, черт возьми!! - сквозь зубы зашипел тот. - Умирай быстрее!! Две дырки - одна в груди, другая в голове! - подсказал он, - Чего ты ждешь?! Я промок насквозь, замерзну скоро насмерть!
Ну, дошло наконец!, - с облегчением вздохнул Эл, когда Дарин медленно повалился вперед.
****
Что это может быть такое? Башня? Колокольня? Маяк?
Гари все еще спускался вниз по лестнице, но уже начинал удивляться ее длине и протяженности. В том мире, из которого он только что выпал, зданий выше пяти-шести этажей просто не было. Даже пресловутые "волшебные башни" вылезали из общей застройки всего на этаж-другой. Над городом правда возвышалась колокольня над ратушей, но очень сомнительно, чтобы ему удалось так вот запросто туда попасть. Все, что касалось общественной жизни, свято хранилось и опечатывалось мощнейшими заклинателями из Старшей Ложи - вот именно так, с большой буквы.
Когда Гари делал шаг в "ничто", он настраивался на минимально возможное отклонение. Во-первых, потому что было жалко потраченных на железки денег, а во-вторых, чтобы не создавать себе дополнительных трудностей с теми же деньгами в чужих пространствах. И пока что он надеялся, что у него все получилось нормально, просто он не вышел из условной зоны. Вот еще минутка... ну может быть минут десять и лестница закончится.
- Га-ари! - Хуго ткнул клювом в шею. - Ты куда целился?
- А, - попытался тот легкомысленно отмахнуться. - Да никуда я не целился! Просто немножко в сторону. Правда просил, чтобы тут было хоть сколько-то механики, - сознался он.
- Хр-а-а-хк!! - вылетело из клюва вороны, вместо испуганного "кар-р". Хуго несколько раз забил крыльями, и чуть не подпрыгнул от возмущения. - Ты НИКУДА не целился?!! Я правильно тебя расслышал?!
Гари остановился и, положив руки на перила, огляделся. Золотистый свет солнца, стекающий по ступенькам со всех стороны, проходил прямо сквозь стены, потому что ничего похожего на окна не наблюдалось. Если это была башня, то наверное из прозрачного материала. Ступеньки под ногами выглядели вполне проходимыми. В том смысле, что по ним довольно часто ходили. Местами они были потерты до вмятин спереди, местами в углах скопился песок и грязь. Да нет, никакой тут особенной магии нет.
Так, давайте подумаем, что должно было произойти, когда он убегал? Он сместился, покосив вероятности, как бы растянув свое возможное пребывание в нескольких местах. Он сделал так - "как будто меня здесь нет", - простенькая штука, вполне физиологичная, и подвластна всем без исключения видам живой материи от амебы до творцов. Скользнул в "может быть", зацепился за цель - убежать от преследователей, и что? Гм-м-м... и куда он при этом целился? О чем он в это время думал? Гари почувствовал легкий неприятный холодок между лопаток. Черт возьми! Кажется, он думал о том, какой он идиот, и что в следующий раз нужно брать разрешение... ну это к делу не относится. О чем еще? Об Эль-и... ну о ней он всегда думает... Что хотел бы вернуться и забрать машину, но сомневался, что получится. На самом деле он был испуган, натурально и по-правде. Теперь-то уж можно честно себе в этом признаться. Его напугали "испы", он почувствовал что-то вроде сильной фобии, отвращение и омерзение одновременно, как некоторые люди боятся пауков, змей, червяков, грязи или слизи. Сильное чувство гадливости от мысли, что прямо сейчас "это" к тебе может прикоснуться. Стоя под теплым светом, Гари поежился от воспоминания, как на него надвигались два прикрытых пелеринами столба, по колено окунутые в серый туман.
- Ты что, Маар или Тот, чтобы целится Никуда!? - продолжал надрываться Хуго, возмущенно расклевывая воротник комбинезона, - Мальчик, ты кем тут себя возомнил?! А я-то, старая ворона, к тебе еще присоединился?! Бо-ож-же мой!
- Да не вопи ты, - раздраженно отмахнулся от него Гари. - Дай спокойно подумать. Я вспомню сейчас... и вообще, чего ты-то разорался?! Бери и лети в любом направлении!
- Может быть, я за тебя переживаю, - внезапно нормальным голосом откликнулась птица, перестав теребить одежду.
- Тогда тем более - заткнись.
