Вот тут я прибалдела уже по-настоящему. Стояла, хлопая глазами, пока подбежавшее кресло не стукнуло меня сзади под коленки, и я не плюхнулась в него дура дурой.
- Настоящая Активиа Отданон, - спокойно продолжала властительница Ликатеса, - единственная дочь князя Эрм-и-г'Урта Отданона, погибла вместе со своим отцом месяц назад, когда "чёрные кобольды" Вам-Кир-Дыка захватили замок Урт и разрушили его, перебив всех защитников. Соседи не смогли помочь осаждённым - Тупые Облака перекрыли горные тропы и перевалы, - а когда стрелки Шумву-шаха пробились к замку, они увидели там только мёртвые руины. Дружины братьев Эрма ринулись в погоню, настигли вамкирдыкцев в ущелье Теней, у озера Забб, и уничтожили, но... Пленных спасти не удалось - враги умертвили их, когда поняли, что им не вырваться из окружения. Тел князя и его дочери не нашли - магический просмотр прошлого показал, что они сгорели на стенах Урта, отбивая штурм. Правда, об этом мало кто знает - просмотром занимались лучшие маги Полуденной стороны, не слишком склонные к болтливости. Что скажешь? - закончила Окостенелла в режиме Горбатого из "Места встречи изменить нельзя".
- Бабу не обманешь, - пробормотала ошарашенная я, припомнив всю реплику, - она сердцем чует...
- Что? - удивилась магесса.
- А... Это я так, к слову, - промямлила я, совершенно не представляя, что ещё можно сказать. Вот это облом так облом...
- Но и без этого, - Окостенелла улыбнулась ласковой улыбкой профессионального инквизитора, - любому мало-мальски сведущему магу ясно, что ты не эххийка - это видно с первого взгляда. Попаданцы - обычное явление, они появляются в нашем мире достаточно часто, и мы к ним привыкли. Миров множество, они соприкасаются, и их обитатели иногда перескакивают из одного мира в другой - при определённом стечении обстоятельств. Однако всё дело в том, что в последнее время пришельцы из твоего мира стали, как бы это сказать, не самыми желанными гостями в нашем мире.
- Почему? - тупо спросила я.
- А ты сама не догадываешься? - магесса снова усмехнулась. - Не вписываетесь вы в наш мир, а хлопот с вами... Вот мы и решили ужесточить наши иммиграционные законы - у вас ведь тоже распространена такая практика. Хотели даже поставить железный занавес.
- К-как?
- Железный занавес, - невозмутимо пояснила властительница, - стену из металла, материализованную на стыках измерений в точках наибольшей вероятности спонтанных взаимопроникновений.
"Тащусь я от вашей математики, как удав по стекловате" - подумала я.
- В случае несанкционированного перехода, контакта с занавесом - особенно если удариться в него головой - достаточно для разрушения головного мозга и для прекращения жизнедеятельности биологического организма. Просто и эффективно. К сожалению, это предложение не встретило поддержки у магов Гильдии стражей Порталов - они сказали, что нельзя стричь под одну гребёнку всех попаданцев из разных миров. Поэтому теперь стражи занимаются селекцией: кого пропустить, кого завернуть.
- Завернуть - это как?
- Отправить обратно. Как правило, двойной переход из мира в мир - оттуда и туда - за короткий промежуток времени оказывается смертельным сам по себе. Но милосердные стражи Порталов обычно дарят попаданцам-нелегалам из твоего мира лёгкую смерть, потом запихивают труп в Портал и отправляют его назад - в точку, где произошёл первичный переход: например, при падении с моста, прыжке на рельсы, выпадении из окна и так далее. Всё выглядит очень естественно. За последние полгода к нам попало около десятка ведьм и пара ведьмаков - так мы вас теперь называем, - мы их вернули, и все они стали в вашем мире жертвами несчастных случаев.
