Стальной король следил за королевой. Ревниво. Хмуро. Пальцы его оглаживали серебряное навершие трости, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.
- Кажется, я несколько недооценил силу эмоций, - сказал он, соизволив обратить внимание на Брокка. - Но извиняться не стану. Не люблю.
Узкая галерея, опоясывающая бальный зал. Сюда редко заглядывали, и убирались тоже, по-видимому, нечасто. Пахло пылью и сырым бархатом. Обрюзгшие занавеси, перехваченные витыми шнурами. Уютный полумрак альковов. Белесые вазы, вырастающие из мрамора. Нагие нимфы... и виноград с потемневшими желтыми какими-то листьями. Струны цепей, на которых держался светильник, массивное колесо с тысячами хрустальных подвесов.
- Она необычная женщина, - Король отвернулся. - Знаете, как мы познакомились? Я не хотел давать разрешения на раскопки...
...Король-солнце.
И долгополый сюртук, скроенный по моде прошлого века, расшит золотом.
Топазы. Янтарь.
Мозаика драгоценных камней.
...парик из конского волоса, щедро припудренный. И корона с длинными изогнутыми лучами, которые слишком остры, чтобы выглядеть безопасно.
- Трижды отказывал, и тогда она явилась...
...королева-луна.
В серебряном платье с алмазной дорожкой, она почти красива. Но все равно выделяется из толпы. И круглая маска на длинной ручке - не более чем дань традиции. Ей нет нужды прятать лицо.
- Заявила, что я не способен понять всей важности проекта... она была весьма прямолинейна в речах. Признаюсь, давно со мной не разговаривали так... вызывающе.
Он снял корону, и маску отложил.
Золотое лицо на позолоченной ручке. Посмотрел, хмыкнул, точно сам удивляясь, что еще принимает участие в забавах подобного толка...
- И что вы сделали?
Вежливость.
И обязательства. Не стоит злить короля, которому вдруг захотелось поделиться личным.
...просто душно.
...Кэри никогда не бывала во дворце...
...высший свет, и газовые рожки сжигают кислород... они опасны в таком количестве, а дамы часто падают в обморок, из-за духоты и тугих корсетов. Нет оснований не верить королевскому врачу, и все-таки...
...обморок и слабость пройдут. Надо лишь отдохнуть...
...с Кэри остался Виттар.
...и церемония не займет много времени... после церемонии можно будет уйти. Дома станет легче. Белая цапля в ожерелье из серебряных перьев...
- Она не просила, она требовала это треклятое разрешение.
Королева-луна замерла у подножия трона. И Брокк мог бы поклясться, что смотрит она на ступени, укрытые белым ковром, с насмешкой.
- А я предложил ей сделку. Я разрешаю ей вскрыть могильники, она же становится моей любовницей...
Король не умел улыбаться.
- Я думал, она разозлится. Или оскорбится. К пощечине готовился... а она глянула так, оценивающе, и сказала, что согласна. Только у нее условие есть.
Золотая маска следила за Брокком внимательно.
- ...она дает мне два месяца, но на эти два месяца я избавляюсь от прочих... дам сердца. Она так и выразилась, про сердце. Правда, уже через месяц заявила, что я - бессердечная сволочь. И в чем-то была права. Но разрешение пришлось дать, хотя мне и не нравится эта ее... страсть к прошлому.
Король задумчиво гладил золотую поверхность маски.
- ...и к смертельным болезням. Она выдвинула крайне любопытную гипотезу. Мы не чувствительны к чуме, поскольку слишком иные... а вот люди... ее принесли из иного мира, где не осталось иных рас. Вы ведь знаете, что люди не болеют темной потницей? И черной горячкой? А нас не берет оспа... и корь... и дифтерия, краснуха... многое, из того, что им отравляет жизнь.
Три ступени и трон. Мантия на плечах тяжела. Белые камни в короне луны. Лунные, естественно, какие еще...
...серебро и алмазы.
Остроклювая маска цапли. Улыбка и тень на губах.
Все будет хорошо. Ложь вежливых слов, и нельзя уйти, потому что вряд ли Король пригласил Брокка, исключительно ради беседы о личном. Это так, вступление, которого не избежать.
- С альвами то же самое. Нам чужды их болезни, как им чужды наши... и в то же время мы способны скрещиваться. Единство жизни, так она говорит... полукровкам чума не повредит.
- Радует.
- Язвить ты не умеешь. Не нравится?
- Разве может нравится мысль о том, чтобы уничтожить несколько миллионов...