Ладно, продолжим. И допустим, что ничего особенного не произошло. Значит, чуть сдвинувшись в "промежуточный мир", он через некоторое время должен вернуться обратно. Нужно продолжать движение в любом направлении, и растянутые как резина вероятности наконец очнутся, обретут плотность, начнут стягиваться, возвращая все, что находится около них в нормальное положение. Таким образом, он "как будто" исчезнет из дома Сарман-и, отца Эль, хотя его там "как будто не было" и очутится неподалеку... ну, скажем, выйдет из башни главной городской библиотеки. При условии, что никто его не увидит, никаких отрицательных влияний это за собой не повлечет. Легкое головокружение, как последствие и сознание того, как он глупо заблудился в этой самой библиотеке. Только вот... только вот эта его последняя мысль, на счет "немного механики". Н-да-а-а, это могло конечно все испортить. Но ведь не настолько! Гари покосился на нахохлившегося Хуго. Или настолько? Черт, нужно было все-таки определиться с "куда". Хотя времени совсем не было, да и запчасти жалко было. Кстати, как там они?
Гари зашарил по карманам, вытащил одну плоскую серую коробочку, нажал сбоку кнопку и с замиранием сердца уставился на нее. Увы! Приборчик безвозвратно умер. Гари закусил губу, от обиды. Проклятье! Сволочи! Ну что им, скажите на милость, может сделать такая вот безвредная штуковина?! Она даже ничего не производит, никаких излучений или полей! Это бедный измерительный прибор, тестер!! Ну так вот же вам! - Гари нагнулся и положил коробку на ступеньки выше того места, где стоял.
- Что ты делаешь?! - опять заволновался Хуго, хлопнул крыльями, намеренно или случайно задевая ухо Гари.
- Оставляю материальное свидетельство своего здесь пребывания, - сквозь зубы пробурчал механик.
- В междумирье? Зачем?
- Из вредности.
Хуго ничего не ответил, но задумчиво сжал когти, Гари охнул и схватился за плечо.
- Черт! Птица, ты покалечить меня решил?
- Извини. - Ворона расслабила захват, и все же из задумчивости не вышла.
Собственно, ни в каких правилах не говорилось о том, что можно и чего нельзя делать в этом условно несуществующем пространстве, однако оставлять здесь что-либо считалось плохой приметой. Как говорится, - если ты где-то что-то оставил, то за ним придется вернуться.
Пока Хуго размышлял, Гари начал спускаться вниз, и успел пробежать несколько круговых пролетов. По всем его предположениям, пора было попасть хоть куда-нибудь. Да, он владел магией, но редко ей пользовался, и честно говоря, совершенно не практиковался. Пролететь дальше соседнего переулка для него это было бы прыжком куда выше головы. Даже под влиянием испуга. Даже в таком "намагиченном" мире. Даже в доме... о, Боги!!! В доме отца Эль!!! В доме Сарман-и!!!? В лаборатории!!! Ну почему он все время думает не тогда, когда нужно!?
Под впечатлением от раскрывшихся наконец перед его внутренним взором возможностей "куда" и "как" он мог промахнуться, совершая такой глупый ненаправленный шаг, Гари не успел заметить возникшую перед ним дверь. Зато он успел вскинуть вперед руки, и всего-навсего отбил локти а не лоб, о ее деревянную поверхность. Дверь со скрипом распахнулась.
- Ка-а-ар! - выдохнула на его плече ворона.
Не удержав равновесия после столкновения с дверью, Гари вылетел наружу, споткнулся обо что-то, и еще старательнее прикрыв ладонями лицо, врезался в песчано-гравийную реальность.
- Кар-кар!, - повторил Хуго, вынужденный цепляясь за его одежду, переползти на спину. - И чего тебе на ногах не стоялось?!
Гари сначала сел, оглядываясь вокруг, и тут же резко подскочил под впечатлением от увиденного. Даже не обратив внимания на порванные рукава, на кровоточащие царапины, явно проступающие из дырок на локтях и коленях... Это был не Марафон! Совсем не тот город, к которому он уже успел привыкнуть.
- Хуго! Мы куда-то...
- Не туда. - Закончила за него птица. - Вижу.
За пару лет проживания, Гари притерпелся к магическим примочкам и вычурному чувству юмора обитателей города. Его почти перестали раздражать все эти колыхающиеся поперек улиц разноцветные дымы, вырастающие вдруг из-под ног неизвестные растения, говорящие кошки и собаки, ходячие предметы, летающие с важным видом подростки. В центре города, где кроме ратуши и храмов располагались еще и большие торговые площади, вообще творилось что-то несусветное. Что-то такое, что по его мнению можно было обозначить словами "бедлам", "карнавал" и "хаос" одновременно. То ли праздник, то ли конец света. Если кому-нибудь пришло в голову захватить этот город, введя туда наземные войска, ситуация внешне ничуть бы не изменилась. А здесь... Гари еще раз огляделся. Здесь было... нет, тихо здесь тоже не было. Из-за каменного забора, огородившего двор, доносились громкие звуки. Что-то гудело, гремело, позвякивало и надрывно сипело. Где-то недалеко что-то большое железно упало, громыхая. Но это были просто звуки. Не живые и не магические. В них не слышалось смысла, они не имели мелодии или сущности. Колебания воздуха, создаваемые неразумной материей, технические звуки... Гари улыбнулся. Немного механики!