Я представила себе строчку из криминальной хроники "В канализационном люке найдено тело молодой девушки. Смерть наступила в результате черепно-мозговой травмы, полученной от удара по голове тяжёлым тупым предметом. Начато расследование, личность девушки устанавливается", и мне захотелось тихо заскулить.
- А как же... я?
- А тебе повезло. Причесах у нас добряк - гуманист, по-вашему. Он сразу понял, кто ты такая, но пожалел - ты была голодна. И он решил тебя накормить, а потом угостить ядом и выполнить свои служебные обязанности. Но тут произошла Великая Случайность - ты назвалась именем реальной обитательницы нашего мира, о существовании которой ты никак не могла знать. И Причесах с лёгким сердцем предоставил мне решить твою судьбу - случай вышел неординарный.
- А Верт, он... тоже?
- Что "тоже"?
- Ну, это, знал, что я не эта, которая Отданон?
- Нет. Сотник был уверен, что ты горская княжна. Он простой эхх, маг-воин низкого уровня, и не владеет магическими тонкостями. Для него ты была и осталась леди Активией.
Не знаю почему, но мне было приятно это услышать. Неважно, что со мною будет дальше, но хоть для одного обитателя этого мира я так и останусь благородной леди.
- Что вы, - я сглотнула, - хотите со мной сделать?
- Что сделать? - переспросила магесса, глядя на несчастную меня с любопытством естествоиспытателя. - Мы уважаем вселенскую Случайность - проявление Закономерности, великого закона Мироздания. Сначала я хотела адаптировать тебя под эххийку и подарить тому же Верт О'Праху или наградить тобой какого-нибудь другого отличившегося воина. Ты ведь хотела попасть в волшебный мир, верно? Вот и живи да радуйся. Но потом выявились некоторые дополнительные обстоятельства, и я изменила своё первоначальное намерение. Напавший на вас песчаник действительно был послан Вам-Кир-Дыком - сотник не ошибся. Вам-Кир-Дык сильный маг, но он не сумел с Полуночной стороны разглядеть, кто ты есть на самом деле, и принял тебя за чудом выжившую дочь князя Эрма. Это нужно использовать - ты можешь быть нам полезной.
- Дракон... - Окостенелла поморщилась. - О драконе потом. Ты останешься здесь, в Ликатесе, и я подумаю, как...
- Но я хочу в столицу! - почти завопила я. - Я влюблена в Шумву-шаха, и хочу быть его женой!
- Влюблена? - брови властительницы изумлённо поползли вверх. - И где же ты его видела, - язвительно спросила она, - так, чтобы успеть влюбиться, позвольте спросить?
- В Интернете, - выпалила я, - на сайте знакомств! Love Planet, кажется.
Я врала напропалую, чувствуя, что меня может спасти только неожиданный ход или обыкновенное чудо.
К моему величайшему удивлению, Окостенелла задумалась.
- Я слышала, - сказала она после паузы, - что некоторые любопытные молодые эххи-маги проникают в ваше виртуальное пространство*, но не думала, что они уже знакомятся с вами таким оригинальным способом. Шумву-шах серьёзный мужчина - он не занимается такими глупостями. Скорее всего, это кто-то из молодёжи создал его изображение в вашей Сети, а может, и отвечал за нашего короля на письма поклонниц. Надо будет выяснить...
* О проникновении эххов в землянский Интернет см. рассказ Помощник
- Так говоришь, женой? - магесса снова посмотрела на меня, и я увидела в её глазах странный огонёк. - А это идея... Аура у тебя что надо, и вообще ты существо... своеобразное - я покопалась в твоём сознании... Хм...
