Глава 13. Меч и сабля

Оглавление

* * *

Что может быть постоянно в этом мире? Друзья приходят и уходят. А что остается? Будь у курсанта Королевской Академии больше времени, он, несомненно бы, задумался над этим вопросом. Но чаще всего сны были тем временем для размышлений. Вот только Рандольфу место в них находилось все реже и реже. А вот изящной кошечке, странно, за Велимиром никогда не замечалось особой привязанности к шкассо, а Ксата, она... Еще Королева, даже во сне она казалось слишком яркой, лучащейся, в тоже время приятно теплой, необжигающей.
  Само окончание Академии не гарантирует звание витязя, но кто же из конкурсантов сомневается, что им не подвернется такая возможность? И уж тем более сейчас, когда идет война. Странно, но об этом бедствии Вел почти перестал думать, прекратились и странные сны. Он даже не мог уже вспомнить того прежде яркого вкуса-запаха паленых волос. Не мог вспомнить и горечь поражения обреченного града. Но война для курсанта - это хорошо, это возможность подвига, это продвижение по службе, это слава! А без хорошего врага и жизнь не жизнь.
  Академия тихо и незаметно выковывала из них воинов, для этого имелась отличнейшая наработанная веками база. На старших курсах их ознакомят с большей частью этих методик, но для начала курсанты изменятся сами, порой до неузнаваемости. Эта школа подхватывала мальчиков, в период кардинальных преобразований в организме. Девочек подобные заведения берут чуть раньше. Но с ними больше хлопот, их обучение и содержание значительно дороже. Хотя женское тело возможно гораздо быстрее привести в боевую форму. Из них получаются отличные телохранители и убийцы. Быстрые, нераздумывающие и жестокие.
  С ними курсанты не сталкивались, ведь главная сила женщины-воина в том, что никто не ждет от нее первого удара, а у многих и рука на миг дрогнет ответить. Именно потому, таких дам никто не знает в лицо. Они тайна. Витязь же, в отличие от валькирии , тайны особой не представляет. Совсем мало таких городов, где может с толпой смешаться чужак, тем более воин. Там и воров-то частенько в лицо знают, но не пойман - значит и не вор.
  Велу удалось добиться своего. Он в четвертой учебной роте. То был единственный случай, когда Боян поменял собственное решение. Что могло так сильно повлиять на него? Не мог же он перепутать пятую роту с четвертой? Велимир не рискнул спросить за три луны, пока одноглазый гонял их. Пришлось бы признаться. Да и как-то не до того измученному курсанту, постоянные тренировки отбивали всякое желание задавать глупые и опасные вопросы. Потом Боян ушел во вторую роту, и спрашивать стало не у кого.
  Шли месяцы. И уже свирель звучит совсем по-другому - сильно, иногда даже жестко. Крохотная комнатушка на четыре человека, постоянные переходы по лесу, по горам, водные переправы. Все дни слились в одну вереницу непрерывную и, казалось, бесконечную. Новые друзья, новые знакомые. Поначалу вовсе времени свободного не было - хватало всяких залетов и косяков. Но прижились через некоторое время.
  Однажды Велимир вернулся в свою комнату после утомительной тренировки. Пара боевых серпов и тяжелый двуручник - это нечто. Особенно для того, кто все детство не осваивал самые разнообразные типы оружия. Наставники вечно ставили Вела в пример того, как не стоит делать, и, вообще, всячески ругались, отзываясь по его технике. Держаться помогало только жесткая манера ведения боя, забитая с отцом с детства, и постоянная импровизация.
   Если в обычном порядке дополнительные тренировки удел наиболее одаренных, то для Велимира - то единственный способ продвижения. Плюясь сквозь разбитые губы, негнущимися пальцами отбитой руки поднимать оружие и атаковать, потому как защищаться нет уже никаких сил.
   Сегодня был как раз такой день. Расчеркав рубашку курсанта, наставник дал понять, что считает эту тренировку законченной. И после всего этого, ввалившись в свою комнату, Вел столкнулся лицом к лицу с девушкой. Черноволосой, смуглолицей - она откуда-то с юга. Настолько темных ему еще не попадалось. На голову ниже. Карие глаза, припухлые губы. Чуть широковатый нос. Взгляд непроизвольно скользнул ниже. Так и есть - в исподнем. И словно ожидая этого, девушка положила ему руки на грудь и томно вздохнула. Перетруженные мышцы курсанта невольно вздрогнули, он сам подался было назад, но отступать было некуда, за спиной закрытая дверь. Южанка пахла фиалками, запах духов и еще остатки какой-то ароматической курительной смолы, и...
  - А это ты, - с верхней люльки свесился Тори, - Присоединяйся! Гюль, - обратился он уже к девушке, - Это наш сосед Вел, он немного чокнутый, но прекрасно играет на флейте.
  - На свирели, - поправил Велимира и чуть отстранил девушку.
  Он бросил порезанную куртку на спинку люльки, скинул надоевшие за день сапоги. Хорошо здесь хоть после тренировки проблем с умыванием не было, но свежести одежд мечтать особо не приходилось. Курсант с наслаждением рухнул на люльку, все - сегодня он не сделает больше ни одного лишнего движения. Гюль, совсем не ожидавшая такого поведения, неуверенно протянула руку, но была отвергнута. Она посмотрела на Тори и отошла. Возможно, она даже обиделась.
  Велимир должно быть нарушил некую негласную договоренность. Еще бы, чего только стоило протащить эту девку в бараки? Его соседи, а, быть может, не только они, должны были немало поиздержаться, чтобы это устроить. Тори, Горф и Данет встали со своих кроватей. От них ощутимо тянуло перегаром, пива выпита явно больше, нежели было необходимо для утоления жажды. У них чуть порозовели щеки, изменился блеск глаз. Больше, вроде, ничего не заметно. Но если сейчас зайдет любой из наставников, этого будет достаточно для наказания. Хотя, это мелочи по сравнению со стоящим посреди комнаты живым товаром.
  Велимир напрягся. От Гюль пахнет не только фиалками, от нее пахнет другими мужчинами. А она красивая, пожалуй, даже слишком для периферийного городишки. Чистая кожа. Южанка за ней следит, а не замазывает слоями свинцовых белил, почти нет застоявшихся запахов. Она пропускает парней, ее высокая грудь встревожено вздымается, пытаясь при каждом вздохе вырваться из-под сорочки.
  Когда Тори до люльки осталось всего три шага, Велимир вылетел из кровати. Локоть врезался в шею соседа, хрустнули кости. Хрясь! Стул раскололся стул, врезавшись в ноги Горфа. Вел подхватил ножку и... Стоп. Откуда такие мысли? Из-за чего он собирается драться? Из-за гулящей девки? Глупо.
  Ревность? Да, быть может. Девушка смотрелась настоящей жемчужиной на фоне других красавиц Борге. Здесь нет такого числа магов и нет столичного влияния альвов, почти все лица, особенно у простолюдинов, изрыты оспинками. Богатые пытаются скрыть под толстым слоем дорогой косметики, иногда это помогает, но частенько делает едва ли не хуже. За такой цветок можно и подраться. Вот только. Сердце укололо предчувствие опасности. Подозрительно, когда такая красавица, пусть даже южанка, и занимается такими вещами.
  - Вел, - начал Тори, - В чем дело?
  - Я устал и хочу спать.
  - Не лги.
  Велимир приподнялся с кровати и по-дружески положил руку на плечо соседу.
  - Девка хороша.
  - Просто чаровница, - ухмыльнулся Тори, - Так ты...
  - Она - это ваш залет.
   Велимир выдержал паузу, наблюдая, как забегали у парней глаза - такого поворота событий они ожидали меньше всего. Курсанты напряглись, у них оставался припасенный на крайний случай козырь - кулаки. Там, в мыслях, Вел погрешил против истины - именно он самый неумелый. О споре на равных, даже один на один, приходилось только мечтать. Но Тори не мог не заметить пальцев, сжавших его плечо. Вела защищала кровать от удара ноги. Единственное, что сосед мог сделать достаточно быстро - это сломать руку, но мгновением раньше умереть.
  - Она ваш залет, - повторил Вел, - Я не выдам. Но если вас поймают, мне будет нужна компенсация.
  - Дак, бери ее, мы что против?
  - Я от нее уже отказался. Мне понадобится кое-что другое. Да не бойтесь вы, - рассмеялся Вел, - Вы в качестве Гюли мне не нужны.
  Он похлопал Тори по плечу, словно миг назад и не было смертельной угрозы. А была ли она вообще? Внезапно раскрылась дверь, запереть забыли. Надо же какая неосмотрительность. Пора готовиться к наказанию, может действительно стоило...
  - Что у вас творится? - на пороге возник парень со второго курса. Виль, кажется.
  - Это у нас Вел раньше времени приперся. Он ведь по своей шкассо сохнет, - прошепелявил сквозь опухшие губы Горф.
  - Вы поговорили? Он будет молчать?
  - Да.
  - Это по такой, с ушами и хвостом? - поинтересовался успокоившийся Виль, - Эй, парень, смотри, многое потеряешь!
  Вел демонстративно зевнул и снова лег. Еще бы немного и стало бы заметно, как покраснело лицо. Ксата...
  - Ха. По кошкам не сохнут. А вот Вел, он, говорят, по самой Королеве сохнет, это да.
  - По Королеве? Бывает, - задумчиво протянул Виль, настроение шутить у него сразу же куда-то пропало, Значит, это он тогда не отвел взгляд сам?
  - Он.
  - Вы с ним полегче. Те, кто в Нее влюбляется, они все немного сумасшедшие, - почти шепотом произнес Виль, - Давайте.
  Гость скрылся за дверью. На несколько мгновений наступила тишина. Вел накрылся с головой одеялом, хотя ему не было холодно, скорее наоборот. Но здесь, не так свободно, чтобы выйти на воздух. Академия стесняет. Да и устал он, и перед другами не хочется показывать охватившее его возбуждение. Спасибо, Тори вступился за него. Но благодарностей он не услышит. Слишком... Он сказал, что шкассо доступные? Он плохо знает этих ушастых, не лучше, чем сам Вел.
  В уголках глаз выступили непрошенные слезы, Ксата, интересно как она сейчас? Но одно воспоминание заполнило собой другое. Затмить самою Королеву не могло ничто. Ее свет мгновенно высушил слезы, так быстро, что те даже не успели коснуться кожи. Она, мыслей не было, только свет. Вел почти сразу заснул. Он все сделал правильно. В бескорыстность верится труднее, а в остальном. Ну, пожалуй, правильно, слишком правильно.
  
  Странно, Велу грезилась вовсе не Светлая Королева, ему снилась улыбчивая Ксата. Быть может, дело было в Гюль. Ведь кошка неожиданно приобрела некоторые черты южанки, совсем неуловимые, но они были.
  Ксата танцевала. За все время их знакомства это случилось всего раз. Браслеты мелодично звенели, она изгибалась словно змейка. Это случилось за день до того случая со сломанной рукой Крюва. За несколько дней до того, как они расстались. Вел тогда согласился с тем, что девушка принадлежит благородному Рану. Возможно, то было ошибкой самой непростительной за всю жизнь. Но что он мог поделать? Шкассо славятся своей необыкновенной верностью. Как лебеди...
  Велимир двигался по кругу, чуть опустив клинок. И каждый шаг незаметно приближал его партнеру, вооруженному изогнутой южной саблей. Но ее баланс не так сильно смещен вверх как у фальчиона, предназначенного прорубать доспех. За счет изгиба сила удара увеличивается, и плоть режется лучше, но прямой меч давал некоторое преимущество в фехтовании и дистанции.
  Грос шагнул вперед. Сабля столкнулась с мечом, и отскочила в сторону. Прямой клинок, описав краткую дугу, пронзил тренировочный доспех у самой шеи. Грос замер и побледнел. Еще бы немного и... Велимир не стал дожидаться пока, его противник снова придет в себя, и двинулся вокруг него на этот раз уже против часовой стрелки.
  Замечательно, что ему в напарники попался один из тех ребят со второго курса, что недавно громко смеялись, обсуждая его и Гюль. Вел прыгнул вперед - ударил. Но Грос на этот раз технично уклонился и контратаковал. Сабля лязгнула по рукояти.
  - Черт возьми! - не выдержал Грос, - Я больше не буду тренироваться с этим придурком!
  Вел отступил назад и отсалютовал. А потом с усмешкой наблюдал, как Грос поднимает отрубленную полосу металла, бывшую пару мгновений назад опасным оружием. Она ведь даже не успела еще иззубриться. Это удача, что ему удалось ударить по плоскости сабли, И вовсе невероятная удача, что пальцы остались целыми. Слишком велик риск. Но, интересно, какое наказание придумают Гросу за саблю? С жизнью не сравнить, но что-нибудь весьма неприятное - запросто.
  Место напарника занял наставник, у него в руках тоже была сабля. Становится весело. Он постарается отработать упражнения, но вместе с этим и наказать зарвавшегося курсанта. Сталь со звоном столкнулась.
  - Ты что творишь?
  - Отрабатываю упражнения, - выдохнул Вел, поднимаясь на ноги.
  - И ты протыкаешь другого курсанта?
  - Я его даже не царапнул!
  - Зато проткнул доспех, - сабля застыла у самой шеи Велимира, - А что вы будете делать, когда в ваших руках будет настоящее боевое оружие?
  - Думаю, даже тогда мы будем больше работать с палками.
  После того самого раза Велимира больше не доставали, должно быть убедились в его "чокнутости". Они знали, что северянин будет молчать, и этого было достаточно. На необычную "влюбленность" можно было списать что угодно. Можно даже спокойно играть на свирели, и шарахаться ночью под луной.
  Но все было совсем не так хорошо, как хотелось бы. Даже друзья начали сторониться его. Он не мог быть своим в доску, не влезая в такие же глупости как другие курсанты. В роте было еще три или четыре таких человека, но и с ними знакомиться Вел не спешил. Он все так же приходил в свою комнату измученным, пару раз даже сталкивался с Гюль, но чаще всего от нее оставался только запах.
  Она интересная, необычная. И красивая, пусть ей и не приходилось особенно стараться на фоне других здешних девиц, не в обиду им будет сказано. На фоне дурнушек легко быть прекрасной, если те из ревности не заклюют чужачку. Вел старался не обращать на нее внимания, но это плохо получалось. Пожалуй, она была единственной, кто смог привлечь его в Борге. Впрочем, он не любил ни гулять по этому грязному городку, ни сталкиваться с его жителями. А Гюль, она не только была красивой, она была еще тайной. От нее веяло опасностью. Ее поведение изменилось, пообвыкнув в мужской компании, она стала выглядеть уверенней и сильней. Но Велу совсем не хотелось быть одним из многих, пусть даже рядом с ней. Для этого нужна самая малость - найти Гюль за стенами части.
  Для этого достаточно за ней проследить, ну, в самом деле, не спрашивать же у других курсантов. Такая затея могла заметно разнообразить учебу в Академии, жаль ненадолго. Велимир не стал спешить, за два дня он как бы случайно выяснил маршрут гостьи. Это оказалось не столь сложно, друзья-курсанты сами оставляли приличное количество следов. Маршрут не менялся. На третий день Велимир вышел за пределы гарнизона, Гюль должна вот-вот появиться на границе видимости. Все просто, он проследует за ней, а если она что-то и заметит, то придется подойти и поговорить. Но для начала совсем неплохо отойти подальше, чтобы курсанты не смогли это видеть.
  Гюль появилась, когда Велимир уже почти подошел к углу ближайшего дома. Расстояние почти критическое. Пойти за ней сразу? Или сделать вид, что не заметил ее появления. Ведь на ней накидка, со спины так сразу и не узнать. А вот в толпе хорошо заметно - голубая ткань все же редкость, не для простолюдинов, и в глаза бросается. Гюль шла не спеша, и Вел подходил все ближе.
  Девушка перебросилась парой фраз с торговкой. А потом исчезла. Вел как раз чуть отвлекся, не мог же он и в самом деле постоянно пялиться на Гюль. Парень, не останавливаясь, прошел дальше. Как говорил один замечательный человек: "Если у вас мания преследования, то это вовсе не значит, что вас не преследуют". Хорошо если она просто ушла, но, может, заметила слежку? Простая куртизанка, скорее всего, попыталась бы завести преследователя в ловушку, да и не хватило бы у нее умения так запросто оторваться. Проходя мимо, Вел бросил растерянный взгляд на переулок, в котором могла скрыться Гюль. Никого, только тощая собака, высунув язык, куда-то спешила.
  Профессионалка постаралась бы скинуть хвост в нейтральном месте, так чтобы не вызывать подозрений. Подобное исчезновение любо случайность, либо приглашение к игре. Стало быть, они поменялись местами.
  Через несколько минут Вел уже заказывал новые ножны на запястья. Они были ему действительно нужны, послезавтра их нужно будет забрать. И ничего. Либо у него и в самом деле паранойя, либо эта девушка профессионал высокого класса. Связываться с такими персонами опасно, но крайне интересно.
  На следующий день все повторилось, с одной лишь разницей, что Вел решил поступить проще. Зачем что-либо усложнять без меры? Он просто подошел к Гюль.
  - Привет!

