Аннотация: 9 рассказ. продолжение про Гари и Хуго. Кто начало не читал, может не мучаться. Художественной ценности не имеет. зато интересные практические вещи...
2.2 Up'ndown.
Гари провел рукой по шершавой деревянной поверхности. Дверь подъезда давно не красили но когда-то однажды это все же случилось, может быть в момент рождения здания. Судя по виду свисающих зеленых ошметков - лет пятьсот назад. Пальцы несколько раз счастливо избежав торчащих крупных щепок, не то пришлось бы выковыривать занозы, скользнули вниз, ухватили за холодную железную ручку.
Нет. Страшно. Гари облизнул губы от напряжения. Можно было еще вытереть со лба несуществующий пот. Ворона на плече нахохлилась, присмирев. Понятно, ждет получится ли у него правильно "впасть" обратно. Эх, беда ведь в том, что ни на какое "обратно" он рассчитывать не может! Ну ничего, нужно сосредоточиться, настроиться на позитивное состояние. Определиться с целью, хоть на этот раз. Так, куда нам нужно? Хорошо, что совсем обратно нам не нужно, там нас могут все еще поджидать настырные законники, ведь скорость течения времени может быть разной не в лучшую сторону. Что, если там прошло всего несколько минут? Тогда он рискует очутиться в их призрачно-ледяных объятиях. Он этой мысли Гари стало еще холоднее, он поежившись, отдернул руку.
- Кхм. - Настойчиво и многозначительно кашлянула птица на плече.
- Да я все знаю! - отмахнулся механик. - Погоди, не торопи меня! Я думаю.
- С ума можно сойти! - не удержался Хуго. - Как будто у тебя есть чем думать?!
- Может, мозги подойдут? - автоматически огрызнулся в ответ Гари.
- Чьи-то может и подойдут. Но на счет твоих - сильно сомневаюсь!
Такая перебранка Гари не мешала, он начал потихоньку отбрасывать ненужные элементы частного. Пустое и лишнее. Грязь под ногами, окурки, огрызки, мусор и надписи на стенах такие глупые, что даже нельзя их назвать неприличными - это было лишнее, бессмысленное, местное. В междумирье, куда он сейчас попадет этого определенно быть не должно. Хм... кажется рано, все-таки нужно сначала настроить вектор, или другими словами - пункт назначения.
- Вот-вот, давай напрягайся, детка! - Хуго хлопнул крылом ему по голове.
В голосе птицы помимо издевки Гари услышал нервные нотки, и это не добавило ему уверенности в себе. Так, спокойно! Ничего опасного с ним не происходит! Тоже мне, приключение! Сколько раз он валился вслепую направо и налево абсолютно не раздумывая о том, куда попадет! Среди его друзей и знакомых такое вот пространственное пижонство бытовало под названием "упасть". Они говорили - "я упал", когда двигаешься сознательно не выбирая направления. Но ты все-таки имеешь что-то в виду. Подсознательно или надсознательно, или вообще междусознательно. Словом, детская забава вроде игры в прятки. Иногда бывало весело, когда собирались потом все вместе, пили пиво, смеялись и обсуждали кто и где оказался. Дурость, конечно, если подумать. Даже не в том смысле, что с ними могло что-нибудь случиться, а потому что хаотическое бесцельное движение может нарушать порядок вероятностей. При этом, говорят, даже сбивается настройка ближних перекрестков. Впрочем, кажется это тоже вранье. Разве что-то может сбить настройку перекрестков?
Гари снова взялся за ручку двери. Все, что от него сейчас требуется, это открыть ее. Открыть ее в другое положение, в такое место, которого здесь за ней не существует. И для этого ему очень нужно знать - куда.
- Так, ну и долго мы будем здесь топтаться? Я уже сто лет как хочу есть. - Хуго утомившись сидеть, переступил лапами нарочно сдавливая когтями плечо.
- Потерпишь, - процедил Гари сквозь зубы. - А не нравится, вот там помойка под кустами. Помнишь, ребенок говорил про мусорку? Лети и завтракай!
- Какая свинская неблагодарность, - вздохнула ворона. - Может быть тебя клюнуть куда-нибудь, для скорости?
Может быть, - подумал Гари. Может быть и клюнуть. Что-то ему было не по себе, не так, как обычно. Ему как будто не хватало чего-то важного и нужного, такого же привычного и незаметного, как воздух для дыхания о котором не думаешь, когда он вокруг.
- Я не знаю, - наконец растеряно произнес он, отпустил ручку подъезда и отошел на пару шагов назад. Он со страхом глядел на бетонные ступени под ногами, на которых только что стоял.
- Что ты "не знаю"? - нетерпеливо откликнулась ворона, щелкнув клювом.
- Я не знаю "куда"! - Гари даже прикусил губу, настолько он был встревожен и дезориентирован.
Он огляделся, медленно поворачивая голову направо. Смотреть налево он бы все равно не смог, потому что серая тушка Хуго совершенно загораживала обзор. Пыльное здание из камнеподобного материала, дальше другое - из красного кирпича. Дома были высокие, до тоски однотипные словно их не строили, а штамповали целиком на машине. Только дело не в тусклости ландшафта. Он видал и похуже. Например равнину Улька-аса - бесконечные километры выложенные шестиугольной каменной плиткой во все стороны. Не только дорога, но абсолютно вся площадь равнины. Рехнуться можно. На второй день пути начинаешь пристально вглядываться под ноги, стараясь найти хоть мельчайшее отличие одной плитки от другой, трещину, выбоинку, неровный край, и ничего не находишь. А на пятый день уже начинаешь их находишь... нда... медленное такое сумасшествие, на любителя.
Воздух тут наполняли незнакомые сильные разнообразные запахи, и это говорило Гари о том, что внешняя непривлекательность утлого дворика всего лишь маленький заброшенный кусочек большого плотно населенного мира. Где-то там, за аркой и дорогой бурлила жизнь. Сложная, непредсказуемая, разумная. Места, где не обитали разумные существа как правило либо пахнут очень слабо, либо один доминирующий запах перебивает все остальные ароматы, как например в глухом лесу или на пустынном побережье. Бывают, правда, исключения, скажем как места облюбованные для жилья старшими расами тоже почти ничем не пахнут. Однако вопрос о том, чего больше в Старших - материи или разума для Гари, как и для многих его соратников-механистов остается открытым. Чего только стоит манера например драконов впадать ни с того ни с сего в спячку на сотни лет, так что нипочем их при этом от камня не отличишь. Вот интересно, как они решают где можно залечь в спячку, а где нет? Мало ли что может произойти за такой длительный период. Могут взять и построить тебе тоннель в животе для скоростного транспорта. Просыпаешься - а у тебя по всему телу дыра на дыре и по ним человечки бегают чем-нибудь серьезным занятые.
Гари слегка улыбнулся, когда представлял это все, и вместе с тем ощутил как холодный страх, заставляющий его сжимать руку в кулак куда-то делся. Дышать стало легче, плечи расслабились и ладонь до этого судорожно стиснутая раскрылась сама собой. Да нет, конечно ничего такого не может случиться! Наверное. А было бы забавно посмотреть. Интересно, что по этому поводу думает Эль? Хоть они в спячку не впадают, но у них тоже много забавных заморочек. Да и к разумным они относятся холодновато. Больше любят камни всякие... опять же. Дались они им?
- Ну что, отлегло? - каркнула ворона на плече скорее не настырно, а озабоченно.
- Хуго? - Гари вздрогнул, словно очнувшись.
- А ты думал кто?
- Что это было?!
- Да кто их знает. Защиты какие-то. - Серьезным голосом сказала птица.
- Защиты? На старом подъезде?! - от удивления Гари еще отступил назад на шаг, с интересом поглядел на деревянную дверь, остатки зеленой краски, обрывки бумаги с полусорванными объявлениями.
- Это еще ничего. В полсилы. Мелочь. - Хуго демонстративно зачесался под крылом сначала правой лапой а потом и клювом. - Как только ты начал смешное вспоминать, они и отвалилась. А когда девушку свою вспомнил - добил их окончательно. Вообще, ты, дите, меня иногда радуешь своими хорошо настроенными рефлексами. Ты бы хоть раз подумал о том, что было бы, если бы папа с мамой и учителя с тобой в младенчестве не нянчились, как с другими, нормальными детьми ?! И сколько раз тебе уже пришлось бы переродиться, и...
Гари не стал слушать продолжения, потому что дальше как обычно следовала проповедь о том, как хорошие мальчики себя должны вести в чужих пространствах, чтобы как минимум оттуда вернуться. Всем Хуго хороший чело... э-э-э... птиц. Только нудный иногда до невозможности.
- А зачем им нужны такие защиты? - невежливо перебил его Гари.
- Кхм... - закашлялась ворона, застопорившись на полуслове. - Зачем им?! Кар! Кха-ар! Лучше бы спросил, кто так защищается от них?!
- Ну? Не понял. Что смешного?