Окостенелла опять задумалась, а я сидела ни жива, ни мертва, не зная, кого молить о помощи - про бабочку-амулет я и думать забыла. Властительница задумчиво почесала висок, и зоркая я, несмотря на отчаянность моего положения, заметила форму уха магессы, на миг появившегося при этом движении из-под её густых волос. Ухо было остроконечным! Блин, да она эльфийка! Любому любителю фэнтези известно, что у эльфов острые уши, у хоббитов - волосатые ноги, у гоблинов - зелёная кожа, а гномы по жизни пивные алкоголики. Ну да, Причесах говорил, что эххи бывают самой разной породы - даже дракон, который навестил нас на привале, он ведь тоже эхх. Только вот вряд ли мне поможет то, что властительница Ликатеса является дальней родственницей Галадриэль - Перворождённые, как я помню, людей не слишком жалуют. А может, Окостенелла просто кошка в человечьем обличии? Не зря у неё кругом кошачьи головы нарисованы - неспроста. Хотя и это не в жилу: у меня хоть и есть в натуре кое-что кошачье, но его не так много, чтобы кошки признали меня за свою.
- Хорошо, - сказала наконец Окостенелла (я затаила дыхание). - Ты отправишься в столицу. Я даже дам тебе провожатого - если ты поедешь одна, первый же летун-шустрик оторвёт тебе голову и отнесёт её на прокорм своим птенцам. Кроме того, я тебя адаптирую - чуть-чуть: так, чтобы ты смогла существовать в нашем мире без ненужных проблем. У нас мало времени - скоро может начаться война, - так что не будем зря его тратить.
Я не поняла насчёт проблем, но словечко "адаптировать" вызвало у меня смутные и нехорошие подозрения - я припомнила переделки людей в киборгов и всякие прочие ужасы из фантастических триллеров. Я рванулась, но неведомая сила вдавила меня в кресло, и я потеряла сознание.
Когда я очнулась (сколько времени прошло - не знаю), я услышала негромкий голос Окостенеллы - магесса с кем-то беседовала. Прислушавшись, я решила из осторожности не открывать глаза: речь шла обо мне, любимой.
- У этой девушки тело и память жительницы одного параллельного мира, внесённого нами в список несовершенных. Она попаданка, но вместе с тем высока вероятность того, что на неё при переходе - в Междумирье - наложился зеркально-инкарнационный дубль дочери одного из князей Отданонов, Активии, погибшей в Западных горах месяц назад. Она рвётся в столицу - хочет стать женой Шумву-шаха. Говорит, что видела его и влюбилась. Я наделила её кое-какими первичными умениями эххийки, но ей одной туда не добраться - тем более сейчас, когда по всей Полуденной стороне шныряют лазутчики Вам-Кир-Дыка, - поэтому ты будешь её сопровождать. Учти, Чёрный знает о появлении Активии-дубль и хочет её смерти - он уже подсылал к ней убийцу. Так что будь настороже! И запомни: она должна попасть в столицу и встретиться с королём - непременно.
- Не беспокойтесь, моя госпожа, - ответил мягкий мужской баритон, - ваша воля будет исполнена, даже если мне придётся умереть, выполняя её!
- Не надо крайностей, Хрум, - я тебе верю. Подожди, кажется, она пришла в себя.
"Заметила, - с досадой подумала я. - Трудно было не заметить, как у меня невольно затрепетали ресницы от любопытства - очень уж мне захотелось взглянуть на обладателя такого эротичного голоса". Продолжать играть в бессозначку было глупо, и я открыла глаза.
Властительница Окостенелла сидела в той же позе, а рядом с ней стоял парень лет этак тридцати. Вот это па-а-арень...
Высокий, стройный, с аристократическим лицом и слегка вьющимися тёмно-русыми волосами. Глаза серые, но не ледяные, как у магессы, а с тёплым живым огоньком. Короткая борода и густые усы, не скрывавшие чувственные губы. Одет он был в ослепительно белую рубашку с широким воротником, оттенявшую смуглую кожу мускулистой шеи, и в длинную безрукавку из превосходной тонкой замши; облегающие тёмные брюки заправлены в мягкие сапоги. Картинный красавец, но не жеманный слабак - под рубашкой проступали сильные мышцы. Умереть и не встать - ярл-викинг или старорусский витязь, гроза змеев горынычей! Да что там викинг - Волкодав, мечта любой женщины! И это средневековое чудо будет меня сопровождать? Кажется, чёрная полоса заканчивается - фортуна сменила гнев на милость... Но тут я вспомнила, что властительница умеет читать мысли, и поспешила загнать игривость поглубже - такой шпионаж нам сейчас совсем не нужен.