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 14. Берегиня

Оглавление

* * *

   Гюль насмешливо посмотрела на него.
  - Ну, привет.
  Вел немного смутился, он и в самом деле не подумал, что говорить, если она вот так просто ответить. К тому, что она попытается сразу же убить его готов, но не к ее усмешке.
  - Я вчера ходил в город и заметил тебя. Хотел подойти, но ты куда-то исчезла.
  - В самом деле? - Гюль убрала со лба своенравный локон, но тот тут же вернулся на прежнее место, - Ах, да точно помню, кто-то следовал за мной словно тень.
  - Интересно, заметила бы ты меня, если бы я крался? - парировал Вел, ему совсем не нравилось то направление, которое принимает разговор. Но девушке то ли специально, то ли просто так.
  - О! А ты смелый, не то, что в бараках, - она игриво качнула плечиком.
  - Там не самое лучшее место.
  - Возможно. А как же твоя девушка? Или терпение уже на исходе?
  - Не важно. Гюль ты здесь необычная, мне интересно было бы с тобой поговорить.
  - Поговорить? А ты случайно не из тех, кто хочет попользоваться мной за так?
  - Гюль, - Вел осторожно поймал ее ладонь, девушка не стала вырываться, - Это самая глупая шутка, что я от тебя слышал.
  - Извини, само вырвалось.
  Интересно, она играет или все честно. А ее ладони, они не были такими уж нежными, но с характерными мозолями. Эта красавица не один час в день упражнялась с холодным оружием, чем-нибудь легким, вроде кинжалов. Это не наверняка, но еще один тревожный звоночек. Спросить ее? Не стоит, она только насторожится, и тем более найдет отговорку, даже упражнениям с оружием. Если захочет, то скажет сама.
  - И чем же я замечательна?
  - У тебя чистая кожа...
  - Кожа? Ты что кожевник? - возмутилась Гюль, но губы ее вздрогнули в мимолетной улыбке.
  - Извини, я...
  - Я старый солдат и не знаю слов любви?
  - Ну, почти так. Только если ты заметила я еще не совсем старый.
  - Заметила, заметила, - рассмеялась Гюль.
  Она была старше и опытней, ей было проще. Она могла увести разговор в любую сторону, но почему-то оставляла инициативу за курсантом, который тут же говорил какую-нибудь глупость. Быть может, ей тоже было скучно, и она хотела, чтобы за ней ухаживали как за самой обычной девушкой. Может быть неумело, но в том был свой шарм.
  - Я еще плохо ориентируюсь в этом городе. Здесь есть куда пойти, кроме ярмарочной площади, украшенной замечательными виселицами и местного уродского подобия замка?
  - Велимир? - она запомнила его имя? - Ты что? Давай лучше пойдем в Порванную струну, там барды поют и подают неплохое вино.
  - Я полностью доверяю твоему вкусу, - чуть склонил голову курсант, - Веди.
  Трактирчик оказался буквально на соседней улице. Вел бы и сам отыскал его, чуть прислушавшись. Окна заведения кичились вычурными коваными решетками и мутным стеклом. Должно быть, здесь действительно собирается высший свет здешнего общества.
  Внутренне убранство так же приятно удивило. Почти чистый пол, некоптящие светильники и небольшой помост для артистов. Заказы принимала девушка в чистой одежде, ее подруга разносила еду и напитки. А вот молодые люди с простой одеждой смотрелись здесь, как чужие. Даже на фоне всего двух ужинающих пар, вечер должно быть только набирал обороты.
  Но хотя другие посетители заметно выигрывали на фоне прочих жителей Борге, одна из разносчиц выказала к Велу совсем уж неприкрытый интерес, не обращая внимания даже на его подругу. Ну, и что если она явно проигрывает сейчас, ну, не всегда же красавчику быть в такой компании. Гюль только выразительно фыркнула, видя такие наглые заигрывания, и демонстративно отвернулась.
  Ей тоже не на что было обижаться - присутствующие здесь мужчины почтили ее самым пристальным вниманием. Велу решительно не хотелось задумываться обо всех возможных причинах, во всяком случае, красоты его спутницы хватило бы с избытком.
  Мужчины не столь смущались присутствием Вела, в конце концов, это для женщины вполне достаточно милой мордашки, правильной фигуры и широких бедер. А если уж она не лезет не в свои дела и не достает нудной болтовней, то и вовсе замечательно. Хотя, Вел ни сколько бы ни удивился, узнав, что его приняли за альва. С точки зрения здешних жителей, не хватало только остроконечных ушей и длинных волос.
  С помоста какой-то местный бард, заливаясь, вещал громкую историю рыцаря сразившего небесного дракона в честном поединке. Герой спас красавицу девственницу и получил в приданное родовой замок, в котором и была заключена бедная девушка денно и нощно охраняемая злобной тварью. Вел только фыркнул, ему было решительно жалко бедного дракона, которого люди заставили заниматься подобной ерундой. Он не преминул поделиться впечатлением с Гюль. В ответ она тихо рассмеялась, прикрывая рот ладошкой.
  - Ты забавный. Что плохого, что рыцарь спас девушку?
  - Да ерунда это все. Начиная с тех слов, что дракон украл девственницу.
  - Это еще почему?
  - А ему-то, не все ли равно кого воровать? - усмехнулся в ответ Вел, - Ну разве, что такую, пожирнее.
  - Так значит злобный дракон...
  - Ни разу не встречал злобного дракона.
  - А ты хоть раз встречал одного? - не выдержала девушка.
  - Честно? Нет.
  - А я видела! И не нужно мне ничего говорить об этих тварях!
  Вот так. Не успели толком познакомиться, а уже почти успели поругаться. Вел едва успел прикусить рвущуюся на свет фразу, о воровстве самой Гюль.
  - Извини. Даже звери болеют бешенством. А люди и вовсе.
  - Ну да?
  - Гюль! - Вел понял, что любое слово сейчас будет воспринято в штыки, и единственный выход - это перевести разговор на другую тему, - Признайся, ты просто завидуешь этому барду? Не для того ли ты меня сюда привела, чтобы спеть самой?
  - Я? - возмутилась девушка, но уже без малейшего намека на скандал, - Скорей уже ты! Ведь ты играешь на флейте!
  - Между прочим, на свирели.
  - И она случайно у тебя с собой?
  - С собой. Только слышал я, что и ты недурно владеешь лютней?
  - Ну, не совсем. Хотя лютня вполне сойдет, - Гюль загадочно улыбнулась.
  - Может, тогда прогоним то чучело и устроим свой концерт?
  - О, нет! Сначала пусть принесут мой заказ, я ужасно проголодалась, р-ры. И немного вина. Ты какое предпочитаешь?
  - Я? Ну, что-нибудь легкое на твой выбор.
  Пока южанка активно уминала куриную грудинку, Вел понемногу потягивал вино. Интересное на самом деле занятие, столько вкусовых оттенков. Настоящий знаток, несомненно, мог бы определить и виноградник, и год изготовления. Северянин же мог чувствовать только значки там, где другие видели целые слова. С другой стороны, он особо и не стремился это узнать. Всего лишь в очередной раз убедился в том, что достоинства виноградных вин излишне переоценивают. Основное же их преимущество в доступности. Вот как у степняков почитаются кумысы.
  - Ну как тебе вино? - поинтересовалась Гюль.
  - Вроде неплохое.
  - Да, - девушка пригубила немного, - По-моему - кислятина. А ладно.
  Она одним глотком опорожнила бокал. И направилась к сцене. Вела она оставила на месте, объяснив, что сочетания свирели и лютни совсем не подходят к ее песне. Бард уступил почти без борьбы, ну если не считать угрозами милую улыбку и выкрученную руку все обошлось мирно и сугубо добровольно.
  Ее голос обволакивал и укачивал. Вот только было совсем непонятно, о чем она поет, попалась всего только пара знакомых слов. Но это было неважно. И успех она имела у всё прибывающей публики. Закончилась одна песня. И тут же ее просят спеть другую. Гюль задумчиво встряхнула густыми черными волосами и начала другую. Грустную и протяжную.
  - Ну как? - спросила она, вернувшись за столик.
  - Это было замечательно, но я, к сожалению, не понял ни слова. А если ты о том, что нам теперь не дадут спокойно здесь посидеть, то ты права.
  - Твоя очередь, - Гюль кивнула на сцену.
  - Давай как-нибудь в другой раз, а? Да и не самое лучшее здесь место для свирели.
  - Та-ак, значит, ты меня нагло обманул?
  - Нет, что ты? Просто немного обиделся, когда ты оставила меня одного, - пожал плечами Вел, - Да и мне уже пора уходить, я и не рассчитывал так задержаться. Да и после тебя, они, ну, просто выпинают меня на улицу.
  - А если я очень попрошу?
  - Завтра. Примерно в это же время на диком холме.
  - Ты что? О нем такие слухи ходят! - испуганно прошептала Гюль.
  - Но со мной-то тебе ведь нечего бояться, - самоуверенно заявил Велимир.
  - Я подумаю, - обнадежила его девушка и мило улыбнулась.
  Проводить себя она не дала, сославшись на то, что курсанту и так нужно спешить. По дороге назад Вел чуть не попался одному из наставников, рыжебородому Тору. Но больше в тот день никаких приключений не было, соседи уже мирно почивали. Интересно, что там с этим холмом? С той мыслью северянин заснул.
  Следующее утро, застало его внезапно. Почему то он не успел выспаться. Хотелось уткнуться носом в теплую подушку и забыть обо всем. Что куда-то надо спешить? Не-е-е-ет. Не хочу! Вел чуть не вывернул челюсть, зевая, и даже вылитое на голову ведро холодной воды помогло очень слабо.
  - А если ты окажешься в пустынях, курсант? - раздался чей-то хриплый голос с южным акцентом.
  - Там и посмотрим, - ответил, отфыркиваясь, Вел.
  - Твои товарищи, должно быть, будут рады узнать, что они проведут два дня без капли воды по твоей милости?
  Велимир выпрямился, прямо перед ним стоял весьма решительно настроенный старший наставник Гайдин. Его лицо, увеченное могучим клювом, то есть - носом, придавало ему невероятное сходство с орлом. Так говорил сам Гайдин, но в определенных кругах были популярны и другие точки зрения, одной из них придерживался и северянин. Ему хорошо запомнился встреченный однажды стервятник. Так вот у той птицы клюв был точь-в-точь такой же.
  - Думаю, - Вел посмотрел в небо и рассмеялся, - Думаю, когда будем в пустыне, то обязательно. А сейчас вам стоит уйти под крышу, если вы не хотите принять холодный душ.
  - Что ты несешь?
  Но курсант только довольно усмехнулся. За него ответил гром, вовремя. Крупные капли тут же забарабанили по крышам домов, за несколько секунд появились лужи, и потекли пузырящиеся ручьи. Гайдин только сверкнул глазами, но где ему до красавицы молнии, и скрылся под навесом.
  А Вел лишь раскинул руки, и чувствовал, как упругие струи бьются в его лицо. Вот теперь он проснулся. Руки сами выудили из ножен на поясе короткий меч, нужно двигаться иначе будет переохлаждение. Сталь сверкающей рыбкой замелькала среди потоков воды, рассекая их и смешивая. В голову неожиданно пришла мысль, а что если укрыться мечом от дождя? Велимир попробовал, но у него ничего не получилось - капли разбивались, превращаясь в пыль, которая все равно оседала на голове и волосах.
  Дождь меж тем чуть ослаб, но прекращаться и не думал, превращая землю в хляби. И в это время сержанты выгнали из теплых бараков бедняг курсантов.
  - Двигай-двигай. Не сахарные!
  Вел отсалютовал Гайдину и влился в строй. Теперь он один со всеми, только эти все будут все в грязи, когда тренировка закончится. Ну, некоторые хотя бы толком помоются, впервые за несколько дней.
  На самом деле его гораздо больше занимал другой вопрос - что делать с назначенной встречей? Ну, в самом же деле не заставлять же девушку живьем принимать грязевые ванны? И не мешало бы выяснить, что там такого ужасного в диком холме. То ли нечисть какая живет? Не, ну не может же быть! Не могла нечисть рядом с целым полком витязей ужиться. Курсанты же сами бы ее покромсали из чистого спортивного интереса. Исключение могла составить, ну очень красивая нечисть и при этом не слишком сильная. За такую они сами кому хочешь голову оторвут, даже инструкторам.
  К концу дня курсанты продрогли настолько, что исчезла сама мысль куда-то тащиться. Сегодня они хотели только одного - покоя и тепла. Ноги гудели страшно, ведь грязь услужливо поработала в качестве многофунтовых гирек. Идти куда-либо было вообще невообразимой глупостью, тем не менее, Вел накинул плащ и двинулся в город. Ведь Гюль могла идти. А что если и в самом деле придет, а его нет?
  Велимир поймал девушку у самой части. Странно, что она спешит сюда даже в такой день.
  - Гюль? - девушка удивленно обернулась.
  - Пошли куда-нибудь в теплое местечко посидим?
  - А...
  - Да перетопчутся они сегодня. И вообще им сейчас не до того.
  - Хм. А как же Дикий Холм?
  - Что? Ты серьезно?
  - Конечно! Пошли! - она схватила ошеломленного Вела за руку и потащила к выходу из города.
  Их только удивленные крысы провожали их взглядами, в самом деле, что могло понадобиться людям в такую погоду на улице. Вслед парочке с городских стен смотрели удивленные стражники - в такую погоду даже по делам, мало кто спешил выехать.
  Пока они добрались до холма, Вел успел взмокнуть, он и так за сегодняшний день умучился, а еще такая прогулка. Гюль же напротив выглядела свежей и насмешливо посматривала на пыхтящего курсанта. Надо признать - она находилась в отличной физической форме. Коня на скаку может и не остановит, хрупковата она для таких подвигов.
  За холмом течет речушка, порядком вздувшаяся от неожиданных вливаний. А на холме вполне ничего, луговина знатная. Дерн крепкий и грязи нет.
  - Я жду, - напомнила Гюль.
  Вел посмотрел на девушку, но плащ решил не снимать - перебьется, у нее свой есть. Они сели на мокрое бревнышко прямо за высокими зарослями крапивы, из которых тут же раздалась обеспокоенная трель задерихвоста . Должно быть он совсем недавно вылинял, ведь для его песни еще слишком рано. Велимир прижал палец к губам:
  - Т-сы. Слышишь, крапивник поёт.
  - Ну-у, ты ведь обещал! - капризно попросила Гюль.
  Курсанту совсем не хотелось состязаться с певчей птицей, а уж тем более пугать ее. Но невидимый певец голоса больше не подавал, и Вел решил рискнуть. Голос свирели зазвучал очень странно, необычно. Можно было бы все и на туман списать, если бы не загадочная атмосфера самого холма. Неожиданно в песни включился и задерихвост, словно поддерживая нежданного товарища, когда как остальные крапивники еще не рисковали завести свои протяжные трели.
  Неожиданно на свет выпорхнуло воздушное создание и, описав крутой вираж, приземлилась на плечо Велу. Крохотная призрачная девушка с крылышками и еще более призрачными одеждами. Ее прикосновения были почти неощутимы, и она, кажется, что-то пела.
  - Эй! - неожиданно возмутилась Гюль, - Мелкая, поимей совесть! Это мой парень!
  - Ха! - не растерялась фея, для такой крохотули у нее оказался очень сильный голосок, - С тобой вообще не разговаривают!
  Велимир с задерихвостом замолкли одновременно, пытаясь сообразить, что же здесь все-таки происходит.
  - Играй, милый, - фея повисла в воздухе и нежно прижалась к его щеке, - Ну давай, если сюда сейчас придут эльфы, они же все испортят.
  Ошеломленный Вел закашлялся, вот уж никак не ожидал он от легковесного духа такого обращения. И тем более не ожидал, что Гюль так обыденно и даже агрессивной к ней отнесется.
  - Играй, играй, - засмеялась фея, перевернувшись прямо в воздухе через голову, - Пока еще эти задерихвосты перелиняют. Скучно ведь! - крошка скорчила смешную рожицу и приземлилась прямо на кончик свирели.
  - Вел, не смей!
  - А ты молчи! Тебя вообще не спрашивали, - взвилась крошка, - Он наш гость! А ты, так.
  Вокруг вскочившей Гюль возникли светлячки крошечных полевых эльфов. Девушка обиженно фыркнула, но села на место. Разбираться с эльфами, да еще и на их земле - нет уж, спасибо, поищите других дураков.
  Фея затанцевала на самом кончике свирели, и Велу пришлось закрыть глаза. Попробуй уследить за ними, когда они все больше норовят собраться в кучку. Крошечный дух пел что-то успокаивающе и убаюкивающее. Велимир уже начал клевать носом, и даже крапивник уже замолчал. Как вдруг раздался смех.
  Велимир вздрогнул, скинув тонкую пелену сна.
  - Кто это?
  - Это? Да это русалка, она вредная - ужас! - пропищала фея.
  Но человек уже поднялся, преодолевая остатки чар Дикого Холма, он стал спускаться к реке.
  - Эй-эй! - снова вскочила Гюль, на этот раз эльфы не мешали.
  - Да держи же ты его! - поддержала ее фея, но реке приближаться не стала.
  Гюль догнала его у самого берега, схватила за плечо.
  - Зачем ты меня сюда привел? Для того чтобы по голым бабам шастать? Не пущу! - Она дернула его к себе, но поскользнулась в прибережной грязи и упала, - Вел!
  - Ну, иди сюда, - пропела грудным голоском обнаженная девица из реки, - Защекочу!
  - И тебе здоровья, Берегиня, - чуть склонил голову Вел, но остался на месте и только ладони чуть смочил в пробегающей воде, - Щекотки я не боюсь.
  - Здравствуй, молодец, - в голосе русалки прорезались странные интонации.
  - Вел, отойди от него! Она тебе в воду утащит! Утопит!
  - В воду утащит? - мавка истерически рассмеялась, - И то верно, скучно мне здесь.
  - Берегиня?
  - Ладно-ладно, - успокоилась она, - Зря я тебя от этой дуры фейки, что ли вытащила? У нее всегда одно на уме. Ты от нее может и ушел бы. Через неделю где-то, скажи спасибо подарочку эльфийскому, а свою подругу ты бы и не увидел больше. Нет, не благодари.
  - Но...
  - Думаешь, - мавка неожиданно закричала, - Я не знаю кто ты?
  - Я..., - попытался ответить Велимир, но речная жительница снова перебила его.
  - Вы бросили меня! Ушли! Вы забыли меня! Как я могу беречь вас? Я здесь одна! Совсем одна!
  Вел неуверенно шагнул вперед. Вода плотно сжала сапоги, и закрутилась за ними крошечными водоворотами.
  - Нет! Стой, где стоишь! - она остановила его.
  - Ты первый, кто за долгие годы, - мавка горько рассмеялась, - Кто назвал меня берегиней. Вы ушли, - по ее слезам текли крупные слезы, - Скажи мне, как вы там живете? Как пращуры? Как Яга?
  - Яга? - Велимир сделал еще один шаг вперед, - Я, она... Ее... Многие считают, что она жарит детей в печи и ест.
  - Люди! Да что же вы творите!
  Велимир решительно подошел к ней и обнял. Вода уже поднялась выше пояса, течение чуть сносило его.
  - Стой! Не трогай ее! Она злая! Она убьет тебя! - кричала с берега Гюль.
  - Я не брошу её. Берегиня не может быть злой, - ответил курсант и лишь крепче прижал к себе русалку, - Русалка не может быть злой, - повторил шепотом он.
  Он чувствовал, как под налитыми грудями бьется сердце, не холодное, но теплое как у людей. Она не может сделать ничего плохого, она может защекотать, но не до смерти. Берегини они веселые, как дети, они очень любят играть и шалить. Жаль, что их почти не осталось. И теплые слезы, он ни разу не слышал, чтобы берегини плакали.
  - Я, - шептала мавка, - Сыграй для меня, будь светел.
  И Велимир играл, он старался изо всех сил. Он впервые встретил того, кому его незатейливая игра нужна была как воздух, как влага в знойной пустыни. Он еще никогда и некому не нужен был так, как в тот момент. Казалось, что стоит перестать и мир замрет, перестанет существовать.
  - Хватит, - берегиня остановила его, - Ты отдал уже слишком много сил, гораздо больше, чем я того достойна. Ведь я должна тебя защищать, а получилось наоборот. Ты уже вырос. А теперь тебе пора идти.
  Велимир удивленно огляделся, он и не думал, что прошло так много времени. Солнце почти скрылось за горизонтом.
  - Постой. Если уж Ягу не помнят, то Ящура.
  - Да, его совсем забыли, у него есть еще одно имя, под которым его еще поминают недобрым словом.
  - Я, - берегиня утерла набежавшие слезы, - Дай мне свою свирель.
  Мавка протянула руки, и пару раз смешно прогудела.
  - Я не собиралась ее отбирать у тебя, - улыбнулась берегиня, - Как видишь, я и играть-то не умею. Это мой подарок. Слаба я стала, не спой ты мне, и не смогла бы, верно. Береги свирельку, однажды спасет она тебя.
  - Благодарю тебя, красавица, - склонил голову Велимир.
  - И прежде, чем уйдешь, молвь мне имя свое, - спросила мавка
  - Я, я не могу, - неуверенно пробормотал курсант.
  И тут же почувствовал, как вскинулась берегиня. Их взгляды встретились, такое ощущение, что сама матушка смотрит в глаза.
  - Да, может, я и выжила из ума, но, - мавка неожиданно замолчала, - мне ведомо имя твое, витязь. Я и впрямь не обманулась. Благодарю тебя. Тебе предстоит долгий и опасный путь, полный скорби и слёз. Будь собой и ты пройдешь его. Благодарю тебя, а теперь уходи. И не возвращайся. Я уже не мавка, не берегиня. Люди, живущие здесь, сделали меня злой. Уходи.
  Велимир поцеловал мавку в щеку и вышел из реки. Гюль до сих пор сидела на берегу.
  - Пошли, - он протянул ей руку.
  Они уходили не оглядываясь.
  - А разве у русалки не должен быть хвост? - дрожащим голосом спросила девушка.
  - Нет, у них ноги, как и всех людей.
  - Но, Вел, они же утаскивают людей в воду и топят их!
  - Тебя вот и утопит, если будешь ее доставать! - огрызнулся Велимир, гневно глянув на подругу.
  - Я? Меня! - Гюль растерянно замолчала, она решительно ничего не понимала, в том, что здесь творится, - А Яга, она у вас ведь злая, детей в печь...
  - У, - Велимир зарычал, - На юге Гардарики в печах моются. Люди там как в бане моются!
  - А зола?
  - Она вычищается, а с жиром она и мылиться начинает.
  - А...
  -Помолчи! Давай идти быстрее, а то заболеешь.
  Велимир тянул за собой южанку, уже забравшись на крутояр, он рискнул обернуться. Речушка все так же безмятежно течет, словно ничего и не было. Зачем только она сделала такой подарок? Мавка отдала почти все свои силы, она дала ему оберег, значит, сама уже не рассчитывает... Велу захотелось вернуться, сбежать по крутому склону, окунуться в холодную питаемую ключами реку. И вернуть-то без чего она не сможет жить. Существовать... Она знала, на что идет, она знает своих соседей. И она сделала это.
  Не будет Дикого холма, не будет феечки, и даже эльфам придется убраться прочь. Но не будет и мавки, которая почему-то считала, что его жизнь, важнее существования старой берегини.