Хуго все-таки разобрал кашель, и Гари был вынужден выждать пару минут. За это время он легко обнаружил совсем недалеко текущую струйку пространственной нестабильности, за которую скорее всего зацепился, когда, споткнувшись, вылетал из башни наружу. Ага, вот оно значит как! Эти забавные независимые течения не могли по-настоящему навредить при перемещении, но нельзя сказать, что они не старались. Когда натыкаешься на такую вот струю с тобой внезапно может случиться мелкая неприятность, вроде той, которая произошла недавно с Гари. Можешь споткнуться на ровном месте, уронить предмет, который старательно несешь, зацепиться одеждой за ветку или выступ, больно стукнуться обо что-то локтем или коленкой, словом это может быть любая мелочевка, которая заставит тебя всего на крошечный миг отвлечься, перевести взгляд, закрыть глаза. Одно мгновение, меньше чем секунда... только когда ты опять их откроешь, твое движение будет изменено уже необратимо. Гари не знал, откуда появились эти потоки, и даже не знал никого, кто мог бы ему внятно объяснить их происхождение. Ясно, как день, что это структурные составляющие Хаоса, но почему они тогда валяются где ни попадя?
- Ой, я больше с тобой не пойду! А то помру того гляди со смеху, - прокашлялся Хуго.
- Не ходи, пожалуйста, я тебя не приглашал, - Гари так и не понял, что его развеселило до такого состояния.
- Спасибо. Я так и сделаю. Когда ты вернешь меня на место.
Сначала Гари хотел спросить, почему ворона так смеялась, а потом решил не тратить время на ерунду. Это было не важно и не существенно.
- Я пытался найти направление, - перешел он на серьезный разговор. Ругаться с птицей не имело смысла, потому что кажется он недооценил создавшуюся ситуацию, а от Хуго можно получить вполне разумный совет или помощь. На большее рассчитывать не приходится, но большего может и не потребоваться. - Но когда я только подумал об этом, у меня все из головы вылетело. И вместо моих обычных ясных мыслей, там появилась какая-то... какая-то мутная каша, что-ли? Я был как в тени, или под водой, или как будто меня ударили по голове, ну знаешь, как это бывает? Звон в ушах, потеря ориентации... Мне вдруг показалось, что я совершенно один здесь, а вокруг толстые непробиваемы бетонные стены, - сбоку и сверху над головой и даже под ногами. Я испугался.
Природа их отношений с Хуго была такова, что Гари всегда мог себе позволить высказаться искренне, выложить все что чувствовал или ощущал, и тот никогда не станет смеяться над его настоящими переживаниями. Если ему было страшно, он мог это сказать. А это много стоило.
- Я тебе уже говорил - это были защиты, - после секундного молчания сказала птица.
Гари кивнул.
- Но теперь их уже нет?
- Думаю, что нет. Ты ведь можешь подойти и посмотреть.
Ага. Ну да... Гари, вздохнув, покосился на дверь, потом опять на выход из арки и после этого поднял глаза вверх, чтобы увидеть квадратный кусочек пепельно-голубого, дымно-грязноватого неба. Нет, смотреть на такое небо ему не хотелось. Он вдохнул поглубже, и поднялся на ступеньки.
На этот раз, когда он вел ладонью по двери, она уже ему не показалась такой старой. Да, куски понадписанных бумажек все еще трепетали на ветру, и зеленая краска никуда не делась, но вот почему он, интересно, решил, что она такая уж старая? Может быть просто плохого качества, вот и осыпается. Все же это интересный мир. Странный, нереальный, но любопытный. Хорошо бы сейчас оказаться рядом с Эль-и, и расспросить ее про работу отца. Наверняка она знает, чем тот занимается, не может не знать. Гари ощутил легкую приподнятость, настроение поползло вверх. Страха он уже не чувствовал, зато чувствовал азарт охотника, или скорее охотничьей собаки, которая тянет носом по ветру, вслед за запахом пробежавшего мимо зверя.
- Неплохое начало, - одобрил Хуго, кивнув клювом. - Территория, где сейчас находится твоя девушка меня вполне устроит.
- Она не моя девушка, она просто девушка, - привычно ответил Гари.
- Да пожалуйся. Не понимаю, что тебе не нравится?
- Это потому, что ты животное и у тебя нет морали.
- Я-то животное, - кивнул Хуго еще раз. - А вот про тебя даже этого не скажешь.
Гари скрипнул зубами, потому что понял, что всеми силами старается оттянуть момент повторной концентрации. Здорово его видимо задело... даже не ожидал от себя такой чувствительности. Среди друзей он никогда не отличался особенно тонкой способностью переживать или, скажем, осознавать. Поэтому и магия как общеобразовательный предмет ему давалась с некоторым трудом. Хорошо еще, что до сих пор повсеместно встречалась кондовое бытовое колдовство. Эти железобетонные заклинания не нужно было понимать, достаточно было их точно запомнить, а вот как раз с памятью у Гари все было в полном порядке.
- Все, ты уже достаточно повысил самооценку, - вмешалась птица в его мысли. - Я устал слушать, какой ты у нас талантливый мальчик. Пойдем уже куда-нибудь поскорее!
Действительно, чего кота тянуть за... э-э-э, хвост? Какая глупая поговорка пришла в голову. Наверняка местная. Подольше тут останешься, нахватаешься еще какой-нибудь бредятины. От ноосферы не закроешься, как ни пытайся. Как говорил не так давно Хуго, я все-же далеко не Маар-сан, которому любая ноосфера по колено, или по барабану? Вот ведь, черт! Ну что за ерунда в голову лезет?!
Страх нахвататься местных представлений оказался лучшим пинком, о котором Гари слабовольно мечтал в душе. Чего доброго вообще застрянешь тут надолго. Ищи потом местные выходы-переходы, объясняйся, договаривайся. Потом, может они платные, а денег у нас кот наплакал... опять про кошек? Беда! Пора линять... о-о-о!.. все, я больше не буду выражаться образно! К тому же, кто знает, что за представление о магии может быть в таком механистическом мире, где даже человеки... люди тоесть, всего лишь обычные биологические объекты? Интересно конечно, кто тогда у них образует эту самую ноосферу, которую он сейчас ощущал на собственной шкуре, пока еще к счастью не кошачьей? Кто формирует идеи и представления? Если они сами, то этот проект просто его столетняя мечта! Материя, формирующая идеи! Вау! Полный блеск! Сладкий сон материалиста!
Он быстро подошел к двери, создавая в воображении картину на которой в полный рост стояла Эль-и, в профиль повернувшись к темно-зеленым кустам, которые он не стал рассматривать по причине отсутствия времени. Нет, думать мы не будем. Мы будем ломиться железобетонно! А приборы все равно уже скорее всего все сдохли. Не забыть их, кстати, из карманов повыкидывать. Так, сейчас самое главное - случайно не моргнуть, потому что гадкая волна нестабильности никуда конечно за это время не делась, так и висела себе в левом верхнем углу между первым и вторым этажом.
Гари намеренно пренебрег подготовкой, которая вменялась в обязанность при стихийном переходе. Ее-то он как раз было начал проводить во время первой, неудачной попытки взяться за ручку двери. Собственно состояла она в том, что человек сознательно отделял структурные элементы, которые могли принадлежать ТОЛЬКО этому месту и времени, этому пространству, или как оно распространенно называется в просторечье - "частное". Они должны были остаться здесь. Именно по отсутствию элементов частного иногда можно было судить о том, что ты уже в переходе. Для чего это было нужно, уже никто давно не помнил. Может быть, чтобы не вносить с собой в междумирье лишних объектов, или наоборот - чтобы из промежуточных миров что-нибудь не вывалилось, кто знает? Но поскольку, кроме всего прочего, отбрасывание лишних деталей позволяло лучше сконцентрироваться на месте, куда ты собирался попасть, от этого была только польза. Кстати, несколько раз на его глазах постоянно опаздывающие Фан и Кори, "падали" совсем без подготовки, и ничего не произошло. По крайней мере с тем местом, где Гари находится тогда. Никаких предметов на них из межространства не вывалилось.
Вот и сейчас - можно сказать, что Гари опаздывал. Поэтому он почти не ощущая возникающих вокруг него напряжений, сильно потянул за железную ручку. Дверь подалась упруго, но не резко. Он еще хорошо помнил жесткую пружину, когда ударился в нее, поэтому постарался открыть одним рывком на всю возможную ширину. Жаль, что ему некогда было приглядываться и причувствоваться к тому, что сейчас происходило вокруг. Вместо него этим занимался Хуго.
В отличие от Гари, ворона не почувствовала сильного ноосферного давления, и судьба поговорочных кошек ее волновала слабо. Способность к образному мышлению у птицы бесконечно стремилась к нулю. А вторая, "старшая", часть его личности, взяла пример с первой. Защиты его также не смутили, тем более, что они были на взгляд птицы умышленно ослаблены. Как будто кто-то специально их поставил для того, чтобы на них обратили внимание. Это все равно, что написать в супермаркете "нельзя надевать корзинки на голову". Ведь никто бы и не додумался, если бы не написали... Тут происходило нечто похожее. "Нельзя пользоваться дверью подъезда для стихийного перехода". А кто бы догадался, что можно?! Поэтому Хуго настороженно поводил головой из стороны в сторону, открывая и закрывая клюв. Слишком уж навязчивый сервис неизвестного происхождения.
