Считается, что жизнь изначально появилась на Земле не меньше трёх с половиной или четырёх миллиардов лет назад. Наше знание этого раннейшего времени в истории Земли, Докембрия, очень мало из-за количества прямых доказательств, добытых из исследуемых окаменелостей, которые некогда были живыми, а исследования примитивных современных животных очень ограниченно.
Примитивные создания (Прокариоты), чьи тела были составленны из одной или нескольких молекул протеина, появились впервые примерно 2300 млн. У них не было ядра, которое было чётко отделено от остальной клетки, и у них не было любых других внутриклеточных различий, а также клеточной мембраны, которая отделяла протоплазму от окружающей среды. Мы знаем очень мало об образе жизни прокариотов Архея. Что мы знает, это то, что в те дни в атмосфере не было кислорода, т.ч. аэробическое дыхание было невозможным, и примитивные создания добывали жизненно необходимую энергию при помощи брожения. Примерно два миллиарда лет назад появились бактериообразные одноклеточные существа, способные поглощать органику из оксида углеродов и воды при помощи солнца, а также сине-зелёные или другие примитивные водоросли. Поглощающая деятельность этих "проторастений" позволила кислороду появиться в атмосфере. Мы считачем, что 1800 млн, количество кислорода в атмосфере достиг такого уровня, что он позволил перейти от бродильного обмена веществ к аэробическому дыханию - более высокому по количеству и качеству источнику энергии чем брожение. С более эффективным источником энергии многоклеточные организмы и смогли появиться. Одноклеточные организмы медленно эволюционировали в многоклеточные по многим параллельным, но независимым путям. Образец одного из этих раздельных путей - губки, которые навечно застыли на очень низком филогенетическом уровне.
При переходе от Докембрия к Кембрию, примерно 600 млн, дальнейший рост в уровне кислорода в атмосфере позволил созданию коллагена, органической основы для создания скелета. С началом Кембрия некоторые из животных также развили способность укреплять свои внутренние или наружные скелеты минеральными веществами, вроде оксида кремния, карбоната кальция или фосфата кальция. Минерализированный скелет был способен окамневать. Результатом был "взрыв окаменелостей", т.к. многие разные группы живых существ, которые тогда существовали, вне зависимости друг от друга, образовали способность создавать каменеющий скелет.
Число докембрийских ископаемых находок невелико по сравнению с теми, что из Фанерозоя. Большинство из них - простые находки, изолированные во времени и пространстве: находки больших скоплений ископаемых существ действительно редкие. Лучше всего сохранившиеся--и наверное самые недавно найденное--докембрийское скопление находится в холмах Эдиакара в Австралии. Хотя эдиакарское скопление, наверное, представляет только последнюю фазу жизни до Кембрия, оно даёт на окошко в малоизвестный мир живых существ, которые существовали до "взрыва окаменелостей".