- Десятков миллионов, - поправил Король.
- Тем более.
- Тебе это кажется циничным?
- Да.
- Но есть и те, кто полагает, что превентивные меры не повредят... мир не так и велик. Всем в нем места не хватит. Скажу так, на сегодняшний день мнения разделились. И я пребываю в некотором... затруднении.
Король-солнце в короне из золотых клинков.
- Вам не хватает моего мнения?
- Твое мнение, Брокк, известно не только мне, - королевские пальцы скользят по золотой кромке, приглушая чрезмерно яркое сияние алмазов. - Мне нужны твоя голова.
- Надеюсь, не отдельно от тела?
Стальной король хмыкнул.
- У тебя чувство юмора прорезалось? Вижу, женитьба пошла тебе на пользу... к слову...
- Ей стало дурно.
Приподнятая бровь и пальцы касаются края губ. Молчаливый вопрос, на который приходится отвечать.
- Обморок.
...от духоты, с непривычки.
У него и самого, давно избегавшего посещать двор в дни празднеств, голова болит. А Кэри - куда как слабее... и Брокк обещал не задерживаться.
Пусть она спит, но ведь он обещал не задерживаться.
И Король понял верно.
- Еще четверть часа, и на церемонию можешь не оставаться.
- Даже так?
- Чего ты там не видел? А присягу... принесешь ее в частном порядке.
Вокруг королевы-луны собирались черные облака. Сверху толпа гляделась на редкость пестрой, разнородной. Алый. И синий. Зеленый... а желтого почти нет. Кто дерзнет соревноваться с королем?
Или королевой?
Она сидит прямо, глядя перед собой, и серебряная маска заслоняет лицо от чрезмерно любопытных взглядов. Многим она не по нраву, королева из ниоткуда, нежданная фаворитка, шагнувшая из постели на трон. Но Король в своем праве, а права уступать он не привык.
- Оружие будет создано, Брокк. С твоей помощью или без оной.
- Будет?
- Уже, - признался Король, неотрывно глядя на жену. Рядом с нею постаревшая Королева, до того дня сторонившаяся балов, гляделась черным неряшливым пятном.
...черного много.
От черноты в висках ломит, но эта боль не столь сильна, чтобы отвлечь.
- Однако я не желаю применять его, - Король поднялся, оставив трость. Он двинулся по узкой галерее, и обнаженные мраморные нимфы напрасно дразнили Его Величество. Каменные прелести не были удостоены и взгляда. - К слову, саму идею я почерпнул у альвов... они немного не успели. Месяц. Или два... может, и того меньше, но в подвалах их Храма нашлось немало презабавных вещей... да и не все лагеря были просто для содержания.
Неприятная тема.
Бархатные портьеры отделяют короля-солнце от подданных, но вряд ли им становится темней.
- Если это успокоит твою совесть, то мы просто успели ударить первыми.
- И теперь вы желаете повторить?
- Не желаю. Но повторю. Если мне не оставят выбора.
Неприметная дверь и пара алебард на стене, не то охрана, не то предупреждение. Дверь распахивается от прикосновения, и сквозняк шевелит тяжелые гардины. Король хмурится.
Маску принесут. А если и нет, то кто упрекнет Его Величество в нарушении традиций?
- Удалось не только выделить поражающий агент, но и ввести его в стазис, - шаги Короля отдавались в висках гулкими ударами.
Ступенька.
И еще.
Живой огонь, от вида которого к горлу подступает тошнота. И проходит. Надо же, еще немного, и Брокк сам упадет в обморок, что было бы крайне неудобно.
Не на лестнице.
Не в присутствии Короля.
А дышать надо глубже, воздух жжет легкие, заставляя часто сглатывать. Что с ним происходит?
- Я хочу, чтобы ты создал хранилище, - Король останавливается в широком коридоре. - Локальное, наподобие твоих шаров для пламени. И глобальное.
- Почему я?
- Потому что это будет самое надежное хранилище, которое возможно вообразить. Ты сделаешь все возможное, чтобы не допустить случайной утечки.
- Замок на вас?
- На меня, - Король коснулся острой короны и, сняв каплю крови, протянул платок. - На мою жену. И на нашего сына.
- Сколько?
- Полдюжины локусов.
...шары подойдут. Стазис-капсулы с локальными питающими кристаллами... уровень четвертый, чтобы не требовали частой смены... и укрепленная внешняя оболочка. Давно хотелось поэкспериментировать с наслоением контуров.
- Хранилища будет два, - Король зализал царапину. - Одно здесь...
- Второе?
