Не будем уподобляться африканской птице страусу, которая с высоты своего полёта не замечает многих очевидных вещей...
Приписывается старшему преподавателю Кафедры военного обучения
1. Задание для школяров
Она вошла в рубочный зал, расстегнула ремень со снаряжением, положила на край дивана возле дверей. Неторопливо сняла металлические защитные наручи, задумчиво поглядела на огоньки комлинка, прикреплённого к левому щитку, бросила броню рядом с поясом. Помассировала пальцами виски.
-- Домой? -- спросил я.
-- Да, поехали.
-- Ты что-то кислая сегодня. Неприятности?
-- В определённом смысле слова. Сейчас, умоюсь, расскажу.
Отодвинула скользящую дверь санузла и скрылась за ней.
Осока Тано, тогрута, тридцать два года, джедай. Мы знакомы почти четыре года. Когда она впервые назвала своё имя, я был очень удивлён. Девушка необычной внешности, встреченная на далёкой планете, и вдруг знакомое земное слово. Не сразу узнал я о том, что местным алфавитом аурбеш имя моей подруги записывается "как слышится", с первой буквой "аурек", то есть, А. Впрочем, к тому моменту это стало мне безразлично, очень уж подходил к её характеру "растительный" смысл имени: мягкая, доброжелательная и одновременно очень опасная для того, кто вздумает её тронуть. Тогда я не имел ещё понятия ни о джедаях, ни о Силе, эти тонкости стали известны мне много позже. Осока никогда не козыряла своими способностями, достаточно сказать, что мечи её я увидел в действии лишь спустя месяц с лишним после нашего знакомства. Хотя драться с нехорошими субъектами нам случалось и до этого. Беспокоило ли меня, что подруга сильнее, выносливее, опытнее, да, вдобавок, умеет такое, чему мне не научиться никогда? Нет, пожалуй, нет. В самом начале, когда я не знал ничего о Галактике и о народах, её населяющих, без её направляющей руки я бы десять раз мог лишиться свободы, а то и жизни. А потом как-то неожиданно оказалось, что Осока со мной считается - в тех вопросах, где я уже разбираюсь. Так на что, спрашивается, обижаться? Рассуждения, что мужчина-де везде и всегда должен быть лидером, имеют мало общего с реальностью. Всё зависит от ситуации...
Развернув кресло вперёд, к пульту управления, я машинально перепроверил введённые координаты, убедился, что навигационный компьютер закончил расчёт прыжка, и включил гиперпривод. Механизмы корабля, как всегда, откликнулись чётко и бесшумно, только закрутились по своим шкалам стрелки виртуальных индикаторов, изображённые на экран-пульте, да ухнули вниз столбики запаса энергоносителя. При переходе в гиперпространство корабельные генераторы пожирали до двух тонн "ведьмина студня" за сорок секунд. При этом корпус даже не дрогнул, будто мы ехали на магнитопоезде, и ночь за окном вдруг сменилась белёсым светом тоннеля.
Осока поднялась по ступеням рубочного подиума, уселась в правое пилотское кресло, откинулась на подголовник.
-- Ну, так что случилось? -- повторил я вопрос.
-- Теперь Вейдер знает, что я жива.
-- Ё-ё... -- вырвалось у меня. -- Хреново. Он же не успокоится, пока тебя не уничтожит!
-- Не факт.
-- Думаешь, он не считает тебя угрозой?
-- Считает. Возможной угрозой, -- уточнила она. -- Как и возможной союзницей в борьбе против Старого Чёрта.
-- Думаешь, ему был бы толк от марионетки с разрушенной психикой? Не ты ли говорила: "на Тёмной стороне это буду уже не я"?
-- Ему-то этого знать неоткуда, -- подмигнула Осока. -- А пока он тешит себя надеждой меня утянуть, у нас будет свобода манёвра.
-- Приятно, что ты не теряешь оптимизма, -- вздохнул я. -- Как это получилось-то?
-- От недостатка мозгов. Конкретно - у меня. Это надо, четвёртый десяток разменять и так попасться! Прямо как Чубакка к трандошанам!
-- Чубакка это кто?
-- Один знакомый вуки. Умный парень, но однажды свалял дурака, чуть не погиб. Да что Чуббакка, он-то, вот наверняка выводы сделал, а я... Не в первый ведь раз!
-- Хорош посыпать голову пеплом, рассказывай сначала и по порядку. Мы улетели, ты - осталась со своими любимыми подопечными...
-- Да. В самый разгар совещания звонит имперская министерша с Лотала...
-- Прямо на ребельский корабль? -- с умилением переспросил я. -- Во бардак...
-- Не бардак, а Сопротивление! -- поправила моя подруга. -- В общем, она звонит и просит спасти её драгоценную шкурку. Потому как Вейдер вознамерился сделать её крайней за все последние события на планете.
-- А с какого, извините, перепою им её спасать?
-- Ну, она предложила ценный приз. Пакет имперских секретных документов.
-- Сильно.
-- Что не сделаешь, когда под собой сковородку чуешь, -- пожала плечами Осока.
Из дальнейшего рассказа Осоки выяснилось, что в ходе спасательной операции дамочку взорвали свои, а повстанческая компашка едва не угодила в лапы имперцев. В который уже раз. Вырвались они буквально чудом... как им казалось. На самом деле, их всего лишь правдоподобно отпустили. На угнанном ими челноке находилось следящее устройство, оно до поры до времени не давало о себе знать и сработало через несколько минут после открытия переходного люка. А потом в системе, где дрейфовала тактическая группа реблов, объявился одиночный истребитель. Разведывательная модификация "двустволки".
-- Неужели Вейдер... один... -- изумился я.
-- Да вот и я не ожидала, -- вздохнула Осока. -- Не спорю, это очень похоже на прежнего Анакина. Но сейчас не восьмидесятый год! Вейдер, вроде, раньше не был склонен к таким поступкам. Всё-таки, важная шишка, первый после самого сатаны...
-- Как же ты его не учуяла?
-- Да он ведь шёл по следу джедаев! Вот и прикрылся заблаговременно. Я только отголосок и уловила. И сдуру решила, что это кто-нибудь из аколитов, Инквизитор, например. Подключила вторым эшелоном Джарруса, стала прощупывать в Силе. Хотела узнать, кто. Джаррус, кстати, в ментальном плане довольно неплох. Концентрации только не хватает. Отвлёкся на болтовню своего ученика, а в результате... Знаешь, как бывает, когда тебя придерживают руками со спины, и вдруг поддержка исчезает?