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 15. Гюль

Оглавление

* * *

   Прошло почти две недели в течение которых, Велимир и Гюль скрытно встречались. Быть может, это и не было такой уж большой тайной, но даже эхо слухов не доходило до них. Гюль смеялась, водила его по городу, и с каждым днем он все меньше понимал ее. Ее невозможно было назвать гулящей, так что же заставляло ее появляться в бараках почти ежедневно?
   Кто она? Вел заметил изменения, произошедшие с соседями, те стали менее агрессивными, и заметно более спокойными. Хорошо это или плохо? И как долго это продлится? До тех пор пока они не начнут делить ее? Ведь достаточно будет самого незначительного повода.
  Вел старался отключиться, когда она входила в их барак. Это было нечестно и жестоко. Он не хотел видеть этого. Но как она могла спокойно относится к этому? Такое впечатление, что есть два совершенно разных человека. Разных и по манерам, и по голосу. Но он знал одно, ему совсем не нравилось, когда ею пользовалось столько человек. И не собирался становиться одним из них, будь то за деньги или просто так.
  Их отношения, с самого начала не совсем настоящие, были больше игрой. Да еще тот случай на берегу не мог пройти бесследно. Но если Гюль ведет себя так то, что ей обижаться? Никто ведь и не обещал, что курсант будет пай мальчиком.
  Однажды вечером его остановил Горф.
  - Ты, ты куда идешь? - он говорил невнятно, ведь всего дня три назад ему сломали нос.
  - В город, - спокойно отозвался Вел.
  - Ты идешь к ней? - Горф сильно нервничал.
  - К кому?
  - Ты идешь к ней! Я знаю!
  - Пока ты не назовешь имя, я не смогу ответить на твой вопрос.
  - Гюль!
  - Да.
  - Что? И ты так просто мне это говоришь? - Горф тяжело дышал, он словно перед боем накачивал кровь воздухом.
  - Так же просто, как она приходит в бараки.
  - Ты, ты ее...
  - Нет.
  - Ты врешь!
  - Нет, но ели ты не веришь мне, - Вел присел на скамью перед бараком,- Ты всегда можешь спросить у нее.
  - Ты... У вас с ней ничего нет! А у меня все серьезно!
  - Замечательно, - Велимир приглашающе махнул рукой, - присаживаемся, поговорим. Не хочешь? Ну, стой дальше.
  - Оставь ее.
  - Я тебе в чем-то мешаю?
  - Да!
  - Если у вас все серьезно, то я ничем не могу помешать, Горф. Все в твоих руках.
  - Но что мне делать?
  Велимир немного удивленно взглянул на перенервничавшего соседа. Глупая история получается. Да и вопрос такой, что любого ошеломить может. В самом деле, что ему делать? Парень вроде ничего такой, видный. Густой темный волос, правильные черты лица, были, пока не сломали нос. Что ему делать, если...
  - Я не знаю. Добейся её.
  - Добиться ее? - Горф горько рассмеялся, - Ты издеваешься? Добиться ее... Как мне это сделать? Если уже я... если она...
  - Ну, извини, - пожал плечами Вел, - Я тут абсолютно не причем.
  - Да если бы не ты!
  - Ничего бы не изменилось. Дело в тебе, курсант, или ты пройдешь испытание, или нет.
  - Но что мне делать теперь?
  - Я попробую подсказать, - Велимир на мгновение задумался, неужели он и в самом деле хотел помочь этому дерганному мальчишке, возомнившем себя мужчиной, только потому, что был с женщиной? Если честно, то нет. Но так как задачка очень даже могла оказаться непосильной, он ответил, - Ты взял ее за бесценок, попробуй теперь доказать, что она для тебя настоящая драгоценность. Но не переусердствуй, иначе она просто посмеется над тобой.
  - Но как?
  - В этом я тебе не смогу помочь. Эта задачка оказалась слишком сложной для меня.
  - Ты ее уже как раз решил!
  - Нет. Если ты еще не забыл, у нас с ней ничего не было. И, кажется, уже не будет.
  Велимир так и оставил Горфа, стоящим перед бараками. Ему и в самом деле не чем было помочь бедолаге. Более того, он сам оказался в подобной ситуации, вот только находился по другую сторону пропасти. Горф - это первый тревожный звоночек, сомневаться не приходилось. Последуют еще и еще. И первый кто примет на себя удар будет он, тот, кто оторвался от коллектива.
  Вел уходил в город. А ему в спину смотрел Бола - курсант, преодолевший уже четыре года обучения. Он даже не счел нужным переговорить первогодком.
  

* * *

  
  Сидеть на подушках по южным традициям оказалась не так уж и удобно. Велимир боялся, что так затекут ноги, и он не сможет встать. Зато Гюль была как дома. Понять, как она отыскала подобное заведение в этом городишке, понять было воистину невозможно. Здесь не было торговцев с юга, кто мог устроить такой богатый зал, а возможно и весь дом в таком стиле? В голову приходили всякие мысли, вплоть до того, что все это могло принадлежать самой Гюль. Или ее семье.
  После того как художник нарисовал ее портрет, девушка была просто в восторге. Она даже привела его, не предупредив ни словом, сюда. Восточный чай. Что все это может значить? Не могли же его привести знакомить с родителями? У них же вроде так не принято? Курсант сиротливо оглянулся в сторону дверей, вариант бегства отпадал почти сразу. И вообще, в таком большом зале почти отсутствовала мебель, из-за чего он больше всего напоминал тренировочный зал. Если бы не было мощных стен, а были ажурные колонны, и гулял бы ветер здесь, тогда в этом доме хотелось бы жить. А так, это всего лишь отблеск южной роскоши. Даже шелк не может скрыть толщу холодного камня.
  Гюль танцевала, их танцы несколько иные. Красивые и по-своему совершенные. Жрецы королевства могли бы назвать их даже бесстыжими, но им не часто такое удавалось видеть. Да и вовсе, не отказали бы они себе в таком удовольствии, ведь потом всегда все можно списать на темного духа. А танцовщиц и свидетелей отправить к праотцам.
  Сразу после танца Гюль присела рядом. Казалось, что даже ритм ее дыхания ничуть не изменился. Она нежно прикоснулась к руке Велимира.
  - Знаешь, я ведь никому не говорила, что играю на лютне, откуда ты тогда, ну, помнишь? В "Порванной струне"? Так откуда?
  - Я, - Вел улыбнулся, - я догадался.
  - Ах, ты! - шутливо рассердилась Гюль и подвинулась почти вплотную.
  На расстоянии в пару пядей хорошо чувствовалось тепло ее тела, ее дыхание. Сейчас он точно не увидит ее родителей, тогда... Такой зал для них двоих? Взгляд сам непроизвольно скользнул на ее грудь и запнулся на булавке в форме трехлистника. Знакомое украшение.
  - Это мне один поклонник подарил. Забавно, да? - она заметила его взгляд.
  - Да, - с трудом выдохнул Вел.
  Каким видела его в тот момент Гюль? Он ведь и сам не мог себе разобраться. С одной стороны она невероятно привлекательная, милая, она замечательная с ней просто хорошо. С другой - эта булавка, именно ее он видел в руках Горфа, и смутные ничем неподкрепленные подозрения.
  - Зачем ты это делаешь? - спросил Вел, чувствуя, что сморозил очередную глупость.
  - Но ты ведь этого хочешь?
  - Да, - выдохнул Вел.
  
  Возвращался он уже поздно вечером. Лужа перед бараком еще не высохла, странно, что вообще допустили подобный беспорядок. Завтра, стало быть, придется ее убирать и засыпать яму.
  - Ты! Ты что сделал? Где она?
  Велимир растерянно обернулся, перед ним стоит Горф. Только не сейчас, нет никаких сил спорить с этим вышедшим из себя идиотом. Хотелось только одного - добраться до своей люльки, забыться сном и не просыпаться, очень долго не просыпаться. Вместо этого ему приходится стоять у бараков, радуя огромную стаю гнуса, и выслушивать этот бред.
  - Горф, отстань. Я очень устал, - какой слабый получился голос.
  А вокруг уже собралась целая толпа. Им-то, что здесь надо? И откуда они только узнали? Велимир попытался пройти мимо, но сосед схватил его за рукав и толкнул.
  - Говори! Ну же!
  Велимир растерянно посмотрел на соседа по комнате, того, кто был ему почти другом. Но сейчас, в самом деле, его было проще убить. Северянин скривил губы и стряхнул удерживающую его руку. Но и идти дальше было некуда - не пропустят. Вел запрокинул голову, солнце уже бросило прощальный луч и закатилось за горизонт. Здесь темнеет быстро. Уже горит, горит в небе Ночная Звезда.
  Горф ударил, его просто взбесило спокойствие Вела, его любование вечерним небом в такой момент. Ударил правильно и грамотно, и удар вроде даже достиг цели, вот только северянин лениво, словно давно ожидал этот чего-то подобного, перехватил, вывернул руку и бросил противника наземь.
  
