Я не стала разбираться, почему это произошло, как не стала и ломать себе голову над вопросом, с какого это перепугу Чёрный решил поиграть в детскую игру "морская фигура, замри!", - я опрометью бросилась к прозрачному пузырю, внутри которого смирно сидел Шепоток.
Поверхность шара была твёрдой, как стекло. Разбить? А чем? И если это типа стекло, то не поранят ли осколки Сашеньку? Нет, лучше, наверное, проколоть. Никаких острых предметов под рукой не было, но я всё ещё оставалась чёрной нимфой Аллиной, пусть даже переодетой в другую одёжку, да и герцогиня де Ликатес кое-что соображала в магии. Когти? А может, молоток? Нет, когти - тяжёлые, острые, сильные когти крупной хищной птицы.
И на моих пальцах сформировались когти - именно такие, какими я их представила. Оболочка захрустела, прогнулась, подалась. Поблёскивающие воронёным металлом острые кончики когтей моей правой руки прокололи преграду - это было не стекло, а что-то вроде толстого и прочного пластика. И гибкого - шар немного смялся, уступая нажиму моих ладоней. Сейчас, сейчас...
- Превосходно! - раздалось за моей спиной. - Но несвоевременно: наш разговор ещё не окончен, леди.
"Кир-Дык очухался!" - мелькнуло у меня в голове. Голос, правда, был другой - не сочный баритон Владыки, а ноющий фальцет певца мальчиковой группы "Поющие вирусы", но что стоит магу, с легкостью меняющему внешность, подредактировать голос?
Я резко обернулась, выставив вперёд когти.
Нет, Вам-Кир-Дык, слава Творцу Вселенной, стоял в той же позе, зато рядом с ним нарисовался другой субъект. Это был Чернодыр - его лысый череп с оттопыренными ушами и меченую шрамом морду я узнала сразу. Он тоже был в чёрном - форма называется. Давно не виделись, аспид, - я по тебе смертельно соскучилась, Кощей недорезанный.
- А тебе чего надо? - прошипела я, приседая, как кошка перед прыжком. Я не стала заниматься сравнительным анализом наших с ним магических возможностей - я готова была вцепиться всеми десятью в бледное лицо черномага.
- Тихо, тихо, Алина, - маг предостерегающе поднял руку, - не надо царапаться - я же не кусаюсь. Прежде всего, я хочу выразить тебе мою искреннюю благодарность - ты мне очень помогла.
"Если это прикол, - подумала я, - то я не въезжаю. Какая ещё благодарность?".
- Искренняя (так, этот бледный тоже меня читает). Чёрный Владыка, - маг посмотрел на Вам-Кир-Дыка, застывшего с протянутой рукой, - был очень осторожен. Он никогда не расслаблялся, но тут, когда появилась ты, а с тобой - реальная возможность наконец-то осуществить его далеко идущие планы, он увлёкся и утратил свою вечную настороженность. И не утратил даже, а лишь ослабил внимание - чуть-чуть. И мне этого хватило - я сильный чародей, - Чернодыр самодовольно поджал губы. - Всего одно заклятье, но именно тогда, когда оно могло достичь цели, - и трон мой!
"Не, я не догоняю, - обречённо подумала я. - Бред какой-то - или я туплю, или одно из двух".
- Ты всё ещё не понимаешь? - Чернодыр обозначил на своей холщовой физиономии лёгкое удивление. - А ведь всё очень просто: король умер - да здравствует король! Вам-Кир-Дыка больше нет - есть новый Чёрный Владыка Всем-Кир-Дык, то есть я.
Так, кое-что прояснилось. Знаем мы эти штучки - дворцовый переворот называется. Ну да, конечно, рано или поздно одна из попыток приближённых Владыки свергнуть своего повелителя-потрясателя должна была увенчаться успехом - теория вероятности называется. Вот и увенчалась, и я этому поспособствовала. Отрадно, спорить не буду, - Кир-Дык мне не друг и не родственник, а совсем наоборот, - но что дальше?
- А вот это уже зависит только от тебя, Алина, - ласково проговорил маг, изображая доброго следователя по контрасту со следователем злым, который уже вышел из игры. - Для тебя ничего не изменилось, землянка, - Всем-Кир-Дыку твой сын нужен точно так же, как он был нужен Вам-Кир-Дыку. Поняла? И убери свои когти, иначе я тебя свяжу - так, на всякий случай.
Чего уж тут не понять - я и блондинкой дурой не была, а сейчас я брюнетка. А когти мои уже исчезли и без моего вмешательства - Чернодыр решил не ограничиваться устным предупреждением.