-- Опрокидываешься назад.
-- Вот так и я себя почувствовала.
-- И Вейдер тебя...
-- Опознал. Причём, без долгих сантиментов шарахнул таким ментальным ударом, что я отключилась минут на пять, не меньше.
-- Силён, поганец.
-- Да, способности менталиста у него выросли здорово. Интересно, каков он сейчас в поединке...
-- Не вздумай!! -- громче, чем следовало, перебил я. -- Тебе, что, мало?? Вот уж, действительно, выводов...
-- Извини. Неудачно пошутила. Не беспокойся, без крайней необходимости я к нему на ракетный выстрел не подойду.
-- При крайней - тоже.
-- Хорошо-хорошо. Во всяком случае, пока не придумаем надёжного способа его нейтрализовать.
-- Да. Смотри, Рийо не рассказывай.
-- Разумеется. А то она такая, чего доброго, от переживаний молоко пропадёт.
Тут я вспомнил, что наш разговор, вообще-то, слышит ещё одна персона. Только не показывается.
-- А ты что скажешь? -- спросил я прямо перед собой.
Пространство между креслами замерцало, сгустилось в изящную фигуру, сначала полупрозрачную, затем чёткую, почти материальную. Красивая молодая женщина в серебристом костюме-двойке, среднего роста, с пышными тёмными волосами, уложенными в замысловатую вечернюю конструкцию, и карими глазами, сейчас задумчивыми и печальными. Падме Наберри Амидала, когда-то королева, сенатор, а ныне - призрак в кристалле корабельного компьютера. В самом начале Империи Дарт Вейдер в тщетных попытках воскресить умершую супругу вызвал из небытия её бледную тень, но так и не смог пробудить до конца. Наверное, видеть её покорной и бездушной, как зомби, было мучением даже для сита. Поэтому он и оставил её на старой заброшенной базе, не пожалел баснословно дорогого корабля, доработанного по его личному заказу. А четыре года назад туда явились мы. Это она, Падме, бесстрастным пустым голосом сообщила нам, что её создал лорд Вейдер. Когда Осока поняла, и её эмоции вызвали вокруг нас небольшую бурю в Силе, Падме вдруг очнулась по-настоящему. Много всего было с тех пор... Сейчас Падме ничем не напоминала ту голографическую статую в чёрном, какой мы увидели её тогда. Совсем как живая, присела на краешек пульта, вздохнула:
-- Что можно сказать? Осока права, за такую союзницу он будет бороться всеми способами. В том числе, давить через близких. С ним самим проделали то же самое.
-- Зато у нас есть возможность не повторять его ошибок, -- заметила Осока.
-- Меня обнадёживает один нюанс. Время от времени он поступает, как раньше. Это значит, в нём осталось гораздо больше человеческого, чем он старается показать.
-- Девочки, давайте надеяться на это, но не рассчитывать, -- остудил я их пыл.
-- Ты, как всегда, в точку, -- кивнула Осока. -- Один раз мы опасность уже недооценили. До сих пор вся Галактика хлебает. Хватит.
В системе Орд Пардрон базой нашей корпорации служил "Цепкий" - один из республиканских разрушителей типа "Зверолов", оставленных здесь по причине ненужности обновлённому имперскому флоту. Огромный корабль был расконсервирован лишь частично, и, всё равно, места хватало всем: и персоналу дока, который приводил в работоспособное состояние более мелкие корабли с этой же свал... простите, "базы запаса", и рудокопам, разрабатывающим астероидный пояс, и учебному центру для новобранцев. Гигантские стыковочные порталы в бортах разрушителя переоборудовали в ангары, чтобы не открывать каждый раз створки верхнего щита над основной взлётной полосой. Правый использовался для хозяйственных нужд, левый для штабных. В громадном тамбуре портала "Амидала" легко помещалась "поперёк" у короткой внутренней стены. Мне даже не приходилось осторожничать, занося перед посадкой корму - места хватало с обеих сторон. Свой выездной офис Генеральный Директор корпорации "Индесел", наша давняя и близкая приятельница Рийо Чучи разместила тут же, двумя палубами выше внутренних ворот. Выдвинутый переходник корабля, как раз, упирался в площадку перед врезанной в переборку гермодверью. Когда мы вошли в кабинет, Рийо занималась обычным делом - изучала на голографическом экране компьютера какие-то тексты и графики, не иначе, отчёт очередного филиала.
-- Привет, -- первым поздоровался я.
-- Привет, -- не отрываясь от документа, отозвалась Рийо. -- Быстро вы...
-- Как маленькая? -- поинтересовалась Осока
-- Наелась, спит. У неё, в отличие от меня, пока ни забот, ни хлопот, -- сказала панторанка.
Дочке Рийо Дане недавно исполнилось шесть месяцев. Она не унаследовала голубой цвет кожи матери, выглядела просто бледненькой, но вот глаза у малышки были точь-в-точь как у Рийо, яркого золотистого оттенка. Дана была удивительно спокойным ребёнком, хорошо ела и спала, а если хныкала, то всегда по важному поводу. Громогласные "концерты" за всё время она закатывала два или три раза, не больше. Так, по крайней мере, говорила сама Рийо и другие мамаши, которые помогали ей нянчиться с Даной.
-- Мне доложили, у тебя была стычка с импами? -- поставив точку в документе, Рийо поглядела на Осоку.
-- Да, по мелочи, -- небрежно ответила та. -- Коммодор Сато потерял свой штабной фрегат.
-- Другого не дам, и не проси. У нас и так тоннажа на все заказы не хватает. А переоборудование идёт медленно.
-- Знаю, знаю, неважно. На самом деле, им нужен настоящий тыл, стационарная база. Как думаешь, может, отдать им координаты старых республиканских баз, которыми мы сами не пользуемся? Всё нужное оттуда уже вывезено. Пусть занимают.
-- Что-нибудь отдать можно, -- Рийо сохранила и закрыла документ, развернулась к нам. -- Скажем, заброшенный госпиталь и подземелье на Орд Мантелле... Но не начинаешь ли ты их баловать? Сейчас получат базы, просто так, на блюдечке с голубой каёмочкой, в следующий раз будут сидеть и ждать, пока ты им поможешь.
-- Как говорят в одном весёлом городе на планете у Алекса, "просто - это не наш метод", -- усмехнулась Осока. -- Я им такой квест заверну, за месяц не разгадают. И будут в полной уверенности, что сведения раздобыли сами.
-- Слишком много ты с ними возишься, -- покачала головой Рийо. -- Особенно в последнее время.
-- Что поделаешь, детишкам нужен общий курс дрессировки. Раньше, когда Джаррус был один, Синдулла достаточно хорошо его уравновешивала. А теперь взялся учить падавана и несколько зазнался. Особенно после победы над Инквизитором. Если бы не это, я вообще не стала бы объявляться.
-- Считаешь, стычка с Вейдером его не отрезвила? -- спросил я.
-- Вывод он, конечно, сделал... но неверный. Он рассуждает: "Вейдер слишком силён". А надо бы думать "я слишком слаб".
-- Да, это далеко не одно и то же.
-- Ничего, ещё немного подучу их уму-разуму, а дальше пусть сами.
-- Ну, да, конечно, -- скептически хмыкнула Рийо. -- Пока у Джарруса появятся хоть какие-то мозги, моя Дана уже в школу пойдёт. А то и закончить успеет. Говорю ещё раз: ты уделяешь им чересчур много внимания и забываешь обо всём остальном. У тебя, вон, собственный муж ходит необлизанный. Сестра по удалённому каналу чатится на Земле хатт знает с кем...
-- Ну, знает не только хатт, -- вставил я. -- Разведка там была, нормальный парень, аспирант, не курит, не выпивает, может быть, даже компьютерный гений.
-- Вот видишь, всё нормально, -- подхватила Осока.
-- Ага, -- фыркнула панторанка, -- воображаю реакцию мальчика, когда он в один прекрасный день вместо обыкновенной девушки увидит это накрашенное чудо с рожками.
-- А что, собственно, ты имеешь против рожек? -- деланно возмутилась Осока, в глазах её плясали смешливые искорки. -- Уже забыла, как тебя деревенский алкаш за белую горячку принял? И вообще, вот Алекс пережил, даже доволен, правда, милый?
-- Правда, -- кивнул я.
-- Ты тоже считаешь, что я слишком гружусь по поводу этих реблов и забываю про всё остальное? -- спросила она уже без тени улыбки.
-- Ну... не совсем так. Но в последнее время ты стала какая-то напряжённая. Даже дёрганая. Больше молчишь. Реже улыбаешься.
-- Да? Не замечала.
-- А со стороны виднее, знаешь ли! -- сказала Рийо.
-- Наверное.
-- Не поручить ли возиться с этой компашкой кому-то другому? -- предложил я.
-- Ох, да кто согласится-то? -- вздохнула Осока.
-- Надо думать. С племянниками же получилось, и очень удачно.
-- Сравнил. Там, можно сказать, сама Сила помогла.
-- И сейчас поможет, стоит только захотеть, -- уверенно сказал я. -- У тебя же плюс десять к везению, если не плюс пятнадцать.
-- Да-да, ещё скажи "эльф 80-го уровня"... Вообще, идея мне нравится, подумаем. А раз вы считаете, что я такая вся загруженная и угрюмая, сегодня будем отдыхать. Пойдём в гости к ребятам. Ты, кстати, тоже идёшь! -- Осока погрозила пальцем Рийо.
-- Разве что, ненадолго, -- отозвалась та. -- Дану я с кем оставлю? Здесь, в отличие от других баз, добровольных нянек нет, а Герхард...
-- Герхард, конечно, дройд, -- сказала Падме, появляясь из воздуха на диване возле стены, -- но он врач высшего разряда. Да и я всегда могу моментально вернуться на борт.
-- Всё, всё, уговорили, -- улыбнулась Рийо.
Инструкторский состав облюбовал жилые помещения на палубе, где некогда размещался десант, совсем недалеко от левого портала. Правда, чтобы попасть сюда, приходилось делать крюк до турболифтов, расположенных чуть в стороне. В одной из неиспользуемых казарм оборудовали кают-компанию, достаточно просторную, чтобы с комфортом посидеть за общим столом и отдохнуть. На ужин, как обычно, собрались все. Наёмники - пожалуй, с приставкой "бывшие", так как они давно уже работали в "Индеселе" на постоянной основе, владели акциями и о других заработках не мечтали. Трое ветеранов флотского спецназа, что существовал ещё в Силах Правосудия, задолго до возрождения республиканской армии. И клоны Великой Армии Республики - их на данный момент в корпорации насчитывалось восемь человек. За долгую и насыщенную жизнь первоначальное сходство между ними во многом утратилось, сейчас они были похожи, скорее, как братья из одной большой семьи. С некоторыми я был неплохо знаком. Первый и самый близкий друг нашей команды, капитан Пятерня, когда-то был солдатом, потом сержантом в спецподразделении 501-го батальона Анакина Скайуокера. Именно он впервые обнаружил, что в мозг каждого клона Великой Армии вживлён биоэлектронный "чип лояльности", и клонеры едва не уничтожили его, как опасного свидетеля. Спас Пятерню командир, капитан Рекс. Стараясь, чтобы его рука не была видна остальным участникам событий, он вколол подчинённому стазис-препарат, затем в морге подменил на тело другого погибшего солдата и вывез прочь с базы. Доза препарата оказалась слишком большой. Больше года Пятерня пролежал в коме в госпитале благотворительного общества ветеранов, ещё около трёх лет заняло выздоровление. Потом он тренировал спецназ планетарных армий в разных системах, пока не устроился на станцию, где директором была наша Рийо... Ещё один клон, майор Бойл, прослужил в армии дольше всех остальных. Начинал он в 212-м батальоне у магистра Кеноби, в Империи прошёл карьерную лестницу от рядового до старшего офицера. А два с половиной года назад на орбитальной станции планеты Рэндон началось расследование по факту подозрительной смерти генерала Блая. Бойл знал, что генерал казнён за убийство в боевой обстановке своего командира, Айлы Секуры, знал он и исполнительницу, но выдавать её не захотел. Приказ 66, который требовал уничтожить джедаев без суда и следствия, ему не нравился с самого начала - слишком уж это напоминало расправу с неугодными. Именно тогда на Рэндон прилетела девочка, спасённая когда-то Бойлом на Рилоте, и предложила клону работу инструктора в акционерном обществе. Бойл подумал и согласился, наплевав на то, что имперцы его разжалуют и уволят "с позором"...
Остальных "старичков" я знал меньше - как-то не доводилось работать вместе. Например, Вули из 212-го батальона дезертировал уже после создания Империи, влюбившись в охотницу, твилеку Палакви Боон по прозвищу "Пав", вот и всё, что мне было о нём известно. Зато с теми тремя, что пришли в компанию в прошлом году, я познакомился сразу и, что называется, вплотную. Увидев на базаре планеты Нексус Ортай одного из них, уже упомянутого капитана Рекса, я, наивный, решил проследить за ним. За что получил по голове от его приятеля и чуть не лишился пальцев на руке, когда клоны решили выяснить, не намерен ли я сдать их имперцам. Хорошо, что имя Пятерни подействовало на Рекса должным образом. Надо было видеть, что творилось со старым воякой, когда через мой комлинк он сначала услышал Осоку, а потом Падме! На предложение идти работать к нам Рекс, не колеблясь ни секунды, ответил "да". Согласились и двое других - Вольфи из 104-го батальона магистра Пло Куна и Грегор всё из того же 212-го. С их появлением мы набрали два дополнительных учебных взвода и, наконец, закрыли потребность в личном составе на новых станциях "Индесела". Клоны, правда, ворчали, до чего тупые временами попадаются добровольцы, однако, с обязанностями своими справлялись превосходно, делая грамотных бойцов даже из тех, кто в начале обучения казался туповатым.
Сейчас инструкторы отдыхали после очередного учебного дня, пили каф и пиво, кому позволяла физиология - не все они относились к людям или близким видам. Фиолетовая тиилинка Латс Рацци задумчиво перебирала струны кветарры, весельчак Грегор, отчаянно жестикулируя, вполголоса рассказывал что-то Вули и Пав, Вольфи, мандалоры и спецназовец Медери смотрели что-то на голографическом экране, кажется, новости. Нас встретили, как всегда, с распростёртыми объятиями. Расчистили место за столом, заново заправили портативную кофе-машину. Пав и Лагос Ордо тут же завладели вниманием Рийо. Дамам было что обсудить. Вули и Пав были официально женаты лет пять, Лагос с Амисом Гевом сыграли свою мандалорскую свадьбу два года назад. И вот теперь, глядя на Рийо и одну знакомую охотницу, обе пары всерьёз задумались о детях. Сони Даала, наоборот, подсела к нам с Осокой. Вопросы продолжения рода её пока не интересовали. Я особо не вникал в их отношения с маркизом Корки, но, похоже, на скорую женитьбу там рассчитывать не стоило.
-- Что у вас новенького? -- поинтересовалась Сони. -- Ты грустная какая-то.
Я многозначительно покосился на Осоку: ага, не верила мне, а уже и другие замечают!
-- Ох, нового много и всё не очень приятное, -- поморщилась та. И начала рассказывать. Про реблов и их заморочки, про Вейдера и всё остальное. К разговору стали прислушиваться остальные. Это было неважно, здесь, у инструкторов, как и в командном секторе Главной базы, могли свободно обсуждаться любые секреты. Эти ребята не только новобранцев готовили, они же являлись элитой корпоративного спецназа и подчас проворачивали такие операции, о которых не всякому руководителю положено было знать.
-- Слушайте, Мастер, -- сказал, сверкнув глазами Грегор, когда Осока закончила рассказ. -- Может, свозить молодняк на сафари? Поохотимся, а потом, вроде одолжения, мы им подкинем список пустых баз. Скучать им не придётся, обещаю. Знаю я одну планетку...
-- Это Сийлос, что ли, в секторе Квимар? -- оживился Вули. -- Слышал. Там водятся такие милые червячки...
-- Точно, называются "джупа". Небольшие, метров по пятнадцать, -- хохотнул Грегор. -- Мясо у них ценный деликатес. Знающие люди говорят, что джупа хорошо идёт на живца. Разную мохнатую живность, вроде ботанов и вуки. Думаю, ласат тоже подойдёт.
-- Э, э, только без жертв! -- нахмурился Пятерня.
-- Какие жертвы, братишка, это не сарлакк, у него зубов нет, риск меньше, чем в казино!
-- Голыми руками такую зверюгу не взять, -- заметил Вольфи. -- Машина нужна. Причём, не летающая, а наземная, достаточно массивная, иначе не удержишь.
-- Танк, -- предложил Вули.
-- Годится.
-- Есть мысль, -- сказала Сони. -- На Орд Мантелле у старьёвщика Утокуты пылится AT-TE в весьма экзотическом обвесе. Его какие-то умельцы переделали на химическое топливо.
-- Это как? -- хором спросили Вули и Грегор.
-- Ну, вместо штатных генераторов засунули два котла с паровыми турбинами. Можно заправлять хоть петролом, хоть сырым ойлом. Судя по фенечкам, которыми он увешан, без вуки там не обошлось.
-- И он работает?
-- Дымит, но идёт, сама видела. Особенно колоритный дым получается на нефти.
-- Голография есть? -- заинтересовался Рекс.
-- Нет, но можно позвонить в филиал, отщёлкают.
-- Позвони, пожалуйста, -- кивнула Осока. -- Задумка мне нравится. А для антуража я ещё кое-что придумала.
Наутро я застал подругу в корабельной гостиной с инструментами в руках. На столе перед ней лежал странный предмет явно техногенного происхождения.
-- Что это? -- спросил я.
-- Голова старого тактического дройда сепаратистов.
-- Зачем она тебе?
-- Нужна, -- лукаво улыбнулась Осока.
-- Просила же механиков выкинуть эту дрянь, -- Падме вздохнула. -- А ты её на борт притащила... Мало нам было дройда-адвоката и попыток проникновения в нашу сеть!
-- Я только переносным терминалом, -- сказала Осока. -- Введу настройки и сразу отключу.
-- Всё же, для чего тебе голова? -- повторил я вопрос.
-- Тактический дройд сепов отличается умом и сообразительностью. Хочу заставить его поработать навигатором для доблестных повстанцев. Но так, чтобы сначала слегка помотал им нервы. Пусть покрутятся впустую вокруг Сийлоса. А когда дойдут до кондиции, дройд покажет им, где Рекс и ребята.
-- Хочешь поучить их терпению? -- улыбнулась Падме.
-- Ага. Будет полезно, согласись. Особенно будущим джедаям.
-- Ты про кого, во множественном числе? -- переспросил я.
-- Про них обоих. Джаррусу до настоящего рыцаря тоже... примерно как мне до Йоды. Ты сам говорил, что джедай обязан думать, а не только шашкой махать.
-- Это не я, это из фильма. Кстати, о шашках. Не потренироваться ли нам сегодня?
-- Обязательно. Сейчас с жестянкой закончу, возьмусь за тебя. А то забудешь, с какого конца у рукоятки линза.
Голографический снимок, вернее, трёхмерная модель переделанного танка превзошла все ожидания. Поглядеть на шедевр сбежалось не менее полусотни существ. На что это было похоже? Шарабан бродячих артистов. Афганская борбухайка. В передней и задней части корпуса танка были приварены балкончики, над ними сделаны навесы, одновременно служившие верхней открытой палубой. На неё с балкончиков вели лестницы из металлического прутка. Из-под заднего навеса торчали вверх две трубы, по виду - как у американского тяжёлого грузовика. Ствол и вертлюг главного орудия танка неизвестные кулибины усилили, превратив его в подъёмный кран, оборудованный мощной лебёдкой. Фенечками, о которых говорила Сони, служили ряды фонариков, украшающих край навеса, и гирлянда разнокалиберных бидонов, подвешенных между задних ног аппарата.
-- Святые звёзды!! -- взревел от восторга Грегор. -- То, что надо! Берём! Сонь, звони на Орд Мантелл, пусть покупают! Да, и попроси приварить по бортам две кран-балки от самоходки и кронштейны, примерно так и вот так.
-- Это зачем? -- удивился Вольфи.
-- Добычу подвешивать. Не разделывать же деликатес прямо в песке!
-- Ты с нами, Волк? -- спросил Рекс.
-- Определённо, -- кивнул Вольфи. -- Надо пощупать за вымя этих реблов, такие ли они перспективные, чтобы с ними нянчиться.
-- Лес, отпустишь нас на пять-десять дней? -- обратился Рекс к начальнику учебного центра.
Майор Эль-Лес, пожилой аркона, в своё время учивший ещё Пятерню и других клонов "второй волны", махнул рукой:
-- Разумеется. Я только и делаю, что кого-нибудь отпускаю.
Рекса, Грегора и Вольфи решено было доставить на Сийлос самым быстрым способом - на "Амидале". Но сначала требовалось передать Джаррусу и компании импровизированный "навигатор с подвохом". Корабль доблестных повстанцев был состыкован горизонтальным переходником с корветом "Вис" кореллианской постройки. Формально корвет входил в ячейку "Феникс" ребель-коммодора Сато, но был один нюанс: по требованию Осоки на нём заменили часть экипажа. Теперь команда состояла исключительно из уроженцев Набу, проверенных сначала Королевской службой безопасности, потом нами, с пробивкой по досье "Тех, Кого Нет". Двоих выявленных "кротов" Амис Гев расстрелял лично, а потом крупно поговорил с Сато, используя богатейший лексикон мандалорской нецензурной брани. От мордобоя, подозреваю, его удержало только присутствие жены. Таким образом, вероятность утечки с этого корвета была сведена к абсолютному минимуму. Подходя к "Вису", я оставил стигиевую систему маскировки включённой до того момента, пока туша корвета не загородила от нас пристыкованный "Призрак", и только тогда отключил генераторы поля. Надеюсь, ребята в рубке к нашим манёврам уже привыкли и не начинали молиться каждый раз, когда в двухстах метрах от них из пустоты возникал хищный силуэт многоцелевика типа "Мгла". Подведя "Амидалу" к корвету "валетом", я задействовал гравитационный захват левого крыла на половинную мощность, чтобы он зацепился за продольное ребро пассажирского отсека. Дальше корабли двигались друг относительно друга, как по рельсам. Как только совместились оси переходников, я погасил скорость до нуля и включил механизм галереи. Выдвигать её полностью до отметки 8.5 не требовалось: на корветах "девяностой" серии переходник расположен в выступающей цилиндрической детали корпуса. При этом наша носовая часть удачно помещалась в просвет между двигательными блоками "кореллианца". Полная мощность на захвате, короткий лязг замков... стыковка.
-- Как я понимаю, ты с ними лететь не намерена? -- спросил я Осоку.
-- Нет, увольте. Предпочитаю наблюдать этот цирк из индивидуальной ложи.
-- А с логикой как? Ребята ведь не чьи-нибудь, твои друзья. Какую-то незнакомую шпану они могут послать и будут правы.
-- Неправильно себя поведут - обязательно пошлём, -- отозвался с дивана Рекс. -- Пусть учатся знакомиться с новыми людьми в сложной обстановке. В жизни пригодится.
-- Тем более, что у Джарруса против клонов предубеждение, -- добавила Осока.
-- Ничего удивительного, -- сказал я, -- с его-то печальным опытом.
-- Вот, и пускай избавляется от комплексов. А я им сейчас сошлюсь на занятость. Например, скажу... ну, что есть вопросы, на которые требуется ответ.
-- Смачно, -- одобрил я. -- Главное, обтекаемо. Прекрасная отмазка на все случаи жизни! Обязательно возьму на вооружение.
Довольная Осока возвратилась на борт меньше чем через полчаса. Плюхнулась на диван, широко улыбнулась:
-- Ну, всё. Поехали.
-- Как прошло? -- поинтересовался Рекс.
-- С трудом сохранила серьёзное лицо, -- призналась она. -- Первое, что предложил мелкий - затаиться где-нибудь и переждать, пока утихнет.
-- Повстанец, так его разэдак, -- вздохнул я. -- Привык на базаре мелочь по карманам тырить...
-- Зато очень хотел лететь со мной выяснять, кто же такой лорд сит.
-- Нечего ему тут... - На борт не пущу! -- одновременно сказали я и Падме.
-- Прямо хором, -- с улыбкой покачала головой Осока. -- Сразу видно, родственники.
Ну, да, родственники, так уж получилось. Собственно говоря, называть Падме "сестрёнкой", вроде как в шутку, я начал довольно давно. Мы считали это просто игрой... пока однажды у меня дома не увидели пожелтевшую предвоенную фотографию. Оказалось, что мама Падме попала примерно так же, как я, прожила целую жизнь на планете Набу, и мы - в самом деле, родня, хоть и не очень близкая, троюродные брат и сестра. С того времени Осока нет-нет да и подкалывала меня, называя "принцем". Или, вот как сейчас, подчёркивала, насколько похоже мы с Падме себя ведём - дескать, природа науку одолевает. Впрочем, положение "лица благородных кровей" пару раз серьёзно мне помогало. Например, уберегло от поединка с самоуверенным сынком мелкого тапанского дворянчика, которого я, скорее всего, просто зарубил бы. Меня-то обращаться с мечом учила джедайка, а небогатый папаша наглого юнца элитных преподавателей позволить себе не мог.
По корпусу передалось лёгкое сотрясение, металлический звук - это разошлись стыковочные замки. Отключив захват, я отвёл "Амидалу" на десяток метров в сторону и запустил маскировку. Очень вовремя: "Призрак" тоже отделился от корвета, развернулся и почти сразу включил гиперпривод. Уходить за свет в "удобных" точках пространства, экономя тем самым энергоноситель, Гера Синдулла явно не была приучена. В принципе, мы могли подождать ещё несколько часов, прежде чем стартовать: гиперпривод "Амидалы" обеспечивает время перелёта в полтора раза меньше, чем у "Призрака". Но, зная, что лишнее время на подготовку всегда бывает полезно, я развернул корабль к точке пространства, где мы финишировали час назад...
2. Охота в пустыне
Острый нос "Амидалы" смотрел почти вертикально вниз, на поверхность планеты. При помощи скрытой в нём длинной трубы главного телескопа можно было различить мельчайшие детали пустынного ландшафта - потрескавшуюся почву, камни на ней. И подробно разглядеть одинокий танк посреди пустыни. Две миниатюрные голокамеры, незаметно прилепленные Осокой под козырьком навеса со стороны носа и кормы, давали на нашем проекторе дополнительную картинку. Осока, двое наших механиков, Падме и я уютно расположились вокруг проекторной тумбы на диванах и наблюдали "этот цирк".
Что сказать? Временами, действительно, было весело. Временами - не знали, смеяться или плакать. Особенно в начале, когда "Призрак" вывалился из гиперпространства, окутанный искрами. Из-под брони на левом борту вырывалась струйка не то пара, не то дыма.
-- М-да-а, -- протянул высокий и худой Базили Вран. -- Картинка более чем красноречивая...
-- Ну, у них же за механика дройд малогабаритной модели, -- пожал плечами Иан Кудра. -- А сами, видно, не разбираются.
-- Судя по материалам СТИ, Синдулла неплохой инженер, -- возразила Осока.
-- Значит, проблемы с контролем, -- сказал Базили. -- Древняя мудрость гласит: себе доверяй наполовину, подчинённым - на четверть. Проверил раз - проверь снова. Кто про это забывает, ремонтируется прямо в космосе. Что мы и наблюдаем в данный момент.
Двигаясь по орбите, "Призрак" быстро удалялся от нас. "Амидала" могла позволить себе висеть над точкой неподвижно несколько часов, на высоте ста шестидесяти километров нас удерживали малой тягой двигатели скрытного хода. "Призрак" если и способен был зависнуть, то очень ненадолго, слишком малы были баки для инерта в его кастрюлеобразном корпусе. Перед тем, как потерять его из виду, мы зафиксировали, как от грузовичка отделился автономный модуль "Фантом" и пошёл на снижение... не в ту сторону. Видать, старый кибернетический командующий хорошо справлялся с поставленной задачей. Я решил пока сделать несколько витков по эллиптической орбите, чтобы сэкономить инерт, Осока одобрила: неизвестно, какие ещё манёвры придётся выполнять возле этой планеты. К тому времени, как дройд направил измученных долгими поисками реблов к нужному месту, "Амидала" вновь заняла наблюдательный пост над маршрутом танка клонов.
Сцена встречи получилась просто великолепно, с руганью и стрельбой, как в хорошем вестерне. Я был немало удивлён, когда ученик Джарруса Эзра Бриджер неожиданно проявил отменную вежливость и уважительность, расположив к себе клонов. А у Рекса великолепно вышла высокопарная фраза в духе "мой дом - твой дом, моя добыча - твоя добыча". Настоящий индейский вождь.
-- Обрати внимание, мальчик учится быстрее, чем его наставник, -- заметила Осока. Она сидела рядом со мной, привалившись основанием полосатой лекки к моему плечу. Я погладил подругу между рожек, сказал:
-- Ради такого стоило потрудиться, а?
-- Наконец-то ты начинаешь проникаться, -- улыбнулась она.
-- Я поддерживаю любые твои планы. Просто мне тоскливо, когда тебя нет, -- признался я.
-- Осознала, исправлюсь.
А как мы хохотали, наблюдая процесс охоты на джупу! Беднягу Зеба зацепили тросом с энергонакачкой и пустили перед танком. Простофиля и не сообразил, что является чем-то вроде опарыша на рыболовном крючке и искренне считал себя охотником. До того момента, как червь проглотил его целиком, а Рекс подсёк добычу с помощью лебёдки, натянув трос. Джупа оказался крепким орешком, чтобы выгнать его на поверхность, пришлось несколько раз разрядить в трос полицейские электрические посохи. Не хотел бы я в этот момент оказаться в желудке червя на месте Зеба, который всё ещё болтался на конце троса! Впрочем, небольшая шоковая терапия, кажется, не оказала на него никакого воздействия. Ласат выбрался из пасти убитого червя с видом триумфатора и восторженно ревел, не обращая внимания на то, что весь перемазан желудочным соком.
Веселье закончилось внезапно.
-- Сообщение с Батаева, -- встревоженно сказала Падме. -- Агент на имперском узле связи сектора Квимар перехватил донос. Обнаружены два джедая. Местонахождение - Сийлос.
-- Что за ботва? -- изумился Базили. -- Они здесь ни с кем не контачили, кто мог...
-- Есть у меня подозрение, что у нас партизанский отряд с предателем, -- мрачно ответил я. Покосился на подругу: -- Жаль, ты камеру внутри не поставила...
-- Нет необходимости, -- махнула рукой Падме. -- Донос подписан. Осока, не помнишь, чей номер 3636?
-- Вольфи.
-- Так, всё, сворачиваем операцию, пробиваем атмосферу, -- отрезал я. -- Сейчас спустимся, я этого Иуду Искариота допрошу тем же макаром, как он меня тогда хотел...
-- Подожди, -- Осока всем весом навалилась на меня, усаживая обратно на диван.
-- Что "подожди"?? Ты не поняла? Он нас всех сдал!!
-- Не нас. Их. Это разные вещи. За то время, что ребята работали у нас, Вольфи десять раз мог настучать импам, что в компании "Индесел" окопались четыре джедайки. Четыре, заметь! Или, того больше, сообщить Вейдеру про корабль и Падме. Возможности были. Но он этого не сделал. Допускаю, что и сейчас он ведёт какую-то игру. Поэтому операцию продолжаем.
-- Вижу летящий объект! -- сообщила Падме. -- Расстояние до танка восемь кликов. В радиодиапазоне не отражает.
-- Имперский зонд. Вот хаттово отродье, -- выругалась Осока. -- Не успеем спуститься. Зря я тебя удержала, Алекс. Надо, всё-таки, лететь вниз, основные события будут именно на поверхности.
Чтобы пробить стандартную атмосферу земного типа и при этом не сгореть, космическому кораблю требуется около девяти минут. За это время треклятый зонд успел обнаружить танк и перешёл в режим преследования. Прячась в ложбинках, укрываясь за крупными камнями, чёрная металлическая медуза плыла за шагающей машиной, не попадаясь на глаза экипажу.
-- Я скинула Рексу сообщение, но он то ли не видит, то ли не может сейчас прочесть, -- сказала моя подруга.
-- Думаю, не видит, -- отозвалась Падме. -- Гляди, он наверху, возле пушки, а деки при нём нет, наверно, оставил внутри.
-- И что делать? -- потёр подбородок Иан. -- Из ионки нельзя, слишком близко. В танке тоже управление выбьет, опрокинуться могут.
-- Обгоняй их, Алекс, -- распорядилась Осока. -- Высадите меня вот там, ориентир заострённая скала, вправо двадцать, дальше триста.
-- Хочешь подобраться по трещине? -- сообразил я.
-- Да, эти камни идеальное укрытие для зонда. Не дотянусь мечом, так шоковую гранату доброшу.
План Осоки казался вполне реализуемым... видимо, поэтому и не сработал. За каких-нибудь двести метров до той самой приметной трещины Вольфи, сидевший за рычагами, замедлил ход танка, чтобы обогнуть каменную осыпь. Зонд же не стал тормозить. Электронный гадёныш прибавил газу... и спрятался под брюхом шагохода! Я шёпотом помянул такую-то мать.
-- Набрал гениев, старый коз-зёл, -- Базили стукнул кулаком по краю пульта.
-- Кто? -- не понял я.
-- Да Таркин! Он в прошлом году создал компьютерный департамент при главном штабе флота. Зарплаты назначил просто галактические. Наверняка, алгоритм поведения тамошние спецы писали.
-- Хрен с ними и с их зарплатами. Меня больше волнует, как выковырнуть эту сволочь из-под танка.
Осока тоже была мрачнее тучи.
-- Вообще ничего путного в голову не лезет, -- пожаловалась она. -- Разве что можно в точке два на скале начертить символ опасности и тактический знак зонда.
-- Вариант, -- сказал Базили. -- Только до плато часа полтора хода. Боюсь, зонд перейдёт к активным действиям гораздо раньше.
Терпеть не могу отвратительное чувство собственной беспомощности, когда видит око, да зуб неймёт! Знаки на скале мы, всё-таки, нарисовали, а когда, вновь включив маскировку, вернулись в район, где находился танк, увидели расстрелянные обломки "медузы". Падме облегчённо вздохнула:
-- Ну, вот, они сами справились!
-- Не без потерь, -- Осока приблизила участок изображения. -- Видишь повреждения? Модуль остался без одного из двигателей. Надо ремонтировать, иначе до орбиты на нём не добраться.
-- Скверно. "Птичий глаз" сообщает о пыльной буре.
-- Нас затронет? - спросил я.
-- Краем, скорее всего.
-- Как будто кто-то нарочно вынуждает нас объявиться! -- сказала Падме.
-- Или Сила испытывает наше терпение, как мы испытывали терпение этих, -- заметил я.
Осока поглядела на меня задумчиво. Похоже, под таким углом зрения она обстановку не рассматривала.
-- Итак, что решает начальник экспедиции? -- спросил я.
-- Терпение, -- произнесла она. -- Ждём развития ситуации. Смертельной угрозы пока не ощущаю, от остального отмахаемся.
Имперцы явились почти одновременно с песчаной бурей. Звёздный разрушитель, один, без сопровождения мелких кораблей, приблизился к Сийлосу и лёг на низкую орбиту. С корабля на танк пошёл вызов. Так как канал был общедоступный, разговор могли видеть и мы.
-- Ба, никак агент Каллус! -- воскликнул я, увидев на экране знакомое лицо. С этим субъектом мы уже сталкивались несколько раз в течение последнего года.
-- Его можно поздравить с повышением, -- сказала Осока. Действительно, раньше бородатый пижон носил планку капитана административного состава ИСБ, "разбавленную" дополнительным бесцветным камнем, что означало специального агента. Камни на новой планке читались как "капитан на полковничьей должности". Подобных выдвиженцев ещё со времён Республики было принято именовать "коммандерами". Каллус с ходу предложил Рексу выдать джедаев. Тот, естественно, отказался. Пижон перешёл к угрозам. Клоны в долгу не остались. Назревала драка.
-- Выбросили звено истребителей, -- доложила Падме. -- Разделились. Разведчики.
-- Проклятье, -- пробормотала Осока. -- Их боеприпасами истребитель не собьёшь, слишком вёрткий.
-- Нормально, я Грегору ракетомёт одолжил, -- успокоил Иан.
-- А не справятся сами, мы аккуратно поможем, -- добавил я. -- Над этой бурей пуск ни один сканер не различит.
-- Зря не взяли противокорабельные, -- посетовала Падме.
-- Сестра, так нельзя, -- улыбнулся я. -- Умерь свои аппетиты. Понимаю, тебе хочется завалить ещё один разрушитель, но...
Засмеялись все, и это немного разрядило обстановку. Хотя расслабляться, конечно, было рано. Стена клубящегося песка, такая далёкая и нестрашная вначале, постепенно приближалась.
-- Поднимайся выше фронта, -- велела Осока. -- Надо отсечь "двустволки" раньше, чем они обнаружат наших!
Один из истребителей мы подловили прямо над центром бушующей стихии. Аккуратно обогнув его, я зашёл в хвост и на секунду отключил маскировку. Конечно, система предупреждения в кабине имперца заверещала во весь голос, но ни развернуться навстречу нам, ни сообщить на разрушитель пилот не успел. Чёрная кнопка на рукоятке управления "Амидалы" уже была нажата. Плазмоид, летящий со скоростью 0.2 световой, расколол шарообразную кабину, как гнилой орех. И тут же взорвался энергоноситель за спиной пилота.
-- Раз, -- усмехнулся я.
-- Второй на счету ребят, -- сказала Падме.
-- Отлично. Где третий и четвёртый?
-- Сходящимися курсами идут к точке гибели второго. А, нет. Отозвали. Уходят вверх.
-- Спасли две жизни расходного материала, -- цинично констатировал я.
-- Значит, танк они обнаружили. Умный имп сейчас шарахнул бы с орбиты из главного калибра, и вся недолга, -- задумчиво произнесла Осока. -- Но Каллус позёр, он предпочтёт наземную операцию. А командир разрушителя спорить не станет, оно ему надо?
-- Так и есть, -- подтвердила Падме. -- Высаживают три носителя с шагоходами.
-- Прямо по учебнику. Атака при трёхкратном превосходстве, -- сказал Базили.
На лице Осоки не дрогнул ни один мускул.
-- Вообще-то, ребята могут неплохо потрепать импов и при таком раскладе, -- заявила она. -- У Каллуса нет фосера, а у наших целых два. Уйдут в бурю и разыграют "зрячий против слепого". Я бы сделала так, значит, и Рекс так поступит.
Сенсорные головки на крыльях "Амидалы" давали нам чёткую трёхмерную картинку боя. Старый республиканский танк на всех парах спешил навстречу буре, а шагоходы вели интенсивный обстрел. Операторы мазали, как... как штурмовики, этот эпитет в Галактике давно стал нарицательным. Ещё минута - и танк скрылся в клубах песка. Если бы не передатчики голокамер, работающие по принципу подпорогового сигнала и отлично различимые нашим дешифратором, мы бы моментально потеряли его из виду. Вслед за ним нырнули в бурю и шагоходы. Их двадцатиметровой высоты туши на сканерах были видны гораздо лучше, чем приземистый танк.
-- Остановились, -- комментировала Осока. -- Импы проходят мимо... А у Каллуса отличное пространственное чувство. Глядите, они берут в кольцо расчётное местоположение. Совсем немного промахнулись. А наши... заходят с фланга на цель два. Да, из их орудия шагоход не продолбить, скорострельность мала. Можно только в шейное сочленение. Ну, что, мальчики... Да пребудет с вами Сила.
Вспомнилось, как несколько часов назад мы с шутками и прибаутками перегружали в танк боеприпасы с трюмных стеллажей "Амидалы". Не то чтобы Рекс чего-то боялся, но бывалый ветеран всегда предпочитал иметь полный боекомплект для всего наличного вооружения. Так, на всякий непредвиденный случай. Вот теперь этот самый случай и наступил. Ну, что нам стоило загрузить в конвейерные ленты подачи другие типы снарядов? Ведь и корректируемые, пригодные для борьбы с воздушными целями, и бронебойные протонные у нас имелись: два точно таких же орудия лежали на верхних полках и при необходимости могли ставиться на наружные подвески корабля. Но мы-то рассчитывали на простую охоту, поэтому снарядили обе ленты осколочно-фугасными, на крупную, но слабозащищённую цель...
Вспышка выстрела кинетического орудия блеснула на экране едва заметным светлячком. Вслед за этим долбануло так, что вихрь песка вздыбился выше верхней границы шторма.
-- Ура!! Есть!! -- вразнобой кричали мы. Хлопала в ладоши Падме. Лишь Осока осталась невозмутимой, будто её подопечные обязаны были уметь стрелять вслепую по такой небольшой мишени.
-- Неплохо, -- сказала она. -- Теперь дёру, да поживее. А разрушитель, между прочим, всё дальше. Через десять минут уйдёт за горизонт...
-- ... а через двадцать у нас кончится инерт, -- перебила Падме. Да, запасы рабочего тела таяли. На высоте больше сорока метров репульсоры не могли удерживать корабль в воздухе, поэтому, находясь над бурей, приходилось двигаться по-самолётному.
-- Вполне достаточно, -- махнула рукой Осока. -- Пусть только наши вытянут их на чистое место. Отработаем ракетами, не снимая маскировки.
-- И у Генеральши будут нехилые проблемы с импами, -- проворчал Базили. -- Ракеты-то с клеймами, любой следак раскопает.
-- Не учла. Значит, придётся ждать, пока Рекс спровадит детишек, и бить энергетическим, оно улик не оставляет.
-- Что такое? -- ахнула Падме. -- Реактор разрушителя выведен на разбег. Уходят? Да, ушли за свет.
-- Вообще ничего не понимаю, -- я поскрёб затылок.
-- Зато у нас будет больше времени. Дай-ка... -- Осока взялась за управление, заставляя трёхсоттонный корабль войти в пологую дугу в направлении известной одной ей точки на краю бури. Как раз вовремя: республиканский танк виднелся на сканерах всё более отчётливо, вот-вот выскочит на солнечный свет.
-- Схема такая, -- командовала Осока. -- Я бью плазменными, ты из крыльевых. Целься между приводов ног, там генератор. Пока перезарядка, разворачиваюсь, и валим второй.
Я кивнул. Трубы плазменных пусковых установок жёстко закреплены в боковых портах корабля рядом с маневровыми блоками, целиться приходится всем сорокапятиметровым корпусом корабля. С "Амидалой" я научился управляться достаточно хорошо, но пусть уж столь ответственный выстрел сделает джедай, ведомый Силой. А я уж пушками, у них имеются какие-никакие углы наведения. Сразу оба шагохода снести не удастся, для перезарядки пусковых требуется тридцать секунд, такова плата за мощность оружия. Ничего, со второго захода тоже нормально...
Я уже готов был отключить дефлекторные щиты, давая возможность стрелять, когда Осока, внезапно чертыхнувшись, дёрнула рукоятку влево, уходя с боевого курса.
-- Ты чего? -- не понял я.
-- Они решили вернуться. В войнушку не наигрались, хатт их задави.