  "Вел приподнялся, мысли путались. Как можно думать, когда перед тобой ее милое смуглое лицо, когда ее грудь прижалась к твоей руке? Он поправил свалившийся на ее лоб локон.
  - Зачем?
  - Что зачем? - промурлыкала Гюль.
  - Зачем ты это делаешь, тебе ведь... Это ведь твой дом? Ты здесь живешь.
  Девушка отстранилась от него, ее чуть раскосые глаза как-то сразу потемнели. А в их уголках появились слезы. Велимир был готов провалиться сквозь землю, и в тоже время прижать к себе, успокоить ее.
  Но не тому ни другому не суждено было сбыться. Длинный узкий кинжал уперся ему в грудь.
  - Зачем? Зачем ты это сказал?"
  
  Горф упал неудачно, он упал в ту самую лужу. Взметнувшиеся вверх грязные капли забрызгали Велимира с головы до пят. Так оно и есть. Слишком много тьмы, слишком много грязи. Темнеет, у него будет серьезное преимущество в ночном зрении.
  От соседа его оттолкнул Бола. Вел сразу и не понял в чем дело. Почему так искажено покрытое множеством шрамов лицо. Старшекурсник просто остановил драку, тут нечего бояться - Горф начал драку безо всякой на то причины. Но откуда в его руках оружие? И почему он так осторожно приближается?
  Вел встряхнул рукой, странно в скрытых ножнах кинжала не оказалось. В луже барахтается Горф, кажется, ему серьезно досталось. Отступать некуда, позади такая же плотная толпа курсантов. Да и зачем? Бежать? Вел улыбнулся ярко сверкающей над горизонтом Деннице, пора принимать бой.
  Бола сделал глупость, прихватив с собой тяжелый двуручный меч, северянин лишь ухмыльнулся ему в лицо. У него же из оружия были только голые руки. Да еще обломок свирели, что пела некогда и в студеных водах Великого Озера, и в Западных горах. Ее голос был знаком и здесь, на крутом берегу здешней речушки он натворил немало дел. Сжав в руке освещенное берегиней дерево, он вышел против длинномерого меча.
  
  "Кинжал уткнулся острым жалом ему в грудь. Их взгляды встретились, и они сказали обоим слишком о многом. Даже о том, о чем промолчали слова.
  Гюль растерянно вскрикнула, ее оружие коснулось противника, но сделать она ничего не могла, даже кинуть его. Она держала кинжал в вытянутой руке, словно Велимр волшебным образом оказался дальше, чем она полагала.
  - Зачем? Мы могли бы...
  Вел чуть надавил телом на кинжал и тут же, не разрывая взгляда, отбросил клинок рукой. Они действительно могли бы, если бы не... Гюль оказалась очень сильным противником, не могла им не быть валькирия, кинжал оставил на руке неприятный порез. А потом Велу пришлось откинуться назад, чтобы избежать удара. Она превосходила его, как боец, как убийца. Почему убийц здесь тоже называют валькириями? Зачем их делают?
  Вел перекатился через плечо, под руку попалось что-то твердое, вытолкнулся. Гюль уже ждала его. Кинжал удалось отбить еще раз. Пальцам стало горячо. Они снова встретились взглядами.
  - Глупо получилось, - прохрипела Гюль.
  - Мне жаль, валькирия.
  Оберег вонзился ей под нижнюю челюсть почти вертикально. Девушка попыталась сделать еще шаг, но полая деревянная трубка вонзилась от того еще глубже и обломилась".
  
  Смеяться в лицо смерти? Бола не стал пытаться проткнуть его, он просто раскрутил свой меч. И когда перед лицом проносятся смертоносная сталь, почему-то пропадают все мысли о неудобстве и недостатках двуручных мечей. Можно попробовать уклониться у самой стены, но они здесь каменные, и Бола не столь глуп, чтобы без толку бренчать сталью.
  Велимир не стал спрашивать, в чем дело и требовать честного поединка. Он знал, в чем дело, и Бола тоже. Только по чистой случайности у него оказалось в руках столь могучее оружие. И останавливаться не один из них не собирался, терять уже нечего. Надеяться не на что, сломанный оберег потерял почти всю силу.
  Вел пятился - преодолеть разделяющее их расстояние и думать нечего, сталь по любому успеет вернуться. Но вот Бола ступил на скользкую поверхность, теперь можно атаковать. Вел скользнул за останавливающимся мечом, локтем перебросил его через себя, и вслепую ударил. Спасаясь от клинка, северянин кубарем перекатился по грязи. Но Бола не двигался, даже когда поднялся перемазанный уличной грязью противник.
  Меч, недовольно звякнув, упал на камень, ему тоже не нравилось поражение. А Бола уже все равно, он упал наземь и замер. Обломок свирели столкнулся с двуручным мечом и победил на земле, освещенной Луной, под бдительным надзором стража света и тьмы. Пройдет еще немного и времени, и Денница вновь скроется, за горизонтом, чтобы утром возвестить о скором приходе нового дня.
  В глазах Бола так и осталось навсегда звездное небо. В одном. Другого он лишился вместе с жизнью.
  
  "У Вела в руках остался только жалкий обломок замечательной некогда свирели.
  - Прости, Гюль.
  Его могли услышать многие, кроме одного человека, той, которой предназначались эти слова. Девушка умерла мгновенно, Велимир отвернулся, чтобы не видеть агонию тела. И он ждал. Ждал, когда сюда ворвутся люди и назовут его убийцей. Он чувствовал их, он явственно обонял их даже сквозь запах свежей крови. Но никто не приходил.
  Велимир закрыл навеки остановившиеся глаза Гюль. Это все, что он мог для нее сделать теперь. Он зашнуровал рубашку, рукав уже пропитался кровью. Пришлось обрывком рубахи перевязать рану. Он накинул плащ. И вокруг все так же тихо.
  Восточный чай разлился по полу. Чаинки темными пятнами остались на ее платье. Разбилась тонкая пиала. Темным густым пятном расползается по богатому ковру кровь...
  Глупо получилось. Ведь они могли бы быть вместе. Будь она такой, какой всегда была с ним. Когда она играла в "Порванной струне" на лютне, поющей. Измазавшей ему нос в краске, когда художник рисовал ее портрет, который она так и не разрешила ему взять. Когда смешно сердилась, и серьезно улыбалась. Если бы она всегда была такой. Если бы из нее не сделали убийцу.
  Велимир в последний раз окинул взглядом зал. Ему здесь делать нечего, он только задерживает людей. Но спешить, бежать ему некуда, все силы куда-то делись".
  
  Он снова убил человека. И теперь снова ждал возмездия, но оно так и не пришло. Наставники разогнали курсантов, оставив Велимира наедине с трупом.
  Велимир потерял свою свирель, потерял оберег. Он потерял разом всех друзей. И оба раза его обманули, оставив не только жизнь, но и свободу. Не обманула только Русалка, но что-то неладное случилось под конец ее жизни, если ее оберег отнял жизнь другого человека. Хотя она тут не при чем, во всем виноват сам Вел. Словно сама Тьма руководила его словами и действиями. Но мог ли он назвать Светом, что даже из прекрасных девушек делало безжалостных убийц? Мог. Ибо все случившиеся было наказанием за его неопытность и нарушение правил. Он сам стал причиной тому, и нечего искать еще виноватых.
  После удара по двуручнику вновь вскрылась рана нанесенная кинжалом, повязка сбилась. Но ему сейчас не до таких мелочей. Велимир подошел ближе к тому, что совсем недавно было уверенным Бола. Сквозь деревянный огрызок, торчащий из его глаза, текла густая темная жидкость. Успел ли он хотя бы удивиться?
  Внезапно впереди промелькнуло знакомое лицо, конечно, эта та женщина, которую он принял за служанку, тогда, в том доме. Значит, они все же пришли решать его судьбу.
  А так действительно проще, когда не приходится ломать голову. Когда кто-то за тебя все решает. Вел кивнул незнакомке. Быть может этот знак приветствия и убьет его, но теперь уже все равно. Он согласен подчиниться, но не прятать лицо перед палачами. Он не будет сопротивляться их решению. Северянин двинулся к штабу вслед за странной женщиной. В бараке ему нечего делать, и не рады ему будут там. А в том, что его вызовут, не могло быть никаких сомнений.
  Вел присел на скамеечке под окнами штаба. Иногда до него доносились отдельные слова, но разобраться было ничего толком невозможно. Одно ясно - кто-то получал хороший разнос. Если выше, все можно списать на естественные потери, там по головке за такое не погладят, но ничего страшного, то здесь все всё знают. У валькирий должно быть все уже случилось. И гостья деликатно молчала, ее голоса не было слышно.
  Велу надоело сидеть, он лег, свесив по обе стороны руки. Над головой мерцают звезды, можно подумать им там есть дело до людей. Ветер неприятно холодит рану, зябко. Но уходить северянин не собирался, его озноб ничто по сравнению с могильным холодом.
  

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 16. Наказание

Оглавление

* * *

   - Эй, вставай!
  Чей-то голос вернул его из пучины беспамятства. Велимир с трудом разлепил застывшие веки. Он был в том месте, где все могли бы быть живы, в том месте, которое могло бы стать вечным кошмаром. Там не было ничего. Только холод.
  Ноги плохо слушаются, и все же он встал сам, без чужой помощи, и прошел за наставником. Горящие внутри лампы ослепили. Здесь горит огонь, вокруг много людей, так почему же здесь холод? Ведь даже ветер не может пробиться внутрь.
  Велимир чуть склонил голову, приветствуя собравшихся. На него смотрели, не говоря ни слова, а он стоял в центре небольшого зала. Только дрова потрескивали в камине.
  - Говори, - начал Гозарад, командир всей учебной роты, ему подчинялись все курсы.
  - Мне нечего сказать, - хрипло ответил Велимир.
  - Ты убил двух человек.
  Даже Дидим здесь? Этот витязь, в его подчинении весь полк. Велимир не стал им отвечать, что сделать, чтобы перестали стучать зубы?
  - У тебя есть, что сказать в свое оправдание?
  - Нет.
  - У меня есть, - неохотно подал голос Гозарад, - На Велимира напал сначала Горф, потом Бола.
  - Вот меня интересует, почему Горф жив? - Дидим почесал бороду.
  Вел снова не нашелся с ответом. К чему все эти вопросы, это все они должны были выяснить уже давно.
  - Он был невооружен, - ответил Гозарад.
  - Странно все это, - Дидим встал, он был совсем не высоким и мало походил на богатыря, - Торговый город не отправлял никакого Велимира в столицу. Все, кого записали в путевую грамоту, были убиты у самой столицы...
  Что он говорит? Ужасный холод, неужели они не чувствуют? Мир покачнулся и поплыл. Спать, он хочет спать. До него донеслись обрывки фраз "большая кровопотеря", "ничего страшного". Резкий запах ударил в нос, Велимир лениво открыл глаза, ему совсем не хотелось просыпаться.
  - Пей!
  Противная теплая жидкость, она прогнала сон. Вел обнаружил себя сидящим в глубоком кресле. Рука перевязана чистой повязкой.
  - Какого черта ты не остановил кровь?
  - Я, - Велимир попробовал ответить честно, - я забыл.
  - Забыл, значит, - неожиданно вмешалась женщина, у нее был низкий грудной голос, - Интересно.
  Действительно интересно, как он мог так сразу попасть сразу по всем направлениям? И одновременно... Представился случай?
  - Что ты расслабился как барышня. Отвечай. Кто ты?
  - Я Велимир сын Коловаги.
  - Это мы уже слышали!
  - К этому мне больше нечего добавить. Я Велимир Коловагин сын из Торгового города, из Гардарики.
  - Допустим. И тебя посылали в столицу?
  - Кроме отца меня никто не посылал никуда, я просто ушел вместе с другими. Так удобней и безопасней.
  - Значит, ты не собирался поступать в Академию?
  - Это предел моих мечтаний, - Велимир закашлялся, - Я и предположить не мог, что окажусь здесь.
  - И ради этого ты убил своих попутчиков?
  Этот Гайдин уже достал. Велимир на миг прикрыл глаза, чтобы услышать пение стрел, хруст ломаемых дубинками костей. Он уже почти забыл, как там все произошло.
  - Я их не убивал. На нас напали разбойники. Они всех убили, я остался в живых, потому что вмешался виконт Лита.
  - И ты воспользовался сложившейся ситуацией, чтобы обмануть саму Королеву, - Гайдин со своим дурацким акцентом, он не спрашивал, он утверждал.
  - Я никого не обманул. Я назвался собственным именем. Если бы я хотел, я мог взять любое другие имя, занесенное в путевую грамоту.
  - Но ты лгал. Тебя Торговый град не отправлял на обучение!
  - Я этого никому и не говорил, - Велимир закашлялся, - Можно воды?
  Ему передали целый графин. Холодная. А так хочется чего-нибудь теплого.
  - Но своими словами ты ввел в заблуждение.
  - Я не собирался этого делать, - Велимир снова закрыл глаза. Все вокруг перепуталось, он совершенно не мог уследить за тем, кто же задает ему вопросы. Все вместе? Или только один человек? - Королева разрешила мне пройти испытание, и я его прошел.
  Серьезный довод, не будут же они сомневаться в Ней, в Её решениях? Может стоить сыграть в эту игру? Попробовать? Велимира охватило непонятное возбуждение поиграть с этими людьми словами. Не ради себя, просто так, в отместку за все.
  В ту ночь было еще очень много вопросов, и северянин старался в меру честно отвечать на них. Обо все, что произошло с ним в Академии. Когда он впервые заметил, что с Гюль не все так просто? Да сразу. Заподозрил? Да. Следил? Да. Никому не сказал, потому что не был уверен, не хотел подставлять других курсантов. От витязей вопросы закончились.
  - Почему ты сопротивлялся Гюль?
  - Я хотел жить.
  - Ты своими действиями спровоцировал ее агрессию, - Валькирия встала.
  - Какими? - Велимир подобрался, он был не прав, у него есть ради чего жить. Неужели его к этому готовила берегиня?
  - Тебе лучше знать. Может, расскажешь нам?
  - Мне нечего добавить. К тому же ваши люди, если не видели, то все слышали сами.
  - Даже так? Ты догадался? - изумилась валькирия.
  - Догадаться было бы нетрудно. Но ваши люди слишком плохо прятались.
  - Сильное заявление. И зная это, ты все равно, - Дидим замолчал, подыскивая слова.
  - С самого начала я этого не знал. Да и жизнь в бараках способна заставить относиться спокойно ко многим вещам.
  - Значит, ты узнал и меня?
  Велимир кивнул.
  Они вновь заговорили, словно его здесь не было. Оказывается, они с самого начала знали, кто он. Они знали все и подозревали его.
  - Дидим, - Валькирия повысила голос, - Не забывай, с тебя должок. Из-за твоих изысканий я потеряла одну из своих девочек.
  - Твоя девочка сглупила.
  - Ну, не могла же она знать, что какой-то первокурсник одолеет ее.
  - С таким заданием она должна быть готова ко всему.
  С заданием? Значит, все это было лишь заданием. Кто-то из старших поставил перед ней ошеломляющую по своей глупости задачу.
  - Что мы будем делать с ним? - Дидим кивнул на курсанта.
  - А что? - валькирия приятно улыбнулась, - Хороший гиперборейчик. Это мы либо его слишком хорошо учили, либо других из рук вон плохо. А он ни в чем не виноват.
  - И это ему сойдет с рук?
  - Ну, почему же? У нас есть два пути. Первый и простой - доделать то, что не смогли наши ученики. Замечательно, не правда ли? Нет человека, нет и проблемы. Есть и другой путь, более сложный. Ты ведь хотел умереть, красавчик? Так вот второй путь оставить бедняжку на прежнем месте.
  - Альсина! Ты сама понимаешь, что ты нам предлагаешь? Вернуть его на прежнее место после всего того, что случилось? Это сумасшествие!
  - Ты хочешь так его убить? У тебя для этого будет множество возможностей.
  - Черт побери! Это еще пока моя рота и я не позволю, чтобы какая-то...
  - Какая кто? - перебила его валькирия, - Дидим! Я хочу, чтобы этот парень остался в твоем полку, в счет твоего долга. Если парень стоит того, он пройдет до конца, то он достоин стать витязем. Если он окажется тряпкой, позволь мне самой придушить его.
  - Это уже второе желание.
  - И ты не уступишь женщине?
  - Не в этот раз. Даже если бы хотел, не смог бы тебе обещать ничего подобного. Но у нас будут сложности.
  - У меня УЖЕ были сложности. Курсант ты свободен. Можешь идти.
  Это хорошо. Он устал стоять, а в кресле не позволили долго сидеть. Ужасно хочется пить, что-нибудь теплое. Согреться. Велимир развернулся, сделал несколько шагов. Что-то просвистело мимо его уха, едва не подрезав волосы, и вонзилось в опору прямо перед ним.
  - Это, кажется, принадлежит тебе.
  Рукоять вонзившегося в дерево кинжала мелко дрожала после удара. Вот он куда делся. Остался у них. А ведь он даже не снимал ни ножны, ни рубашку. Значит, Гюль забыла вернуть оружие на место. Не успела... Действительно, как все глупо получилось. Кинжал крепко завяз в опоре, вытащить его удалось только со второй попытки. Попади такой в голову и пиши пропало.
  - Курсант, постарайся даже не вспоминать мое имя.
  Велимир не стал отвечать, он даже оборачиваться не стал. Еще несколько шагов и он на свежем воздухе. Странно, здесь совсем не холодно. Ясно же, что внутри теплее, а вот чувствуется все совсем наоборот.
  Сразу за порогом его встретил маг-целитель, его имени курсант не помнил.
   - Ночевать будешь в лазарете. Пить, есть хочешь?
  Велимир кивнул. Ему очень хотелось пить, но спать еще больше.
  
