Стране нужны дозы фольклора, чего-нибудь такого страшного и таинственного, чтобы отвлечь людей от более реальных опасностей, вроде войны и тех ужасов, что всегда у них перед глазами. Люди брали палатки и отправлялись в походы в поисках легендарного цирка. Кое-кто возвращался с историями о том, что нашел его, которые они пытались продать... и у кое-кого это получалось. По мере того как слухи и суеверия росли, настоящие свидетели перестали говорить. Записи их показаний распространились по интернету словно лесной пожар, и толпы сторонников теории заговора развернулись по полной, каким-то образом усмотрев в этом часть грандиозного плана иллюминатов по захвату мирового господства. А иначе как могло столько людей, почтенных фермеров, в здравомыслии которых нельзя было усомниться, клясться до посинения, что видели такие странные вещи?
Было похоже на цирк, говорили они, но только повсюду была кровь. Повсюду тела. Похоже на цирк, который бросили в блендер, а потом вывалили на землю. Были сообщения о черном мужчине в тюрбане, некоем веселом черном мужчине, который исполнял такие пиротехнические трюки, которые нужно было видеть самим, чтобы поверить. Он как будто стрелял кометами из рук...
Свидетели на этом моменте обычно сбивались, трясли головами, ежились, забывали, что они хотели сказать, и просили, пожалуйста, закончить интервью.
Это вызывало у некоторых вопросы: другая неразрешенная загадка, те затоптанные насмерть девять человек - это тоже вроде произошло на ярмарке, нет? Была ли здесь какая-то связь?
А как насчет того парня, что полиция подобрала на стройке в Брисбене, когда он бродил там в костюме клоуна? Ну, вы знаете, того парня, что пропал некоторое время назад, он и его дружок. Тогда думали, что это как-то связано с местными бандами - подозрительными типами были те двое, говорят, скорее всего, баловались наркотиками.
И вдруг несколько недель спустя он нашелся. Он был обстоятельно допрошен полицией. Психиатрическая экспертиза назвала его самым здравомыслящим сумасшедшим из ныне живущих. Он не знает, где он был, говорил он, и похоже, он не лгал. Что же до второго парня, того, с кем он пропал, его уродливую рожу показывали во всех новостях целую неделю или около того. Кое-кто утверждал, что видел его в бушленде[1] с какой-то странной женщиной, но эти сведения так и не были подтверждены.
***
Когда шумиха улеглась, закончились беседы с полицией, психологами, непрекращающиеся вопросы родственников и друзей - из которых никто уже больше не смотрел на него также, как прежде - жизнь Джейми продолжилась, как будто из его памяти начисто стерли огромное количество лет. Он чувствовал в костях усталость как после какого-то тяжелого испытания, а его разум хватался за тени. Его чувство времени как будто сбилось, и недели без работы тянулись как один длинный день, во время которого он занимал себя тем, что помогал родителям по дому, пытаясь снова постичь все тонкости обычной жизни. Его смутно тревожили и терзали рождающиеся в глубине души вопросы, словно их ему задавал какой-то незнакомец. Часто он замирал на ходу, тряс головой и расстроено бормотал что-то, иногда это были слова "Я не знаю". А иногда он словно отключался, глядя в пространство, его разум пустел и хватался за мысли, словно рука, пытающаяся нашарить в темноте выключатель, его челюсть отвисала, раскрытая книга лежала на колене.
С увлечением, граничащим с ужасом, он читал статьи в газетах, которые родители показывали ему: о тех, затоптанных насмерть, о беззубом священнике, который бормотал что-то о цирке, а потом наотрез отказался произнести еще хоть слово, о том, как сам Джейми был найден блуждающим в клоунской одежде по улицам, и был не в состоянии ответить на простые вопросы о пятнах крови, которые обнаружили на его ботинках.
Его разум осторожно касался той ночи, ища ответы, но ища не особо настойчиво. Он помнил, как брел, шатаясь будто пьяный, как упал лицом на обочину дороги, перед тем, как полицейские подобрали его, но до этого?.. До этого же что-то было, просто не могло не быть. И на каком-то уровне, более глубоком, чем рассудок, он знал, что этому лучше оставаться скрытым.
Чтобы забыть это, ему потребовалось загадать на огненные звезды одно последнее желание с помощью того маленького бархатного мешочка, который он нашел в своем кармане, когда в последний раз покинул цирк. К тому времени как полиция нашла его, он уже удалил из своей памяти все произошедшее.
А полупустой бархатный мешочек остался лежать в ящике его тумбочки. Время от времени он брал его в руки, слегка тяжеловатый для своего размера, издающий звук бряцающих друг об друга стеклянных шариков. Затем вдруг бросал его, словно обжегшись, и мыл руки.
Несмотря все это забывание, ему все равно снились кошмары. Яркие безжалостные картины ада, картины молодой Земли, огражденной другими правилами, картины свирепых чешуйчатых воинов, попирающих копытами дрожащую землю, воющих из какой-то скрытой темницы, бьющихся о прутья своей клетки...
И там, в гуще этих ужасных разъедающих кошмаров слышался голос, который был каким-то образом знаком ему: "Твое время еще не вышло. Слышал меня, приятель? Наслаждаешься своим отпуском там наверху?Нравится смотреть эти маленькие ужастики каждую ночь? Вот тебе подсказка, моя радость, это фотоснимки, а не сны. Да-а, теперь ты знаешь кое-что о цирке. Теперьтызнаешь. Весельетольконачалось. Смеха будет хоть отбавляй. Ты заходи похихикать, когда будешь готов, потому что, если они не отпускают меня, они не отпустят и тебя, уж ты поверь мне. Шоу приостановили, но не отменили, помяни мое слово. Мы еще вернемся в город, моя прелесть, и я не припоминаю, чтобы давал тебе расчет..."
И каждый раз при пробуждении у него было чувство, что за ночь в нем выросло что-то новое, потом было вырвано с корнем и выброшено, но в любой момент оно было готово вырасти снова. Ему нужно было быть начеку, но он не знал, какого врага ему остерегаться.
И он знал, что в мире есть странные места. Ему казалось, что весь мир это цирк, и нам всем достался бесплатный билет.
А во всех представлениях артистов вызывают на поклон. Рано или поздно.
_________
[1] заросшее кустарником пространство (австралийский слэнг)