Двор, состоял из выложенной бетоном площадки в центре, трех сходящихся домов и уже упомянутого забора около которого выживали чахлые кустики с серо-голубой листвой. В пролете арки одного из домов на мгновение показался и исчез местный транспорт ярко-красного цвета.
- Гляди-ка, - каркнул Хуго, счастливо перебравшись опять на плечо, и там угнездившись поудобнее, - детеныш!
Гари через силу оторвал взгляд от проема.
- Где?
- А вон, под лестницей.
В бетонную площадку и в самом деле было вмонтировано несколько предметов туманного назначения. Железная лестница с раскрашенными вразнобой ступеньками высотой примерно в полтора человеческих роста, металлический же круг на широкой ножке и просто торчащие отдельно два вертикальных штыря. Штыри произвели на Гари особенно неприятное впечатление, может быть потому, что вид у них был сильно погнутый, покореженный. Впрочем, как и у лестницы и круга.
Попадая в новое место Гари старался не поддаваться на провокацию аналогий и не думать о том, для чего местные жители используют ту или иную конструкцию. Хотя мозг старался вовсю. Сейчас он например разрисовывал в самых ярких тонах картину кровавого жертвоприношения младенцев неизвестному но от этого не менее кровожадному техномонстру. Значит, вот к этим вот штырям они привязывают своих жертв, а те, в свою очередь, стараясь спасти жизни, вырываются изо всех сил... или нет, привязывают они их к лестнице. Монстр приходит ночью, когда серый пыльный свет солнца сменяется яркими фонарями. Он стремительно влетает, вползает, вбегает или впрыгивает в разноцветный круг, грохоча металлом и фыркая высокотемпературным паром из ноздрей... Для чего же еще нужно площадку заливать бетоном, как не для удобного смывания крови из растерзанных тел? Стоп! Хватит ерунды. Он понятия не имеет кто и как тут живет. Что там еще за детеныш?
Рядом с лестницей, словно оправдывая догадки Гари, действительно стояла девочка лет пяти в пестро-розовой одежке, ухватившись одной рукой за нижнюю ступеньку.
- Хуго, как тебе не стыдно?! - Гари попытался укоризненно поглядеть на птицу, но косить глаза на плечо было очень неудобно. - Человеческих детенышей нужно называть ребенками. Детьми.
- Так то - человеческих! - хмыкнул тот в ответ.
Гари, пригляделся. Ребенок, как ребенок. Две руки, две ноги, нос, рот, все на месте. Светлые жидкие кудряшки, серо-голубые глазки. Такой среднестатистический ребенок одной из светлокожих рас. Вот только выражение глаз чем-то отличалось. Было в них что-то... вернее нет, поправился Гари. Чего-то в них не было. Заинтересовавшись, он непроизвольно сделал несколько шагов по направлению к девочке. Та испуганно попятилась.
- Она тебя боится, - прокомментировал Хуго для опешившего друга.
- Боится? Ты шутишь?! - рискуя заработать вывих шейных позвонков, механик изумленно посмотрел на ворону, но все же остановился.
Куда это они попали? Что это может быть за место, где человеческие дети боятся человеческих взрослых?
- Как хочешь, - если бы птица могла, она бы пожала плечами. - Я тебя предупреждал.
- Может быть, это она тебя боится? Погляди - вокруг ни одного животного. Девочка никогда не видела ворону.
- Ну-ну...
Гари подошел еще на два шага, поднялся на площадку с лестницей, и понял, что прав был все-таки Хуго. Глаза девочки округлились от ужаса, рот открылся - то ли заплачет, то ли закричит. Может быть от того же страха она не могла сдвинуться с места. Гари пожалел о своем вобщем-то праздном интересе. До сих пор он даже себе представить не мог, что кто-то его может до такой степени испугаться. Особенно ребенок. Повсеместно, а в Марафоне в частности, дети на взрослых плевали с высокой колокольни, если не сказать грубее. Максимум, чего он мог удостоиться, это сердитого взгляда и бурчания - "и чего ты тут столбом встал, дылда? вот стоят все время, пробежать мешают! Чего бы тебе не стоять у себя дома?!".
- Это что-то авторское, - прошептал Гари, слегка повернувшись к вороне, старательно не делая резких движений, как при общении со зверем. С маленьким зверьком. Детенышем животного.
- Слабо сказано, мой юный друг!
- Может быть даже экспериментальная реальность, как думаешь?
- Я не думаю, - птица почесала клюв о коготь на лапе. - Я ворона, если ты помнишь, мне думать не положено.