  
  Он как обычно проснулся незадолго до восхода солнца. Его всю ночь мучили кошмары настолько реалистичные, что он первым делом ощупал руку. Нет, конечно же, шрама не было. Да и не могло быть. Вот голова гудит страшно, должно быть вчера на тренировке приложили так крепко, что в себя пришел он только в лазарете.
  Приятно поваляться на чистых простынях. Совсем скоро, через пару дней предстоит долгий выход, там уже будет не до такой роскоши. Хорошо если на подножный корм не переведут. А какая на марше охота? В том-то и дело, что никакая. Все мясо - это лягушки, мыши и черви. Последние курсантам особенно не нравились. Ягод уже нет, ежели только на болоте клюква. Еще, если сыщешь, можно у белочки запасы ополовинить, но Велимир предпочитал так не делать - идущие следом вычистят засвеченное хранилище, да еще и саму белку схарчат, если смогут поймать. В горах и того хуже.
  Велимир встал, должно быть, у него есть уважительная причина пропустить утреннюю зарядку, и приступить сразу к теоретической части, если врачеватель, конечно, отпустит. А пока надо бы найти того самого целителя.
  Курсант осторожно приоткрыл дверь, кажется никого, и тут же лицом к лицу столкнулся с Болани.
  - Я могу идти?
  - Думаю, нет, - протянул маг, - Силы ты потерял не так много, как мне показалось вначале. Придется тебе еще денек провести здесь.
  - А что делать? - не сдавался Велимир, ему совсем не привлекало счастье торчать одному в пустом лазарете.
  - То, что и все. Лови!
  Маг мог и не предупреждать, он как-то слишком медленно бросил, Вел успел даже как следует рассмотреть необычный метательный снаряд, прежде чем взять его в воздухе.
  - Что скажешь? - тут же поинтересовался маг.
  - Череп человеческий, возможно, метис, но, скорее всего, прямой потомок Лады...
  - Чей потомок? - поднял брови Болани.
  - Что? - Вел вздрогнул, он совсем не помнил своих последних слов, что-то говорил - это да, но что именно? - Явно принадлежит ни золотой расе, и, скорее всего, он не из-за Южной пустыни. Почти сразу после смерти череп человека выварили и выбелили.
  - Можешь сказать, сколько ему лет?
  - Ему лет тридцать было...
  Маг тут же начал листать толстенный фолиант:
  - Точно, - сконфужено произнес он, - Тридцать один год по нашим записям. Ладно. А теперь рассмотри его внимательно и назови уязвимые точки.
  - Височная кость, как наиболее тонкая, за ней...
  Велимир посмотрел в пустые глазницы черепа, не так уж трудная задача выискать слабости черепа. Но странно слышать подобное задание от целителя, основное занятие которого обучать курсантов основам оказания первой помощи.
  - Ладно, давай, - Болани протянул руку, - может еще скажешь, на какую точку нужно нажать, чтобы привести человека в созна...
  Велимир покачнулся. Голос мага стал почему-то тонким писклявым и, быстрым. Разобрать последние слова было и вовсе невозможно. Прежде тусклый свет нещадно резал глаза, мир покачнулся...
  
  Солнце уже встало, когда Вел проснулся. Голова гудит, должно быть, вчера на тренировке приложили настолько крепко, что, курсант открыл глаза, очнулся он только в лазарете. Светлые беленые стены. Его и так всю ночь мучили кошмары, даже рубашка вся сырая. Ну, смешно же, в самом деле, Велимир ощупал руку - ничего, никакого пореза и в помине нет. Да и не могло быть! Хватит, его фантазии зашли слишком далеко, так и с ума сойти недолго.
  В лазарете тихо. Приятно поваляться на чистых простынях, выспаться. Совсем скоро, дней так через пару намечается долгий поход, там уже будет не до роскоши, понежиться в люльках не дадут. Хорошо если обеспечат обозом, а так, не извольте сомневаться, на подножный корм запросто переведут. А какая на марше охота? В том-то и дело, что никакая. Все мясо - это лягушки, мыши и черви. Последние курсантам особенно не нравились. Ягод уже нет, ежели только на болоте клюква. Еще, если сыщешь, можно у белочки запасы ополовинить, но Велимир предпочитал так не делать - идущие следом вычистят засвеченное хранилище, да еще и саму белку схарчат, если смогут поймать. В горах и того хуже.
  Велимир осторожно опустил пятку, так и есть сено. Запах полевых цветов. Приятно, конечно, но деревянный пол куда приятнее холодного камня, от которого, говорят, у стариков сильно ноги болят. И трава обычно плохо спасает. Вот и сейчас большой палец нащупал холодный камень. Ладно бы еще из ракушечника делали, он не такой холодный.
  Осторожно ступая по подстилке, Велимир приблизился к двери. Могли бы хоть циновку постелить! Одежды здесь поблизости не видно, а он уже привык, что даже мужику в одном тельном белье ходить не пристало. Едва слышно заскрипела дверь, петли хорошо смазаны.
  - Этот курсант, не потерял столько крови, чтобы беспричинно падать в обморок. У меня единственная мысль, что ваша ученица использовала отравленный кинжал.
  - Отравленный кинжал? Вы целитель, вы хоть представляете себе всю сложность нанесения яда на холодное оружие? И его эффективность? Я что-то не припомню ничего достаточно эффективного, за исключением разве что стрел...
  Знакомый голос. Велимир замер за приоткрытой дверью, уж очень интересную беседу ему довелось услышать. Интересно, о чем идет речь?
  - Некоторым все же удавалось.
  - Это единичные случаи, маг.
  - Но тогда ваша подопечная, она давно использовала это оружие в последний раз?
  Это Болани, а его собеседница, её имя... Альсина! Она... Велимир поморщился от внезапной головной боли, в самом деле, кто она? Валькирия? Она наставница Гюль. Значит что-то все-таки произошло. Но шрама на руке не осталось, да и не стали бы они обсуждать такое, если бы прошло слишком много времени.
  Курсант набрался храбрости и вышел навстречу валькирии. Он должен знать, что произошло на самом деле. Сколько времени прошло с тех пор, его не оставляло впечатление, что это вовсе не первое пробуждение.
  - Приветствую, Вас.
  - Курсант! Вы должны немедленно лечь в постель!
  - Я бы с радостью, но у нас марш-бросок намечен, так что...
  - Можешь забыть и отдыхать, я тебя никуда не отпущу! Ты на себя посмотри! - повысил голос маг-целитель.
  - А что я? - пожал плечами Велимир, но он уже и сам чувствовал, что качается из стороны в сторону, словно кораблик на волне, - Я, я очень бы хотел узнать, что именно произошло? И если это произошло то, сколько времени прошло?
  - Курсант? - северянин поймал пронзительный взгляд карих глаз, - Только не говори, что ничего не помнишь! Еще суток не прошло.
  Велимир непроизвольно почесал локоть, где-то рядом должен быть глубокий порез. Он его ясно видел, но боялся прикоснуться.
  - Это случилось вчера...
  - Я убил Гюль?
  Валькирия широко распахнула рот, но ничего не ответила. Что-то шло совсем не так.
  - А потом подрался здесь. Сначала, кажется, был Горф. Потом - Бола с двуручником.
  - Целитель? Ты чем его опоил?
  - Я? Да ничем я его не опаивал! - возмутился Болани, - Возможно, у него шок. Он ведь вроде как в первый раз убил человека. Двух человек. И одна из них девушка, которая ему нравилась. Потерял довольно много крови, неудивительно, если ему показалось, что все это ему приснилось!
  - Да, - согласился Велимир, - Особенно после того как не обнаружилось даже шрама.
  - Тебе так нужен был этот шрам? - подозрительно поинтересовался целитель.
  - Да нет, не очень, - согласился курсант, - Спасибо, я узнал то, что хотел.
  - Между прочим, недозволительно стоять перед дамой в таком виде, - неожиданно опомнилась Альсина.
  - И это вы мне говорите? - нагло поинтересовался Вел.
  - Ну, знаешь, курсант! Я верю, что ты варвар, но если ты хочешь, чтобы я с тобой вообще разговаривала, изволь соблюдать приличия.
  - Конечно, госпожа, - Велимир склонил голову, - Уважаемый маг-целитель не могли бы вы вернуть мою одежду, чтобы не ставить в неудобное положение нашу гостью?
  - Да-да, конечно, - пробормотал Болани и тут же скрылся за одной из дверей.
  - Вы восхитительно выглядите, госпожа Альсина.
  Велимир несколько развязно окинул взглядом невысокую валькирию. Темноволосая, худенькая, в ней чувствовалась сила и власть, но она нисколько не походила на Деву Битв. Трудно даже предположить ее истинный возраст, но на первый взгляд ей дашь не более тридцати.
  - Спасибо, - улыбнулась Альсина.
  - Нет! Стойте, стойте! - замахал руками Велимир, - я не собираюсь с вами заводить никакие отношения, это слишком черевато...
  Северянин не успел договорить, как холодная сталь уже плотно прижалась к кадыку. На счастье, в коридоре появился маг.
  - Что вы делаете?
  Валькирия тут же оттолкнула Вела и сделала шаг назад. Она даже немного покраснела.
  - Я, пожалуй, пойду, - северянин невозмутимо прошел мимо целителя и скрылся за своей дверью.
  - Вы же не собирались его убить?
  - Нет. Похоже вы правы, у него шок. Иначе он бы ни за что не позволил бы себе такого.
  Велимир развернулся и со всей силы ударил в закрытую дверь. Пока они видели, позволить себе такого северянин не мог. Толстые доски застонали, но выдержали.
  - Точно, - повторила Альсина.
  - Какого? - немного запоздало поинтересовался маг.
  Вел упал в люльку, он успел даже немного посочувствовать Болани, прежде чем заснуть.
  
  На дворе уже день вовсю звенит, а Велимир только открыл глаза и сразу ощупал руку. Шрама нет. Если Болани даже со своим черепом был не слишком ярким воспоминанием, то Альсина оказалась вне конкуренции. Он отчетливо помнил кинжал у своего горла. Вот только интересно, зачем тогда она так плотно прижалась к нему? Велимир истерически рассмеялся, почему все именно так? Словно Гюль провалилась в бездну, как пустое место.
  Одежды лежат на стуле перед кроватью, Болани все-таки решил оставить их здесь. Интересно как они поладили с валькирией? Велимир поднялся, оделся. До двери на этот раз дойти не удалось. Появился Болани с потрясающим фингалом под правым глазом.
  - У вас это... под глазом, - протянул Велимир.
  - Что? Все еще видно? Вот чертовка! - возмутился целитель, - Спасибо.
  Да уж должно быть это странно смотрится маг-целитель с синяком на круглом упитанном лице. Вот уж у кого не должно быть ни одной болячки. Болани сотворил пару непростых пассов, должно быть трудно работать с тем, чего сам не видишь. Его лицо заметно побледнело, но и гематома стала быстро рассасываться. Через минуту от нее не осталось и следа.
  - Так теперь с тобой, дай руку, ага, замечательно. Такого результата я даже не ожидал. Шрама не видно абсолютно! - восхищался целитель, простукивая предплечье пальцами, - Замечательно.
  - Если дела обстоят столь замечательно, то я могу уже идти?
  - Э, нет. Молодой человек, вы побудете здесь.
  - И на кой ляд я вам нужен? Рано или поздно мне придется приступать к занятиям.
  - После того, что ты выкидывал этим утром, боюсь, сразу отпустить я тебя не смогу.
  - Но когда?
  Болани пощелкал пальцами, раздумывая.
  - Ну что-то около двух-трех недель.
  - Двух недель? - воскликнул Велимир, - Вы, что с ума сошли? Я ухожу сейчас же!
  - Вы желаете, чтобы вас держали под конвоем?
  - Нет.
  - Тогда сидите тихо и слушайте то, что вам доктор скажет.
  - Да я за такой срок, я с ума сойду здесь!
  - Не сойдете. Я прослежу.
  - Может быть, я мог бы хотя бы тренироваться под вашим чутким присмотром? Иначе я за себя не отвечаю!
  - Ладно. Умеренные нагрузки тебе совсем не повредят, - согласился Болани.
  - Ну, я тогда пошел.
  - Куда?
  - Забрать свои личные вещи, вы ведь не против?
  Не дожидаясь ответа, Велимир покинул лазарет. По дороге ему никто не попался, а та самая лужа до сих пор на своем месте. Бардак. И причина этого бардака, разумеется, он сам. Дверь в барак оказалась не заперта, а за ней северянин встретил всех своих бывших соседей, за исключением Горфа. И Виль. Все вместе они копались в его вещах.
  - Я сам все соберу, - хриплым голосом сказал Велимир.
  - Нам приказали...
  - Я понял.
  Вещей-то, в самом деле, оказалось не так много, если не считать оружия, то почти ничего. Кое-какая одежда, пара амулетов - вот и все, сумка собрана. На пол упал небольшой кусочек дерева. Велемир рассеяно взглянул на него, но подбирать не стал. Но так просто уйти ему не дали. Если бы курсанты были бы магами, их взгляды испепели бы незадачливого соседа на месте. Задержал его Виль - он поднял новую грубо вырезанную свирельку с пола.
  - Тебе не нужно, я тогда возьму...
  Велимир резко развернулся, так что сумка ударила его по спине. В следующее мгновение, свирель уже хрустела раздавленная каблуком походного сапога. Никто не стал возмущаться, а он не стал ничего объяснять, только тихо прикрыл за собой дверь.
  

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 17. Дом

Оглавление

* * *

Mир сжался до размеров крохотного пятнышка. В нем не было ничего, кроме небольшой площадки, огороженной плетнем, а вокруг черепа, черепа, черепа. Людские и звериные. Но место вовсе не принадлежало некроманту или еще какому темному магу. Здесь тренируются витязи. Им черепа заменяют тварей. Говорят, что чёрные рыцари используют для того же живых существ. Но суть по-прежнему одна - нанести максимально эффективный удар. Бесконечные отработки ударов, приемов. Но кости уже давно мертвы, и светлым магам далековато до умения мерзких некромантов создавать прыткую и управляемую нежить. Да и спарринг тренировки не могли идти в полную силу, ведь даже если согнать всех целителей, они бы тогда ни за что не смогли сохранить жизнь всем курсантам.
  Огромный костер горит в центре, кажется еще немного и плетень загорится. Но маги надежно удерживают стихию. Еще мгновение и пламя исчезает, все окутывается дымом, словно густым как кисель туманом. И тут прежде темные глазницы озаряются алым пламенем, лучи рассекают дым, и, кажется, что горит сам воздух.
  Пришло время курсантам выбрать покровителей личного оружия. Они должны указать путь к обретению основного оружия воина и дать ему часть своей силы. Это второе по-настоящему серьезное испытание на пути будущего витязя. Один за другим подходят курсанты и получают ответы. Они теперь уже не те мальчишки, что когда поступали в академию. Они стали несравненно быстрее и сильнее. Но их все так же зовут щеглами.
  Велимир стоял последним в длинном ряду. И даже когда подошел его черед, он не спешил. Прошло уже больше трех с половиной лет, с тех пор как далеко за речным поворотам осталась родная земля. Там сейчас сходят снега. Звенят первые ручьи, наливается влагой лед, и становится пористым словно источенное крошечными жучками бревно. Зима стареет, а уж на ее место рвутся молодые поросли весны. Неспешно наливаются почки, что бы потом осветить все в округе зеленым пламенем.
  Велимир неторопливо встал в круг. Поклонился на все четыре стороны, полный крест. И ничего. Ни единого отклика. Только дым рассеялся, и костер почти угас. Велимир обернулся к старшим в ожидании ответа.
  - Ну, такое уже случалось, - нерешительно протянул Дидим, оглянувшись на магов.
  Он не договорил, поставив Велимира в неудобное положение просителя. И слов не подобрать, и не промолчать, и не уйти.
  - Такое случалось, но обычно не заканчивалось ничем хорошим, - после паузы ответил старший маг.
  Велимир не сдвинулся с места. Ни о чем подобном его не предупреждали, как вести себя тоже неясно. Оставалось только ждать.
  - Хорошо, - после длительного ожидания махнул рукой Дидим, - Если твоя воля крепка, то ты вправе выбрать сам себе оружие.
  - Любое?
  - Да. Только смотри не ошибись, ты можешь взять любое оружие из наших запасов. Или купить.
  - Я прошу дозволения отправиться в Гардарику.
  - Зачем?
  - Я думаю, что найду себе достойное оружие.
  Старшие зашептались, отпустить в Гардарику? То слишком большая вольность для курсанта. Но в этот раз они решили пойти навстречу.
  - Хорошо. Ты отправляешься немедленно. И смотри не задерживайся долго.
  Велимир отсалютовал и покинул круг. Ему совсем не по душе пришлось тотемное гадание. Что могут сказать мертвые головы? Пора побывать на родной земле, спросить совет у живого. Другие курсанты уже разошлись, нельзя терять времени - опоздавший опоздает навсегда. У северянина уже давно не было врагов, но не было и друзей. Ему некого было ждать, и никто не будет поджидать на ночной дороге. Все свободное время Вел посвящал тренировкам. А еще он точил новую свирель, которая так ни разу и не прозвучала. Когда дерево стачивалось окончательно, он принимался за новую, чтобы вновь выкинуть еще одну испорченную заготовку.
  