- Как ты себя чувствуешь, Активиа? - чуть ли не с материнской заботой спросила Окостенелла.
"Ага, я всё-таки Активиа, - отметила я. - Отрадно - значит, заседание продолжается" и пробормотала голосом беззащитной слабой женщины:
- Спасибо, уже лучше...
- Познакомься, это твой паладин, - мурлыкнула магесса. - Он будет тебя охранять и сопровождать на пути в столицу.
- Маркиз Хрум де Ликатес, - представился "Волкодав", обворожительно улыбнулся, и я почувствовала, что теряю голову: я не я буду, если не похрумкаю этот деликатес, то есть не попробую на вкус!
- Рыцарь моего ближнего круга, - добавила Окостенелла (мне почему-то ни к месту припомнился пошлый анекдот о членах моего кружка), - боевой маг и адепт магии Меча. С ним ты можешь ничего и никого не бояться.
"Разве что его самого" - подумала я, но построжевший голос магессы вернул меня к суровой действительности.
- Пообедаете, передохнёте - и в добрый путь! Нельзя терять времени - Вам-Кир-Дык не дремлет. Позаботься о лошади для леди, рыцарь, - конюшни в твоём распоряжении, - и обо всём прочем, что может вам понадобиться в дороге.
Я (уже снова вошедшая в роль дочери знатного рода) хотела было возразить - мол, чего пороть горячку, надо бы небольшую вечеринку организовать, расслабиться, а уж утром, по холодку, на свежую голову, - но поймала взгляд Окостенеллы и тут же поняла, что чем скорее я окажусь как можно дальше от этой милейшей непредсказуемой дамы с кошачьими манерами и неограниченными возможностями, тем будет лучше для меня самой. И поэтому я скромно потупила глазки, встала, подошла к маркизу де Ликатесу и толкнула краткую, но проникновенную речь:
- Доверяю вам свою жизнь и честь, рыцарь! Я готова немедля пуститься в путь - как только вы скажете.
- Мой меч к вашим услугам, высокородная леди Активиа Отданон!
Хрум опустился передо мной на одно колено, взял мою правую руку, поднёс к губам и почтительно поцеловал кончики пальцев (я уже поняла, что здесь у них так принято - типа знак уважения к даме). Властительница лучезарно ухмыльнулась (зрачки у неё при этом превратились в узкие щёлочки), я очень естественно покраснела, и на этом торжественная часть нашего знакомства завершилась.
- Идите, - небрежно бросила магесса, - и поторопитесь!
И мы (Хрум элегантно поддерживал довольную меня под локоток) пошли на выход - навстречу тому неизвестному, что ждало меня впереди.
* * *
А повелительница Ликатеса, оставшись одна, какое-то время сидела неподвижно, о чём-то размышляя, потом встала со своего кресла, крадущейся походкой подошла к стене и провела по ней ладонью. В стене образовался овал, заполненный светящейся дымкой.
Зыбкая пелена дрогнула, и сквозь неё проступило лицо Причесаха.
- Я посмотрела твою попаданку и решила - пусть живёт. Она, конечно, никакая не избранная, но я отправила её в столицу, к королю. Если Великая Случайность явила этой девчонке свою благосклонность, не мне оспаривать веление всемогущего Рока - кто я такая? И за ней охотится Вам-Кир-Дык - это нам на руку.
- Спасибо, - ответил страж Рощи Порталов, - я рад. Мне было жаль её убивать - в ней есть кое-что хорошее, поверь. И я надеюсь, что она...
- Это уже неважно, - высокомерно перебила его Окостенелла и прервала связь.
Она ещё постояла немного перед потухшим магическим зеркалом и сказала сама себе:
- Даже Великая Случайность не заставила бы меня послать эту ведьму в столицу, если бы это не совпадало с моими собственными интересами...