Обиделся, - догадался Гари. Ну и ладно, пообижается и перестанет. Он также медленно в несколько плавных движений отошел назад, все еще рассматривая странную девочку. В лице ребенка чего-то настойчиво не хватало, но он никак не мог понять чего именно. Такое же ощущение он испытал бы, если бы увидел калеку - человека с отсутствующий рукой, ногой или любой другой частью тела. Хотя нет, не так. У человека, потерявшего конечность, все равно она присутствует мысленно. Если отвернуться, и подумать о нем, то скорее всего, увидишь его целым. Ему часто встречались люди с протезами во всем, чем только можно. Внешне это никак не углядеть. Если только человек сам старательно избавляется от своей конечности - модно, к примеру, на одной ноге скакать.
- Привет, - попробовал он обратиться к девочке, отойдя на достаточное расстояние, - ты тут живешь?
- Нет! Она тут работает! - съязвил Хуго.
- Слушай, откуда я знаю, чего она тут делает? Учится, гуляет, отдыхает, - мало ли дел?
- Да оставь ты девчонку в покое! Пошли лучше обратно. Мне тут не нравится, - птица клюнула воротник комбинезона для доходчивости объяснений. - Пока тут все слишком... ка-а-ар, эксклюзивно. Давай вернемся. Я уже согласен под суд.
При воспоминании о испах и суде, Гари вздрогнул. Девочка, неотрывно на него смотрящая тоже вздрогнула и выпалила:
- Щас придет мой папа и тебя убьет! У него есть большое ружье с во-от таким стволом! Как тебе даст в лоб прямо!!
- Гав-гав! - передразнил Хуго.
Ребенок прищурился на ворону.
- И птицу твою он тоже убьет! Свернет ей шею, и выкинет в мусорный бак!! И тебя туда тоже выкинет!! А потом увезут на свалку и там съедят собаки! На мелкие-мелкие кусочки тебя разорвут и кости разгрызут, и мясо тоже!! А потом милиция приедет в ваш цирк с собаками, и всех посадят в тюрьму!!
Все это девочка выдала в одной тональности, да так громко, что Гари чуть было не сел на землю от изумления. Ничего себе, девочка! Кто еще кого бояться должен!
- Молчи, детеныш! - гаркнул Хуго во весь голос. А голос у него оказался совсем не птичий. - А я тебя предупреждал, - добавил он персонально для Гари. - Давай-ка быстро разворачивайся, и понеслись отсюда, как можно скорее.
Механик с тоской поглядел на свет, вливающийся из арки. Скорее всего, там проходила дорога. Там находился совершенно неизвестный, загадочный, изумительный и увлекательный творческий мир. Что-то совершенно новое, не навязшее на зубах правами и условностями. Наверное, по стечению обстоятельств, он случайно попал в проект Сармана. Он догадывался, что отец Эль не просто "так себе маг"... Ах, ну до чего же любопытно!
- Хуго, пожалуйста, ну хоть одним глазком! - он сложил молитвенно руки.
Хуго оказался вынужденно привязанным к Гари. Они попали неизвестно куда, и сейчас представляют собой одну линию вероятности, словно они одно целое. Если случайно или намеренно они разделятся, последствия от появления "вдруг" вместо одной черты двух могут быть необратимыми. Самый простой вариант - это быстрый и случайный разброс на неизвестное расстояние.
- Да хоть четырьмя! - птица переступила на плече, сжимая когти для убедительности. - Но без меня!
- А что тебе не нравится? - Гари попробовал для начала потянуть время. Вдруг сейчас во двор выйдет "папа с большим ружьем"?
- Мне ничего не нравится. А в первую очередь - мне не нравится небо! - отрезал Хуго.
Гари поднял глаза в небольшое пространство над каменными высотками. Небо? И что тут не так с небом? Оно почти голубое, если сделать скидку на задымленность и загазованность.
- Вот именно.
Не понятно, - Гари почесал затылок.
- Нормальное небо.
- И я тоже говорю - "нормальное", - передразнила ворона, удачно подделав голос. - Для чего нормальное, балбес?!
"Балбеса" Гари оставил на потом - это мы еще поглядим, кто из нас умнее! Нормальное для срединных... э-э-э... черт возьми. Для срединных, а значит полнофункциональных и развитых миров. А ведь эта растрепанная перьевая подушка как никогда права!
Два плюс два всегда должно равняться четырем. В теории. На практике, две елки и два велосипеда так и остаются двумя деревьями и двумя транспортными средствами. Если абстрактно не важно два "чего" ты совмещаешь, то на самом деле это не просто важно, порой это крайне жизненно важно! Гари, не обращая внимания на волнение Хуго, медленно пошел к арке и выходу из двора. Случайно обернувшись, он увидел, что чудная девочка идет за ним следом, и даже слегка приближается.
