Маленькое черное кольцо плавало в его пустом сознании. Оно молча оценивало его.
"Строение твоего тела удивительно совместимо с моими силами."
"Послушай, последствия будут чертовски болезненными, но это вытащит нас отсюда. Ты понимаешь?"
Ван почувствовал себя так, словно ему снова было пять лет, а его мать пыталась объяснить, что ему не следует делать пироги из грязи и бросать их в маленького ублюдка по соседству - и тогда, и сейчас Ван ничего не понимал, ни капельки. Он все равно кивнул.
"Тогда начинаю"
Из кольца протянулись тонкие пульсирующие красные нити.
С силой ревущей реки горячая энергия хлынула в тело Вана. Обжигающе, но чрезвычайно приятно, она проникла в его мышцы, сухожилия, поры. Ощущение было эйфорическим, как будто он мог поднять горы и разделить моря.
Он перестал падать. Ван уверенно парил в воздухе, глаза его загорелись ярко-красным светом, а волосы начали пафосно развеваться позади него.
Вздох.
"Это уже почти предел моих способностей. Если бы у меня было больше времени..."
"Но сейчас не время об этом думать. Ван!"
Ван вытянулся по стойке "смирно": "Да!"
"Мне нужно, чтобы ты сосредоточился"
"Представь, что вся эта сила течет по твоему телу и собирается в ладонях. Давай!"
Ван кивнул, пот выступил у него на лбу, вся его спина уже была мокрой. Нахмурившись, он представил, как кружащаяся в нем горячая сила успокаивается, собирается в единый поток и течет к его ладоням. Это вроде сработало, но не совсем. Большая часть силы проигнорировала его волю и произвольно текла и закручивалась внутри него. Но достаточно большая часть повиновалась, стекая по запястьям и попадая в ладони, которые раскалились докрасна.
В буквальном смысле раскалились, докрасна.
"Теперь, когда змей приблизится, тебе нужно сосредоточить все свои мысли на выбросе силы! У нас есть только один шанс убить его."
"Насколько близко?" - спросил Ван, нахмурив брови и продолжая собирать силу в ладонях. Сквозь щиплющий глаза пот он увидел приближение черного змея.
"Ближе."
Змей-дракон шипел, извиваясь в воздухе и приближаясь к нему. Его желтые глаза сверкали, когда он пристально следил за своей добычей. Совершая великолепные акробатические движения, он приземлился на быка и использовал его как платформу для прыжка!
Внезапно до змея осталось всего десять метров.
Ван вздрогнул. Он не знал, было ли это из-за страха, волнения или чистой агонии от ощущения, что его жизнь висит на волоске.
8 метров.
5 метров.
"Почти..."
Жар в ладонях Вана достиг немыслимой температуры. Две его ладони казались горячими и яростно горели подавляемой энергией.
3 метра.
Змей был теперь так близко, что Ван мог сосчитать множество маленьких, пересекающихся шрамов, покрывавших его тело.
"Делай точно, как я говорю"
2 метра.
Мускулистое тело змея свернулось, набирая силу, и выстрелило вперед. Его зубы сверкнули в янтарном свете. Его глаза были сосредоточены на Ване, наслаждаясь последними отчаянными моментами жизни своей жертвы.
Внезапно он оказался прямо перед Ваном. С диким шипением озмей прыгнул вперед, обнажив клыки, по которым капала слюна. Пот Вана застилал ему глаза. Он был настолько на грани, что казалось его мозг опух. Чего ждет кольцо?
Он был настолько сосредоточен на том, чтобы услышать команду, что не мог выделить даже клетки мозга, чтобы определить, собирает ли он по-прежнему энергию в ладонях или просто тупо позволяет ей рассеяться.
Наверняка это уже достаточно близко! Ван уже мог пересчитать все отдельные гребни на ноздрях змея и количество молочных зубов за клыками.
Змей поднялся на дыбы.
"Смотри!", - выкрикнуло кольцо, в его тоне отчетливо читалось напряжение.
Сквозь пелену пота Ван заметил нежное бледное пятно на брюхе смертоносного змея.
"У нас только ОДИН шанс!"
Ван наполнил легкие обжигающим воздухом и напрягся всем телом. Когда клыки змея ударили, он увернулся - как молодой бамбуковый побег, отклонившись назад и метнувшись вперед на ветру, - он вытянул руки вперед.
Сильная ударная волна впечатала его в каменную стену.
Мир взорвался и все потемнело.
________________
Оглушительный грохот раздался из горного хребта.
На окрестных землях фермеры, пропалывающие сорняки, глубоко погрузив руки в воду на рисовых полях, закричали от страха, когда вода вокруг них дрожала. Затем они услышали оглушительный грохот. Они держались за соломенные шляпы и бежали за своими женами и детьми, опасаясь землетрясения. Им хотелось, чтобы у них было четыре ноги вместо двух, чтобы они могли быстрее добраться до своих близких.
Коробейник, путешествующий между деревнями, выругался, когда его мул вздрогнул, скинув таким образом несколько банок со специями и соусами на дорогу. Человек повернул шею в сторону источника грохота и увидел ужасающее зрелище - сотни ворон, взлетев в воздух, кружили над горой. Его лицо побледнело, он был очень суеверным и подумал, не стоит ли ему просто вернуться в город Чистых вод, чтобы отдохнуть несколько дней.
Дальше от горы можно было увидеть несколько мальчиков, возвращающихся в свою деревню из леса. Каждый из них держал корзину, полную орехов и ягод. Посреди них шел сероглазый мальчик с вечно угрюмым лицом и пустыми руками. Пока остальные болтали о том, как ловить ту или иную рыбу, о внешности той девушки или о ногах этой девушки, он молчал. Он всегда думал о том, как стать сильнее.
Когда до них донесся ужасающий грохот, все закричали от благоговения. Нахмуренный мальчик молча смотрел назад, на скопление ворон над горой. Мальчик-сирота все еще был там!
Звук распространился дальше. К тому времени, как он достиг Горной деревушки, грохот значительно утих.
В ухоженном, но скромном дворе двое мужчин пили чай со своими женами. Лейф и Блейд были увлечены обсуждением деревенских дел, время от времени выпивая несколько чашек. Тем временем Шерпа и жена Блейда болтали о девушках в деревне и о том, как правильно устроить их брак. Затем они обсудили вопрос о том, как продавать и рекламировать фирменное деревенское варенье из ежевики, но этим вопросом быстро занялись двое мужчин. Они неуклюже выработали очень хорошую, по их мнению, стратегию. Шерпа и жена Блейда переглянулись, но воздержались от комментариев, не желая ранить гордость своих мужей.
Внимание всех четверых на мгновение отвлек звук грома. Однако это был жаркий сезон, а значит, подходящее время для гроз и проливных дождей, поэтому вскоре они об этом забыли.
Финн, терпеливо сидевшая под кривым деревом, пока молодая деревенская девушка неуклюже пыталась заплести ее волосы, услышала шум и нахмурилась. Кажется, это со стороны горы!
[Брат...?]
[Тебе лучше быть в порядке, иначе Финн будет ненавидеть тебя вечно!]
Ее маленькое личико, итак круглое от детского жирка, округлилось еще сильнее, пока не стало напоминать паровую булочку. Если присмотреться, видно было, как ее губы дрожат, как будто она вот-вот заплачет. Она ненавидела старосту деревни и охотников за то, что они отправили ее брата на эту глупую, глупую, плохую миссию!
Ее подруга, уже отказавшаяся от плетения кос, расчесывала ее золотистые локоны костяным гребнем. Она посмотрела в небо и приглушенно ахнула от шока, уронив расческу.
"Вороны...! Ууу, Финн, я ненавижу ворон!"
Финн была очень молода, ей едва исполнилось пять лет, но она точно понимала вещи с самого раннего возраста.
Это там, где ее старший брат!
Ее подруга ахнула, что-то поняв.
"Финн, разве твой брат не там? С ним все будет в порядке?"
"Он будет в порядке!" Финн раздраженно огрызнулся: "Мой старший брат очень сильный и храбрый. Вот почему он нравится всем девочкам в деревне".
Девочка выглядела неуверенно. Какие девочки? Ты одна такая, и ты его сестра, ты не в счет!
Финн бросила на нее хмурый взгляд. Но с ее большими глазами как у кролика это было милый, а не уничтожающий взгляд свирепой тигрицы, как себе представляла Финн.