- В долине.
- Время?
- Почти на исходе. Локальные нужны сейчас и... послезавтра Ее Величество отбывают на воды. Поправлять здоровье.
- И Его высочество...
- Естественно.
- Ваша матушка?
Король поморщился.
- Порой она чересчур упряма. И теперь упрямство затмевает разум. Она пытается доказать, что в чем-то превосходит мою Альгрид. Женская ревность... сейчас у них хотя бы временное перемирие. Обе надеются уговорить меня уехать.
...бесполезно.
Он останется, потому что есть Город, и есть материнская жила, чье пение завораживает Стального короля. И он наклоняет голову, не замечая, что растопыренные золотые клинки короны пробивают золотой же сюртук.
Король-солнце.
И его подданные, которые вот-вот предадут короля. И это даст повод...
...суток хватит, чтобы сделать один шар.
...Король знает?
Холодный взгляд, расчетливый. Знает. И ждал до последнего, потому как... не верит? Или в ином дело, в том, что, возможно, нужда в первом хранилище отпадет сама собой.
- Если огонь...
- Ветер идет над огнем, - Король устало оперся на стену. - А Северная башня открыта многим ветрам...
...он придет с запада, в это время года всегда дуют западные ветра, которые выдувают с улиц Верхнего города желтые дымы. Они строят мосты через медлительную грузную реку, перебираются по влажным спинам барж.
Ветер унесет чуму, рассыплет во влажном сыром лабиринте многоэтажек. И жила, выбравшаяся на поверхность, плеснувшая в реку живого огня, не спасет.
Многие погибнут.
...но если выживет хотя бы один зараженный...
- Меня не устраивает ни пафосная смерть, ни очередная затяжная война. Если люди решаться ударить, то...
...три заряда и драконье сердце синхронизатором. Король знает. Он читал доклад.
Но почему не ответил?
- Могу я задать вопрос?
- Почему я просто не ликвидировал угрозу?
Угрозу.
Четыре... пятеро, считая самого Брокка. Чего уж проще. Пять несчастных случаев... одного хватило бы, скажем, на испытаниях. И никто бы не удивился, а те, кто понял, одобрили бы решение.
Молча.
И со всем пониманием.
- Я не буду лгать, что вовсе не думал об этом. Или что твоя ценность настолько высока, что данный вариант я вовсе отмел. Будь я уверен, что дело лишь в вашей пятерке... мне действительно жаль.
Признание - чем не знак высочайшего доверия, правда, сомнительный весьма. И шутка про голову уже давно не шутка, но нет чувства более бессмысленного, нежели обида на королей.
- Мне бы тебя не доставало.
- Не могу сказать того же о вас.
Откровенность за откровенность. И кривоватая улыбка Короля.
- Твой метод достаточно... прост, чтобы обучить кого-то, даже полукровку. Да и... хватило бы бомб, оставшихся где-нибудь в тихом подвале... Торнстен уговаривал применить форсированные методы допроса, но... тот продажный полицейский умер, так и не дав показаний. И даже Торнстен в конце концов признал, что высока вероятность, что я получу труп, но не получу необходимой информации.
Раскрытая ладонь короля уперлась в стену, точно желая эту стену подвинуть.
- И да, если говорить о ситуации в целом, то я был бы не против остановить бойню. Я, знаешь ли, только-только начал от жизни удовольствие получать. Поэтому было бы как-то вот... нерационально самому избавлять себя от тех, кто способен предотвратить взрывы.
Достаточно веская причина?
В сумме - да. По отдельности... на каждую озвученную можно найти довод... и да, Брокк лучший, но далеко не единственный.
Инголф? За ним стоит род, который, пусть и осознает правильность решения, но обиду затаит.
Олаф... тихий безумец, влюбленный в пламя, правда, кажется, в сердце его появился кто-то кроме огня, и пламя ревнует...
Риг...
...обещанная встреча.
- Вижу, ты готов назвать имя?
- Да.
- Доказательства?
- Откуда?
- Ниоткуда, - согласился король, и пальцы выписывали по стене узоры.
- Я не уверен, что не ошибся.
- Но меж тем...
- Инстинкты, - Брокк смял платок и спрятал в рукаве. - Мне не так давно говорили, что инстинктам стоит доверять...
...но хватит ли этого доверия, чтобы обречь Рига на смерть?
- Снова выбор, да, Мастер? Не переживай, я не намерен вот так и сразу избавляться от этой фигуры. Вам же, если не ошибаюсь, пора.
