В то время как Ерук заливал ячменным напитком костёр горечи и отчаяния, Елена Петровна Пирогова и Айно Вар-Ту Сабар молча брели по укатанной трактовой дороге. Смеркалось, и вокруг не было ни души, лишь изредка мимо с грохотом проносились повозки - то запоздалые путники спешили попасть в Анше до того, как на город падёт ночь. Но путешествующая пешим ходом парочка не обращала на них внимания, их заботила совсем другая, и надо сказать общая проблема: как, не вызвав подозрений у спутника, выведать побольше информации о незнакомом мире. А так как ни один, ни другая не сомневались в проницательности и хитрости оппонента, то, соответственно и не спешили заводить разговор.
С первой минуты знакомства Елена Петровна и Айно врали друг другу, и оба догадывались об этом. Ложь встала между ними железобетонной стеной, и, несмотря на взаимную симпатию, мешала довериться друг другу. Каждый интуитивно чувствовал, что спутник опасен, но, вопреки логике, это сближало, а не разделяло их. И Елена Петровна, и Айно сожалели о проявленной осторожности, которая раньше казалась уместной, а теперь - глупой. Однако пойти на попятный ни один из них не решался, опасаясь потерять пусть и сомнительного, но в тоже время привлекательного спутника. И они продолжали хранить молчание, обдумывая, как разрушить бессмысленную стену недоверия.
Айно, продавая коня Буревисты, выяснил, что в Семилунье магов почти не осталось, что все они либо погибли в очищающем пламени костра, либо были убиты при помощи артефактов Ордена, так что вопросов, почему Фиона Фаина держится тише воды, ниже травы, не возникало, а вот почему она, магичка, игнорирует браслет на его запястье, этого Айно понять не мог. Даже если на минуту представить, что в Бранте никто не знает о ларните, сам металл должен был помимо воли притягивать её взгляд, ибо нёс в себе самое страшное для мага - сковывание дара, невозможность быть полноценным. Но прекрасная девушка с умными голубыми глазами хоть и видела браслет, ауру его игнорировала. Напрочь! "Либо с ней что-то не так, либо ей выгодно держать меня в оковах! - предположил Айно и тут же одёрнул себя: - Нет! Не верю! Она не из тех магов, что проходят мимо костра, на котором сжигают их собрата! Скорее всего, дело в её природе. И в отсутствии нужных навыков. Впрочем, чему тут удивляться?! В Семилунье идёт тотальное истребление магов. Они здесь собственной тени боятся, до учеников ли им?! Да и найдётся ли безумец, который станет обучаться магии в этой проклятой стране! Значит, девчонка обречена! Рано или поздно Орден поймает её и сожжёт! - Он сочувственно покосился на прелестную спутницу: - Интересно, насколько силён её дар? Если бы я мог колдовать..." Айно тихо скрипнул зубами: он, один из сильнейших магов Силона, не мог воспользоваться даром, поскольку девять лет назад Хигара заковал его в ларнит и посадил в тюрьму.
Девять лет маг мечтал вырваться на свободу. Сначала он ждал, что ему поможет Ерук, но тот не приходил, и Айно решил, что, после всего, что случилось, друг счёл его предателем. Он перестал ждать помощи, и начал разрабатывать план побега. Однако из тюрьмы Хигары сбежать было не просто. И как не ломал голову Айно, он не нашёл способа освободиться. Годы утекали, и маг совсем было отчаялся, но вдруг вчера вечером мощная магическая сила вырвала его из застенков и перенесла в другой мир. Оказавшись на лесной поляне, Айно рассчитывал увидеть Ерука, а обнаружил бандитского вида типа, который собирался сжечь на костре девушку. Маг на миг растерялся, опасаясь вмешиваться без магии, но, заметив, что кожа бедняжки слабо светится, поспешил на выручку собрату. Подкрался к бугаю и огрел его палкой по затылку, потом отвязал бесчувственную девушку от столба, погрузил её на коня и поехал куда глаза глядят.