* * *

  
  Северянин без малейших сожалений покинул расположение полка. Делать там было нечего, стояли они уже давно не в городе, а лагерем у большого тракта на Алварад. Место уже до смерти наскучило, как и беженцы, околачивающиеся в округе. Гнать нахлебников начальство не велело, но и помогать тоже не приказывало.
  Не один он был такой, путь многих лежал не близко. Но только Велимиру предстоял путь в Гардарику. Конный переход займет больше времени, нежели спуск по рекам. Но это не главное, одно дело добраться, другое найти то самое оружие. В любом случае, всегда можно выбрать что-нибудь по руке в арсеналах.
  Путь верхом оказался скучным и муторным. Даже разбойники не удосужились побеспокоить одинокого путника, что понятно - одет не богато, лошадка так себе, зато в истертых ножнах приличный меч. Под кожаной курткой едва слышно позвякивает кольчужка. Гораздо больше беспокоили солдаты, и местные феодалы, пытавшиеся заполучить плату за проезд с каждого путника. Но курсанты Академии могли путешествовать беспошлинно, а потому сборщиков ждал большущий облом. Их тоже можно понять - с беженцев много не стребуешь, а те еще норовят заставы стороной обойти.
&;nbsp; Чем дальше дорожка уносила Велимир на север, тем длиннее становились дни. Солнце заходит за горизонт, а еще светло-светло. Лесов стало больше, смолой пахнет. И ощущение дома, с каждым шагом хочется идти быстрее, бежать. Уже деревья вспыхнули мириадами нежных листочков, ярких и пахучих. Луга оперились зелеными пиками молодой травы. Весна набрала силу.
  Вот за очередным холмом, за изгибом быстрой реки выросла стена города. На крутом валу кремль стоит. На берегу пристань, уже стоят здесь ладьи, мехами груженые, вот-вот ринутся в путь по большой воде. Кругом голуби снуют, да чайки. Все! Дома!
  Дружинники мимолетно глянули на путевую грамоту, подивились чуток, но пустили без расспросов. Королевскую Академию здесь уважали. Торговый град был весьма необычным городом. Ежели в других поселениях каждый житель старался забиться за крепостные стены, то тут селились вольно и широко. Наверно, все семь восьмушек территорий ничем не охранялись, за исключением крутых холмов. От чего город немало страдал, и в то же время, то было основной его силой. Нестесненный оковами он рос и развивался. Когда наступал враг, пригород сжигался самими горожанами, дабы не оставлять супостату материал для осадных машин.
  Вот они торговые ряды, глубокие погреба. Велимир прибавил шаг, за кузнечной слободкой и дом будет. Уже почти весь город прошел, а его так никто и не признал. Тихо скрипнули ворота. Тявкнула, подпрыгнула рыжая собака. И тут же довольно раскрыла пасть, потянулась и увлеченно замахала богатым хвостом. Признала чертовка, три года прошло, а ведь все равно признала. Подбежала, так еще хочется ей прыгнуть, лизнуть в самый нос, но терпит, ждет разрешения. Велимир потрепал рыжую за ухом, и постучал в ворота так, что и соседи, наверное, слышали.
  - Ну, кого там черт принес? - раздалось из открывшейся двери дома, - Чара, ты что не лаешь?
  -Веля! Велечка вернулся!
  Из дома вырвался яркий вихрь, и едва не сбил курсанта с ног. Его уже очень давно не звали так.
  - Дия! Уронишь!
  - Эй! Укушу!
  - Эх, Данка-Дайанка, - рассмеялся Велимир, и растрепал желтые как мед волоса сестренки, - Все - все, Ельга¹ , не кусайся! Ай!
  - Я тебя больше никуда не отпущу!
  На пороге появилась младшая сестренка, она цеплялась за руку мамы и испуганно хлопала глазенками. У матери в уголках глаз блестят слезы, она очень постарела за три года. Велимир отпустил Дию, и поклонился в ноги родителям.
  - Прости, - только и смог вымолвить он.
  Чара тут же нашлась и лизнула его щеку.
  - Гей, витязь! Что ж ты еще порог не успел переступить, а уже прощаешься? - раздался голос отца, - Давай сюда!
  Велимир обнял мать, на руке повисла Лада-Белянка, ей уже лет десять исполнилось. Эх, уезжал ведь совсем маленькая была...
  - Эх, наш пострел, прям к обеду поспел, - потянул его за руку отец, - Хватит, хватит, нацелуетесь, оставьте девкам чуток.
  Отец обнял его крепко, как ровню. А за ним Ратимир, ему уже все семь лет исполнилось. Тяжело домашним было, почитай с одними девками остались. Младшой только сейчас помощником становится.
  Стол уже накрыт. А кто это? Что за девочка? Неужели?
  - Рада-Радуница, а вот и братик приехал, - Дия взяла на руки самую младшую сестренку.
  - Садись, покушай, - тут же засуетилась мать.
  - Ой, ма...
  - Ешь не стесняйся.
  Ложкой махать не баржу грузить. Но когда подкладывают ото всей души не грех и сдаться. А они ведь совсем не ели, все в рот ему смотрели.
  - Ну, что ж сынок ты не покушал совсем? - забеспокоилась мать.
  - Все, не могу больше, - признался Велимир.
  - Ну, рассказывай тогда, - затеребила брата Ельга.
  - Тпру, бабы! Сначала банька, а языками чесать потом будете!
  

* * *

  
  После бани и кваса появилось настроение поговорить, Велимир не стал напоминать, что совсем неплохо было еще и спать уложить. Только теперь ему дали добраться до сумки с подарками, коих накуплено в количестве большом и плохо поддающимся счету. К своему стыду Вел должен был признать, что брал то, что под руку попадется. Только матушке подобрал красивый платок. А остальное оставил разбирать самим сестрам и брату, свои чай друг друга не обидят.
  Так он и начал рассказ, одним глазом поглядывая за дележом богатой "добычи". И начал с того самого места, как блуждали по лесу. Как потом сплавлялись ближе к западу. Как ненадолго остался он один, когда мать отвлеклась примирять девчушек из-за какой-то тряпки, упомянул он и о том, как стрелы западных соседей положили всех, не разбирая своих и чужих. Коловага кивнул - на вече надо обсудить, без баб. Больно ненадежны стали западные, запорожные как нахватались королевских обычаев да кровей. Того и гляди западные рыцари полезут по-новому землю делить.
  Так за разговорами и окончание воскресного дня прошло. Вот соседок всех уже замуж выдали, Мстиша купцом стал. Велимир припомнил ту здоровую рожу, вороватый прищур. Купец из Мстиши еще тот выйдет, уж лучше с бандитом встретиться, чем с таким гостем торговать.
  А Ельга свое отделила, и рядом села.
  - Ой, бес-девка растет, - пожаловалась на нее мать, - Ну, что ей все железками махать? Хоть ты ей, Веля, сказал бы.
  Сестра в ответ только встряхнула золотистой гривой и просительно глянула на отца. Ей такие разговоры вовсе не в диковинку были.
  - Княжной будет! - рассмеялся Коловага, - Помяни мое слово. Как есть княжна!
  - Вот еще. Да какой князь ее замуж найдет, если она ему сама по носу надает?
  - Веля, найдешь сестре князя? - не унимался отец.
  - От чего ж не найти? Конечно, найдем. Времена сейчас неспокойные, такую княжну с руками оторвут.
  - Вот то-то, что оторвут, - не унималась Дарья, - Ни мать, ни отца не пожалеют.
  - Она сама им что хочешь оторвёт! - возмутился отец.
  Ельга в разговор не вмешивалась. Только щечки пылали словно яблочки. Выросла сестричка похорошела, красавица. На такую и князю не зазорно глаз положить. Девушка под пристальным взглядом смутилась еще больше. Но руки её, намётанный глаз сразу отметил, не только красу девичьих рук, но и их силу. А уж ростом она не уступала многим западным воинам, а о золотых степняках, и говорить нечего.
  - Девицы не тем славятся, - не перестала возражать Дарья.
  - Любви князь и от приложницы получит, а вот сына сильного родить, да град отстоять, пока муж в полк² ходит.
  - Завтра...
  - Отец, я ведь непраздно приехал. По делу. Оружие мне нужно непростое.
  - Как я знаю, кладенцы курсантам в королевстве выдают. Зачем тебе...
  - Отец! - Велимир с нажимом посмотрел на отца, - Мне обязательно нужно найти его, понимаешь? Свое особое!
  - Понимаю,- тихо ответил Коловага. Он совсем не ожидал такой яростного взгляда сына, глаза, не терпящие возражений, глаза цвета голубой стали, словно стужей зимы дохнуло.
  Разговор за столом как-то сразу затих. Сестры забыли о тряпках и удивленно смотрели на брата, чувствовалось в нем что-то такое, страшное.
  - Кладенец тебе нужен? - неуверенно протянул отец, - Поговорить тебе надо с волхвами, или берегинь спросить. Может лешего, а то и до самой Яги добраться...
  - Мне чужое не нужно, не уверен, что споемся. Мне свое нужно, чтобы дышало со мной вместе.
  - Ну, сынок, задал ты задачку. Поговорить-то придется. Только кто б тебе помочь мог? Разве что Испат?
  - Испат? - знакомое имя, - А кто он такой?
  - Испат, да он с Восхода пришел, от южных морей. Кузнецов лучше него, почитай, нету. Он настоящий булат куёт.
  - Это будет стоить больших денег?
  - Не все так просто, Веля, - Коловага замолчал, чтобы опрокинуть в себя кружку меда, - К старику ключик нужен. Он уже не молод и даже за деньги не займется столь долгой работой.
  - И что? Каков он вообще этот Испат?
  - Дык, не помнишь, что ли? Он еще тебя с кузни ивовым прутом гонял.
  - Ну, да...
   Велимир как впрямь почувствовал ожог упругого хлыста. Залез тогда на кузню, мечи посмотреть. Да и так, говорят, кузнецы на короткой ноге с огненными духами. И попался. Может все и обошлось бы, да убегая, он опрокинул сундук какого-то барахла, вот и осерчал старик.
  - Есть ключик, - хитро улыбнулась Дарья.
  - Да ну? - недоверчиво прищурился Коловага.
  - Внучка у Испата на выданье, - хихикнула Ельга, быстро догадавшаяся, о чем пойдет речь.
  Теперь настала пора для Велимира покраснеть, к такому повороту он не был готов совершенно. С другой стороны, более простого и изящного решения проблемы не сыскать.
  - В самом деле, пора бы тебе сынок остепениться, - поддержала сестру мать, и отправилась укладывать самых малых.
  Времени подумать было достаточно. Велимир опустил нос в кружку, и только изредка поглядывал на Ельгу, оставшуюся за столом. Сестренка вплетала ленту в косу и делала вид, что не замечает взглядов. Может быть, ей и удалось скрыть свое волнение, если бы не ночь. Все-таки - это время распускать волоса, или она еще куда-то собирается?
  - Это совсем не подходит, - решился курсант, - Я её совсем не знаю, - сестренка только фыркнула в ответ на этот довод, - И что дальше?
  - Семья, внуки.
  - Мам! Мне опять надо будет уезжать скоро. Надолго. И что ее я на вас брошу? С собой её я точно взять не смогу!
  - Захочешь, сможешь, - не к месту влезла сестра.
  - Цыц! Тебе ведь очень нужно этот кладенец? - Коловага сделал неопределенный жест рукой, - Нужен, иначе, я думаю, ты бы не заглянул навестить нас.
  - Это не совсем так. Если бы не эти...
  - Не важно. Ты навестил нас, я тебя не ожидал, и увидеть-то больше. Но я всегда знал, что ты вернешься за тем, что я не смог дать тебе при рождении. И этот день настал. Тебе теперь меч нужен как никогда.
  - Отец, у меня денег хватит на очень дорогой меч.
  - Я рад за тебя. Но тот, ёлки-палки, неужто думаешь, что в твой кошель сможет влезть столько золота, чтобы купить такой меч?
  - Но это вовсе не причина...
  - Велимир, одумайся. Испат он сможет научить тебя ковать тебя великие мечи, коим позавидывают великие альвы и даже восточные гмыры. Внучка - это все, что у него есть. Если ты возьмешь её в жены, он обучит тебя...
  - Отец! - Вел вскочил, - Ты, я вернулся не для того, чтобы стать кузнецом. Вон Ратимир, пусть он!
  - Остынь, больно ты крут, Велимир, не ярись, уж коли гордость в тебе такая. Но вразумись - Ратимир еще мал!
  - Отлично. Он может стать учеником.
  - Вел! Испат в ученики так еще никого не взял. Думаешь, его внучка еще долго в девках ходить будет?
  - Не, думаю. Но и в жены ее брать не буду.
  - Сам кузнецом быть не хочешь, так о брате подумай! - не унималась мать.
  - Не ершись братишка, может она тебе люба будет, - подмигнула сестрица.
  Велимир не нашелся, что ответить. Обложили со всех сторон!
  - И то верно, - согласилась мать, - Сестра тебе дурного не посоветует.
  Курсант помрачнел. Уж больно как все быстро получалось, не успел приехать - уже женят. Да еще и на южанке. После Гюль вовсе не хотелось связываться со смуглянками. Нехороший осадок остался. Мрачный.
  - Веля, пошли погуляем!
  Вот зачем она ленты заплетала! Да еще и его с собой тащит. Велимир чувствовал, что для него все так просто не обойдётся. Ну, да ладно, сейчас мать скажет, мол, устал молодец с дороженьки, пора и спать ему укладываться...
  - И то верно, Велечка. Пойди, погуляй с сестрой, развейся.
  Велимир ошеломленно взглянул на мать, что она такое говорит? Но спорить не стал - гулять так гулять, не так уж сильно и устал с дороги. Хотя ой как хотелась понежиться в домашней постели.
  