Со стороны улицы доносились все те же механические грохотания, вдобавок к тому, внутрь двора влетали клубы пыльного, пахнущего отработанным топливом воздуха, поэтому никакая на свете сила сейчас не могла заставить механика просто так развернуться и уйти. Тем более, что до сего момента он не увидел ничего такого, что могло бы угрожать его жизни или здоровью... ну, почти ничего, если не считать агрессивного ребенка и загадочной разноцветной лестницы. Которая, кстати, могла бы быть плодом его воспаленной фантазии! Вполне может быть, что это просто штанга для привязывания личного транспорта. На чем они тут летают - кто их знает? А здорово было бы сейчас выйти и попасть на... э-э-э, куда бы вот тут интересно было бы попасть? Наверное, в центр города. Потому что чаще всего именно там можно составить наиболее четкое представление если не о том, как тут живут люди, то о том - как они хотели бы жить в принципе. Ведь там должны быть небоскребы... и большие паркинги для транспорта, и торговые площади, и рестораны или кафе или столовые, и много еще чего интересного. Эх, Хуго, зачем ты только со мной потащился! И ведь не отстанет, будет ныть все время, что ему тут не нравится... небо ему не нравится синее, трава зеленая, солнце желтое, вода голубая, люди двуногие... Гари еще раз покосился на девочку, посчитал ноги. Гм-м-м... две. Так он и думал. А, ладно! Пускай ноет.
Хуго в это время тоже думал, но как и положено вороне, он думал скорее всем телом, чем словами. Ощущения пока что держали основную линию в его мыслях. Он чувствовал, как сами по себе ерошатся перья на загривке, - словно инстинкт прозрачно намекал, что с минуты на минуту будет отдана команда: "бежать! спасаться!". Или все обойдется... тогда можно будет расслабиться, и продолжить увлекательно издеваться над мальчиком. Запах снаружи ворот ему тоже не нравился. Для техногенных миров он был слишком свежим, а для нормогенных - слишком грязным. В голове птицы коротило - звериная его часть пыталась броситься наутек, а вторая - незвериная, скажем так, по-своему забавлялась. И кто же это у нас мастерит пространства из "срединных шаблонов"? - спрашивала "незвериная" часть... кто это у нас такой талантливый? Такой интеллектуальный, одаренный фантазер? Вывод - или кому-то сильно надоела лицензия или им сказочно не повезло и они угодили в официально запущенный проект. Гари что-то такое говорил про Сармана... ох, сомнительно... сильно сомнительно, чтобы маг его уровня... а, впрочем, кто может знать наверняка?
Гари вошел в арку, и двигаясь возле левой стены сделал несколько шагов навстречу пыльному свету. Что же тут у нас есть? Он высунул голову навстречу неизвестному миру.
Хм... налево была дорога. Направо та же дорога, то есть улица. И два тротуара. Прямо напротив арки - глухая серая стена дома с невыразительными прямоугольными окнами. Правда стекла в окнах почему-то были не целиковые, а поделенным на части какими-то планками... наверное для удобства открывания. Умно. Можно открыть только часть окна, а остальное останется закрытым. Наверное, в таких домах живут местные люди, ведь для техники не имеет значения как открываются окна, для нее и окна вобщем-то не нужны...
- А мы тоже были в цирке! - внезапно гулкий голос сзади, отраженный со всех сторон камнем, чуть было не свалил Гари с ног.
Девочка подобралась почти вплотную. Гари ее больше не пугал. А даже если и пугал, то ей все равно было любопытно.
- И меня тогда фотографировали. На плечах с удавом! Во-о-от таким! - она продемонстрировала с каким именно удавом, и в каких местах ее фотографировали. - взяли и положили его! Прямо вот сюда! Ух какой, тяжелый! Мы ели мороженое зеленое. И оно капало на пол.
Гари судорожно вдохнул, и для верности пощупал на месте ли осталось прыгающее сердце. Добрый ребенок, ничего не скажешь. И почему бы ей домой не пойти?
- Да, кстати, девочка, - подхватил Хуго. - Тебе домой не пора?
- Нет. Я папу жду.
- Ну и иди, жди обратно, - распорядилась ворона.
Девочка поковырялась в кармане платья достала оттуда что-то, повертела в руках, засунула обратно и исподлобья глянула на Гари.
- А твоя птица по правде сама разговаривает? Или она на батарейках? А дай мне посмотреть... я аккуратно.
Такой поворот разговора озадачил Гари, он не успевал не только понимать, о чем говорит местный ребенок, он даже не успевал составить представление - что же это может быть: батарейка, удав, цирк...? Ну ладно, удав - это похоже все-таки большая змея... И кому придет в голову класть ребенку змею на плечи?! Для каких целей? Может быть это все же какой-то изуверский обряд?
- У меня есть медведь на батарейках. Он поет "хэпи бездай", если ему на живот нажать. А твоей птице куда нужно нажимать?