Когда Гари открыл дверь, птица напряглась, ожидая разных внезапностей. Начиная с того момента, как они стартовали от правосудия эти внезапности на них, можно сказать, просто паразитировали. Сначала вместо того, чтобы сдвинуться на два квартала они махнули на неизвестное расстояние и время. Потом, кажется заплутали в междумирье - уж очень долго по мнению Хуго они спускались по одинаковой лестнице. Ничего не менялось, одни и те же ступени, один и тот же яркий свет из прозрачных стен. Странное какое-то межпространство, непривычное. Как будто искусственное. После этого Гари наткнулся на нестабильное течение и наконец вывалился в нопр. Но как это было быстро! Стремительно, моментально! Хуго целую минуту рылся в памяти, вспоминая присутствовал ли он когда-нибудь при таких же стремительных выпадениях. Раз - и в нопре! Нет, ничего похожего не вспоминалось. В нормальных обстоятельствах, как верно заметил Гари ты успеваешь песенку спеть, пока закончатся все изменения цвета, света, сознания... ведь тебе придется как-то говорить и понимать людей в новом мире. Тебе нужно как-то там видеть, дышать, двигаться. Иногда бывает, что болтаешься по переходам часами, чтобы твое тело и мир в который ты двигаешься соотнеслись необходимым образом. Вероятности присутствия сложная вещь. Нужно быть специалистом, чтобы осознать тонкости "относительной возможности передвижения разумной сущности между пространствами виртуализованых частных с ее физической составляющей". Ха! В птичьем теле есть свои плюсы - например прекрасная память на бессмысленную последовательность звуков.
Гари шагнул вперед почти не задумываясь. Сперва он хотел прочитать какое-нибудь простенькое открывающее заклятие, но ничего подходящего к месту так и не вспомнил. Правда, честно говоря, он не напрягался. Его встретил пустой темный коридор, пыльный и грязный. Именно такой, какой стоило предполагать за зеленой облезлой дверью подъезда. Свет, проникающий откуда-то сверху ни в коей мене не рассеивал сумрак, поэтому о том, что находилось вокруг в уголках и закоулках можно было только догадываться. А что там могло быть? Обрезки труб, обломки каменных ступеней и кафельной плитки, быть может. Кроме шагов Гари внутри не раздавалось никаких звуков. Для начала это неплохо. Через небольшую площадку поднимались три невысокие серые ступеньки, после которых в полумраке таились неясные повороты, один из которых выступал наружу досками - какая-то дверь была забита и заколочена намертво в два или даже три слоя.
Хорошо. Два шага для начала достаточно. Механик почувствовал лопатками прикосновение закрывающейся двери, и сразу вокруг еще больше потемнело. Зато он отчетливо ощутил запах. Это был особенный, жесткий как наждак, сухой незнакомый одиночный запах, не вызывающий никаких ассоциаций. Так не могло пахнуть что-то живое, но и запахи неживой природы были другими. Гари рефлекторно вдохнул глубже, однако тут же вспомнил про поток нестабильности. Сердце предупреждающе екнуло. Выпучив глаза, чтобы не дай бог, не моргнуть, внимательно глядя под ноги, он шагнул к ступенькам.
При стихийных переходах главное двигаться. Вперед, назад, вбок, вверх или вниз - не важно. Только совсем не значит, что нужно двигаться быстро. Как раз наоборот - несясь сломя голову рискуешь проскочить нужный момент, когда тебя подхватывает перемещение. Лучше идти неторопливо, шаг за шагом ощущая, как возрастает напряжение вокруг. В это время как раз тяжело быть чувствительным излишне, потому что вокруг тебя словно происходит что-то, но ты не может этого уследить, не можешь влиять на это и контролировать тоже не в силах. Любой шорох пугает, заставляет вздрогнуть и оглянуться. Кажется, что сзади кто-то тихо-тихо крадется по твоим следам, и неясны его намерения, непонятны мотивы и желания. Зачем? Почему? И страстно хочется оглянуться, только даже когда возникает это желание ты уже понимаешь, что тебе не застать врасплох неизвестного следователя. Он быстрее тебя. Он увернется от взгляда, скроется в тень, сольется со стеной. А может быть они не один, и за тобой следует целая стая угрожающих призраков...
Гари не был впечатлительным парнем, поэтому кроме незнакомого запаха его ничего не мучило. Зато Хуго нахохлился так, что стал похож на лохматого серого ежика. Сейчас он видел и чувствовал много такого, без чего преспокойно прожил бы целую жизнь. А может быть и не одну. Например тени на стенах. Что странного в тенях? Да, действительно, что может быть странного в тенях, которые падают на поверхность при полном отсутствии источника света?! А потом, вытянувшись в длину, как руки, притрагиваются к тебе по воздуху... Или пыль под ногами человека. Обычная невыразительная серая липкая масса... Только когда он делал следующий шаг, она стягивалась, наползая на предыдущий. Так ткани тела стягиваются, заращивая рану на теле, или смыкается вода на месте падения камня. Хуго не оборачивался, может быть большей частью потому, что не хотел видеть, как исчезает на глазах за спиной цепочка только что оставленных следов. Многим в этот момент слышится капель. Мерное кап-кап-кап... падение воды где-то далеко сбоку, как правило справа или слева. Нарастание давления может идти так долго, как только может продержаться сознание. Если сознание не выдерживает - человек возвращается в исходное пространство. Переход отменяется. И Хуго еще ни разу не слышал о тех, кто об этом в итоге пожалел. У каждого своя мера чувствительности. Кто-то может позволить себе болтаться из мира в мир каждый день, у кого-то даже от одной мысли о том, что ему предстоит стихийная переброска выступает на спине холодный пот. Гораздо проще воспользоваться стационарными переходами, для того они, в принципе, и существуют.
- Нежарко тут, - поежившись сказал Гари толи себе, то ли обращаясь к Хуго.
- Каменное здание, чего ты хочешь? - ответила ворона. - Да и на улице тоже не знойное лето.
Голоса вместо того, чтобы отразиться от стен, утонули в пыли. Они остановились где-то посредине между легко и трудно. Все еще не дойдя до входа в междумирье. Гари разглядывал стены, стоя на небольшой площадке, которой завершились три первых ступеньки. На поверхности стен кое-где сохранилось первобытное покрытие, такое же беспросветно зеленое, как и шелушащаяся краска на входной двери. Местами проглядывали жирные черные полосы - все, что осталось от граффити из этого частного. Они уже потеряли смысл и форму, только отдельные полосы напоминали осколки букв написанные на стенах неизвестными людьми. И зачем люди везде малюют на стенах? Какая им от этого радость? Под ногами, будто присыпанные пеплом, стелились небольшие квадратики кафельной плитки. Коричневая и мутно-белая попеременно, одна за другой. Вид этого покрытия опять напомнил Гари об Улька-асе. В глазах зарябило.
- А интересно, что это у них тут расположено, - сказал Гари немного тише чем обычно.
- Не интересно, - Хуго судорожно щелкнул клювом в ответ. - Ни в малейшей степени не интересно. Может, живут они тут.
- В такой дыре?
Хуго не ответил. И он, и Гари видали дыры в сотни раз похуже, где также живут люди.
- Как думаешь, где они сейчас? - Механик протянул руку, чтобы дотронуться до одной из черных линий, напоминающих то ли кусок буквы "ж", то ли неудачно написанный иероглиф.
- Кто?
- Ну, люди. Которые тут живут.
Хуго вздрогнул.
- Да где бы ни были, лишь бы под ноги не совались!
- А я вот все время думаю, почему никогда никто не встречается в переходах? - Гари вел пальцем вдоль черты, прикасаясь кожей к шершавой поверхности. Ему казалось, что палец стирается, как грифель в карандаше.
- Слушай, дите! Не утомляй меня умными рассуждениями. Если тебе теория интересна - иди учись в университет. Там тебе расскажут в деталях что и почему происходит. Откуда миры берутся и дети родятся.
- Ну-у-у... откуда миры берутся я итак знаю, - протянул Гари, и вздохнув, поднял взгляд на лестницу.
Собственно, смотреть было не на что. Ровные серые ступеньки, как и предыдущие три убегали вверх, теряясь в сумраке неширокого коридора. Слева прочно возвышалась мертвая стена, справа тянулись скучные железно-пластиковые перила. Никакого намека на светлую, прозрачную, залитую солнцем башню, по которой они спускались сюда в первый раз. Для кого-то это могло послужить сигналом к остановке, но Гари знал, что не стоит обманываться внешними признаками. Все может измениться также внезапно, как тогда. Только вот падать лицом в щебень ему уже не хотелось. Царапины на руках и ногах подсохли, перестав сочиться кровью, и от этого стали более неудобными. При резких или широких движениях ссохшаяся кровь трескалась, это было похоже на внезапный и случайный ожог.
На всякий случай Гари осмотрел ответвления в стороны. Мало ли, вдруг он начнет подниматься по лестнице, но это движение будет лишним. Может быть стоило всего лишь свернуть в какой-то уводящий проход?
Заколоченную досками дверь, ведущую в скрытое от глаз помещение от отмел сразу. Слушком много энергии, слишком много времени нужно затратить на отколупывание досок. Это не наш случай. Дальше налево отходил закуток размером в пару квадратных метров. В нем не было ничего. Ниша. Пустое помещение без признаков какого-либо назначения. Механик постоял немного рядом, отметив внутри отсутствие настенных росписей. Интересно, конечно, почему тут никто не расписался, когда вокруг на стенах места живого нет, только не ко времени проявлять пустое любопытство. Дальше справа, под лестницу тоже уходило некое подобие низкого, в половину человеческого роста, лаза. Что-то вроде спуска в дополнительное подвальное помещение, закрытое, кстати говоря, сварной решеткой. Нет. И это не то... значит идем вверх.