* * *

  
   Рыжий огонь задорно трещал на толстых ветвях. Хвоя тонко пищала и возносилась к звездам яркими искрами. Молодежь крутила хоровод, пела. А Велимиру совсем не гулялось сегодня и не пелось. Запрокинув голову, он смотрел на северное небо. Что там за вечной пеленой облаков? Если сфера, как учат южные жрецы то, что там за ней дальше? Почему одни звезды непоседы, когда большинство не двигается с мест?
  Рядом, чуть дальше в сумраке осталась одна девушка. Она тоже не сильно стремилась присоединиться к остальным. Она наоборот приблизилась к костру и села рядом.
  - Красиво!
  Велимир удивленно проследил за ее взглядом - мигающие точки звезд.
  - Мой дядя говорил, что по звездам можно прочитать судьбу каждого человека.
  - А кем он был? - решил ответить курсант.
  - Он? Он был звездочетом.
  - Ты, должно быть, знаешь имена всех звезд?
  - Совсем чуть-чуть, - смутилась девушка, - Их так много. А ты из Королевской Академии, верно?
  - Да. Откуда ты знаешь?
  - Да все знают, - рассмеялась в кулачок незнакомка, - я...
  - Ой, я вижу, вы уже познакомились, - неожиданно подскочила к ним Ельга, - Велька пошли уже домой. Завтра рано вставать, и дел невпроворот.
  Сестричка не стала дожидаться ответа, а просто потащила брата за руку. Велимир оглянулся, стараясь запомнить свою случайную собеседницу, поскользнулся на сырой траве, чуть не упал, но огонь всколыхнулся и закрыл собой незнакомку. Все что удалось уловить - это густые темные волоса и изящная фигурка. Впрочем, и этих примет должно хватить, чтобы отыскать ее при дневном свете. Странно, они ведь разговаривали, а он так на нее ни разу не глянул, только так самым краешком глаза.
   Домой они заходить не стали, не стали будить. Ельга сразу потащила его на сеновал. И впрямь уже не так холодно. Здорово вот так, поднять по лестнице и рухнуть в сено. Оно хоть и прошлогоднее, но пахнет не только пылью, оно еще сохранило аромат полевых трав. Над головой уже паучок свил, должно быть, самую первую в этом году паутинку.
  - Ну, давай рассказывай, - раздался откуда-то справа голос сестры.
  - Что рассказывать? - пробормотал Велимир, почти засыпая.
  - Ну, как она тебе?
  - Кто? - курсант открыл глаза и увидел прямо перед собой лицо сестры.
  - Ой, ты бы хоть плащ развязал. А то так чужинцем и смотришься, - она потянула за шнурки.
  - О ком ты говоришь? Ты не застынешь?
  - Я то? - Ельга рассмеялась и откуда-то выудила тулуп, - Держи, а то сам замерзнешь.
  Овчинный тулуп накрыл Вела с головой. Знакомый запах, и прорехи знакомые. Прибавилось, правда, еще несколько.
  - Дикие варвары, одетые в шкуры мертвых зверей, - Велимир как пересмешник повторил любимую фразу Ценга. Этот чиновник уж очень недолюбливал север, а, стало быть, и зиму, когда приходилось одевать больше одежды. Сам он был с берега теплого моря, а там редко что носили кроме туники.
  - Кто?
  - Это мы, сестрица, - рассмеялся Велимир, - некоторые на юге нас так называют.
  - А они одеваются в шкуры живых зверей? - рассмеялась Ельга.
  - Они вообще не одеваются. В шкуры. Там не так холодно. Почти вся одежда у них из тканей.
  - И они там не мерзнут?
  - Еще как! Но у них и снега-то почти не бывает, если только в горах.
  - Горы? Здорово, - Ельга задумалась, - Эй. Ты не увиливай, говори, как тебя она?
  - Это ты о той девушке, что...
  - Да, да о ней!
  - Ну, я... Не знаю, мы с ней почти не разговаривали.
  - А так?
  - Ну, я ее даже и разглядеть не успел...
  - Странно, жара нет, - Ельга приложила руку ко лбу брата, - С тобой все в порядке? Или после столичных красавиц в нашу сторону ты больше не глядишь?
  - Дурочка, ты Ельга, - рассмеялся Велимир, - У них там красавиц-то раз-два и обчёлся.
  - Что ж ты тогда на Дамилу так и не глянул? Это нечестно. Я уж думала, что ты! А ты!
  - Она что? Твоя подруга?
  - Да. Ты что ее совсем не помнишь?
  - Дамилу?
   Он вспомнил девчонку. Но как же она не похоже на ту прежнюю. Раньше те, кто её впервые увидел, назвали бы ее Лейла. То есть ночь, черноволоска. Но характер у Дамилы и вправду был тверд подобно стали, неудивительно, что для нее по сей день не нашлось жениха. Дедушка её сам воспитывал, никому не доверил.
  - Она как-то сама на себя не похожа...
  - Дурак! У них другие обычаи. Они по-другому живут...
  - Та-ак! Уж не внучка ли она тому самому Испату, - оборвал Велимир сестру, если да, то это многое может объяснить.
  Но Ельга не дала ему договорить, она обрушила ему на голову целую кучу сена, сразу забившегося за шиворот.
  - Дурак.
  

Оглавление

---

Прим:

¹ Старо(или пра)славянское и болгарское имя Ельга-Ольга
² Полк - войско, отряд, стан, поход, битва (старослав). В названии 'Слово о полку Игореве', вероятно, использовалась форма, означающая 'поход'

---

---

Глава 18. Домашняя суета

Оглавление

* * *

   - У-у, дай поспать, - промычал Вел и укрылся с головой.
  Еще немного и он начнет закапываться вглубь, только бы от него отстали.
  - Вставай, соня! - Ельга бесцеремонно сдернула с него тулуп, - Ты смотри - мелких позову, они тебя быстро укатают.
  Велимир, щурясь, приоткрыл один глаз.
  - Вставай, вставай страдалец. Тебя уже отец заждался.
  Вел промычал что-то неопределенное, но голову поднял.
  - Давно?
  - Давай, давай. Пошли! - Ельга стянула его за руку с сеновала.
  - Ну, спасибо - удружила, сестричка, - проворчал Вел, вытряхивая набившуюся повсюду траву, - Поймаю - уши надеру!
  - Вот еще, - фыркнула Ельга, но словно стрекоза отпрыгнула в сторону, стоило только брату сделать шаг, - Не догонишь, не догонишь!
  - А я и бегать не буду, - ухмыльнулся Велимир, - Но память у меня хорошая.
  И тут же шагнул к сестре, та ловко отскочила, но коса осталась в руках брата.
  - Ну, все, егоза, доскакалась!
  - Ай! Так нечестно! Отпусти!
  - А как честно? - Вел легонько щелкнул ее по носу, но отпустил.
  - Ах, ты...
  - Извини, убегать не буду, - усмехнулся он, - Ладно, скажи отцу - щас буду.
  - Вот сам и скажешь, - огрызнулась Ельга и, перекинув косу через плечо, горделиво удалилась.
  - Ну и ладно.
  Курсант отряхнул волосы. Умыться бы сейчас. Во дворе, кажется, бочка стояла.
  Холодная вода освежила, а солнышко ведь еще и не встало. Рановато. Должно быть, вчера он занял так много времени, что отцу с матерью только и осталось, что перенести все дела на утро.
  Отец дожидался у самой двери.
  - Значит так. Времени у меня тебе помогать нет. Разве только советом. Из дивного народа легче всего найти лешего. Волхвов, ну они тоже больше бродят сами по себе, их еще сыскать нужно. А если к младшим подходить можно и за всю жизнь не поспеть.
  - Оно понятно.
  - Щас сходи, прикупи гостинца лесному дядьке. Вина купи - он его уважает. Пополудни к Испату заглянешь. С девкой познакомишься, я тебе к нему заказец какой никакой подброшу. О деле с ним говорить не спеши. Присмотрись.
  Закупить гостинцев? Это можно, не только лешему, но и своим. Недолго думая, Вел к пряникам, вину и пирогам добавил коровку. Если лесовичку не сгодится, то и себе оставить всегда можно.
  У ворот дома его снова встретила Ельга.
  - Пошли к пристани, отец велел подойти.
  На берегу две ладьи стояло и варяги. Серьезно. Человек тридцать - не меньше. Или что-то затевается, или... Впрочем, Ельга настойчиво тянула именно к ним. Варяги проводили сестру взглядами, но отнеслись к ее появлению вполне спокойно. Быть может, дело было в Велимире, а может в коротком мече на поясе девушки.
  - Отец!
  Коловага отвернулся от мощного вождя вольной дружины и махнул рукой - подходи. Ельга бесстрашно ступила на борт ладьи, скорее даже дракара. Велимир покачал головой, но пошел следом за ней.
  - Юрик, это мой сын Велимир.
  Вел чуть склонил голову перед предводителем варягов.
  - Юрик, как там тебя? Конунг ты? Али король?
  - Не смейся, брат. Последний раз меня князем звали.
  - Ладно.
  - Крепкий у тебя парень. Ты как? В дружину не хочешь? - спросил Юрик у Велимира.
  Вел только пожал плечами, за него ответил отец:
  - Вот доучится в Королевской Академии, тогда и посмотрим.
  - Да на кого там могут обучить? - сплюнул сквозь зубы варяг, - Какие к чертям у них там витязи?
  - Такие же, как и варяги, что в их городах наемничают, - холодно парировал курсант.
  - Ладно, - вмешался в назревающий спор отец, - Юрик не забывай, что по бумаге мы в Королевстве, там так считают.
  - Ха, и кто вы после этого?
  - Не забывай, кто стоит между вами и королевством! С одной стороны море, с другой мы. А у нас еще степняки подпирают, так что резону, ссориться с королевствами, у нас нет никакого.
  Юрик скривил губы, но спорить не стал. Как варяг он мог наплевать на такие мелочи, но как князь он должен брать их в расчет. Должна же быть надежная берлога! Место, где остаются женщины и дети.
  - Велимир, нам тут нужно с десяток мечей выправить.
  - Добро. Я переговорю с Испатом, - кивнул курсант, - Твои люди могут нести оружие.
  - Что? Ты выдра речная, прихвостень...
  Юрик остановил двух варягов.
  - Ну, что скажешь Велимир, сын Коловаги, с кем из них ты драться будешь.
  Один уже в годах, невысокий и худой. И одет он чуток похуже. Другой - молодой, сам себя шире, ростом, быть может, даже чуть выше Вела, здоровый скотина.
  - Эй, не тронь её! - неожиданно выкрикнул Вел.
  В прыжке отбросил, пытавшегося задержать его варяга. Второй ничего не успел сделать, третий схватился за топор - не успел. Перед последним Велимир замер - тот боялся пошевелиться, короткий меч нежно примял его бороду, а за спиной стоит нахмурившая брови Ельга. Сестрица справилась и без его помощи. Вел расхохотался, его тут же поддержал Юрик и отец.
  - Перун вас порази! Парень с девкой на пару захватили мой дракар!
  - Еще нет! Тебя еще не искупали!
  - Хватит зубы скалить! Юрик, давай твоих вытаскивать, в броньке-то тяжело плавать!
  - Утонут, значит, не варяги и были, - огрызнулся князь, но стал помогать своим барахтающимся в холодной воде дружинникам.
  С варягов мигом слетела вся спесь, пара из них еще порывалась подраться, но их тут же остановили. Под добрую медовуху посмеялись над собой, а еще пуще над тем, кого достала Ельга. Воины бывалые потому и проще им в шутку обратить, нежели обидой позор выпячивать.
  - Так ты не ответил, Велимир, с кем бы ты стал драться из тех двоих? - не отставал Юрик.
  - Разумеется, с тем, который поздоровее, - не раздумывая ответил курсант.
  - Это еще почему?
  - Ну, ему проиграть было бы не так обидно, и победа виднее.
  - Славный довод, мыслишь как варяг, парень!
  - А еще, - добавил уже тише Вел, - Тот, что помельче, он уже не молод, да и не так силен. А значит...
  - Значит - ловок и умеет славно драться, в отличие от громилы. Да ты не так прост, как я погляжу, - усмехнулся Юрик, - ты, что батя твой, думаешь руку уже зубами грызешь. А раз! И, глядишь, вы уже за язык тяните.
  - Царь горы, - ответил курсант.
  - Да славно веселились, особенно зимой. Часто ты наверху то был?
  - Да как-то не особо, - протянул Вел, - Отец, - он повернулся к Коловаге, - Кажется, в Холмограде князя ищут?
  - Да уж нужен. Только поделиться никак не могут, того и гляди передерутся.
  - Так ежели со стороны позвать?
  - Ну так, а кого? Южан? Степняков? Ерунда все это.
  - Так, а ежели варяга?
  - Да ты что? Недавно только отмахались с ними. Додумались ведь, олухи, своих грабить. В Холмограде за то на смех поднимут, а то и на кол посадят.
  - Так отец, что варяги. Не всех же звать надо. Своих надо. Вон вроде Юрика. И свой вроде, и закон знает. А промеж родов как и ничей будет. Такого и принять смогут. Он и другим дружинам безобразничать не даст, и войско вести будет.
  - Так ведь варяг-наемник в князьях - это... И Королевство того...
  - Война сейчас, отец, как не будет сильной руки, разлад будет. Нас поодиночке и задавят.
  - Поговорить стоит, - после недолгого раздумья ответил Коловага, - Могу я какое-никакое слово на вече молвить.
  - А что? - вмешался Юрик, - Не грех встать во главе таких воинов как твой сын. Да и в Холмограде всяк лучше, чем у нас. Зовите.
  - Ха! Раскатал губу, брат. Тебя то, да и князем?
  - Ну, не скажи, - приосанился Юрик и важно погладил бороду, - Я, может, самому Гостомыслу внучатый племянник буду.
  - А ну тогда добро. Если рода о варягах всерьез думать будут, я о тебе и напомню. Только ты себя тоже покажи.
  - А чтоб не показать? Я тут одному конунгу обещался ряшку в кровь раскроить, так, похоже, пора бы слова сдержать.
  - Доброе дело, - согласился Коловага, - Ельга! Ты еще здесь? А ну брысь отсюда!
  - Вот еще, - дочь только плечом дернула.
  - Мы пойдем, - Велимир поднялся, - Подряди кого-нибудь груз донести.
  - Не спеши. Пусть чуток обсохнут, да мед допьют.
  - Ну, тогда догонют, - махнул рукой Велимир, - Ельга! Пошли.
  Сестра неохотно сошла с "завоеванного" дракара.
  - Что тебя к варягам-то потянуло?
  - Зато какую забавную рожу состроил тот нахал, шуту до него далече.
  Велимир только махнул рукой, если уж сестра так развлекается, то за нее опасайся, не опасайся - толку не будет. Слух о том, что варяги веселятся и воде ледяной купаются - уже успел облететь торговый град.
  - А что отец? Как он с ними связался?
  - Это ты у него и спроси, - улыбнулась Ельга, - Торгует он сейчас немного, но все больше с наемными дружинами связи держит. Варяги его уважают.
  - А Юрик?
  - Да родственник он какой-то нам, не известно только через какое колено. А батя для полноты с ним еще и побратался.
  Осталось только плечами пожать. Когда Вел покидал родной дом этот родственничек еще не объявился. Отец, конечно, пытался торговать, а что ему еще с одной рукой делать? Но как-то все неудачно. А теперь, Вел вспомнил свои гостинца и покраснел, глупо получилось. Не зря Ельга так быстро остыла к подаркам.
  Кузница у Испата оказалась аж во дворе. Дым из нее не валил и молот не стучал. Даже странно - весна самое время для кузнеца, особенно если что-то сторговать на богатый хлебами, но бедный лесом и железом юг. А тут тишина.
  - Эй! Хозяин! Принимай гостей!
  На пороге появился крепкий широкоплечий южанин. Роста он был невысокого, но поболе, чем карлы и горные гмыры. Удивила необычайная белизна его кожи под седеющим черным волосом.
  - Тише-тише, молодец. Негоже так орать. Говори, кто таков и зачем пришел?
  - Зовут меня Велимиром.
  - Сын Коловаги, значит, - показал свою осведомленность кузнец, - Я смотрю, ты с сестрой пришел. Ну, заходи, коли по делу пришел.
  Внутри было убрано коврами, все больше новыми - Испат с собой кроме внучки даже молота не захватил. Вот теперь только разживаться стал, чуточку своей родины в новый дом привнес. Но жил больше, как и все в Гардарике, на полу не сидел, а на скамье.
  - Я, отец, с просьбой пришел. Тут дружине Юрика клинки недурно было бы выправить, сказывают, лучший ты мастер в этом деле.
  - Может и лучший, да только с чего ты взял, что за твой заказ возьмусь? - прищурился Испат.
  - Да, думаю, дело стоящее иначе бы отец к тебе не послал. Да и не дело кузне без огня стоять.
  - Какой ты быстрый! - отозвался Испат, - А забыл, как я тебя хворостиной гонял?
  - Отчего забыл? Как щас помню, - усмехнулся Велимир, - Спасибо, тебе за урок отец.
  - За урок говоришь спасибо?
  - Как есть. Ведь тогда потому к тебе и залез глянуть, хоть глазком.
  - Так кроме меня, мог еще и у кого глянуть?
  - Так, ты один совсем никого не пускал. Я еще и поспорил.
  - Лады. Если оплата будет достойной, я возьмусь за работу.
  - Спасибо, отец. Я тогда пойду, к тебе чуть опосля подойдут, - засобирался Велимир.
  - Обожди чуток. Останься, неужто варягам ты меня здесь одного бросишь? Да еще и с внучкой?
  - Не должно тебе их бояться. Но так и быть - останусь, - согласился Велимир, - Вот только бы испить бы чего-нибудь?
  - Вина?
  - Да холодной воды или кваса было бы лучше.
  - Дамила! - чуть повысил голос Испат.
  Без сомнения внучка слышала весь разговор, потому как она появилась с ковшом полным кваса. Отдала и тут же скрылась.
  - Ельга, а что же ты, пойди к подруге, - Испат кивнул девушке, - А к тебе у меня тоже есть разговор Велимир, сын Коловаги.
  Курсант весь внутренне подобрался, что могло понадобиться старику. Неужто что-то прознал о том, зачем Велимир в родной град вернулся.
  - Ходят слухи, что ты к моей дочке свататься собираешься. Так ли это? Отвечай.
  Велимир аж подавился квасом. Вот ведь затея, он пристально посмотрел в ту сторону, куда ушла Ельга, как будто стенка или ковер, который на ней висел, могли пролить хоть каплю света на источник этих сплетен.
  - Не буду обманывать тебя, Испат, было такое дело. Но вовсе не с моей подачи, родные меня к тому подговаривали. Сам же я Дамилу и не знал-то.
  - Врешь ведь, что не знал.
  - Я не знал ее как девушку, с которой обручиться можно. Да и как ребенка едва помнил.
  - Зато как следует вчера, у костра на гулянке узнал? - с угрозой в голосе поинтересовался Испат, - Ой, не одобряю я ваши местные гуляния.
  - Ничуть. Всё досужие сплетни и вымыслы, Испат. Мы едва-то парой слов успели перекинуться.
  - Ладно. А сам-то ты что думаешь?
  - А что мне думать? Дамилу я всего-то пару раз мельком видел. Да и не могу я ее взять. Я уезжаю скоро, в Академию доучиваться. Что ж я ее на своих брошу? У них там и так девок полон дом.
  - А ты подумай, подумай. Мне помирать скоро надо. А жена из нее хорошая выйдет, послушная. Ты смотри, бедра у нее широкие, самое-то такую жену взять. И гулять она не будет. А ежели за собой взять не сможешь, то коли я умру - она и тут твоим хорошей помощницей будет.
  - Уж неужто не сватался никто больше? - удивился Велимир.
  - Как не сватались? Сватались. Только не особо доверяю я им, - проскрипел Испат, - Ты не смотри, так. Я из очень древнего рода происхожу, у меня еще дед светловолос, как и ты был. У нас говорят - пришли с севера воины великие с голубыми, как сталь, глазами и стали править народом нашим.
  - Я, но чем я-то лучше? - растерялся Велимир.
  - Понравился ты мне. Уже давно понравился, с тех самых пор, как тебя с кузни гонял. Мой отец тоже на дудке любил побаловаться. Да и воин ты, гляжу, справный. Вон, с варягами гулял. А, стало быть, дрался с ними, - легко сделал выводы кузнец, - Да только от них пришел целый. И вино в тебе не играет. Такому человеку я внучку смогу доверить.
  - А другие?
  - А им все больше мои секреты нужны, - Испат погладил опрятную подстриженную бороду.
  - Так, Испат, я зачем приехал? Я меч искать пришел, а не домой вернулся.
  - Что же это? - не понял кузнец.
  - Да вот так. Уж не знаю всего, а дома меня сразу в женихи записали, - не удержался Велимир.
  - Даже так, - старик наморщил лоб, - Что ж. То, что ты мне это сказал, значит...
  Испат замолчал. "Ну, вот тебе и меч-кладенец и...", - думал курсант, но Испат неожиданно продолжил.
  - ... значит, я верно тебе доверял.
  - Испат! Я хотел просить только о мече. Не о твоих секретах. А твоя дочь для меня и вовсе слишком дорогой дар.
  - А что выкуп платить не будешь? - насмешливо поинтересовался кузнец, - Так тебе меч нужен?
  - Да. Я, может, еще попробую поискать где, но он мне очень нужен.
  - Хорошо. Первое мое слово будет таким: невеста в обмен на меч.
  - У меня нет невесты, - растерялся Велимир.
  - Ты все понял. Я говорю о Дамиле.
  - И обещай мне, не обижать ее, даже если появится у тебя вторая жена. Но смотри губу не раскатывай, я к тебе еще присмотрюсь!
  - И что если?
  - Ни невесты, ни меча! - отрезал кузнец.
  Велимир растерянно почесал затылок. Вот ведь, приехал домой на чуток. Не успел рта открыть - так уже женили. Оставался еще один последний козырь.
  - А Дамила? Она согласна?
  - Я мог бы тебе ответить, что у меня на родине женщину обычно не спрашивают. Но, ваши разнузданные обычаи...
  - Наши женщины едва ли менее верны, чем ваши. Но они, как и мужчины, имеют право носить нож на поясе¹.
  - Да, вы странный народ. Разве так можно?
  - У нас всяко бывает, главное чтобы по чести было.
  - Трудно вас понять северяне, а ведь мои предки тоже с севера. Но, значит, так внучка моя согласна. Приглянулся ей ты.
  Приятно, что не говори. Но жениться все равно что-то как-то совсем не хочется. Если еще и дома начнут перечислять достоинства женщины востока, то и вовсе останется только на луну волком выть. Или собираться вещички и тикать отсюдова, так чтобы только пятки сверкали.
  - А теперь, поговорим о другом деле. Что ж ты ищешь?
  - Меч. Говорят, Испат, ты мечи булатные куёшь?
  - А зачем он тебе? Булат он очень дорог, ежели ты воюешь, то сподручно оружие подешевле.
  - Мне необходимо боевое оружие витязя то, которое не подведет, которому я смогу доверять как самому себе!
  - Ты многого просишь, витязь. Слишком многого, - Испат замолчал, - Но я соглашусь, если тебе тоже придется ковать. Не важно, что у тебя выйдет - главное, чтобы ты хоть ощутил истинную цену булата.
  - Мне не нужны твои секреты, Испат.
  - А о них и не говорю. Хотя должно было бы тебе их передать.
  - Тогда лучше брату. Он моложе.
  - Может и Дамилу на нем женить? - сощурился Испат.
  - Рановато еще, - неуверенно протянул Вел, это лазейка или..., - Вот подрастет чуток.
  - Я не могу столько ждать, - прокряхтел кузнец, - пора уже определиться.
  Потом Дамила принесла обед и все так же молча скрылась. Велимир проводил ее взглядом. Стоило ли так переживать из-за таких вещей? Забросить Академию, поваряжить, глядишь, и двух жен содержать можно будет. Вот пойди, пойми этот Восток.
  Варяги чуть припозднились. И мечи сдали чуть ли не грудой. Наверное, почти все отдали. Знают, верно, что Испат даже старый клинок зацементует так, что узор проявится. Такой лучше нового будет. На том они и распрощались.
  По дороге домой Велимир показал кулак сестре, та на удивление все правильно поняла:
  - И что? - поинтересовалась, пожав плечами, она.
  В самом деле - ничего. Это его уже почти убедили. Но решение по-прежнему за ним. Но скажи "нет", и меча не видать, как своих ушей. Потому Велимир не стал дома задерживаться, а сразу пошел в лес, за город. Специально направляясь в самую гущу леса. Шли долго. А под елями еще даже попадался кое-где снег. Бор уже хоть и почти проснулся, да кто знает, вдруг сам лесовик еще спит? Но вот коровка что-то заупрямилась, тропинка странная перед глазами пробежала. И что-то, на самой грани ощущения. То ли запах, то ли еще что. И вроде в круг попался, прыткий, однако, лесовичок попался, пока Велимир варежку раскрывал, уже вокруг обежал.
  Велимир не стал ломиться сквозь тонкое, почти незаметное, а от того еще более опасное, течение мании. Не стал он и ничего наизнанку одевать. Просто привязал коровку к толстой ветке и сам уселся на выворотень. Заглянул в сумку и выложил гостинца. Осталось только лесного хозяина позвать. Велимир еще раз принюхался - вроде ни медведя, ни волка поблизости нет.
  Как звать лесного хозяина тоже не ясно, просто звать, али слово есть какое заветное. Вел не стал долго размышлять, а чуток закусил и просто позвал, а заодно и подарочки назвал:
  