Девочка, привстав на цыпочки, тянула руки к Хуго.
- Отстань, детеныш! - Хуго еще больше взъерошился и грозно щелкнул клювом. - Пор-р-распустили живность!
Девочка обиженно надула губки, но руки тянуть перестала.
- Все?! Нагляделся? - продолжила ворона, теперь обращаясь к Гари. - А теперь пошли домой! Пока не появились местные жители.
Гари грустно вздохнул. Да, ничего-то он не успел увидеть по-нормальному... а спорить с Хуго в данном случае в его планы не входило. В конце-концов, если им удастся удачно вернуться, он всегда может поговорить с Сарманом об этом интересном месте. Не то, что у них были очень близкие отношения, или они пересекались по делам, однако, если можно так выразиться, в последнее время Сарман начал "привыкать" к постоянному присутствию Гари в своем доме. Иногда он уже узнавал Гари, а в самом удачном настроении даже вспоминал, как его зовут. Этим фактом Гари особенно гордился, несмотря на то, что Эль над ним вовсю потешалась. Все им, магам, только забавляться! Ничего, мы еще докажем, что материя первична!... э-э-э, ну или во всяком случае, не очень вторична. Скажем так - разум и материя, по личному мнению Гари, возникли одновременно, и вопрос приоритета не должен подниматься. Кто бы что ни говорил!
Ах, да! Насчет говорящих и разумных!
- Хуго, я же тебя просил - называть ребенков, тьфу ты!, детей... почему ты называешь ее детенышем? Она ведь и есть, наверное, местный житель. Самый, так сказать, абориген.
- Ха! - Хуго презрительно скосил глаз на девочку. - Если это абориген, то нам тут тем более делать нечего. Чего тут такие "аборигены" настроили и натворили, я себе представить даже не хочу, а видеть - и подавно! У нее работающих мозгов на одну десятую головы! Это в самом активном состоянии, и почти все они состоят из животных и социальных рефлексов.
- У тебя, однако, мозгов гораздо меньше, чем у нее, - заступился Гари за девочку. - Она маленькая еще совсем. Вырастет - поумнеет.
- Ну-ну, - скептически ответила птица. - Хочешь сказать, что личность у нее тоже с возрастом появится?
Ох ты, ух ты! Гари растерялся, как с ним всегда случалось, когда он ходил кругами, мучился вопросом, страдал от непонимания, а потом кто-нибудь тыкал его носом в простой ответ. Так вот чего он никак не мог увидеть при первом взгляде на ребенка - личности! Или говоря другими словами - уникальной человеческой идентифицирующей сущности.
- Личность? Гм-м-м, наверное не появится, откуда она может появиться? Это тебе не перемещение объектов... то она есть, то ее нету. Нет, сомнительно... хотя мне-то откуда знать?
Теперь механик смотрел на ребенка чуть по-другому, а именно - слегка над головой и в сторону, ища призрачные контуры за спиной, которые можно в полутени обычно разглядеть над человеком. Увы, он ничего не видел, ни мелькания пылинок, ни дуновения воздуха - ничего. Просто тело. Биологический объект. Ха! Немного механики! Да ее тут гораздо больше, чем немного! Говорящая, живая, разумная материя - это же безумно круто!
Так, все бросаем, и бежим объясняться к Сарману! Что я ему скажу? А... ну скажу, как дело и было по-правде, ничего такого ведь очень уж криминального он не делал. Работал без лицензии, - так ведь это сплошь и рядом все делают. Ну, может быть штраф какой впаяют, за неоднократное нарушение. Зато какие перспективы!! Гари сладко зажмурился и прищелкнул языком.
- Ладно, птица. Ты меня уговорил. Давай отсюда выбираться. Что нужно делать?
Гари быстро повернулся к дороге спиной, и обойдя надутого ребенка, по как можно более широкому кругу, через арку вновь углубился во двор. Там он остановится у скамейки, возле той самой кучи щебня, в которую всего несколько минут назад врезался головой.
- В каком смысле, что делать? - едко каркнул Хуго. - Это ты у нас - покоритель параллельных пространств, тебе и карты в руки!
Вот ведь, зараза, - восхитился Гари. Один раз обидится, потом год будет доставать.
- Я хотел всего лишь спросить, будут ли у тебя какие-нибудь персональные пожелания, или тебя устроит любое выбранное мной направление? - перешел он на официальный язык, чтобы наглая ворона не очень уж выделывалась. Мы тоже можем куртуазно общаться, если захотим... хоть и не маги.
- Персонально мне бы хотелось очутиться как можно дальше отсюда, но ты, малыш, это врядли потянешь. Поэтому я буду рад, если ты вынесешь наши... э-э-э, ну скажем, все необходимые для жизнедеятельности части тела обратно в Марафон, - ворона потопталась по плечу Гари, словно раздумывая, - в любую часть города. И кстати, я сегодня не завтракал...