Айно был уверен, что именно эта девушка вытащила его из тюрьмы Хигары и, хотя сделала это, как выяснилось позже, она неосознанно, маг испытывал чувство глубокой признательности и намеревался отвезти магичку домой или к друзьям. А отдав долг, занять собственными нуждами, а именно - треклятым ларнитовым браслетом. Пока же Айно ужасно интересовало, почему Фиона Фаина вытащила в Брант именно его, ведь, скованный ларнитом, он был плохим помощником, и мог рассчитывать лишь на собственный ум и чутьё, которое, кстати, подсказывало, что Фиона Фаина не так проста, как кажется. Девушка выглядела наивной, соблазнительной куколкой, но за несколько часов знакомства маг убедился, что голова у "куколки" работает, и весьма неплохо. Айно подозревал, что фигуристая красотка ещё не раз удивит его, и нервничал, поскольку предугадать её поступки не мог.
Елена Петровна тоже нервничала - Карстен Керром внушал ей тревогу. Женщина интуитивно чувствовала сокрытую в нём силу, не понимая, что видит магический дар. Как и в случае с Тарланом, она угадала в Керроме родственную душу и надеялась расположить его к себе. И всё же, спутник внушал ей тревогу - с ним явно было что-то не так, но Елена Петровна не могла понять, что именно. "Пока я не разгадаю его тайну, не смогу открыться ему. А время не терпит. Мне нужно вернуться в Лунный город и разобраться с Тарланом! Я не позволю этому прохвосту править моей страной!.. - И тут госпожу Пирогову осенило: - А вдруг Буревиста врал? Что если он убил Тарлана?.. Кто ж тогда правит моей страной?" Елена Петровна стала, как вкопанная:
- Куда мы идём, Карстен?
Айно, успевший в задумчивости сделать несколько шагов, остановился и передёрнул плечами:
- Подальше от Буревисты.
- Я серьёзно!
- И я серьёзно. Сейчас мы уходим подальше от Анше, но где нам спрятаться, я ещё не придумал. Ты маг, и спрятаться нам будет не просто.
- Тогда пойдём в столицу!
Айно отрицательно помотал головой:
- Я там никого не знаю.
- Зато у меня есть знакомый при дворе! - с нажимом произнесла Елена Петровна и бросила взгляд на заходящее солнце. "Во дворец мы сегодня явно не попадём. Придётся ночевать в лесу. Вдвоём... Вот напасть. Лучше бы мы в том грязном подвале остались. Ах да, Буревиста. Ну что за день сегодня!"
- Фиона!
- Что? - Елена Петровна моргнула и сфокусировала взгляд на спутнике. - Ты что-то сказал?
- Я спросил: откуда у тебя знакомые при дворе?
- Я же бывала в столице.
- Ну да. - Айно согласно кивнул, задумчиво поскрёб щёку и снова помотал головой: - Нет, не пойдёт. Столица в противоположной стороне. Если развернёмся, наткнёмся на Буревисту.
- Ты прав, - неохотно согласилась Елена Петровна и, обойдя Карстена, зашагала по дороге.
- Постой! - Маг двинулся следом, а потом чуть обогнал девушку и с едва уловимой робостью заглянул ей в глаза. - Я хотел ещё кое о чём спросить.
- Спрашивай.
- Как ты оказалась на поляне неподалёку от Лунного города? Ты же говорила, что живёшь в замке Солнечного света.
- Я приехала в столицу на коронацию Дельдарии Двайры.
- Но, если там тебя поймали и хотели сжечь, зачем ты так стремишься вернуться?
- Буревиста вывез меня тайно! Только он знает, что я маг! Когда я вновь окажусь в Лунном городе, то попрошу помощи у Тарнеля Тарлана...
- Кто это?
- Ты не знаешь первого министра Семилунья?
- Политика меня не интересует! - отрезал Айно. - И с чего ты взяла, что первый министр Семилунья будет помогать магу?
"Он тоже маг!" - хотела сказать Елена Петровна, но вовремя прикусила язык. Нервно хихикнула, зная, что выглядит умильно и глупо, хлопнула ресницами и доверительно заявила:
- Тарнель Тарлан не знает, что я маг. Но он мне поможет, потому что я ему нравлюсь.
"Любовница первого министра? А что, мудро. Во дворце магичку вряд ли искать будут". Айно отступил, с сожалением чувствуя, что стена между ними становиться непробиваемой, и тихо проговорил:
- И всё-таки, я считаю, что возвращаться в столицу неразумно. Буревиста мог сообщить в Орден, что напал на след мага.
- Вряд ли, он действительно жаждет самосуда. Просто злится.
- Вчера мне так не показалось? - мрачно сообщил Айно. Он нутром чуял, что всё ближе подбирается к тайне Фионы Фаины, но никак не мог понять, хочет он, после всего услышанного, знать эту тайну или нет. - Что ты ему сделала?