  Леший, Леший дядюшка,
  Вот тебе оладушка,
   И с капустой пирожок,
  Выходи скорей дружок.
  
  Из румяненькой ватрушки,
  Подарю тебе осьмушку.
  А печатный пряник,
  Ох, прям сердце ранит.
  ...

  
  Велимир даже почти успел задремать, а лесовичок все не появлялся. И солнце почти закатилось. Стоило ли здесь ночевать? Может еще поискать? Но ведь дома забеспокоятся. Еще бы - жених пропал. Вел едва заметно улыбнулся, а стоит ли вообще сопротивляться родительской воле?
  Хотя, вот южные жрецы настаивают на моногамии. Странно как-то, но от других требуют. С таким подходом стоит сорок раз подумать, прежде чем с кем-то связывать свою судьбу. А что Дамила? Не слишком ли все быстро? Как бы с её имечком, если оно правду говорит, не пришлось бы волосы рвать мужу. Пока она тихая мышка, но вот только, что даст смесь северных уставов с восточными?
  Что-то рядом двигалось. Не коровка, по запаху тоже не разобрать. Велимир сквозь ресницы попытался разглядеть гостя - серое пятно, так не разобрать.
  - Угощайся, - едва слышно прошептал он.
  Тень тут же метнулась в сторону, но замерла. Курсант открыл глаза, как есть повезло - перед ним мужичок небольшого роста, в курточке пятнистым мехом вверх. А мог ведь даже сосной оборотиться, и как в том случае говорить? Хозяин леса медленно неуверенно протянул руку и тут же отдернул. Но пряник не забыл.
  - Не бойся, не обижу!
  - Да я сам кого хочешь обидеть могу! - возмутился леший, - Да я...
  - Присаживайся, в ногах правды нет, - предложил Велимир.
  Лесовик уселся рядом, на старичка он совсем не походил. Молодой верно еще по меркам дивного народа.
  - Вот стихоплет из тебя того, - капризничал леший с набитым ртом, - И рифму и ритм путаешь, а со смыслом так и вовсе беда.
  - Песни слагать не обучен, - пожал плечами Вел.
  - Да ты не обижайся. А вот гостинец ты знатный принес. А я то и не думал, что весной кто-то попотчует.
  Так слово за слово лесовичок и разговорился, особенно он жаловался на то, что люди леса больше рубить стали. Говорят, что южные соседи от того совсем исстрадались, неужто и у нас такое будет? Вот и грозы скоро, лес погореть может. Волков нынче много развелось. Таких забот у лешего сыскалось великое множество. И нужно ему было кому высказать наболевшее, и тут совершенно неожиданно спросил:
  - А ты-то, зачем пришел?
  - Я? Я...
  - Не иначе как эльфийские отродья послали, выродки!
  - Что ты, что ты? - замахал руками курсант, - Они вовсе никакого касательства не имеют.
  - Правду гришь?
  - Истинную правду!
  - Вот странно ты речёшь, вроде по нашенски, а как есть чувствуется чужинка, - не уступал леший.
  - Да я там, как есть, почти четыре года пробыл.
  - Так! А в ухе у тебя что? - победно выложил последний аргумент леший.
  - В ухе, да то подарок какого-то эльфийского королька по случаю мировой.
  - Лесного?
  - Лесного, - не стал спорить Велимир. - Мы какую-то их священную полянку вытоптали малость, но разошлись мирно.
  - Вытоптали? Здорово - так им и надо! - обрадовался леший, - Они мне в свое время столько подлянок устроили, что вспоминать-то тошно. Мелочь, а что о себе мнят! Ну, смотри, молодец, коли врешь ты мне, не выбраться из лесу тебе!
  - Не силой я с тобой мериться пришел, дядюшка. А коли не по душе тебе пришелся, так под час и уйду.
  - Да, не вскакивай ты, ишь какой обидчивый. Даже постращать чуток нельзя. То ж ведь не просто так пришел.
  - Не буду спорить, не просто шатаюсь.
  - Правильно, не шибко-то я праздных уважаю. Токо лешего проведать уже важное дело. А вы что? Раз в год, да и то по обещанию!
  - Не серчай. Да найдешь разве вас? А у нас все больше своя жизнь, да и вы не больно заглядываете. А коли заглянете, так оборотитесь и не разберешь ведь. А берегинь-то и вовсе не сыщешь.
  - Да, странные времена настают. Вы люди как-то все у себя варитесь. Все больше города строите. А вот все с эльфами дружбу водите, - не преминул вставить шпильку леший.
  - Так ведь их как муравьев, - оправдывался Велимир, - Наступишь, а они возмущаться начинают. Вот их и видно.
  - Ладно. Хватит о них.
  - Хватит, - согласился Вел, - Я ведь к тебе не просто так пришел.
  - Ну что ж, я и не удивился. Говори.
  - Мне бы совета какого, я ведь оружье ищу.
  - Так в руках доброго молодца любой меч кладенцом станет, а то и палка.
  - Так доброму молодцу в пору и меч бы добрый.
  - Ну, Веля, в оружье стальном не силен я. Вот с чем из дерева я бы помог, а так, - леший развел руками.
  - Спасибо дядюшка, так, может, кого присоветуешь из дивного народа? - курсант запнулся, - Веля?
  - Да я много о тебе знаю, - рассмеялся лесовик, - только вот все не гуторили. А из наших-та, может, и присоветую, только надобно тебе искать среди людей.
  - Мне бы хоть железа доброго, где сыскать, - развел руками Вел.
  - Железа гришь? - неожиданно оживился лесовичок, - Я это, пирожки заберу? Они уж больно скусные.
  - Да бери все, для тебя принесено. Может и коровку возьмешь?
  - От чего ж не взять? Возьму. Я-то думал, зачем ты бедолажку сюда притащил?
  - Спасибо, тебе дядюшка, пойду я, поздно уже.
  - Ишь ты, какой боязливый, ночи испугался, - отозвался Леший, не переставая сгребать гостинцы в невесть откуда взявшийся короб, - Думаешь, я тебя так запросто отпущу? Так вот, - он уселся прямо на свой короб, - Про доброе не скажу, а вот о чудном скажу кое-что. Давеча с неба камешек упал, как тебе? Небесный металл пойдет впрок?
  - Спасибо, тебе дядюшка...
  - Да что ж ты спешишь, все племянничек, - рассмеялся леший, - Неужто, думал я тебя без гостинца отпущу? Вот тебе свирелька новая. Сломаешь - в землю прикопаешь - к утру новая вырастет.
  Велимир дрогнувшей рукой принял подарок.
  - И потеряться она не сможет, а коли потеряешь - возьми с дерева веточку, она свирелькой и станет. Но подарок береги - не то обижусь.
  Велимир поклонился лесовичку в ноги.
  - Благодарствую за гостинец чудной.
  - То ли чудной, а то просто дудка, - растянул улыбку леший, - А сыграй теперь-ка, впрок ли подарок пришелся?
  Велимир глубоко вздохнул, с непривычки первый звук криво вышел. Отвыкли губы от долгого перерыва. Но свирелька, казалось, и сама старалась все выправить, с каждым придохом песня складывалась все чище. Вот и подарочек стал более чутким, да менее своенравным.
  Распелся Велимир, а на глаза слезы навернулись. Поплыло все. Вел даже чуть было не остановился, почувствовал он, как тянутся к небу, переплетаются ветви деревьев, как бегут соки по их жилам, как ловят листочки каждый солнечный лучик...
  Как остановился он, совсем стемнело, горло болело нещадно, словно наждаком его...
  - Вот и мой подарочек, Веля.
  - Дядюшка, не пожалей винца глоточек, - просипел Велимир.
  - А то, пей. Хорошо сыграл, - лесовик протянул кувшин, который почему-то так и остался стоять на стволе выворотня, - Знаешь ты теперь закон наш, уважать нас будешь, Веля, и мы тебе чем подсобим, коли сможем. Не смей садиться! - внезапно прикрикнул лесовик, - И кувшин с собой неси, только из него пей! То, что с собой принес, да мне еще не отдал. Тебе теперь домой идтить надо, устал ты да ослаб. Но не вздумай останавливаться, а тем более спать, не то не воротишься. А лучше и не оборачивайся. К людям придешь, там и приляжешь. Давай, давай, - подтолкнул леший гостя.
  И уже в спину добавил:
  - Дорого тебе пути. Делай все по чести да по совести, и будет все правильно. Запоминай, камушек небесный в серой топи найти сможешь. У шишиморы спросишь, а Шишимора, ну, с девкой-то ты молодец разберешься?
  

Оглавление

---

Прим:

¹ Аналог Земной истории: Др. Русь - ношение железных ножей - норма для русичей, как мужчин, так и женщин.

---

---

Продолжение