Понятно тогда, что ты у нас такой добрый! - мысленно улыбнулся Гари, и подошел к двери из высотного здания.
Так. Значит отсюда он выпал. Исходя из этого заключения, он с высокой долей вероятности может обратно туда "впасть". Только вот беда - скорости, - их он само собой не помнил. Когда включился тот самый момент, который его швырнул из междумирья в другую плотную реальность? По-моему, это было быстро. Можно даже сказать - очень быстро.
Гари оглядел дом. Прозрачных стен не было, значит вся лестница, которую он помнил не принадлежала этому частному. Это минус. В плюсе у нас - отсутствие наблюдателей. Девочка не в счет, как и кусты, скамейки, другая побочная материальная вещественность. Ну чтож, пробовать нельзя. Тут можно действовать только наверняка, слишком велика разница в частных. Если бы, как нередко бывает в нормальных переходах между мирами, он бы успел стишок прочитать, песенку спеть и рассмотреть все красочные изменения - тогда да, можно было бы потыкаться несколько раз, а тут - увы.
Механик провел руками по многочисленным карманам комбинезона, будто это должно было придать его мыслям большую четкость. Да-а-а, плакали мои игрушки, - грустно подумал он, - почти вплотную подходя к двери. Тут разрешенной магией не обойдешься, как бы неразрешенной хватило!
****
Эл сделал шаг назад, как бы отшатываясь от происшедшего на его глазах хладнокровного убийства.
Нет, ну мы конечно не средоточие добродетелей, но чего же так прямо - без разговора, без обвинений и причитаний?! А как на счет - убедиться в том, что стреляешь именно в того, кого хотел? Или без разницы - одним больше, одним меньше? Ну, и кто после этого скотина?
Из-за дождя, непрерывно струящего по лицу, он не мог четко разглядеть двигающуюся фигуру, только рыжую лошадь видел отчетливо, и еще дрожащую кисть руки человека, в которой был зажат пистолет. Да он и не хотел приглядываться. Вся эта безобразная, но время от времени повторяющаяся сцена, в которой конечно сменялись участники, а суть оставалась та же, его возмущала. Нужно по-быстрому закончить с этим, и заняться наконец насущными делами. Время не терпит. Какую бы себе выбрать роль? Разыграть отчаяние от драгоценной потери и прикончить нападавшего? Или наоборот - заставить пристрелить и его, Эла за компанию? Что будет наиболее быстро? Тут, еще как на беду встает вопрос территориальности, - никому не нравится, когда у него во дворе в людей стреляют.
Пока Эл переключался с одной задачи на другую, пришелец наконец-то сполз с лошади, бросил повод и, покачиваясь, приблизился к лежащей в луже фигуре Дарина. Он подошел совсем близко, наклонился...
О! - Эл отступил еще на пару шагов. Это был совсем даже не "он". Это, на девяносто процентов вероятности, была "она". Девушка или женщина, молодая, красивая но очень мокрая. Пряди рыжих волос облепляли голову, свисая до плеч, неместная одежда уже перестала впитывать воду, поэтому с нее текло. "И если будешь тормозить, - напомнил себе Эл, - тоже скоро будешь таким же сырым и холодным!".
Женщина попыталась пинком ноги перевернуть лежащее лицом вниз на земле тело. Ага, ну-ну! - усмехнулся Эл про себя. Красивый жест. Прямо как в книгах пишут. Только, как и большинство того, о чем там пишут - очень маловозможный. Или она не представляет себе, что такое труп, и насколько тяжелым может быть неживое тело? Наверное, не представляет.
Эл начал приглядываться к незнакомке, попытался навскидку определить если не место ее проживания, то хотя бы этническую принадлежность. По всем приметам - какая-то помесь, но в основном человеческих кровей. В отличие от валяющегося сейчас под ее ногами Дарина. Тогда врядли у них было что-то серьезное, потому что такие как он, полиморфы, никогда надолго не связываются со статичными существами. Значит, если Эл ее случайно или намеренно убьет, Дарин не очень сильно на него обидится.
Ну, и что она теперь будет делать? Частью сознания Эл отделился от происходящего, отошел в сторону и теперь холодно и рационально наблюдал за картиной. Все в ней было удивительно подобрано и расставлено по местам. Бурная непогода, ненастье, дождь и ветер, разрывающий сизо-синий фон бегущих по небу туч. Как он великолепно подходит для того, чтобы подчеркнуть яркость центрального действия. Огненные волосы молодой женщины и увеличивающаяся возле ее ног лужа красной крови. Ах, да... лошадь тоже рыжая... правда она только что скрылась за кустом, но это ничего. Красиво. Если это кто-то придумал, то у автора было отменное чувство вкуса. Вот только почему он решил, что девушка стреляла в Дарина? Может быть, пули из револьвера предназначались ему?