Хуго, ждавший продолжения движения, и давления с ним связанного, вцепился когтями в плечо, когда Гари стал подниматься по лестнице.
- Эй, потише цепляйся! - Гари поморщился, дотрагиваясь правой рукой до плеча. - Чего это тебя разобрало?
- Ты давай иди, куда шел, - почти шепотом пробормотала птица. - Только направления не теряй, пожалуйста.
Механик молча покачал головой. В отличие от вороны он не мог сказать, что чувствует что-то страшное или неприятное. Да, был сильный незнакомый запах, который никуда не делся, пока он поднимался по лестнице. Легкая волна веселья и злости поднималась в душе, вытесняя из головы страх и растерянность. Теперь он все лучше видел образ, который воображал, входя внутрь. И пускай этот образ не имел ничего общего с тем, что его сейчас окружало! Так было даже интереснее.
Эль стояла в профиль к нему, чуть склонив голову над шпалерой вьющихся растений. Зеленые цепкие усы выбиваясь из картины наружу, нагло вылезали из воображаемого пространства, норовя протиснуться даже сюда, в серый мутный сумрак пыльной до чахотки, чужой действительности. Гари почти чувствовал царапающее прикосновение жестких завитков лианы и мягкие мохнатые листья, доверчиво ложащиеся в ладонь. Одновременно с этим он видел пустое пространство глухой лестницы, по которой он поднимался неизвестно куда... вверх... шаг за шагом. Отчетливо зная, что его путь определенно ограничен. Ведь тусклая лестница не может длиться бесконечно. Сколько может быть этажей в таком здании? Десять, пятнадцать, двадцать? Через десять, пятнадцать, двадцать пролетов наступит конец его путешествию. Он упрется лбом в стену, физически уставший, выбившийся из сил, и сползет на пол.
- Спокойно, юноша, - проскрежетал Хуго в левое ухо. - Не нужно нервничать. Мы еще никуда не дошли.
- Кто сказал, что я волнуюсь? - как можно равнодушнее откликнулся Гари.
- Все равно - спокойно!
Поворачивая на площадке между первым и вторым этажом, Гари зашипел сквозь стиснутые зубы. Он ждал неминуемого подвоха от нестабильного течения. Поднимая ногу, он заранее готовился к тому, что она может внезапно подвернуться, встать не так, как ей полагается. Он смотрел на свою собственную конечность, как на чужеродный предмет. Боялся упасть, потеряв контроль над воображаемым пространством, в которое целился. Ну что за чертовщина! Ладно... он почти прошел нестабильность, осталось-то всего четыре, три... ах ты!!
Подвернувшаяся наконец ступня потянула за собой безвольное тело. Выставляя вперед правый локоть, Гари видел как теряется в мутной белесой дымке задумчивое лицо Эль, ее широко открытые зеленые лучистые глаза. Если бы он успел выругаться! Даже этого скромного удовольствия он был лишен! Падая, он успел почувствовать, что летит вниз. В пустоту, черноту и неизвестность.
- Ну что?! Чего разлегся!!? - голос Хуго просочился сквозь плотные упругие слои, закрывающие от Гари окружающую действительность. - Вставай давай! Или ты хочешь тут до конца света валяться?!
Конец света? Гари с трудом ворочал остатком мозга. Ха! Было бы видно его начало! Насколько бы широко он не пытался открыть веки, глаза видели все одно и то же. Кромешную темноту, выражаясь по простому. Он закрывал глаза, потом открывал их, и так несколько раз. Результат не менялся ни в малейшей степени. Ему даже казалось, что при закрытых глазах темнота была немного светлее, или менее плотной чтоли.
- Куда я по-твоему должен вставать?! Я не вижу ничего!
- Ну и что? У тебя ноги с глазами?
Вот тут с Хуго поспорить было трудно. Гари вытянул руки вперед, пытаясь понять, что за поверхность сейчас находится непосредственно под ним. Ведь на чем-то он лежал. Значит на этом он с таким же успехом может и стоять. Только что это даст?
Ощупывая место под собой, он с удивлением обнаружил его неоднородность, при том, что он хорошо помнил гладкое плиточно-бетонное покрытие по которому только что двигался. Сейчас же его руки касались множества выпуклостей, твердых и не очень. На ощупь было похоже, что он валяется на влажном заливном лугу, почти в самом болоте. Под пальцами местами чувствовалась характерная слякоть, даже кажется попадались жесткие кочки и трава. Откуда? Откуда может появиться трава в захолустном подъезде высотного дома на втором этаже?! Может он сильно головой ударился?
Гари уперся руками в мокрое, приподнимаясь вверх в таинственную темноту. Хорошо бы, чтобы над ним оказалось достаточно места для вставания, запоздало подумал он, и как ни странно, места хватило ни только на то, чтобы встать, но и на то, чтобы выпрямиться в полный рост. Неужели он и вправду каким-то образом оказался на природе? Быть того не может! Хотя, если подумать, ничего из того, что он недавно видел, тоже не может быть... Кажется кто-то шикарно проводит время, реализуя свои формистские фантазии! Эх, узнать бы еще кто! И не нужны ли им случайно в проект механисты с дипломом?
- А давай сначала отсюда выберемся, - напомнил Хуго. Его голос, сейчас мало походящий на птичий, взрезал маслянистую тьму, омывающую Гари.
- Ну, наверное мы уже выбрались, - предположил Гари, делая пробный шаг вперед. Под ногой чавкнуло.
- Что мне в тебе всегда нравилось, так это первозданный оптимизм. Почти доисторический.
Гари ощутив, как Хуго махнул крылом ему по уху, дернул головой. От этого резкого движения он опять потерял равновесие, покачнулся. В темноте вообще легко теряешь равновесие, из-за того, что сгущенный мрак представляется пустотой, провалом, пропастью, над которой ты может быть нависаешь сейчас одной ногой. Взмахнув руками, Гари неудобно изогнулся влево, пытаясь выправиться, но зыбкая неустойчивая почва под ступнями осела. Он заскользил куда-то вперед, колени подогнулись и с шумным всплеском Гари рухнул всей спиной в вязкое и теплое. В момент падения ему показалось, что вокруг него все поворачивается, как будто он в одно мгновение стал центром широко раздвинутого колеса. Эх, знать бы еще что сейчас под ним такое мокрое, куда прилетит?! Он плотно зажмурил глаза, изо всех сил стараясь не даль волю фантазии. В нос ударила волна уже знакомого сильного неприятного запаха, и когда он глаза открыл, то почти не удивился тому, что сидит на площадке второго этажа, спустив ноги на ступеньки вниз.
Сначала вспыхнула радость от того, что он наконец может видеть этот размытый сумрак, заменяющий свет. Первым делом Гари с опасением глянул на испачканные ладони. Гм-м-м, ну чтож, грязь. Всего лишь обыкновенная смесь глины, земли и перегнивших остатков растений, ила и травы. Он вытер руки о штанины комбинезона, тем самым еще больше улучшив свой растерзанный внешний вид. Теперь уже никто не усомнится в том, что он попал в настоящее приключение! Именно так должны выглядеть герои-странники, возвращающиеся из опасных путешествий, где они совершают подвиги во имя добра и справедливости. Гари улыбнулся. Вот ведь интересно, как они совершаются, эти подвиги? Их нужно специально заранее подготавливать, или можно в них просто случайно попасть? Пришел, увидел, совершил, - например? А неплохо бы иметь на своем счету несколько подходящих подвигов, чтобы было чем похвастаться перед друзьями. Эй, местные! Никому из вас не нужны добро и справедливость?!
- Дурракх! - кашлянул на плече Хуго. Кажется ему было очень неудобно поддерживать равновесие, и стараться не свалиться пока Гари кувыркался.
- Почему? - Гари обиженно выпятил нижнюю губу.
- Нипочему! Откуда я знаю?! На свет наверное таким появился! Мама с папой недоглядели!
- А крутые были глюки! Правда? - Гари решил не обращать внимания на воронью ругань.
- У кого? - чуть более спокойно но все еще на повышенных тонах спросила птица.
- Ну... у меня. У тебя.
Гари повертел не до конца оттертые ладони. По бокам и на пальцах оставались серые, уже высохшие полосы. Хорошо конечно тут сидеть, но переход сам по себе с потолка не свалится. Нужно вставать и двигаться. Понятно теперь, что линия нестабильности здесь фантастически сильная, раз так колоссально вышибает. Но непонятно, почему именно здесь... для чего? Или для кого? Но раз он уже начал движение, глупо останавливаться посредине. Упал, споткнулся, потерял направление... ну и что? Все равно механизм изменения вероятностей уже запущен, сбитый с курса вектор выискивает другую подходящую или похожую цель. Он задал порядок трансформации, начал движение и сейчас где-то из другого пространства формируется ответный вектор. Они тянутся друг к другу, как две выпушенные навстречу стрелы, и где-то обязательно должны встретиться. В одной точке. Точке перехода. Для этого он прямо сейчас должен встать на ноги и двигаться в ранее выбранном направлении. Так у него еще остается большая возможность впасть наконец в межространство и выбраться если не к Эль-и, то где-нибудь от нее поблизости. Единственное, что может отменить встречу векторов, - это если он передумает, отвернется или откажется от своего намерения. Тогда встречная стрела как бы пролетит мимо, обдав его остатками изменений, пронеся с собой кусочки неместных вероятностей.
