Каланы - млекопитающие, что означает, что они рожают живых малышей, которые изначально питаются молоком из сосков своей матери. Среди собственно млекопитающих каланы принадлежат к плотоядным зверям, вместе с собаками, кошками, медведями и гиенами, помимо прочих. Среди плотоядных, каланы принадлежат к куньим, вместе с ласками, норками, скунсами и примерно 11 другими видами выдр.

Калан, Enhydra lutris, единственный представитель куньих, который является по настоящему морским зверем - зверем, который живёт только в море. Подводные млекопитающие, вроде речных выдр и бобров, плавают в воде в поисках добычи или чтобы спастись от хищников, но передвигаются по суше, рожают своих малышей на суше, и должны пить свежую воду.

Речные выдры часто встречаются на укромных и укрытых побережьях, привлечённые туда обилием добычи на скалистых приливных зонах. Потому что речные выдры могут питаться, играть и плавать на морских берегах, их ошибочно принимают за каланов. Их присуствие на берегу не делает их настоящими морскими жителями, однако, и два вида резко отличаются друг от друга внешностью и поведением. Речная выдра Lutra canadensis, достигая 120 см в длину, немного короче калана, но гораздо худее его. Выдра весит только 6-10 кг, тогда как калан весит 20-40 кг. Мех у выдры короче и глаже, а хвост толст и округ в основании, быстро утончаясь к коническому кончику. На берегу, выдры проворны, в профиль напоминают других куньих, быстры, бойки и игривы. Целые семьи, состоящие из семейной пары и их двух, трёх или четырёх малышей, часто встречаются сообща. Выдры всегда ночуют на берегу. Будучи едоками с неопрятными туалетными привычками, выдры живут в норах, которые можно учуять гораздо раньше, чем увидеть.

Наоборот, калан только редко-иногда никогда-попадается на берегу. Вне воды, он неуклюж, косолап и медлителен; его большие задние ласты наступают друг на друга и вообще путаются. Семья каланов состоит из матери-одиночки и её единственного малыша, и ночуют они не на берегу, но в воде, плавая на спине. Калан практически порвал со своим сухопутным прошлым. Он может прожить всю свою жизнь в море, питаясь, спя, рожая и выращивая свой молодняк никогда не выходя на берег.