- Вам-Кир-Дык необратимо мёртв, - голос Чернодыра полнило торжество, - а Всем-Кир-Дык пойдёт дальше! Смотри, землянка, - он широким жестом показал на окно, - вот так берут власть на Территории Тьмы!
Невольно повинуясь властному голосу новоявленного Владыки, я приблизилась к окну.
Город горел в нескольких местах, чёрные столбы дыма смерчами поднимались вверх. А на улицах Сердца Тьмы шла большая драка - "чёрные кобольды" резались с полчищами зомби. Звуков боя не было слышно, но даже немое кино впечатляло: площадь перед дворцом была усыпана изуродованными телами и кусками тел - кобольды работали мечами в режиме ветряных мельниц, но зомби продолжали драться, даже потеряв половину туловища. И они постепенно брали верх - гвардейцев оттесняли к стенам "многоножки".
Наблюдая эту батальную сцену, я заодно поняла, что нахожусь в куполе дворца - за окном был широкий балкон с резными каменными перилами, а за ними на крыше дворца торчали башенки-шпили. Башенки - и среди них телепорт-башня! Дело за малым - сгрести в охапку сына, вышибить окно, перемахнуть через перила - и бегом к башне. А там... Но в комнате был ещё и Чернодыр, он же Всем-Кир-Дык, и он наверняка будет против.
- Я всё продумал, - продолжал между тем нью-Владыка. - О твоём появлении мне - мне, а не королю, - сообщил мессир де Фолт. А я, как верный слуга его величества, доложил об этом Вам-Кир-Дыку. Но не сразу - я предвидел его реакцию на твоё появление и заранее приказал лорду Даркнессу поднять полки живых трупов, готовившиеся к отправке на фронт, и немедленно двинуть их в столицу. У Вам-Кир-Дыка были сторонники - сейчас они стали моими конкурентами в борьбе за трон, - и мне требовались тысячи нерассуждающих солдат, покорных моей воле. Но мессир не оправдал моих надежд, - маг сделал скорбное лицо, - он попросил отсрочки до утра: у него, видите ли, появилась молодая жена (я сразу поняла, о ком идёт речь). Пришлось послать к нему "птицу смерти" - не время думать о любовных утехах, когда идёт спор о власти, - а войско мёртвых привёл в Сердце Тьмы новый барон де Фолт. Впрочем, этого мессира мне всё равно пришлось бы убирать - он возомнил себя повелителем зомби и мог стать опасным. А дальше - дальше всё шло по плану: ты попала к Владыке - я сам тебя к нему привёл, - он принялся тебя убеждать, а я выждал момент и ударил быстро и безошибочно. Вам-Кир-Дык думал, что всё предусмотрел - магическая защита над дворцом не снимается ни днём, ни ночью, а вокруг купола она ещё и усиленная, - но я оказался хитрее. Здорово у меня вышло, правда?
Он подошёл к статуе бывшего Владыки и постучал ей по лбу согнутым пальцем - звук был деревянный.
- Ну как живой! - весело сказал черномаг, любовно оглядывая дело своих чар. - Я мог бы его сжечь, но я его сохраню. Зачем? А вот зачем.
С этими словами он отломил Вам-Кир-Дыку палец (раздался хруст), сунул его в рот и разжевал; по кадыкастому горлу прошло глотательное движение - меня чуть не вырвало.
- Древние эххи, жившие в пещерах, практиковали священный каннибализм, - пояснил маг, вытирая губы, - как ритуал отнятия жизненной силы у побеждённого врага. Хороший обычай - у предков есть чему поучиться. Тебе не предлагаю - рано. Вот когда ты станешь Царицей Тьмы...
- А с чего ты взял, что я ею стану? - спросила я хрипло (от такого зрелища вообще можно лишиться голоса).
- А у тебя нет другого выхода! - жизнерадостно сообщил Всем-Кир-Дык. - Ты же умная женщина, землянка, я знаю. Когда ты попала к нам в первый раз, ты мечтала о власти, и я не верю, что с тех пор ты так сильно изменилась, что перестала о ней мечтать. И я тебе предлагаю эту власть - власть не над каким-то крошечным герцогством, а власть над Миром, больше того - над многими Мирами! Чего тебе ещё нужно? Ты станешь моей женой, причём единственной - я не слишком увлекаюсь любовными игрищами, магонаучные изыскания для меня куда интереснее, и мне вполне хватит одной темпераментной тебя. А твой сын, когда вырастет, станет наследником трона Владыки Миров - в этом я могу дать тебе своё слово. Кто может предложить тебе больше, дочь Третьей планеты системы Жёлтой звезды?