- Что ты имеешь в виду? - уже совсем нормально переспросил Хуго, перестав наконец царапать плечо. - Что ты называешь глюками?
- А вот это... - механик развел перед собой руками, похлопал по кафельному полу, поднимая облачка пыли. - Это болото темное. Которое мне только что привиделось.
- Ага. Прислышилось... Прикосновилось, или как будет лучше - прикоснулось быть может? - в голосе Хуго Гари ясно различил иронию. - С чего ты решил, что оно было?
Гари выразительно повертел перед вороной измазанными руками, оттянул ткань и показал пятна на штанах, которые остались после того, как он руки вытирал.
- И по-твоему, это доказывает, что у тебя были глюки? - переспросила ворона почти саркастически.
- А по-твоему не доказывает?
- Нда... Кхм-хм... Нда... - будто в задумчивости проговорил Хуго. - До чего же вы, двуногие, меня иногда удивляете.
- Что, прямо все и удивляем? - После кувырков на лестнице или в другом хаотическом квазипространстве Гари почему-то не тянуло срочно вскакивать на ноги, хотя минуты просачивались сквозь пальцы. Он мог пропустить момент встречи векторов перемещения, но все равно пререкался с птицей, заранее зная, что Хуго скорее всего прав. Если это были глюки - то откуда тогда вся эта грязь? А если это было квазипространство, то куда оно в таком случает так внезапно подевалось? До сего момента Гари считал квазипространства структурами на редкость устойчивыми, стабильными. Они никогда не стремились тебя скинуть, как норовистая застоявшаяся лошадь просто потому, что ей хочется попрыгать. Если ты проник туда, нужно приложить умение и выдержку, чтобы оттуда выбраться. Долго оно, само собой, тебя удержать не сможет - не тот уровень энергий, но поплутать придется. День, от силы два. А вот чтобы просто так - бац - и там! Бац - и опять тут? Очень странно.
Поскольку ворона не удостоила его ответом, Гари не поднимаясь на ноги повернул голову, чтобы посмотреть что его ожидает в скором будущем, когда он наконец встанет и пойдет. Площадка второго этажа была такой же пародией на плиточную поверхность, как и первая. Шахматный окрас плиток - коричневый и белый не вязался с абсолютно не шахматным расположением. В их рисунке не было совершенно никакой системы, квадратики местами лежали со смещением влево, местами сдвигались вправо. Создавалось впечатление, что штукатур-плиточник был пьян и все время промахивался, или задался целью создать орнамент в котором никто не смог бы найти повторяющиеся моменты. Совершенно хаотичный орнамент. Гари внезапно подумал - а было ли это случайностью? Или это намеренное нарушение логики и структуры? Быть может именно поэтому, из-за набора таких вот мелочей поток нестабильности тут слишком силен для обычного мира? Исписанные стены, пятна облупившейся краски, головокружительно неправильный рисунок на полу, пыль и грязь, осколки стекла и непонятные обломки по углам, отсутствие лампочек, закрашенные окна на первом этаже. Зачем это все? Случайно или специально?
А впрочем, какая нам разница? Гари перевалился набок и осторожно перенес вес тела на руки, которыми опирался о площадку. Во избежание падений он решил немножко проползти на четвереньках. Глупо? Смешно? Да пожалуйста, смейтесь сколько угодно! Он тоже посмеется за компанию. Потом. Что ему больше всего не понравилось в грязном болоте, так это кромешная темнота. Никаких источников света, никаких ориентиров, звезд там, или лун которые могут светить ночью в дикой местности при отсутствии дневного светила. Но в то же время - наличие растительности на ощупь. Вопрос - как может расти трава без света? Ответ - никак. Совмещение несовместимостей, про которые даже младенец знает, что от них нужно держаться подальше. Когда ты в темноте нащупываешь под руками траву, возникает вопрос - какая картина предстанет перед тобой, когда рассветет? И не лучше ли получать ответ на этот вопрос на расстоянии, из такого места, где все видно?
- Это ты из-за того, что я сказал про двуногих? - не преминул съязвить Хуго, который с плеча переполз на спину и теперь восседал где-то на шее, неприятно щекоча перьями лысый затылок Гари. - Ну, тебе уже поздновато возвращаться в царство животных, дружок. Нужно было еще в детстве решать - мальчик ты или девочка.
Гари прополз всего метра полтора и поднялся. Не потому, что его задела болтовня несносной птицы, а потому что он заметил как из открывшихся царапин на руках начала капать кровь.
- Между прочим, у тебя тоже всего две ноги, - сказал он Хуго, прижимая к особенно широкой ранке кусочек отвисшей ткани. Закапывать своей кровью чужую реальность ему не хотелось. Это было как-то неприлично.
- Да что ты говоришь?! - делано поразилась ворона. - Даю голову на отсечение, что ты это только что заметил!
- Угу, - не к месту согласился Гари.
Сейчас он стоял перед новой лестницей, и подняв лицо вверх, мог видеть неправильный прямоугольник окна, из которого сочилось нечто, отдаленно напоминающее свет. Этот мутный поток серовато-лилового цвета вплывал внутрь как однородное плотное вещество, может быть даже как столб дыма и потом тяжело опускался на пол. Он не был похож на свет, и он действовал не как свет, предметы, вставшие на его пути отбрасывали не тени, а клубящиеся отражения, двоились и даже троились. Сам прямоугольник выглядел ненормально. Мало того, что он был разделен на несколько частей, как те окна, которые Гари видел раньше на улице, - длинной планкой по вертикали и короткой по горизонтали. Кроме этого, он состоял из нескольких... частей? Слоев?
"Рамы", - пришло в голову незнакомое слово. Окно состояло из каких-то местных "рам", назначение которых для механика оставалось в упор неясным. Хорошо. Это неважно... подумал Гари, и сразу же поправил себя. Нет, черт возьми! Это важно! Сейчас он уже находится в состоянии предстоящем перемещению. Вокруг него должно оставаться все меньше местных вещей, они должны стремиться исчезнуть, втянуться в свое постоянное место, где им не грозит быть затянутыми в движение вектора. Вот светящаяся башня, по которой он недавно спускался была исключительно правильной с точки зрения междумирья. Гладкой и ровной, не опознаваемой но вместе с тем не таящей никаких посторонних вещей или опасностей.
- Как ты думаешь, что я увижу, когда подойду к окну? - раздумчиво спросил он Хуго, или может быть самого себя и сделал первый шаг по лестнице вверх.
Опять появилось напряжение, которое кажется покинуло их минутами раньше, пока Гари катался на сыром лугу. По ощущениям это скорее всего походило на то чувство, которое возникает, когда ты входишь в длинный туннель. Поток воздуха навстречу, обтекающий вдоль тела, только здесь этот воздух чувствовался скорее внутренним касанием, чем внешним, но все-таки казалось, что ты окунаешься в него с головой, погружаешься вверх. Поднимая ногу порой ты не мог сразу понять куда ее поставить, хоть под ногами была ясно видна очередная ступенька. Ты видишь ее глазами но головой не сразу понимаешь, что она существует реально. Кажется, что наступишь и поверхность вмиг испариться из под ног, уплывет куском живого подвижного льда на воде. Легкое головокружение, постоянный спутник стихийных переходов, заставило Гари положить руку на перила. Когда пальцы его дотронулись до холодной неровной пластиковой поверхности, он поморщился от гадливости. Гладкие пластиковые перила не однажды пытались красить, но лучше бы они этого не делали, - краска слезала ошметками, оставляя выпуклые склизкие наросты. Вокруг было до безобразия грязно. Это как нужно загадить свой собственный мир, чтобы даже при перемещении ступить было некуда!?
- А тебе обязательно нужно туда смотреть? - серьезно осведомился Хуго, переварив фразу спутника.
- Ну, не то, чтобы очень, - замялся Гари. Конечно ему было любопытно. Но не до одури. - Ты думаешь не стоит? Это может на что-то повлиять?
- Да вот... - протяжно заметила птица. - Я думаю... Мы с тобой, дружок, пока кажется еще не так далеко ушли, чтобы в окна пялиться.
- Что, все так плохо? - Гари встряхнул головой, избавляясь от мутного состояния и потери ориентации. Давления вещь конечно неприятная, но с ними вполне можно справиться. Просто не нужно поддаваться ощущениям и больше смотреть вокруг и под ноги. Мотает тебя в стороны? Да сколько угодно! Просто топай потихоньку вперед и не отвлекайся! Гари следовал простым методикам. Потому что для сложных у него в свое время не хватило ни времени ни интереса.
- Не могу сказать, так ли плохо, но и не хорошо, - проворчал Хуго.
И опять Гари не мог с ним поспорить, глядя на незнакомое устройство окна к которому сейчас приближался. Он видел, что окружающая его реальность не торопится его отпускать. Это было странно и непонятно. Это было неприятно. Поднявшись на промежуточную площадку между вторым и третьим этажом, Гари несмотря на сильное желание глянуть в окно, зажмурился. Все-таки не стоит. Даже если птица не права, и он уже находится где-то в середине пути, ничего интересного скорее всего он там не увидит. Уж во всяком случае, ничего такого о чем он бы мог с восторгом рассказать друзьям и знакомым.