Время, спрятанное в стальном корпусе часов, меж шестеренок и пружин, вновь обманула Брокка. Ему казалось, что времени прошло изрядно, но королевские часы не лгали.
Полчаса.
И Кэри, если Брокк правильно помнил лабиринт королевского дворца, рядом.
Спит. И будет лучше, если проснется она дома.
- Присягу принесут все и сегодня, - Король толкнул дверь и посторонился. - Прошу, Мастер.
...запах молока и младенца, нянек... и металла.
Его Высочество не оставят без охраны, пусть бы он, завернутый в кружево, не понимает, сколь важен.
- Нет, - Брокк отступил от двери. - Прошу прощения, но я не войду...
...потому что чернота бального зала до сих пор давит на виски. И пить хочется... невыносимо просто-таки хочется пить. Король ждет объяснений. Зол? Скорее насторожен, и значит, все-таки доверяет.
- Я очень... странно себя чувствую.
Кивок.
За дверью пятерка нюхачей, как минимум... и королевские алхимики... и охрана, наверняка, охрана есть, но Брокк не желает рисковать.
Ведь можно иначе.
Преклонить колени, оставаясь за чертой порога, над которой повисает кружево силового полога. Его плетение почти совершенно, и эта малость, "почти", мешает сосредоточиться.
- Я, Брокк, райгрэ рода Белого никеля, говоря за себя, род свой и со-родичей...
...слова, которые он однажды произносил, не в коридоре королевского дворца, но в малом тронном зале, под перекрещенными взглядами... друзей? Врагов?
Здесь легче. И слова его слышны там, по другую сторону завесы. Свидетелей достаточно, но... примет ли Король подобную присягу.
Молчит.
- ...обещаюсь и клянусь жилой первозданной, железом в крови своей, в том, что хочу и должен своему истинному и природному Всемилостивейшему Великому Государю, и законному Его Величества престола Наследнику...
Светлые глаза, яркие, и темная россыпь родинок кажется чужеродной на бледном детском личике.
- ... верно и нелицемерно служить и во всем повиноваться, не щадя живота своего до последней капли крови, и все к высокому Его Величества Самодержавству, силе и власти принадлежащие права и преимущества, узаконенные и впредь узаконяемые, по крайнему разумению, силе и возможности предостерегать и оборонять...
Выдох. И ноющая боль в груди.
Достаточно ли?
- Я и мой сын принимаем твою присягу.
Достаточно.
И протянутая рука - еще один знак высочайшего доверия...
- Не смею вас больше задерживать, Мастер... - молчаливый вопрос в глазах Короля. И собственное обещание, сдержать которое придется.
- Завтра.
Дрожит натянутый нерв материнской жилы. Слышит ли ее Король? Несомненно. Но хватит ли у него сил ее подчинить?
...и захочет ли он...
Нельзя не верить своему королю, вот только верить не получается. И Брокк отступает, он уходит обманчиво пустыми коридорами, почти бежит, стараясь отрешиться от голоса геральдических рожков.
- Мастер, - женщина в костюме черного ворона выступает из тени колонны. Черное платье и короткий черный плащ без рукавов. Черные кружевные перчатки на белых руках. Черный воротник и черная маска... от вида черноты мутит.
- Возьмите, Мастер, - она протягивает бокал, к счастью, не черный.
- Лэрдис?
- Мне показалось, тебе хочется пить.
- Что там?
- Возьми, станет легче, - за маской бледное лицо, ненапудренное, и оттого ли, или же из-за чрезмерно яркого света, выглядящее старым.
А пить и вправду хочется безумно.
- Пей, - она смотрит, считая глотки...
...вода имеет кислый вкус, и кислота эта остается во рту, странным образом усмиряя жажду. Дышать и то становится легче.
- Перчатки должны были тебя защитить, - Лэрдис принимает пустой бокал, вертит в тонких пальцах, а затем пальцы разжимаются, и бокал падает на каменный пол.
Звенит стекло.
- С другой стороны, если бы не эта твоя привычка... знаешь, я ведь давно тебя ищу.
- Что происходит?
Хриплый голос, надсаженный.
- Сейчас? Мы разговариваем... чуть раньше я спасла тебе жизнь... а еще немного раньше, ты едва с нею не расстался. И это было бы весьма печально, как для меня, так и для моего друга. Он, знаешь ли, очень на тебя рассчитывает.
Кэри.
И дурнота ее внезапная.
- Ты...
- Тише, - Лэрдис делаешь шаг назад и прижимает кружевной палец к губам. - Ты же не хочешь, чтобы наши дела стали достоянием общественности? Более того... ты же понимаешь, что твоей жене... понадобится помощь.
Кружевной воротник хрустит в железной рук, а кожа мнется беззвучно.
Маска падает, прикрывая осколки бокала.
Лэрдис пятится. Она отступает, вцепившись в его руку, и пальцы царапают ткань, не способные за нее зацепиться. Она хрипит, хватает воздух бледными губами.
Поднимается на цыпочки.
Бледнеет.
И все равно улыбается.
- За что? - Брокк ослабляет хватку, хотя больше всего его тянет вырвать ей горло.
- Осторожней. Если убьешь меня, умрет и она. Мы же этого не хотим.
Улыбка.
И смех, больной, захлебывающийся. Хриплый.
Женщина, прижатая к колонне, больше не пытается вырваться. Она сама тянется к нему, зацепившись за взгляд.
- Ты и вправду любишь эту девочку, Брокк... настолько любишь... хотя, это еще вопрос, насколько. Мы посмотрим, на что хватит твоей любви... вы все о ней красиво говорите, но когда доходит до дела... сколько продержалась твоя любовь? До появления первой смазливой мордашки?
- Значит, из ревности?
Не ответила, провела рукой по его губам.
- Извини, я не хотела, чтобы ты пострадал... или вру, хотела. Никто не любит, когда ему причиняют боль.
- Ты сама себе делала больно.
- Сама? О да, мой муженек тоже постоянно это твердит. Я сама во всем виновата! - она почти кричала. Злость, исказившая черты лица Лэрдис, отняла красоту. - Ну же, прочти мне мораль?
- Противоядие.
- Ты выпил, - издевательский смешок. - И еще, Брокк, если ты думаешь, что сдав меня, спасешь свою женушку... ошибаешься. Я лишь посредник.
Руку пришлось разжать.
- Вот так лучше, - Лэрдис потерла горло. - Ты мне синяков наставил, глупый...
- И что я должен сделать?
- Откуда мне знать? Говорю же, я лишь посредник... к слову, если бы твоя распрекрасная женушка не принимала бы подарков от посторонних, ничего бы с нею не произошло. Вот.
Белый конверт, запечатанный сургучом.
И жестяная коробка из-под монпансье.
- Того, что здесь, хватит дня на два... а там все будет зависеть от того, насколько точно ты следуешь инструкциям.
- Сука.
- Увы. Порой приходится. Ты же знаешь, что мой муженек урезал мое содержание? Сказал, что мои выходки ему надоели... а красивой женщине деньги нужны... поэтому не стоит обижаться, Мастер...
...черная маска.
И черные крылья. Конверт. Коробка в руке. Желание свернуть шею...
...не сейчас.
- Поторопись, - Лэрдис наклонилась за маской. - Мне кажется, что сейчас тебя очень ждут... и да, от Виттара советую избавиться. Лишнее внимание нам совершенно ни к чему, тем паче внимание Короля. Ты же понимаешь, что ее он не пощадит...
Кэри горела.
Она лежала с открытыми глазами, в которых металось пламя. Расплывшиеся зрачки в узком кольце радужки. Бледная влажная кожа. Сухие губы.
И ледяные ладони.
- Закройте дверь, Мастер, - Виттар сидел на корточках у кровати, напряженно вглядываясь в окаменевшее лицо Кэри. - И заприте. Для надежности.
Он встал и, захватив Кэри за запястья, потянул.
Она села.
Кукла.
- Это...
- Яд, Мастер, - Виттар отпустил ее руку, но лишь затем, чтобы аккуратно перехватить, повернуть тыльной стороной ладони, на которой проступала металлическая вязь. - Весьма и весьма поганый яд. Где вы его подцепили?
...мальчишка на площади. И черная роза, которую Кэри принимает, смущаясь. Она розовеет, словно оправдывается за эту свою слабость.
И держит розу.
Долго держит эту проклятую черную розу.
- Рассказывайте.
- "Железная пыль"... старый рецепт, честно говоря, я полагал его утраченным... старуха Ольмер не любила делиться родовыми тайнами, - Виттар позволил Кэри лечь и глаза закрыл, пояснив, - чтобы не пересохли.
- Она...
- Нас не слышит. К сожалению. Или к счастью.
Он наклонился, подняв с ковра белые перчатки. Брал черед платок, и держал на весу, вглядываясь в полупрозрачную тонкую ткань.
- В целом, довольно-таки нестойкая субстанция. Распадается в течение четверти часа... для людей абсолютно безвредна...