Я ошеломлённо молчала - голос Чёрного Владыки завораживал.
- Может быть, ты боишься, что светлые возьмут верх, и ты останешься ни с чем? Зря боишься. Посмотри вон туда, - Чернодыр вытянул руку, - видишь мою Пирамиду?
Я молча кивнула.
- Ты думаешь, это святилище Бога Хаоса? Ерунда - Бога Хаоса нет, потому что Хаос бесструктурен, это полное ничто. На самом деле Пирамида - это моё непобедимое оружие и моя тайна. - Чернодыр обдал меня взглядом, способным заморозить птицу в полёте, - типа, стоит ли открывать девчонке эту тайну? - и продолжал:
- Мои коллеги чересчур консервативны: Черномор пытается приручить кракенов, Чернолес - оживить деревья и послать их на светлых (тут я почему-то вспомнила Урфина Джюса с его дуболомами), Черногор возится с тварями Пустоши, и только я нашёл путь к истинному могуществу. Тебе известно, что ману нельзя хранить, как нельзя сохранить живое дыхание, но мне удалось решить эту задачу. Я - только я один! - знаю, как хранить ману неопределённо долгое время. Решение оказалось простым - ману можно хранить, но только в том случае, если тот, кто её сгенерировал, перестанет жить. В Пирамиде за сто лет умерли мучительной смертью миллионы эххов, а вся их мана влилась в хранилище. Пирамида - это гигантский аккумулятор маны, и хозяин его - я. Накопленной маной можно зарядить сотни мощных энергетических бомб, каждой из которых достаточно, чтобы уничтожить целое войско или разрушить Камерон. И я смету и разрушу - я не уступлю Шумву-шаху Эххленд, как это собирался сделать мой недалёкий предшественник, - он презрительно посмотрел на законсервированный труп Вам-Кир-Дыка. - И меня не остановит никто и ничто - наши маги-монстрологи сумели увеличить высоту полёта гидр и наделили новые их образцы ночным зрением. На Полуденную сторону падёт смерть с ночного неба, - выкрикнул Чернодыр, - я сказал! А потом - потом я пойду дальше, пойду покорять иные Миры! Мы пойдём - с тобой, Алина.
Я молчала, не зная, что сказать этому эххоеду с замашками вселенского Чингис-хана.
- Ну, что скажешь? - спросил черномаг уже своим обычным фальцетом.
- А пошёл ты... - выдохнула я, с трудом разлепив запёкшиеся губы. - Завоеватель хренов - мало тебе крови? Бери меч, и иди вон туда, на улицу, - там её вволю, пей!
- Я не хотел тебе угрожать, - глаза Всем-Кир-Дыка недобро сузились. - Думаешь, почему я всё это тебе рассказал? Потому что, как пишут в ваших книжках, всё злодеи очень любят поговорить и обязательно выбалтывают свои самые страшные тайны? Действительно, я не прочь с тобой поговорить - ты отличаешься от моих сородичей хотя бы тем, что не думаешь только о том, как бы всадить в собеседника нож. Но главное: я хотел сделать тебя своей сознательной союзницей - это самое эффективное. Жаль, что это мне не удалось... Что ж, тогда мы вернёмся к тому, чем закончил наш незабвенный Вам-Кир-Дык.
С этими словами он подошёл к недоломанному мною прозрачному шару, в котором всё так же неподвижно сидел Шепоток, и вытянул правую руку. Я окаменела: в руке мага появилась пятнистая змея. Она подняла голову, уставилась на моего сына и зашипела.
Я хотела кинуться на этого маньяка, но не могла даже двинуться с места - Чернодыр выполнил своё обещание меня связать. Я почувствовала, как у меня из-под ног уходит пол.
- Последний раз спрашиваю, - Всем-Кир-Дык полуобернулся ко мне; змеиная голова покачивалась у самой стенки шара, и я была уверена - тварь иглой прошьёт оболочку, как только получить команду "Фас!", - ты со мной или нет? Что ты выбираешь, землянка?
"Сейчас я хлопнусь в обморок, - отрешённо подумала я. - Сашенька..."
Торцовую дверь рассекла пылающая черта, словно туда ударила огненная молния. Дверь раскололась надвое; её половинки с грохотом повалились на мраморный пол. И я не поверила своим глазам: на пороге стоял герцог Хрум де Ликатес с мечом в руке.