Поднявшись на третий этаж, механик с удовольствием отметил, что вокруг стало заметно чище. Исчезли бутылки, стоявшие по углам, и горки мусора сократились до минимума. Стены вместо тошнотно-зеленой краски, отливали приятным аквамарином, и как показалось Гари были даже ровнее, чем этажом ниже. По крайней мере, на них не было видно ни одной надписи. И запах, жесткая вонь, заставлявшая учащать дыхание, теперь доставала намного меньше. Она еще присутствовала в воздухе, но как-будто издалека, снизу. И плитки, плитки! К третьему этажу каменщик-пропойца наконец-то протрезвел. В центре был аккуратно выложен симметричный узор в виде расходящихся коричневых лучей на белом фоне, а по краям несколько ровных рядов разноцветных квадратов в виде рамочки.
- Здесь что-то... - внезапно резко остановил его голос птицы.
Гари замер с поднятой ногой, быстро огляделся. И ничего не увидел. Разве что одна из серых железных дверей, выходящих на площадку кажется была чуть-чуть приоткрыта. Самая дальняя, расположенная прямо напротив лестницы.
- Ну что? - сердито спросил он. Вот только-только вроде начало все налаживаться, и на тебе! Птицу что-то напугало! Не хватало еще, чтобы из-за его фантазий Гари пришлось бы поворачивать назад и озадачиваться поиском стационарных переходов!
Ворона затопталась на плече.
- Ты абсолютно уверен в направлении?
Сначала Гари опустил ногу, потом еще раз внимательно огляделся. Ага... значит направление. Уверен ли он в том, что оно правильное? Ха! Нет конечно! Но какое может быть направление на лестнице? Снизу вверх или сверху вниз.
- Какие по-твоему могут быть альтернативы? - как можно спокойнее спросил он у дрожащего Хуго. - Внизу мы уже были, и идем оттуда. Значит, нам нужно наверх.
- Не значит, - пробурчал тот.
- А куда? - Гари развел руками, демонстрируя полное отсутствие подходящих вариантов передвижения.
- Не знаю куда! Но не туда, - Хуго мотнул клювом в сторону следующий лестницы. - Ты не хочешь посмотреть, что находится за той дверью?
Гари поглядел перед собой, на ту самую дверь, которая ему сперва показалась приоткрытой. Сейчас он уже так не думал, просто косяк двери был покрашен более темной краской и создавалось впечатление, что между дверью и стеной открывается узкий зазор.
- Если честно, не очень, - смутился механик. Почему-то ему показалось, что эта дверь может быть чьим-то частным жилищем. - Вдруг там живет кто-нибудь? С чего ты взял, что это может быть нужное направление?
- Ни с чего, - упрямо продолжил стоять на своем Хуго. - Зато я точно знаю, что направление "вверх" неправильное!
Гари растерялся. Птица не глупа, и на такие вещи у него нюх в сто раз сильнее, чем у человека. Гари окинул взглядом уже теперь все возможные варианты. Пять штук! Пять совершенно одинаковых, окрашенных серой краской дверей. Хотя, не таких уж и одинаковых, если внимательнее приглядеться. Кроме двери напротив, остальные выглядели более обжитыми. На них имелись характерные потертости, побитости, впадины, которые возникают при жизни любой двери, когда в нее пытаются протащить крупногабаритную мебель. Они были украшены разными ручками, по положению которых можно было определить в какую сторону они открываются. Около двух на полу лежали толстые резиновые коврики. Нда... как и думал Гари с самого начала, кажется тут в самом деле живут люди. И только отметив все это, он еще раз и уже с удивлением пригляделся к пятой двери. Серой, окантованной темным косяком, ровной без царапин и коврика, и без ручки!
- Подумаешь, живет кто-то! - еще раз возмутилась ворона. - И что с того?
- Будет неловко, - попытался объяснить Гари свое внезапное смущение.
- Прости пожалуйста, будет - что?
Только по удивленному голосу Хуго Гари понял, что только что сморозил какую-то глупость. Он и сам не мог понять, отчего сейчас просто не подойдет к незнакомой двери и не толкнет ее. Он уже догадался, что дверь скорее всего открывается внутрь, учитывая отсутствие ручки. А если дверь сама при этом не откроется, то можно и постучать, - учитывая отсутствие звонка на стене или молотка на двери.
- Ты там ничем таким не заразился на улице, насморк не мучает, температура в порядке? - с подозрением покосилась на него птица, отодвигаясь на самый край плеча. - Я тебя, юноша, прямо не узнаю...
- А что такого я сказал?! - теперь уже Гари повысил голос, и сразу же перешел на шепот, - его слова акустически отраженные от каменных стен понеслись вверх по лестнице, меняясь и перекраиваясь на лету. Эхо не только дробило звуки, оно их переставляло местами, удваивало или извращало до неузнаваемости. От неожиданного эффекта, механик поежился.
- Невежливо и неприлично вламываться в чужой дом, - прошептал он.
- Я тебя заставляю туда вламываться? - удивился Хуго.
Нда... действительно. Гари почесал затылок. Сейчас он ощутил некую раздвоенность, как будто он находился внутри помещения, и вместе с тем одновременно все еще стоял внизу, у подъезда, протягивая руку к двери. Что с ним такое происходит? До сего момента он не задумывался, можно или нельзя что-нибудь открыть. Если только в чисто физическом смысле - откроется оно или придется приложить механические усилия вроде ключа, отмычки, фомки, пилы или взрывчатки. Можно было бы применить магию, пока не отбило память на открывающие заклятия... и тут вдруг такая нерешительность? С чего бы это? Гари взглянул на руку, которой только что чесал затылок, и обнаружил, что она будто бы расплывается перед глазами. Вот еще! Что за ерунда? Глаза чтоли слезятся? А откуда этот холодок по спине? И почему-то внутри неприятно сжалось, - то ли сердце, то ли желудок.
- А что, не заставляешь? - все еще шепотом проговорил Гари и голос его подозрительно дернулся вверх, как будто в просительной интонации.
Хуго недоуменно уставился на человека. Такого вот, смущенного, робеющего, почти раздавленного Гари он никогда не видел, и даже представить себе не мог, что этот непосредственный, избалованный вниманием ребенок может удариться в такие глубокие комплексы.
- Нет, не заставляю! - разозлилась окончательно птица. - Можешь тут стоять пока не помрешь! Меня это не волнует! Потому что я буду питаться твоим разлагающимся трупом! А когда он закончится, я так и быть, в память о тебе принесу твоим родителям что-нибудь запоминающееся, какую-нибудь нетяжелую косточку!
Гари сжал в кулак ладонь, на которую только что удивленно пялился, и сердито посмотрел на Хуго.
- Что ты на меня орешь, птица?! - уже нормальным голосом вслух произнес он, и почувствовал как внутри огонь злости растапливает ледок страха. На этот раз никаких акустических феноменов не последовало. Голос остался тут же, на площадке, не отразился от стен и не провалился между перилами вниз.
- А что ты ерунду всякую болтаешь?! - не останавливался Хуго.
- Какую ерунду? О чем?!
- Про дверь! - Хуго крылом махнул перед собой, стараясь как можно сильнее даль при этом Гари по затылку.
- Ой! Чего дерешься?!
Гари в несколько широких шагов быстро пересек площадку, и не задумываясь ни на мгновение, всем весом опираясь на руки навалился на широкую двустворчатую железную дверь. Он почувствовал, как она легко без сопротивления расходится в стороны, зажмурился от хлынувшего навстречу ясного, чистого белого сияния. Не задерживаясь, все еще боясь, что может в любую секунду испугаться или смутиться от чего-то, он сразу сделал несколько шагов вперед, несмотря на то, что практически ослеп после непроходимо пыльных сумерек коридора. Ничего не видя, он только чувствовал, что прочно стоит на твердой поверхности и теперь уже нос его не улавливает даже отдаленных признаков неприятной вони, преследовавшей его с момента входа в подъезд. Эх, а вот здорово наверное живется тому, у кого начисто отсутствует воображение! - подумал Гари. Пока он так вот красиво стоит на фоне открытой в сумерки двери, он представляет собой фантастически изумительную мишень для любого вида нападения, начиная от простого и заканчивая магическим. Что, интересно, подумают сейчас о нем местные жители, в чьи суверенные владения он так нахально вломился? Хотя, если уж на то пошло - могли бы повесить на дверь звонок...
Хуго, обладавший лучшей аккомодацией, уже оправился от перемены освещения и с любопытством разглядывал сейчас место, в котором они оказались.
- Ты еще глаза не открывал? - спросил он Гари на ухо и чуть тише, чем обычно.
- Нет, - Гари попытался разлепить судорожно сжатое правое веко, но тут же был вынужден опять плотно зажмуриться. Таким мощным ему показался белый свет. Все равно он уже вошел, и остался жив. Может быть все не так уже страшно, как ему мнилось? Фантазия что ли разыгралась? Только, откуда у него фантазия?
- Ага. Это хорошо, - удовлетворенно сказала птица. - Ты глазки-то не открывай. А просто делай, что я тебе буду говорить.
- Почему это?! - запротестовал было Гари, вытирая набежавшие слезы. Свет сильно раздражал, до рези в глазах, даже при закрытых веках.
- Да видишь ли, - примирительно пробормотал Хуго, - это все ихние дурацкие защиты... опять.