Не сумев справиться с грузным мужским телом, незнакомка схватила его за рукав двумя руками и еще раз попробовала повернуть лицом вверх. Пистолет она почему-то кинула прямо на сырую дорогу, а не убрала в кобуру на бедре. Это конечно правильно, - мысленно согласился с ней Эл, - убедиться в своей правоте все равно необходимо, даже если ты в ней не сомневаешься.
- Помощь не нужна? - процедил он сквозь зубы, все же стараясь сдерживаться.
Она подняла лицо, откинула со лба волосы, завертела головой вокруг, и Эл обмер. Женщина была... слепа? Или нет? Что такое у нее было с глазами? И вообще, где у нее глаза?!
Там где по обычным человеческим представлениям должны были располагаться органы зрения, у нее ничего подобного не было, хотя все остальное выглядело в меру гуманоидно, - и тонкий прямой нос и яркие, словно накрашенные, полные губы. Девушка приставила ладонь к щеке, стараясь закрыться от ветра, повела лицом из стороны в сторону, принюхиваясь:
- Кто здесь?
Голос у нее был под стать внешности, - глубокий, звучный, низкий, и вместе с тем каждое слово, которое вылетало из ее сладких губ, заканчивалось шипящим свистом. Эл почувствовав, что его собственные губы поползли в ухмылку, с трудом заставил себя выдохнуть. А потом вдохнуть. Хоть мы люди не местные, воздух нам еще понадобится, незачем устраивать себе кислородное голодание...
- Кто здесь?! - еще раз, но теперь громче повторила женщина, гибко и безошибочно подхватила только что брошенный револьвер. За это время из Дарина натекло порядочно, кажется, тот не поскупился на разорванную артерию, и пальцы ее испачкались в липкой крови.
Раз, два, три... считал Эл удары своего сердца, наблюдая, как дрожащая, в красных пятнах рука с оружием описывает полукруги на уровне его груди. Левее, по центру, правее, потом опять по центру. Она его не видит? Не слышит? Не чувствует? В чем дело?
Девушка повторила жест, но теперь приложила к щекам обе ладони - правую с пистолетом, и левую, и на этот раз втянула воздух несколько раз с характерным присвистом. Опять впустую. Ничего не почувствовала, зато на щеке остался кровавый отпечаток. Ненадолго. Струи ветра, смешавшиеся с водой, слизали его быстрее голодной собаки. Отработанным жестом заложив оружие в кобуру, женщина присела на корточки, вцепилась в плечо своей жертвы, и изо всех сил рванув его вверх, наконец перевернула тело сначала на бок, а потом и на спину. Брызги заляпали сапоги для верховой езды...
Да-а-а, - отметил Эл, скривившись, - как это все непрофессионально. Сейчас она полезет обниматься и уляпается в крови окончательно. Ну, так и знал! А нет, извините. Это что-то другое, хотя внешне и похоже на объятья...
Приникнув к телу Дарина, женщина накинула на него прозрачную сетку. Материал тоньше паутинки доставлял ей массу неудобств, - путался и сбивался от ветра, скатывался, прилипал к пальцам, но она старательно и упорно растягивала его как можно шире. Когда невдалеке с треском ударила молния, она даже не вздрогнула, не обернулась, - так была занята. Эл начинал присматриваться к ее действиям, хоть внутренне кроме презрения и отвращения ничего ощутить не мог, но это ему что-то напоминало... лошадь, пистолет, паутинка... брезжило в голове, стучало в виски, пыталось выбраться и подсказать. В этих вещах было что-то недетское, гнетущий призрак глухой опасности.
Закончив разравнивать ткань на теле, девушка вытащила из кармана четыре кубика. Четыре небольших гладких камешка удобно грелись в ее ладони, - синий, красный, зеленый и желтый, - и только тогда Эл все понял.
- Стой! Не смей!! - он прыгнул вперед раньше, чем подумал об этом.
И если бы не мокрая дорога, наверное, успел бы допрыгнуть до того, как... но поздно! Он поскользнулся, подвернулась нога и Эл, вытянув руки, всем телом шмякнулся в кровавую лужу. От его крика женщина метнулась в сторону, камни выпали из ладони. Они летели, кувыркаясь в расширяющихся от ужаса зрачках мастера.
- Не-е-ет! Не дам! - взревел он, оттолкнувшись коленями, заскользил на животе вперед к телу друга, разворачиваясь и пытаясь выбросить ладонь вверх, чтобы поймать кубики.
- Кто ты?! Что ты?!! Именем Закона, изыди дух неправды! Исторгаю тебя! - взвизгнула девица, выхватив пистолет, пальнула туда, где недавно стоял Эл.