Теория Чарльза Дарвина про эволюцию за счёт естественного отбора, которая была опубликована впервые в 1859 году, породила целый шквал споров и научных исследований. В своём труде, Дарвин предпологал, что если ископаемые останки предка человека будут найдены, то они наверное будут иметь комбинацию черт человека и человекообразной обезьяны--т.е., скажем, большой мозг в обезьяньем черепе. Эти мысли Дарвина были основаны на близкой связи, которую он и другие люди заметили в развитии у человекообразных обезьян и людей. Поэтому и начались поиски т.н. "отсуствующего звена" - в научных учреждениях и в СМИ тех лет.
К началу 20-ого века останки возможных первых людей были найдены ещё в довольно небольшом количестве. Из тех немногих, которые были найдены на территории Европы и Азии, не одно из них не подходило на требования "отсуствующего звена". Вот тут эта научная история и свернула в сторону. Большинство настоящих охотников за ископаемыми останками понимало важность того, чтобы остаться объективными в их работе и позволить их находкам говорить за себя самим. Другие, однако, попали под власть желания найти такое "отсуствующее звено", которое аккуратно впишится в теорию Дарвина и чётко докажит корни человека от человекообразных обезьян.
И вот в этом историческом контексте и появился Пилтдаунский человек, который и вызвал такую сенсацию в 1912 году. Он был показан любителем-геологом Чарльзом Доусоном (1864-1916) на встрече Геологического Общества в Лондоне, и изначально представлял из себя несколько частей черепа и казался очень древним. Доусон утверждал, что он получил эти кости от рабочих из Пилтдаунской добычи гальки в Сассексе, Англии. Доусон получил решительную поддержку от геолога Артура Смита Вудуорда (1864-1944) из Британского музея, и оба геолога вернулись в Пилтдаун, чтобы поискать другие кости. Со временем, они нашли другие части черепа и части нижней челюсти, которые казалось подходили друг к другу.
Энтузиазм в честь этого "открытия" быстро рос и Доусон получил дополнительную поддержку в учёных кругах по поводу своего заявления - конкретно от английских учёных Артура Кита (1866-1965) и Графтона Элиота Смита (1871-1937). Доусон назвал своё создание Eoanthropus dawsonoi ("ранний человек Доусона") в свою честь--демонстрация плохих манер, которая должна была вызвать тревогу, и немалую. Что Доусон и его коллеги объявили, было не меньше чем прекрасно сделанный череп "отсуствующего звена" - крупноголового, обезьяноподобного существа, которое было наполовину человеком и наполовину - человекообразной обезьяной.
Чаще всего известная с тех пор как Пилтдаунский человек, эта находка была с радостью принята британскими учёными, но привлекла и шквал критики от учёных из других стран. Как не странно, но не смотря на всё споры, Доусон просто находил ещё одну важную часть черепа время от времени. Доусон умер в 1916 году, но его наследство было важным ещё долго. Некоторые важные находки ископамых предков людей, которые произошли вскоре после этого, включая открытие Australopithecus africanus в южной Африке в 1924 году, в те годы были в основном проигнорированны, потому что они не подходили к тем критериям, которые были уже заполнены Пилтдаунским человеком: крупноголовым, обезьянообразным предком человека.
Со временем, всё больше и больше доказательств противного о природе первых предков людей привели к более дотошному исследованию Пилтдаунского человека. В 1953 году, используя недавно изобртённые методы датировки, которые основывались на абсорбции фтора, учёные конкретно доказали, что череп и челюсть Пилтдаунского человека не были доисторическими, но относительно современными. Череп принадлежал человеку, который умер примерно 600 лет назад, а нижняя челюсть была от недавно усопшего орангутана. Все части находки были аккуратно обесцвечены химикалями и обработаны, чтобы иметь такой вид, что все они - одинакового возраста. Пилтдаунский человек был фальшивкой.
К тому времени, когда было доказано, что Пилтдаунский человек был подлогом, большинство из тех людей, которые его придумали, уже умерли. Вопрос о том, кто стоял за ним, оставался без ответа почти до последнего времени. Две части загадки недавно проявились. Дорожный сундук, который содержал похожие фальшивые кости--наверное, более ранние попытки Пилтдаунской подделки--были найдены на чердаке Музея Естествознания Лондона. Этот сундук принадлежал Мартину Хинтону, куратору зоологии Музея в те времена, когда и появилась эта подделка. Анализ показал, что химикалии, которые обесцветили кости были одинаковыми с теми химикалиями, которые были использованы на Пилтдаунском "экземпляре".
Было похоже, что преступник был найден, но какой у него был мотив? Исследования профессора Брайна Гардинера из Колледжа Короля в Лондоне показали, что Хинтон враждовал в те годы со своим начальником, возможно невинновным сообщником Чарльза Доусона, Артуром Смитом Вудуордом. Дополнительные исследования в 2003 году британским археологом Майлсом Расселем доказали, что у Хинтона было средство запутать своего начальника в этом деле. Оказывается, что Чарльз Доусон имел историю по созданию античных и научных подделок ещё до своего "открытия" Пилтдаунского человека. Похоже, что Доусон и Хинтон сговорились, что они сделают эту Пилтдаунскую подделку, Доусон ради славы, которую он получил от неё, а Хинтон - ради тайного удовольствие от того, что он испортил репутацию своего начальника.