Защиты? И тут защиты?! Гари, несмотря на настоятельные требования птицы, сразу же разлепил оба глаза и слепо уставился в непроницаемый лучистый поток. Когда он на втором этаже провалился в болото - там была тьма. Тут же было что-то совершенно противоположное по своему состоянию, абсолютный антипод, как вторая сторона монеты, - абсолютный свет. Такой же непроглядный, подавляющий и уничтожающий представление о месте и пространстве, в котором он находится. Будем надеяться, что птица сможет в нем сориентироваться.
- Не боись! - ободрил его Хуго. - Сейчас все наладим. Но глазки все-таки закрой.
Гари старательно зажмурился. Он подумал, что за последнее время ему не довелось испытать столько разнообразных и необычных ощущений, с которыми он имел возможность ознакомиться здесь, в загадочном и непонятном проекте. Начиная с мгновенных помутнений сознания, - сперва на улице, перед дверью в подъезд, потом на лестнице и теперь вот перед входом в это переосвещенное помещение, или не помещение? Ничем, кроме внешних воздействий, или как Хуго их вычурно именовал - "защиты", он не мог объяснить то, что вместо своих нормальных мыслей, своего обычного поведения, он внезапно терялся, путался, пугался и начинал себя вести как слабоумный идиот. Это же нетривиально! Да, он не гигант мысли, не Свободный разум, и суперинтеллект, но до сих пор он еще никогда, ни разу в жизни не трясся от страха перед закрытой дверью! Это же бессмысленно! Что бы за ней не находилось! Да хоть сингулярность!
- Если тебя не затруднит, сделай ровно пять шагов вперед по прямой, - попросил Хуго у Гари.
Парень подчинился, внутренне надеясь, что он двигается именно по прямой, а не скажем, по дуге. Ходить с закрытыми глазами он не тренировался, но видимо птицу его действия удовлетворили. Гари остановился, поскольку других команд не последовало. Так, о чем это он только что сейчас возмущался? Ах, да! На что это было похоже? Помутнение сознания? Временная потеря части разума или личности? Внезапно Гари словно вживую увидел перед глазами лицо необычного местного ребенка, с которым недавно пытался поговорить. Если такая девочка попадет в поле воздействия защит, что она ощутит? При ее слабой, почти неуловимой личности? Скорее всего панический ужас, не меньше... и бросится наутек без оглядки. Может быть, она даже потом не вспомнит, что ее напугало. Скорее всего - не вспомнит. Просто в глубине сознания зафиксируется страх, а память о пережитом страхе будет ее впредь держать вдалеке от подобных мест. Общая тенденция понятна... вот почему Хуго надо мной так потешался. Кто-то старается оградить свои творения от неуклюжих попыток спонтанных переходов. Видимо, здесь функционирует хороша налаженная сеть стационарных. Ну вот, как всегда, он поспешил! Нужно было погулять еще немного, и найти нормальный переход. Ну ничего. Кажется мы уже зашли достаточно далеко и можно наконец поглядеть - куда.
Гари самую малость разжмурил глаза, и с удовлетворением отметил, что в узкую горизонтальную щелочку, перемежающуюся торчащими ресницами ничего особенно яркого не светит. Однако, он не спешил резко открывать глаза, надеясь что если будет это делать медленно, ему не придется долго адаптироваться. Все равно, после перепадов освещения, он еще не мог понять, - что за разноцветные пятна окружают его. Реальные они, или это просто прожженные дырки на сетчатке. Что-то подозрительно молчалив Хуго... прошло уже пару минут и он еще ни разу не ругнулся. Странно. Гари изо всех сил старался как можно быстрее привыкнуть к окружению, разобраться что к чему, для этого он восполнял недостаток в зрении старательным верчением головы. Пока ему удалось понять только то, что он все еще находится в помещении...
- А ты что, на травку захотел? - наконец язвительно заговорила птица.
- Насколько я помню, это ты все плакался, что тебе нужно домой срочно. Я бы еще тут погулял, - бросил ему Гари в ответ.
- Да я уж вижу, как ты бы тут погулял... - почему-то в голосе Хуго Гари послышался укор.
Гари немного проморгался, и теперь мог отличить вертикально стоящую прозрачную стену слева от сиреневого неровного плавающего пятна похожего на кусок смятой бумаги, пересеченной черно-оранжевыми полосами. Стена была реальна и определенно знакома. А пятно - определенно глюк. Наверное. Да нет, точно глюк! Хотя бы потому, что оно плавно покачиваясь смещалось вслед за движением его глаза, куда он смотрел, туда переплывало и пятно. На всякий случай, чтобы убедиться, Гари протянул руку, растопырив пальцы, попытался поймать кусок подозрительной мятой бумаги, и ничего под пальцами не ощутил. Ага. Ясно. Этот вопрос можно закрывать. Ну ладно, и что же у нас тут есть в реальности? Вместо того, чтобы вглядываться в непривычно светлую реальность, Гари опять плотно закрыл глаза. Зрение, это всего-навсего один источник информации, хоть и самый информативный но иногда не самый достоверный, как сейчас, например. Попробуем обратиться к остальным.
Запахи, звуки, тактильные ощущения?.. Что нас сейчас окружает? Гари весь обратился во внимание, сосредоточившись как только мог. Хм...можно сказать почти ничего. После вонючего сопровождения, которое следовало за ним по всему предыдущему коридору, тут можно сказать ничем не пахло. Нет, какие-то слабые пыльные запахи присутствовали, но в то же время не было затхлости, присущей плотно запечатанным помещениям. Откуда-то проникало больше количество свежего воздуха, хотя никаких движений ветра не лице или на коже рук он не почувствовал. Быть может, кондиционирование? Тогда ему врядли удастся правильно оценить обстановку. При хорошем кондиционировании свежесть воздуха вполне может показаться даже открытым пространством. Ладно, с запахами пока не понятно. Может быть что-нибудь прояснит слух? Гари перевел внимание на звуки, прислушался, напрягая свои возможности до предела. Где там наше долгожданное кап-кап? Увы, ни рядом, на вдалеке ничего не капало. Гари прослушал мощную какофонию в собственной кровеносной системе, как то: - нервное биение сердца, шумы в ушах, звоны в голове... моментами ему начинало казаться, что он уловил что-то вдалеке, какое-то мяуканье, но оно было таким слабым, что не стоило даже о нем беспокоиться. Он сделал полушаг вперед, и почти оглох он скрежета песка под подошвой ботинка.
- Ай! - Гари резко прикрыл уши ладонями, ожидая пока перенастроенные слуховые ощущения вернуться к стационарному среднему состоянию. Не хватало ему еще тут оглохнуть! Но успел сделать вывод, что у него под ногами находится не идеально чистое покрытие. Но и не мягкий грунт. А твердый камень, присыпанный поверху небольшим количеством песка с камешками. Грязный пол, - догадался парень. Не ново, однако... и ни о чем не говорит, к сожалению.
Но, чтобы пощупать что-то, нужно было к чему-то подойти. А для этого кажется придется открывать-таки глаза. Гари неторопливо приоткрыл веки, глядя под ноги, потому что предположил, что на полу не будет никаких источников света, и не ошибся. Под ногами он увидел серые каменные ступени. Он стоял вначале лестницы, на самом ее верху, на краю первой ступеньки. С удовольствием отметив, что фиолетовое пятно все еще присутствует, но уже не такое яркое, а совсем почти прозрачное, однако все еще затуманивающее обзор. Глаза почти окончательно адаптировались к свету, который теперь не казался ни чрезмерным, ни ярким. Он просто был теплым и солнечным. Гари улыбнулся, - такая погода ему нравилась больше, чем полутемный кафельный холодный коридор, и уж безмерно больше, чем совершенно темное незнакомое болото с травой и грязью... только вот что-то настойчиво стучалось в сознание, требуя немедленной реакции. Он перестал радоваться и еще раз внимательно поглядел под ноги. От того, что он увидел, ему стало холодно, по лопаткам скользнул ветерок страха. Гари сразу догадался, отчего до сих пор так молчалив Хуго.
Они стояли на верху лестницы... и это означало в первую очередь то, что лестница шла вниз! Но этого мало. Лестница была винтовая. Или, если правильнее будет сказать, - круговая. Ступени плавно поворачиваясь, изгибались вдоль прозрачной стены сквозь которую лился солнечный свет, широкой спиралью, оставляя справа повторяющуюся спираль деревянных перил и в центре бездонный провал куда-то вниз.
Гари резко поднял голову. Прямо над ним, в паре метрах выше, располагался потолок. Обычный, ничем не примечательный, кажется крашеный мелом или какой-то похожей шершавой белой краской. Значит сейчас он стоит на самой верхней ступеньке и следовательно путь отсюда может быть только в одну сторону... хм... ну что ж, это уже немного радует. Теперь не нужно мучатся с выбором направления.
- Ну что, - хрипло каркну Хуго. - Догулялись?!
Гари мысленно вздохнул, однако вслух пока решил с птицей не соглашаться. Из вредности.
- Ну и лестница. Ну и что? - с вызовом спросил он, делая вид, что не видит ничего странного в этих ступенях, как две капли воды похожих на те, по которым он не так давно попал сюда.
А действительно, - ну и что?! Он же даже приблизительно не знает, что это за местность, и только предполагает, что попал в какой-то официальный проект, в котором может быть работает Сарман. Так же из области предположений была мысль о том, что именно Сарман-и мог сбацать себе дополнительный проход в проектное пространство. Так сказать - "работа на дому". А ведь мог и не сбацать...