- Отказала в ласке! - ухмыльнулась Елена Петровна, и маг едва не плюнул от досады, лишь в последний момент успел сдержаться и сохранить лицо.
Согласно кивнул и бросил, как можно беспечнее:
- Я так и знал. Что ж, идём в Лунный город. А когда встретим Буревисту, ты его приласкаешь!
Айно не удержался и одарил Фиону Фаину язвительной улыбкой, а потом развернулся на каблуках и зашагал к Анше, насвистывая весёлый мотивчик.
"Ну, вот зачем я так? Мне ж с ним ещё в лесу ночевать". Елена Петровна мысленно сосчитала до десяти и понеслась догонять спутника:
- Ну, хорошо. Дело не в ласках!
- А в чём?
Айно остановился и выжидающе уставился на девушку.
- Хочешь услышать правду? Но насколько я могу доверять тебе? Ты ведь и сам многого не договариваешь! Я даже не уверена, что тебя зовут Карстен Керром!
- Да и ты не Фиона Фаина!
- Конечно, нет. Но я не знаю, как ты отреагируешь на мой настоящее имя!
- Спокойно. Я мало кого знаю в Семилунье.
- Ну, уж моё имя ты точно слышал. Я Дельдария Двайра!
- И что? - Тут маг осёкся и вытаращился на девушку так, словно у неё вдруг выросла вторая голова. - Постой-ка, ты и есть королева Семилунья?
- Не совсем.
- Ничего не понимаю... Так ты Дельдария или нет?
- Моя душа поселилась в теле Дельдарии Двайры.
- И кто же ты на самом деле?
- Елена Петровна Пирогова. Я родилась на Земле.
Несколько секунд Айно переваривал слова магички, а потом громко расхохотался. Елена Петровна обиженно поджала губы:
- Что здесь смешного!
- То, что я тоже не местный! - сквозь смех произнёс Айно и вытер рукавом глаза. - Мой родной мир называется Силон.
Прекрасные глаза Дельдарии Двайры округлились:
- Ты не брантиец? Вот чёрт! - И она тоже расхохоталась. - А я так надеялась расспросить тебя о Бранте!
- Я тоже на это надеялся.
- А как же Этери и родной клан?
- Трактирщик сказал, что вино из Этери. Вот я и сказал тебе, что оттуда. А что оставалось делать, других-то брантийских названий я не знаю. - Айно лукаво взглянул на спутницу: - Что будем делать, королева Елена?
- Вернёмся в Лунный город.
- Хочешь взойти трон?
Елена Петровна пожала плечами:
- Для начала, а там, как карта ляжет. Кстати, как тебя зовут?
- Айно Вар-Ту Сабар к Вашим услугам.
- Ерук Вар-Ту Хавар, - эхом откликнулась госпожа Пирогова, и Айно застыл, как громом поражённый:
- Ты его знаешь?
- Так это и есть Тарнель Тарлан, первый министр Семилунья, а со вчерашнего дня принц рода Семи Лун и муж Дельдарии Двайры.
- Твой муж?
- Я выбрала его, только потому, что он маг. Надеялась, он поможет мне разобраться в том, что со мной произошло.
- А что с тобой произошло?
- Меня принимают за мага, а я ничего не смыслю в магии! Я даже не знаю, как попала в тело Дельдарии!
- Значит, как меня вытащила, тоже не представляешь, - понуро заметил Айно.
Елена Петровна вздёрнула соболиные брови:
- Что, значит, вытащила?
- Я, драгоценная моя, сидел в неприступной, тщательно охраняемой тюрьме для особо опасных магов. Девять лет я строил планы побега, но так и не сумел найти ни одной лазейки. А ты лёгким, элегантным движением смела двенадцать степеней защиты и не просто вытащила меня из тюрьмы, а перенесла в другой мир. Интересно, о чём ты думала, когда колдовала?
- Но я не колдовала. - Елена Петровна сердито тряхнула головой. - Я разозлилась на Тарлана, то есть Ерука. Бимль сказал, что он предал меня, и я до смерти захотела отомстить... Или не я, а кто-то другой! А дальше я ничего не помню. Я очнулась в гостинице...
Вдалеке раздался цокот копыт. Приближалось несколько всадников, и Айно решил не рисковать. Схватил Елену Петровну за руку и стремительно затащил в придорожные кусты:
- Кареты каретами, а отряд - это уже серьёзно. Не хватало нам попасться на глаза Ордену!
- Наоборот! Если это люди Наимграна Налича, нас довезут до Лунного города! - с жаром возразила госпожа Пирогова. - Я королева Семилунья! Я должна вернуться и править своей страной! И я наведу здесь порядок! Я - глава Ордена, и смогу положить конец гонениям на магов!..
- Плохой план, - осадил её Айно и сдержанно пояснил: - Ты не знаешь, насколько велика власть королевы. Вдруг она не обладает абсолютной властью, а главой Ордена является чисто номинально? А если ты будешь делать не то, что от тебя ждут, правление Дельдарии Двайры станет самым коротким в истории Семилунья. Ты рискуешь закончить дни на костре или в собственной постели, с удавкой на шее.
- А вдруг ты ошибаешься?
- Я могу ошибаться, поскольку так же, как и ты, ничего не знаю о Семилунье. Но я всё равно расцениваю твоё стремление править незнакомым государством, как безумие. Даже если в Семилунье абсолютная монархия, ты будешь выглядеть, как слон в посудной лавке. Ты ведь никогда не руководила страной!
- Ну и что? У меня есть все основания вести себя неадекватно! Между нами говоря, Дельдария Двайра глупа, как пробка! Я даже её памятью воспользоваться не могу! Сплошные пиры, охоты, лошади и мужики! Бедняжка с трудом представляет размеры своей страны, а уж о конкретных названиях и говорить нечего! Ни об Анше, ни об Этери она слыхом не слыхивала!
- Тем хуже для тебя! Наверняка есть кто-то, кто планировал руководить страной вместо наивной Дельдарии. А девочка продолжала бы охотиться и вальсировать на балах. Этим человеком может оказаться и Ерук, и этот, как его там... Налич, а может и кто-то ещё. Так что, прежде чем бежать в Лунный город, может, выясним обстановку при дворе и тогда уж решим, править тебе или сматываться из Бранта подобру-поздорову.
Елена Петровна внимательно слушала мага и согласно качала головой.
- Как ни печально мне это признавать, но ты прав, Айно. Не дай Бог, Дельдария умрёт, и мне придётся возвращаться на Землю. Это будет катастрофа! На Земле я так и останусь рядовым работником сбербанка и ничего не узнаю о магии. Буду сидеть под своей липой и сожалеть об упущенном случае. А мне бы хотелось понять, на что я способна.
Признание Елены Петровны заставило Айно сжать кулаки: "Треклятый Хигара!- Он коснулся белого браслета и злобно сощурился. - Что б тебя разорвало! Не будь на мне ларнита, я бы увёл её в какой-нибудь магический мир, где она могла бы учиться, не опасаясь за свою жизнь. А здесь... Нас ищут, а я беспомощен, как ребёнок! И Ерук... Знал бы, что он в Бранте, не стал бы светиться в Анше! Если трактирщик опишет меня, и мой словесный портрет дойдёт до Ерука... Как он поступит? Пустит по моим следам Орден? Или сам бросится в погоню? Да ещё тайные стражи Хигары... - Маг в замешательстве провёл рукой по волосам и с грустью взглянул на спутницу. - Сошлись два одиночества..."
- Что с тобой, Айно? - встревожилась Елена Петровна.
- Откровенность за откровенность. Я опасный спутник, Елена. Видишь украшение? - Айно поднял левую руку. - Это ларнит, металл блокирующий магию. Снять его может только очень сильный маг, и этот маг должен уметь обращаться с ларнитом. Таких и во Вселенной немного, а в Бранте их, возможно, нет вообще.
- А я? Я же смела двенадцать степеней защиты твоей неприступной тюрьмы!
Айно грустно улыбнулся:
- Думаю, что у тебя получилось бы. Но проблема в том, что на словах научить пользоваться ларнитом невозможно. Ты должна воочию увидеть, как это делается.
- А Ерук?
- Скорее убьёт меня, чем поможет.
- Почему? Он не похож на убийцу!
- Для меня он сделает исключение, - криво усмехнулся маг, выглянул из-за куста и, проводив всадников цепким, испытывающим взглядом, потянул девушку прочь от дороге. - Пойдём, а по пути я расскажу тебе и о Еруке, и о тайных стражах Хигары, которые без сомнения уже взяли мой след.
Айно подал руку Елене Петровне, и они зашагали к лесу.