Аннотация: Действие третье. В нём героям ещё дважды придётся столкнуться со Злом. И не так важно, что в одном из случаев это Зло лишено всех званий и наград, оно по-прежнему смертельно опасно. Законченный текст от 07.11.14.
Не люблю торговаться. Наблюдать за процессом иногда интересно, а так, чтобы самому - нет. Особенно тяжело торговаться с человеком, который тебе приятен, а именно такой сидел сейчас за столиком напротив меня. Ривар Чембал. Пилот-пограничник, один из лучших людей майора Генты Вантезо, а теперь - владелец небольшого "челнока типа Ро", грузовичка, внешне похожего на кореллианские "блюдца". Вполне подходящий корабль, надёжный командир и, я надеялся, столь же надёжный экипаж. К сожалению, Чембал чувствовал, что мне нужен именно он, и не желал сбавлять цену контракта. Козырять знакомством с Рийо я не мог - здесь, в этой жизни, мы знакомы не были, разве что, во сне - однако, кое-какую информацию, всё же, использовал.
-- Против Миэла Мунба я ничего не имею, -- сказал я, посмотрев судовую роль "Рассветного Ангела", так назывался грузовик Чембала. -- Беспокоит меня ваш механик, этот Табрас. На "Румелии" он не работал, за него ручаться труднее.
-- Как Вы всё упрощаете, -- покачал головой панторанец. -- У нас там тоже, знаете ли, встречались всякие... Хорошо. Ответственность за своего человека беру на себя, и предлагаю среднее арифметическое - ни вашим, ни нашим.
-- По рукам, -- кивнул я, выкладывая на стол задаток.
-- Когда приступать? Нам ещё ёмкости купить надо.
-- При вашей скорости у вас около суток в запасе. Рассчитывайте сами. Установки не должны останавливаться, а для этого нужно сырьё. Баки для готовой продукции сделаны с запасом.
-- Ясно, -- панторанец поднялся, он не привык терять время даром.
Вслед за ним я вышел из кантины на свежий воздух. Вернее, условно свежий после перемешанных в непонятно каких пропорциях запахов острых кушаний, ароматной выпивки, а ещё инопланетных духов и феромонов внутри заведения. На улице было немногим лучше. Естественная вентиляция в узких переулках подземного уровня оставалась недостаточной, и тут тоже пахло. Затхлой водой, ближайшей помойкой и сильнее всего - какой-то химией. Что ж, у нас дома человек, приехавший из сельской местности, тоже скажет, что в городе "воздух плохой", а мы, горожане, и не замечаем, привыкли. Добравшись поскорее до магистрального лифта, я поехал вверх. Огни подземелий больше не казались мне мрачновато-загадочными, как когда я спускался сюда, они выглядели унылыми и грязными. Интересно, Осока уже закончила доклад у Вейдера или нет?
Подруга ждала меня на той самой скамейке на бульваре Фарра, где мы с ней расстались. Она сидела, ссутулившись, понурив голову, и смотрела в плитки покрытия перед собой. Отреагировала лишь на моё прикосновение.
-- Что? Всё настолько скверно? -- встревожился я. Она кивнула, махнув рукой:
-- Мне надо срочно выпить. А лучше - нажраться до гаморреанского визга.
-- Наказал за провал задания?
-- Не, не в этом дело. Пойдём, сядем вон там, махну стопку, расскажу.
Зайдя в кантину, намного более приличную, чем та, внизу, зато, наверняка, находящуюся под видеонаблюдением, мы сели за столик. Метнувшийся быстрее молнии летающий дройд на репульсорном движке привёз заказ. Осока со знанием дела опрокинула в себя полстакана местного вискаря, налила ещё.
-- Стоп! -- строго сказал я. -- Только русский человек по первой не закусывает, тебе - рановато. Нужно заесть.
-- Ладно, ладно, -- она отправила в рот небольшую канапешку с маринованным овощем на вершине и выпила вторую. Закусила уже более спокойно и продолжала: -- Ну, так вот. О миссии вообще речи не шло. Ты сам слышал, я ему ещё по связи всё доложила. А он велел возвращаться, угроза миновала. Тут похуже дела. Вчера с ним говорил обо мне Сам.
-- Да. Считает, что мне необходимо повышать квалификацию, так, кажется, ты это называешь?
-- Неприятно, -- сказал я, сразу представив, какие техники обучения могут быть у адептов Тёмной стороны.
-- Что б ты понимал! Это полная задница, вот что. Такое обучение - это командировка на Пракит, там, глубоко в Ядре. Потом, если выживу, Сам возьмёт меня в канцелярию, под личный присмотр.
-- Чёрт. А вот это, действительно, полная... С чего вдруг? Не из-за того, что ты слишком независима?
-- Нет. Старого такие мелочи не волнуют. Он решил, что Повелитель начал готовить себе ученицу.
-- Ситуация "тот же, граф и фурия"? -- уточнил я, намеренно не произнося имён Дуку и Вентресс, они ведь на всех языках одинаково звучат.
-- Ну, да.
-- И когда?
-- А вот не сказал, виквай пересушенный!
-- Так, может быть, это просто угроза? Дескать, поостерегись.
-- Не исключено.
-- Тогда опасаться надо, но дёргаться рано.
-- Обидно мне Алекс! Только в жизни происходит что-то, не сказать "хорошее", просто "нормальное", и на тебе.
Я был готов расцеловать её за эти слова прямо здесь, в зале, ведь это меня она назвала "нормальным событием" своей беспросветно-ситской жизни! Но, разумеется, сдержался, только покивал сочувственно. Осока налила третью стопку. Сказала:
-- Тебе тоже надо немного выпить. Давай-давай, я знаю, что говорю!
Пахучий напиток обжёг горло. Я дома-то не любил эту дрянь, а здесь она ещё более терпкая, какой сорт ни выбери. Скорее чем-нибудь загрызть! Вот, так немного лучше. А за что пили-то? Осока что-то мялась, не решаясь начать. Наконец, произнесла:
-- Ох, не хочется говорить, но будет нехорошо по отношению к тебе. Короче, шеф о тебе спрашивал. Кто, да что, да как.
-- А ты?
-- Отбрехалась. С некоторых пор я могу ему спокойно врать, он перестал это чувствовать. А ещё он спросил, согласишься ли ты участвовать в одной операции. Там нужен именно корабль.
-- Если нет, то что? -- спросил я.
-- Ничего, выделит мне из резерва флота.
-- Тоже настораживает. Он даже не подтвердил свой приказ меня убрать.
-- Перестань! -- Осока строго постучала пальцем по столешнице. -- Тогда речь шла о случайном коммерсанте. Сейчас мы с тобой знакомы и успешно работаем вместе. Повелитель не псих, он...
-- Эффективный менеджер, -- перебил я. -- Понятно. Что за задание?
-- Вернёмся на корабль - расскажу. Здесь не место это обсуждать.
Угостившись местными осьминогами - Осока их очень рекомендовала - мы выпили по большой чашке кафа со сладостями и отправились на общественный космодром, где на общих основаниях, за деньги, припарковали "Амидалу". По дороге моя подруга никак не могла окончательно успокоиться и, пользуясь тем, что нас не понимают, рассуждала об "аспирантуре", куда собирался отправить её Палпатин, и о своих способностях. О том, как вместо настоящего гнева у неё получается какая-то издёвка, а вместо молний - безобидный фейерверк, потому что ей становится смешно.
-- Возможно, ты просто неспособная к Тёмной стороне? -- осторожно спросил я.
-- Как так?! -- от возмущения она остановилась прямо посреди входного пандуса, развернулась ко мне. -- Все способные, а я нет?? Тёмная, если хочешь знать, проще в освоении. Наверное, всё дело в том, что я несерьёзная, не могу сосредоточиться на объекте. Знаешь, меня даже голокроны плохо слушаются, информацию видеть дают, но так, сквозь пелену, как защитное поле.
-- Такой ситский файрволл... -- задумчиво произнёс я.
-- Что? При чём тут огненная стена? -- переспросила моя подруга, буквально восприняв последнее слово по звучанию на базик.
-- Сетевой экран, по-вашему, -- пояснил я. -- Пойдём, пойдём внутрь. Скажи, а не пробовала ты с той поры открыть джедайский голокрон?
-- Где ж его взять? -- вздохнула она.
-- А что, если я отведу тебя на место, где лежит Великий Голокрон джедаев?
-- Великий??? -- так и подпрыгнула она. -- Где он, Алекс? Пожалуйста!
-- Там, где его и следовало бы искать, в Храме.
-- А откуда ты-то об этом знаешь?
-- Я рассказала, -- эхом, словно со всех сторон сразу, разнеслось по лифтовому холлу. Рядом с шахтой турболифта возникло слабое сияние, сконденсировалось в полупрозрачную женскую фигуру, обрело краски. Осока заворожено смотрела на женщину, высокую, красивую почти как твилеки, с тёмными волосами, уложенными в узел на затылке, кожей цвета спелого мёда и странными глазами: жёлтый белок, по нему равномерно идут пять вертикальных тёмно-зелёных полос. Средняя, служившая зрачком, почти не отличалась по цвету от остальных.
-- Мастер... Тал? -- тоненьким голоском пискнула моя подруга. -- Ну, да, конечно, я видела Ваши изображения! И магистр Кеноби много раз рассказывал... Вы дружили с Квай-Гоном Джином, учителем Магистра.
-- Верно, -- ответила женщина уже не столь гулко.
-- Теперь начинаю понимать... -- Осока покосилась на меня. -- Вот кто, значит, тебя учил! Одна из лучших мечниц предвоенной эпохи! Инструктор всех знаменитых фехтовальщиков, кого я знала.
Женщина только тихонько рассмеялась.
-- И Вы же Библиотекарь, -- продолжала Осока. -- Вот откуда все знания! Скажите, мастер Тал, а на балу в образе зеленоглазой дамы тоже были Вы?
-- Я. Не могла же я оставить без присмотра в этом политическом серпентарии своего... подопечного. Впрочем, Алекс справился, не находишь?
-- Да, о, да, отлично справился! Мастер... Я знаю, я Тёмная, но... может быть, Вы позволите мне поработать с Великим Голокроном? Хотя бы в стенах Вашей библиотеки.
-- По-моему, ты на себя наговариваешь, девочка, -- призрачная женщина шевельнула рукой. -- Поднимайте корабль. Сядете на крышу Храма, встречу вас там.
К зиккурату Храма "Амидалу" вела Осока, решительно отобрав у меня управление. Я сидел, подперев щёку кулаком, и наблюдал за её пируэтами. Она лавировала, обходя сенсорные поля систем предупреждения, под одни подныривала, другие перепрыгивала. Эту бы энергию да в мирных целях! Синие огни на панельке стигиевого ядра горели ровно, генераторы щитов молотили в рабочем режиме, и обнаружить нас в гравитационном поле планеты могла бы, разве что, случайная ласточка, ткнувшаяся нам в поля. Но ласточки над Корусантом не летают, местные нетопырки на такую высоту не забираются, а все искусственные воздушные объекты моя подруга обходила за сто метров минимум. Светящаяся фигурка мастера Тал возникла на крыше в тот момент, когда мы шли на посадку. Я на всякий случай сам щёлкнул переключателем щитов, вдруг Падме забудет это сделать. Едва опоры коснулись крыши, Осока выскочила из кресла. Крикнула уже из лифта:
-- Идём же, ну, что ты тормозишь!
-- Я не тормоз, я медленный газ, -- буркнул я.
Глаза тогруты буквально сияли в темноте, когда она вслед за призрачной женщиной спускалась в недра Храма. Лишь в предбаннике Старой Читальни Осока замедлила шаг.
-- Что с тобой? -- спросил я.
-- Там, за дверью, лежат мечи тех, кто погиб во время Чистки, дело в этом? -- мягко поинтересовалась мастер Тал.
-- И моё прошлое тоже, -- тихо сказала Осока. -- После Резни мои старые мечи нашли в сейфе оружейных мастерских. Пов... лорд Вейдер приказал бросить их к остальным.
Призрачная женщина нахмурилась.
-- Твоё прошлое было безупречным! -- строго сказала она. -- С честью ты вышла и из истории с терактом. Роковую роль сыграло недоверие семи из двенадцати Магистров Ордена.
-- Только... семи? -- широко раскрыла глаза Осока.
-- Прислушайся к своему сердцу, и ты сама дашь ответ, кто не предал тебя.
-- Йода и Фисто, -- кивнула мастер Тал. -- Голосовали в твою пользу.
-- "Согласия нет меж нами"... -- повторила Осока слова Великого Магистра. -- Выходит, я совершила ошибку.
-- Так не совершай новых. Не жалей о том, что прошло, смотри в будущее.
-- Верно, -- Осока решительно подошла к высокой резной двери и потянула ручку. -- Посвети, Алекс!
-- Сейчас-сейчас, -- я направил луч переносного прожектора внутрь Старой Читальни, позволяя подруге войти, затем установил его рефлектором вверх на откидных ножках.
-- Где он? -- спросила Осока.
-- В этой стене, -- указала мастер Тал. -- Почувствуй, и сразу найдёшь.
-- Вижу!
Я тихонько отступил назад и бочком, бочком направился к сваленным на полу мечам. Зажёг второй, малый фонарь. Мне тоже нужно было найти. Мечи, так похожие на нейронные плети, вернее, наоборот: это под них, под мечи моей Осоки и её учителя, ушлые производители начали стилизовать дизайн плетей во время Войны Клонов. Ещё бы! Популярность джедаев тогда зашкаливала. А брать за образец, скажем, меч Оби-Вана или Айлы - затруднительно из-за тонкой "шейки" эмиттера. Да где же они? А, вон он, левый, велморитовый! Опустившись на колени, я раздвинул лежащие на полу рукояти, чтобы можно было опереться рукой, и дотянулся до меча. А через пару секунд увидел и основной, зелёный меч, он лежал чуть в стороне. Рукой уже не дотянуться, и Силой я не владею. Но эмиттер меча Айлы легко зацепил выступ на Осокиной рукоятке и позволил мне подтянуть её в пределы досягаемости. Попался! Сунув находку подмышку, я убрал свой меч на место и поднялся. А возле тайника уже сиял знакомый лазурный свет. Осока безотрывно смотрела в переливающийся кристалл голокрона, висящий в воздухе перед ней, и лицо её было... светлым. Я подошёл, и молча ждал, пока свет кристалла не погаснет, и он не опустится плавно в подставленные ладони девушки. Осока поглядела на призрачную Тал, и мне показалось, что в глазах её блеснули слёзы.
-- Я чего-то не понимаю, мастер, -- растерянно произнесла она. -- Когда я сказала Хранителю Знаний, что я Тёмная, он... он начал хохотать.
-- Говорю же тебе, ты на себя наговариваешь, -- отозвалась мастер Тал. -- Себя самоё судишь по мечей цвету? Хм!
-- Очень похоже, -- проворчала Осока. -- Хоть Вы меня не подкалывайте, мастер!
-- Вот твои настоящие мечи, -- сказал я.
-- Алекс! -- возмущённо воскликнула моя подруга. -- Опять ты, в самом деле... Ну, зачем ты их взял? Я больше не имею права на это прошлое... и не заслужила такой чести. Положи сейчас же обратно!
Я покосился на Тал, но та глубокомысленно молчала, как и полагается мудрому призраку не менее мудрого мастера. Пришлось сделать вид, что подчиняюсь.
-- Ладно, ладно, -- примирительно сказал я, отступая к сваленным у стены мечам. Но, как только Осока вновь отвлеклась на Голокрон, совершил быстрый обмен. Меч Айлы - на пояс, Осокины два - в пенал на пояснице. В конце концов, я на ней был практически женат, и это собственность семьи, имею право! Не хотелось бы снова лезть сюда только потому, что бывшая ситка - а она у меня станет бывшей! - передумает.
-- Вы серьёзно? -- спросила, тем временем, мастера Тал Осока. -- Я... могу... забрать его??
-- Конечно! -- призрачная женщина улыбнулась. -- Какой смысл ему лежать здесь, когда он тебе нужен?
-- Благодарю, мастер, -- низко поклонилась Осока. А призрак уже таял в воздухе, продолжая улыбаться.
-- И чего Оби-Ван говорил, что Тал строгая? -- сказала моя подруга. -- По-моему, она милая.
-- Смотря с кем общается, -- усмехнулся я. -- Меня временами, знаешь, как шпыняет?
-- За дело, наверное?
-- Когда как... Пора убираться отсюда, открытие голокрона мог кто-то засечь.
-- Очень маловероятно, -- отмахнулась Осока. -- Вейдер сейчас в гиперпространстве, оно сильно смазывает направление. А дежурный Инквизитор сегодня Срохч, в отсутствие Повелителя он себя не утруждает, ложится спать пораньше, как привык.
-- Кто же тогда остаётся в лавке?
-- Имеешь в виду коммуникационный зал? -- уточнила Осока, она ведь не знала этого замшелого еврейского анекдота. -- Помощники. Но они не Одарённые. Не волнуйся, мы спокойно можем оставаться тут хоть до рассвета. Пойдём-ка, я тебе кое-что покажу.
Она вела меня какими-то коридорами, галереями, техническими переходами, лестницами. Судя по обилию последних, мы поднимались высоко вверх, не на одну ли из башен? Точно. А ближайшая из них к Библиотеке - не башня ли Совета?
-- Сюда, -- сказала Осока. -- Как здесь грязно...
Взмахнула руками, и мелкие обломки, усыпавшие пол небольшого зала, словно неслышимым ветром сдуло в стороны, к стенам.
-- Осторожно, пол проломлен, -- предупредила моя подруга. -- Ох, и потолок тоже повреждён. Работает ли аппаратура? А раньше как здесь было красиво!
-- Что это за место? -- спросил я.
-- Официальное название - комната звёздных карт, но все говорили короче - Звёздный Зал, -- Осока колдовала над пультом, выступающим из стены. Улыбнулась: -- Включилась! Иди вот сюда, на середину и погаси фонарь. Галактическую карту ты, конечно, видел много раз, но...
Договорить она не успела, набравшие заряд голопроекторы заработали, и Галактика развернулась прямо вокруг нас. Сияющее Ядро переливалось совсем рядом с нами, только протяни руку, а дальше медленно вращались спиральные рукава.
-- Звёздный зал использовался для важных дел, -- продолжала моя подруга. -- Здесь получали информацию о месте, куда отправлялись на задание, прокладывали маршруты, составляли планы исследований. Но часто приходили сюда и просто так, когда надо подумать, принять решение, да просто отдохнуть от умственной работы. Днём тут почти всё время кто-то был, нам, младшим, оставалась ночь, вот как сейчас.
-- А для романтических встреч это место не использовалось? -- я опять, как на Ламуире, взял её за руку. -- Тут, и правда, очень красиво.
-- Не знаю. Вроде бы, нет. Но... -- голос её стал едва слышен, в распахнутых глазах отражались разноцветные огоньки. -- Если хочешь меня поцеловать, сейчас самое время.
Разве меня нужно было упрашивать? Чувствуя её неуверенность, я постарался сделать это как можно деликатнее, не так смело, как обычно. А потом мы стояли среди звёзд, обнявшись, и молчали. Осока потёрлась лбом о мою щёку, легонько царапнув гранёным украшением. Повернула голову, спросила:
-- Твой дом. Где он?
-- А вон, видишь, за Сожжёнными Мирами короткий обрывок рукава? Мы называем его Шпора Ориона. Подробнее здесь, наверное... -- я замолчал, потому что, словно в ответ на мою фразу, в некартографированной области, обозначенной лишь схематически, один за другим начали вспыхивать новые огни.
Постойте-ка, мы же именно так летели тогда, прочёсывая рукав в поисках редкой по галактическим меркам тройной системы Альфа Центавра! "Путь Королевы", так с лёгкой руки Рийо был записан этот маршрут в наших лоциях. Ах, сестрица-сестрица, подслушивать-то нехорошо! Тем более, пересылать эти данные куда-то вовне, вдруг кто воспользуется? Ладно, сердиться на Падме не хотелось, всё получилось так красиво и романтично.
-- Мы в этот район и не летаем, -- сказала Осока. -- Хотя, может быть, и к лучшему?
-- Определённо. Имперские базы нам абсолютно не нужны.
-- Ну, что, возвращаемся на корабль?
-- Да. Здесь, помнится, есть балкон, она нас там подберёт.
-- Твоя умница меня просто поражает. Был бы у меня такой корабль...
-- Но он у нас уже есть, -- улыбнулся я. -- Кстати. Что за задание, ты так и не сказала?
-- Да! Задание! Видишь ли...
Поднимаясь по лестнице ещё выше, на уровень балкона, Осока рассказала, что в системе Чалакта на границе пространства хаттов есть имперский полигон для обучения лётчиков-истребителей. В последние несколько месяцев на этот полигон повадились хищники - неизвестные на таких же СИД-истребителях, какие стоят на вооружении Империи. Их бывает то пара, то звено, то целая эскадрилья, в зависимости от количества самих имперцев. Они не трогают тех, кто занимается спаррингом, нападают только на "двустволки", снаряженные боевыми зарядами для стрельб по мишеням. Навязывают бой и щёлкают имперцев одного за другим, как куропаток. А затем исчезают в космосе.
-- "Крот" на самом полигоне? -- предположил я, пропуская подругу наружу, на балкон.
-- Безусловно, -- кивнула она. -- Но это ещё не всё. Сейчас...
Она прервалась для того, чтобы запрыгнуть в переходник зависшей рядом с башней "Амидалы", и, дождавшись меня, продолжала:
-- Есть подозрение, что один из них использует Силу. Потому что он с равной лёгкостью бьёт и аспирантов, и инструкторов, нарочно гоняясь за самыми умелыми пилотами. Флот попытался устроить засаду, это привело только к тому, что погиб один из лучших асов Таркина, может быть, слышал, его прозвище Однорукий Капитан.
-- Хороший был джедай, хоть и "агроном", -- вырвалось у меня.
-- Джедай в имперском флоте? -- усомнилась она.
-- После ситуации "красавица-джедайка в имперской Инквизиции" это меня вообще не удивляет.
-- Я серьёзно!
-- И я серьёзно. А твоё подозрение можешь считать уверенностью. Тот, кто сбил капитана Лоусона, точно владеет Силой. Теперь давай думать, что может выделить тебе флот. Серийная "Мгла" хуже защищена, VT-49 неповоротлив...
-- А на "Скипрэе" против целой эскадрильи... даже я не настолько без мозгов, -- поддакнула Осока. -- Количеством их тоже не взять, сначала собьют ведомых, потом примутся за меня.
-- Значит, выхода нет, летим на "Амидале".
Наградой мне за эту фразу было быстрое "чмок" в уголок губ.
-- Спасибо, Алекс! -- сказала тогрута. -- Я очень ценю.
-- Ерунда. Что тут такого особенного?
-- Ну, как же, эти парни явно настроены антиимперски...
-- Да будь они хоть трижды реблы! Их главарь явно получает удовольствие от своего превосходства. Такой ас - отправь сообщение Вейдеру. "Выходи драться один на один, на взлёте бить не будем".
-- Ага, и достойно умри в бою, -- усмехнулась Осока.
-- Во-во. А клевать беспомощных из засады только затем, чтобы проредить ряды - глупо и подло. Когда приказано приступать?
-- Да хоть сразу. Тебе боеприпасы какие-то нужны?
-- Не откажусь.
-- В таком случае, завтра составим список, получим и сразу вылетаем.
-- Отлично, -- я сбросил скорость, почти на месте разворачивая корабль перед широким проёмом старого небоскрёба, чтобы приземлиться кормой вперёд.
-- Опять "ЛиМердж"? -- улыбнулась Осока оглядываясь через блистер.
-- Ну, а что? Наше место, наверняка, уже пересдали, это же Корусант. А здесь тихо и ситов нет. Сейчас выспимся, а утром за дело.
-- Да, ты отдыхай, а я немножко поработаю с Голокроном.
-- Спать пора, ночь на дворе, -- попытался урезонить её я. -- Куда он денется, твой голокрон?
-- Очень хочется, -- смущённо сказала Осока. -- Так давно этого не делала.
-- Ладно, не засиживайся только, -- махнул рукой я.
Едва я вошёл в свою каюту, передо мной сконденсировалось из воздуха изображение мастера Тал.
-- Ты молодец, -- сказала она. -- Вы оба молодцы.
-- Ты тоже, -- улыбнулся я. -- Знакомство получилось просто отлично, как по пьесе!
-- Чего ж там отличного, я едва не ляпнула "брата", когда она спросила про бал, -- Падме, сбросив личину нурианской джедайки, уселась на кровать, тронула волосы, словно проверяя, не рассыпались ли голографические локоны. Я прислонился к её плечу своим:
-- Зато в остальном ты была просто великолепна! Как она на тебя смотрела!
-- Вот что значит правильно выбрать маску.
Да, когда мы обсуждали, стоит ли Падме, всё же, объявить о своём присутствии рядом с нами, и кузина предложила сыграть роль одного из джедайских мастеров прошлого, то есть, вполне обычного Призрака-в-Силе, я усомнился. Падме не воспитывалась в Храме, она, если уж на то пошло, вообще мало что знала о делах джедаев, исключая нескольких из них. Вероятность провала казалась мне едва ли не стопроцентной. Однако, сестра возражала, что для знания основных моментов ей хватит материалов из Блуждающей Библиотеки. Что же касается личных знакомств, надо найти кандидатуру, которую Осока знать не могла по возрасту, но имеющую общих знакомых с самой Падме. Так и появилась кандидатура мастера Тал, нурианки, энциклопедистки и одновременно превосходной фехтовальщицы. Осока была права: судя по данным Библиотеки, Тал приложила руку к обучению и Кеноби, и Шакти, и Фисто, и Луминары. Да и Секуру азам обращения с мечом учила именно она - будучи уже незрячей.
-- Ты наши данные из проектора башни стёрла? -- вспомнил я.
-- Они никуда не попали, я напрямую, вторым потоком подключилась.
-- Хорошо. Получилось так к месту. Спасибо тебе, сестра.
-- Всегда пожалуйста. Ты заметил, кстати, как она отреагировала на карту?
-- Н-нет, а что, как-то особенно?
-- Задумчиво. Системы, где нет Империи... Где можно укрыться...
-- Полагаешь, она уже готова бежать со мной на край света?
-- Пока нет. Но нравишься ты ей всё больше и больше, и такая мысль у неё сегодня мелькнула, я почти уверена.
-- Хорошо бы, кабы так.
Почистив зубы и умывшись в санузле за перегородкой, я вернулся в каюту и хотел было лечь, но Падме остановила меня:
-- Подожди секундочку. Выгляни-ка в дверь.
Я подчинился. И почувствовал, как губы мои сами разъезжаются в улыбке. Осока Тано спала, свернувшись калачиком на диване гостиной и прижимая к себе Великий Голокрон.
2. Дикий охотник
Падме разбудила меня довольно поздно: включив часы на голографическом экране, я обнаружил, что по корабельному времени уже начало десятого, то есть, в Сенатском районе Корусанта скоро полдень.
-- А молодая госпожа тоже недавно встали, -- рассмеялась она на мой вопрос.
-- Да? И чем оне занимаются? -- поинтересовался я.
-- Умылись, сейчас медитируют. Поднимайся, я вас покормлю.
Вопреки моим предположениям, Осока медитировала вовсе не с Великим Голокроном - он лежал в стороне - а просто так. При моём появлении она медленно открыла глаза. Улыбнулась. Сказала:
-- Привет. Я думала, ты давно поднялся.
Я только руками развёл.
-- Нам нужно поторопиться, -- продолжала Осока. -- У меня было видение. Следующий налёт случится со дня на день.
-- Боеприпасы загрузить успеем?
-- Конечно. Я войду от вас в систему тылового обеспечения?
-- Валяй, -- подойдя к люку шахты доставки, я открыл дверцу и достал поднос с завтраком.
-- Опять твой необыкновенно умный корабль? -- она приподняла бровь. -- Да, спасибо, сейчас. Говори, что тебе нужно.
-- Смотря по наличию. Ближнего боя с опцией миномётного старта - есть?
-- С принудительным только.
-- Не пойдёт, скорость велика, в нашем щите они увязнут. Придётся обойтись своими, у меня их только один комплект. А средней?
-- С опцией? Да, есть.
-- Шесть. В крайнем случае, используем их. Теперь торпеды. 7А, пожалуй, тоже шесть, -- задумчиво сказал я. Отправляясь за грузом, я загрузил внутреннюю сторону каждой подвески торпедной трубой с тремя боеголовками каждая, а внешнюю - парой ракет ближнего боя. Ещё четыре ракеты лежали в трюмных нишах вместе с запасными трубами, но в тех были заряжены по одной боеголовке в модификации МГ-7Д, то есть, дальнобойные, на доставщике. Второй боекомплект и набор ракет средней дальности я оставил на базе Нентан. Корабль облегчал, болван благодушный! Хорошо, что не выгрузил имитаторы целей и ионные мины... Оставались, правда, ещё заряды к ракетомёту, способные сбить истребитель, их можно было подвесить под крылья целую связку, но дальность - кинжальная, в районе семи километров.
-- Выписала, -- кивнула, тем временем, Осока. -- Ещё что-то?
-- Пожалуй. Закажи-ка три "валторны"... -- я мгновение поколебался и добавил: -- Лучше со спецзарядами.
-- Барадиевые? -- удивилась Осока. -- Надеешься достать их носитель?
-- Мы обязаны его достать. Иначе, сколько бы мы ни перемололи истребителей, они прилетят снова.
-- Оптимист.
-- В данном случае, оптимист это лучше информированный пессимист, -- пошутил я. Я-то возможности собственного корабля знал досконально, а Осока кое о чём пока не подозревала. Продолжал: -- Посмотри для меня ещё одну маленькую деталь? Вдруг есть?
-- Надеюсь, не барадиевый фугас? -- улыбнулась она.
-- Нет. Фугасы на складах точно должны быть, а это... Процессор 5870PRL44 и дальше любые символы.
-- Сейчас... Алекс, а для чего тебе этот антиквариат?
-- У меня есть дройд-охранница, VS-5, слышала? Но полетел процессор.
-- "Стражник" пятой модели? Да, жаль, настоящая редкость. На Корусанте такого процессора нет, есть на нескольких других складах, ближайший - Билбринги. Заказываю, к тому времени, как вернёмся - привезут.
Погрузка торпед и ракет в упаковке не заняла много времени. Развернуть спрятанные под полом трюмного пространства салазки и зацепить подвижными каретками соединённые в пакет контейнеры противокорабельных ракет "Валторна-Б" тоже было делом десяти-пятнад-цати минут. Старшина-логист подал команду, рабочий дройд выкатил из-под контейнеров транспортные стапеля, и пакет исчез в трюме. Не потренироваться нам на мечах в ближайшие дни: над противокораблельными по трюму можно пролезть, разве что, на четвереньках, у нас, всё-таки, космический корабль, а не Колонный зал, и потолок на нижней палубе всего два восемьдесят. Впрочем, Осока о тренировках и не вспоминала. Едва мы вышли в гиперпространство, она забралась с ногами на диван в дальнем углу рубочного зала и занялась Великим Голокроном. А я, развернув кресло в направлении кормы, любовался её спокойной, расслабленной позой, одухотворённым счастливым лицом. Да, возможно, я слишком пристрастен, но глядеть на то, как дрожат слегка ресницы её закрытых глаз, как чуть шевелятся в неслышном диалоге губы, я готов был часами. Нескоро, очень нескоро оторвалась она от Голокрона. Открыла глаза, посмотрела на меня, улыбнулась... и перевела взгляд на соседнее кресло.
-- Мастер Тал! -- воскликнула она. -- Здравствуйте! Вы тоже здесь.
-- Здесь, -- отвечала Падме, вновь надевшая личину нурианки. -- Надеюсь, общение со знаниями наших предков было плодотворным?
-- Более чем. Получила ответы на пару давнишних вопросов, узнала кое-что новое.
-- Хорошо. Позволь спросить: что сказала тебе Сила утром, на Корусанте?
-- Меньше, чем хотелось бы. Я попыталась увидеть наше столкновение с "хищниками", чтобы понять, как скоро они нападут...
-- Верный подход для твоих способностей, -- кивнула "мастер Тал". Похоже, она имела в виду, что Осоке гораздо лучше удаётся косвенное предвидение, то есть, не само событие, на которое направлено её внимание, а что-то вокруг него. Ну, за исключением ситуаций, когда Сила любезно подсказывает что-то сама, не требуя вопросов.
-- Ждать недолго, -- продолжала моя подруга. -- Я почувствовала того, главного. Он страстно хочет убивать снова и ждёт только, когда исчезнет некая помеха, не позволяющая выйти в рейд. Мне видится, всё произойдёт через двое-трое суток.
Так и оказалось. "Амидала" висела в пространстве над условной плоскостью имперского полигона уже около тридцати часов, развернувшись носом к месту действия. Полигон раскинулся на сотни тысяч километров по периферии системы, в относительно незамусоренной области её пояса Койпера. Центральное светило отсюда казалось лишь очень яркой звездой, а чёрная тьма межзвёздного пространства была так близко, что, казалось, протяни руку, и зачёрпнёшь её, холодную и блестящую, словно нефть. Я старательно делал вид, что у нас установлена противорадарная система "Плащ", как на разведывательном варианте имперской "Мглы", и строго следовал процедуре. Во-первых, не подходить близко, "чтобы не увидели в оптическом диапазоне". Во-вторых, как только очередная стреляющая смена разворачивалась и уходила к планетоиду, где располагались полигонные службы - отойти ещё выше от эклиптики и ненадолго отключить щиты, "чтобы дать оборудованию сбросить статику". Дело в том, что традиционные системы маскировки могут работать без перерыва от двух до шести часов, обратно пропорционально размеру корабля, а габариты "Амидалы" вообще близки к пределу эффективности. Засветка от объекта размером больше пятидесяти метров становится выше порога чувствительности локаторов, и его можно сделать лишь "малозаметным", но не "невидимым". Конечно, если в твоём распоряжении нет достаточно крупной друзы кристаллов стигия, такой, как мы с девочками нашли тогда на астероиде... Снова вспомнив о Рийо, я зажмурился, отгоняя подкатывающую печаль. Не время сейчас для этого.
-- Они здесь! -- неожиданно громко сказала рядом Осока.
-- Можно более конкретно?
-- Я тебе не телескоп, -- чуть резче, чем следовало, ответила подруга, кажется, она слегка нервничала перед боем. -- Они вышли на досвет в астропаузе, носитель, думаю, там и останется, а истребители идут сюда. И, смотри: по план-графику через два часа занятие эскадрильей, отражение налёта торпедоносцев. Как мило!
Последнее слово она произнесла как ругательство, и я понял, что вражескому агенту на полигоне сильно не поздоровится, когда она его изловит. Однако, на данный момент перед нами стояла другая насущная задача.
-- Алекс, не возражаешь, если кораблём во время боя буду управлять я? -- спросила Осока.
-- Хорошо. А я, в таком случае, пойду на корму, займусь турелью и минными трубами.
-- Не обижайся, что сгоняю тебя с места, -- тогрута мягко похлопала меня по запястью. -- Против адепта Силы так будет лучше.
-- Я всё понимаю.
Собственно говоря, такая диспозиция меня вполне устраивала: в напряжённом бою без переговоров с Падме не обойдёшься, а в присутствии Осоки это невозможно. Управлять кораблём снизу менее удобно только потому, что рукоятки на креслах операторов не так функциональны, обзор же, благодаря голографическим панелям, отсюда не хуже. А уж с использованием визора, надеваемого на голову, разница и вовсе минимальна. Сидя в операторском кресле, я при помощи прицела нижней турели с интересом наблюдал, как имперцы разыгрывают учебный сценарий. Мишени - их роли играли старые клонские истребители "Поток" и латаные-перелатаные "игреки" первых серий - шли в атаку на условный объект. Две девятки торпедоносцев под прикрытием восьмёрки истребителей. Имперские "двустволки" грамотно разделились на две группы, одна связала боем прикрытие, оттянув его в стороны, другая набросилась на торпедоносцев, прямо как "мессеры". Я поймал себя на том, что непроизвольно воспринимаю "игреки" как "своих", ведь почти такие машины же имелись в большом количестве у "Индесела" в прошлой жизни. Торпедоносцы-мишени изображали двухместные машины, и огрызались огнём турелей, между прочим, весьма грамотно. Самолёт не может перевернуться турелью в направлении атаки, а в космосе нет верха и низа, и управляющие машинами дройды-пилоты были запрограммированы на такие манёвры. Оружие у них, конечно, было не настоящее, но попадания регистрировались аппаратурой учебно-боевого истребителя, и она имитировала неисправности вплоть до полного отказа всех систем.
И вот, в тот момент, когда атакующие потеряли треть торпедоносцев, два СИДа вышли из строя от огня эскорта, а один был "сбит" бортстрелком, из глубин межзвёздного пространства возникли "хищники". Их было шестнадцать, как и имперцев, фотоэлектронный увеличитель нашего носового телескопа дал чётную картинку: стандартная "двустволка", выкрашенная в ядовитый жёлто-зелёный цвет. Один из условно сбитых пилотов погиб мгновенно, для отключения учебной системы "пакостник" требовалось несколько секунд, а их у него не оказалось. Осока дала тягу, стараясь скорее приблизиться к месту учебного боя, вдруг ставшему избиением. И через секунду воскликнула:
-- Да что ты тупишь, королева?!
-- Я не туплю, я сохраняю инкогнито, -- обиженно проворчала Падме, она стояла рядом с моим креслом.
-- Ионные блокированы. Отключить? -- транслировал я Осоке.
-- Нет! -- огрызнулась та.
-- Тогда бьём ракетами?
-- Уже захватываю.
Дважды вздрогнул корабль, отправляя в направлении сцепившихся в свалке истребителей четыре из восьми наших ракет. Осока захватила по одной цели в каждом звене, а Падме ещё присовокупила команду "спуск с поводка", то есть, бить любого не своего, кто окажется в радиусе "финишного рывка" головной части.
-- Чёрная кнопка под большим пальцем - энергетические торпеды "Хаор Чолл", -- сообщил я.
-- О? С "Грифа"?
-- С него, родимого. Щиты сами отключатся на выстрел.
-- А вот и наш Одарённый! -- воскликнула Осока.
Я тоже увидел его. Проносясь с большим опережением мимо звена импов, он в одной атаке срубил сразу двоих, одновременно умудрившись увернуться от нашей ракеты. Впрочем, ракета в долгу не осталась: короткая вспышка в момент, когда сопло двигателя перекрыли тормозные щитки, взрыв - и один из ведомых адепта полыхнул облаком обломков. Ещё две наши "птички" нашли свои цели, лишь одна пропала даром. А Осока уже поймала в прицел одного "зелёного", ударила из крыльевых, промахнулась, но тут же точно всадила плазмоид в другого, что попался под руку. Ну, вот и моя работа начинается! Я развернулся вместе с креслом и стволами выносной установки, предупреждая попытку противника приблизиться. А, вы ещё, ну, идите сюда! Длинная очередь, далеко, почти три километра, но "зелёные" моментально разбили строй, ведущий вправо, ведомый влево. Он был менее опытным, этот ведомый, потому что тут же угодил в зону поражения нашей верхней турели, и Падме с безжалостной точностью влепила в него серию болтов на предельной дальности. Я фигею, зелёный, как ты дымишь! Три... нет, уже четыре покойника - это открыли счёт имперцы - и двое подранков. Хороший счёт, если не учитывать, что имперцев осталось всего девять из шестнадцати, один подбитый. Не вмешайся мы вовремя со своими ракетами, жертв среди импов было бы, наверное, вдвое больше. Сейчас все оставшиеся "зелёные" набросились на одну-единственную, самую опасную цель - на нас. Импы пытались клевать их с тыла. Осока, в свою очередь, не обращая внимания ни на что, охотилась на адепта. Но тот чуял угрозу, не попадал под очереди, а пару нацеленных в него ракет - стряхнул, закрывшись торпедоносцем-мишенью. После этого, решив больше не искушать судьбу, на полной тяге бросился наутёк. Его прикрывали ещё двое, а пять уцелевших с удвоенной яростью набросились на "Амидалу" и шесть имперских "двустволок", ещё способных вести бой. Осока попыталась оторваться. Один из "зелёных" пошёл на таран.
-- Дай!!! -- заорал я, изо всех сил давя кнопку фиксации положения в пространстве. И в момент, когда доворачивать пирату стало поздно, хватил на себя до упора. Направленные вниз реактивные струи реверс-моторов и маневровых блоков носовой части подбросили нас вверх. Ужасный скрежет на миг заполнил, казалось, весь объём корабля - "зелёный", всё же, чиркнул нам по брюху одним из шестигранных ионизаторных "колёс". И бесконечная серия чавкающих звуков, с каким разряжаются в пустоту бласт-каморы плазмопушек. Обернувшись, я увидел, как таранивший нас наглец превратился в огненный шар.
Несколько секунд в корабле царил полный сумбур. Охнула от боли и выругалась Падме, да так, что не только сапожник, бывалый корабельный боцман бы залился краской, как гимназистка. Затем мы хором спросили друг друга:
-- Брат, цел??
-- Как корпус?? -- одновременно кивнули в ответ, и так же хором:
-- Осока????
-- Я в порядке, Алекс, проверь герметичность! -- откликнулась моя подруга и лишь потом поинтересовалась. -- Ты пристёгнут, надеюсь?
-- А то! Не волнуйся, днище цело! -- сказал я и одними губами, для Падме, добавил: -- Ну, как, болит?
-- Нет, уже нет. Когда не пробито, быстро проходит.
-- Ну, слава богу, тогда маскировка, и за ними.
-- Погоди, отойдём подальше. Поднимись к ней, объясни, не нужно сидеть у них на хвосте, надо отстать, чтобы успокоились.
-- Так переместись и скажи, ты же у нас Тал, она тебя послушает.
-- Ой, точно! -- она исчезла.
К тому времени, как я поднялся в рубку, Осока и "мастер Тал" обсуждали, что же могут предпринять беглецы, чтобы от нас оторваться.
-- Не думаю, чтобы они так уж остерегались, -- говорила Осока. -- Оглядываться будут, а неверный курс - вряд ли. Слишком много истрачено инерта, могут потом не дотянуть.
-- Инерт я не учла, -- согласилась призрачная женщина. -- Ты права.
-- В любом случае, надо сделать вид, что мы не тянем, -- заявил я, -- и потихоньку отставать.
-- Да, так и делаю, -- Осока махнула рукой в сторону пульта, где цифры дальномера постепенно увеличивались. -- Вы с мастером Тал очень похоже рассуждаете.