- Вот видишь, - заметил Гари специально для птицы. - ты сомневался, что я смогу попасть обратно?
- Да... теперь не сомневаюсь, - как можно более ядовито ответил Хуго. В его голосе появились птичьи хрипловатые нотки, как всегда, когда он начинал по-настоящему раздражаться. - Я теперь ни капли не сомневаюсь, что если мы пойдем вниз по этой вот лестнице, - ворона, вытянувшись всем телом, указала вперед, - то вполне запросто можем попасть обратно... Обратно на улицу! По пути ты можешь забрать свою железку, которую таким красивым жестом тут оставил!! Если не наступишь на нее! Как она, кстати, называлась?!
Тестер, - подумал Гари, отгораживаясь от птичьей истерики. Ему самому было впору садиться на пол и начинать истерить. Гари до одури пожалел о том, что недавно побрился налысо, - так вдруг захотелось вцепиться в волосы руками и дернуть посильнее, чтобы в глазах заискрилось! Вместо этого пальцы скользнули по гладкому черепу, отрезвляя непривычным ощущением. Не-е-ет... впадать в панику еще рано. Да кто знает, может быть у них тут повсюду одни лестницы?! Может быть у них тут такое междумирье дурацкое?
- Ну и что мне теперь, обратно возвращаться? - перебил он ворону.
- Обратно?! Ха-ха! - Хуго было трудно перебить надолго, если он заводился. - У тебя теперь со всех сторон "обратно"! Или ты еще не осознал?
Гари скептически скосил глаза на птицу.
- Почему это?
- А ты догадайся?!
- Я имел в виду, - Гари попытался придать своему голосу наибольшую серьезность, почти суровость, копируя голос отца, которым тот разговаривал с Хуго. - Почему ты решил, что это та же самая лестница?
Ворона резко замолкла. Гари внутренне вздохнул. У него самого почти не было в этом сомнений, но он должен был заставить себя поверить в обратное. Ну ладно... не поверить. Хотя бы усомниться! Все дело в вероятностях. И они не будут слишком долго ждать. Все что нужно, это двигаться вперед, до того момента, когда два вектора сойдутся в точке встречи, пространства смешаются на миг, время запнется, и крохотная частичка разумной сущности продолжит дальнейшее свое движение в другом объективном частном, в другом мире. А пока этот момент не настал, вокруг этой разумной частички будут совершаться всевозможные необычности и странности, впрочем, как правило совершенно безобидные... грозящие максимум новыми царапинами на руках, ногах или физиономии.
- Мы должны идти, - напомнил Гари присмиревшей не плече птице.
Сейчас он больше не видел никаких остаточных пятен перед глазами и мог достаточно четко разглядеть помещение. Хотя разглядывать было почти что нечего. Как и остальные чувства, зрение в данном случае не дало серьезных преимуществ. Хоть моргай, хоть не моргай, ступени под ногами никуда не девались. Гари подошел к краю перил, склонившись, вгляделся в уходящие вниз мягко закругленные пролеты. Нет, все-таки эта лестница была немного другой. В центре пошире, кажется. И перила повыше живота, почти что на уровне груди. Гари вздохнул и начал медленно спускаться, затягивая шаг за шагом, будто ожидая, что в любую секунду может что-нибудь произойти. Кроме этого, было бы неплохо прощупать окружающее его пространство, чтобы ненароком не нарваться еще на какую-нибудь нестабильность.
Идти вниз было заметно приятнее, чем вверх. Да и золотистое солнечное тепло, словно мед, текущее снаружи, согревало, отгоняло страхи и опасения. Гари пожалел о том, что потерял настройку, начальный образ Эль-и, стоящей среди зелени, вылетел из головы и теперь он почему-то не мог его восстановить в деталях. Он не понимал, что могло бы его отвлекать на этой абсолютно пустой и тихой лестнице, где кроме его поскрипывающих песком шагов не было слышно ничего. Даже эха этих самых шагов. И это было странно, но при перемещениях говорить о странностях нелепо. Было бы хуже, если бы все вокруг осталось таким, как в начале. Например, если бы сейчас под ногами он заметил смятые сигаретные пачки с окурками, или разбитые бутылки, как раньше. Что же касается надписей, то здесь их просто не на чем было писать.
Через несколько минут спуска, Гари еще раз перегнулся через перила. Ничего похожего на дно или окончание лестницы он не увидел, все те же бесконечные спирали уходили в солнечный свет. Это выглядело необычно, но это было по-своему красиво. Этакая пустынная красота, заброшенного людьми места, как забытая старая пристань, не которую перестали приходить корабли, или брошенные оборонные форты. Они достаточно прочны, чтобы не подчиняться времени, но недостаточно живы, чтобы создать собственный разум, собственную личность как, например, пустующие дома или замки... кстати о личности. Интересные у них тут, наверное эксперименты проводятся. Кажется, какие-то ограничения выстраиваются именно по этому признаку.
Чем дальше спускался Гари вниз, тем быстрее он начинал двигаться, сам не замечая этого. Он уже перешел на легкий бег, когда на плече недовольно завозился Хуго.
- Ты не слишком торопишься? - ворчливо спросил он.
Гари опомнившись, затормозил, сбрасывая скорость.
- Да, действительно.
Он почти остановился, прислушиваясь.
- Ты ничего не слышишь? - спросил он Хуго.
Ворона щелкнула клювом. На его языке это означало человеческое пожатие плечами. Нет, кажется ничего достойного внимания, птица не слышала.
- Наверное мне показалось.
Гари спустился на несколько ступенек и поглядел вверх, на пройденный путь. Увы, над головой теперь как и внизу видны были те же лестничные изгибы. Если на прямой лестнице хоть как-то можно сориентироваться, то винтовая полностью отнимает у тебя представление о том сколько ты прошел и долго ли тебе еще до конца. Ясно было только, что прошел он уже предостаточно.
- А помнишь, мы ведь попали сюда с боковой площадки, - Гари почесал нос, раздумывая и одновременно прислушиваясь. Ему опять показалось, что он услышал какой-то далекий звук. К сожалению, настолько далекий, что невозможно было понять что это, - голос ли человека, зверя или механический шум.
- Если честно, не очень. - созналась птица. - Но я тебе верю. И что?
- Как что? - удивился Гари. - А то, что до сих пор нам не встретилось ни одной боковой площадки.
Хуго почесал лапой клюв, потом соизволил ответить:
- Из чего ты делаешь заключение, что они нам еще встретятся?
Нда... Глупо было об этом заговаривать. Конечно, хотелось бы их встретить, если подумать... боковые площадки могут быть хорошими вариантами изменения состояния. Ну должны же они отсюда как-то выбраться! Ведь не ступени под ногами провалятся!
- Эт-то ты даже думать не смей! - возмутился Хуго, который категорически не любил резких экстремальных вещей, типа долгих полетов в неизвестность после того, как под ногами исчезает пол. - Если хочешь, пускай будут твои площадки! Я буду тебя мысленно поддерживать.
- А до этого ты чем занимался?! Мысленно мне сопротивлялся?! - Гари возмутился не меньше птицы. - Я тебе что, - бесплатный прокат?!
- Ну извини, парень, - Хуго развел крыльями. - Я тебя в это дерьмо не втягивал. Но если ты хочешь меня послушать хоть немного, я бы посоветовал тебе не забивать мозги глупыми идеями, навроде площадок.
- Это почему? - Гари удивился.
В принципе, птица была права. Уверенность в своих силах подразумевает уверенность именно в своих силах. Без каких-то там мысленных поддержек извне. Но возможные выходы с лестницы в любую сторону ему казались перспективными хотябы потому, что это могли оказаться нужные стороны.
- Потому что тогда это наверняка будет "та же самая" лестница, - объяснил Хуго.
- Ну и что? - Гари пожал плечами. - И мы попадем в тот же самый дом, откуда вышли. То есть к Сарману.
- Ну-ну... а ты ничего не забыл?
Гари нахмурился, вспоминая. Да! Проклятье! Он же уходил в сторону, и сначала переместился куда-то... в какую-то очень похожую, почти идентичную лаборатории комнату. Там была дверь в другом месте, а за дверью вместо коридора эта лестница. То есть, лестница очень похожая на эту.
- К тому же, - напомнил Хуго назидательно, - изначально ты собирался в другое место. И твое перемещение уже сформировано в структуре.
- А ты в этом очень разбираешься? - недовольно буркнул Гари.
- Уж получше тебя, - хмыкнула в ответ птица. - Не ищи простых выходов, дружок. Или тебя уже несет, или нет. В любом случае, от тебя уже ничего не зависит.
Механик хотел было возразить, но в этот миг снизу раздались отчетливые посторонние звуки. Они прилетели двумя краткими отрывками, и пока Гари не успел сообразить что именно это было, растаяли, упорхнули дальше вверх по лестнице.
- Ты слышал?! Кажется это похоже не голос! - Гари перепрыгнув через несколько ступенек, быстро пошел вниз, набирая скорость до легкого бега. Ему очень хотелось успеть туда, пока незнакомые люди не исчезли, спросить у них где он находится и куда отсюда можно выбраться.
Птица на плече нахохлилась, покрепче вцепившись когтями: