Аннотация: В этом рассказе на миг сплетутся судьбы девушки из современного мегаполиса и полукровки-головореза из мира Лаара. Начало тернистого пути Лии. Очередной спор двух богинь. Как говорится, у каждого автора должен быть свой попаданец. Мой вот вампир =)
Сирин М. И
Вампирьей тропой.
Часть первая.
...и предаст сын отца,
брат пойдет на брата,
мрак столкнется с мраком,
и да приидет из теней бытия
дитя Тьмы, что ста... кхе-кхе!
- А дальше? Дальше-то что?!
- Не помню. Подай бутыль, дитя.
Отрывочное пророчество
Калиды Мирейльской*.
До родного Синьграда, что стоит на Синь - реке, я добралась под вечер, когда погода окончательно испортилась и заплакала противным проливным дождем. Дорогу развезло; пришлось сойти на узенькие лесные тропы и идти пешком, ведя лошадь за собой - кто бывал в местном лесу, знает, какие тут непролазные дебри для всадников. Да и пешим несладко.
Я тихо выругалась, выпутывая из волос какую-то особо злобную ветку. В результате слегка не рассчитала сил и выдрала клок волос.
- Шелль* тебя побери! - пожелала я дереву-вандалу, уже в который раз жалея, что вообще потащилась в этот проклятый город.
Если кому-то интересно, то зовут меня Малеса Майгерат и как вы уже догадались, я уроженка Синьграда. Состою в Гильдии наемных охотников, правда, чаще всего нас коротко и мило зовут головорезами.
Да, знаю, о чем вы подумали. Мол, зачем нужны какие-то охотники, когда есть господа маги, которые тоже способны на Охоту? Объясняю. Маги, конечно, молодцы: и волколака завалят, и зомбика упокоят, но этим они лишь подрабатывают. Частенько бывает так, что заезжий маг получает денежки за честно убитого упыря, а головорезам потом зачищать все окрестные кладбища, поскольку маг побеспокоил своей волшбой и 'не заметил' целое гнездовище этой нежити. Именно поэтому простой люд наконец-то уяснил, что доверять зажравшимся чародеям не стоит, а лучше обратиться к профессионалам своего дела.
В этом году у меня своеобразный праздник - пять лет работы. Немаленький срок, если учитывать ее специфичность.
Конечно, к такой профессии я пришла не сразу...
Начать, пожалуй, стоит с того, что в четырнадцать лет меня выгнали из дома. Таким нехитрым образом дядюшка Трок обезопасил свою семью от "проклятого отродья Шелль" в моем лице. Очень мило, правда?
Куда податься беззащитной девчонке без роду и племени? Людям я решила больше не показываться - "нечистую" всегда найдутся желающие поднять на вилы. Оставалось только скрываться.
Вот так однажды в лесу возле села Озоровье появилась хозяйка, которая не упускала случая обокрасть селян или как-то набезобразничать.
Спустя год или два, местным жителям надоело бояться бесовки, как меня окрестили, и они вызвали головорезов. Это была не первая попытка селян поймать источник бед - но раньше были только местные молодцы с огнем и вилами, которые безуспешно прочесывали лес и уходили ни с чем. Правда, разок я навела их на лежку медведя - было весело...
Головорезов оказалось всего двое. Внешне ничем не примечательные, обычные, вот только я чувствовала в них силу и опасность и это сбивало с толку.
А на третий день после приезда они меня нашли.
- Барс, я думал, мы поймаем беса, а не какую-то малолетку, - хмыкнул светловолосый мужчина, наклоняясь над связанным кульком, откуда злобно зыркала обыкновенная, хоть и невообразимо чумазая девчонка.
Я не знаю что он увидел во мне, но светловолосый вдруг отшатнулся и... расхохотался.
- Шли весточку главе, Рен. У нас пополнение.
Вот так, сумбурно и странно, я познакомилась с головорезами, а позже - стала одной из них.
Нечистая кровь стала благословением.
О странностях возле Синьграда мне сообщил старый знакомый Барс. Точнее, Барсель Кольви, полуорк - получеловек. Причудливое сочетание. Барсу досталась внешность стопроцентного орка, но воспитан он был как человек. Обходительный и вежливый человек. А теперь представьте, какую реакцию он вызывал у непосвященных... Орк с хорошими манерами все равно что некрасивый эльф - не бывает!
Так вот, Барс подошел ко мне на сходке Гильдии и спросил, давно ли я бывала в Синьграде.
- Ты же знаешь, как ушла оттуда соплячкой, так и не возвращалась, - хмыкнула я. - А в чем дело?
- Да так, - Барс неопределенно повел могучими плечами, - Я слышал, что там нежить кишмя кишит, а дороги безлюдны. Что-то дурное намечается, в общем.
- Может, мор? - предположила я без особой надежды.
- Я тоже так сначала думал. Нет, нежить шалит. Говорят, даже мордерит объявился, - Барс мечтательно закатил глаза.
Я еле сдержала усмешку. Другие так о любимых говорят, а он о порождениях Тьмы. Типичный головорез до мозга костей!
А вот мордерит - уже серьезный повод для беспокойства, верю... Это теневое создание, злобный дух. Так как своей тушкой его не обеспечили, мордерит стремится завладеть чужой, вытеснив хозяйскую душу. После чего может спокойно выдавать себя за этого человека, пользуясь его памятью и навыками, поэтому опознать дух практически невозможно. Одно счастье - их очень мало. За последние двести лет известен только один случай встречи с мордеритом.
Неудивительно, что Барс так взволновался, ведь мечта всей его жизни - убить тарка или мордерита. Вывод напрашивается только один...
- Барс, - сладко пропела я. - Зачем ты мне это рассказываешь?
Громадный наемник трогательно замялся под моим подозрительным взглядом.
- Понимаешь, Малеса... Я хочу наведаться туда. Мне нужен напарник, который знал бы местность как свои пять пальцев. И я подумал о тебе, - выдало это чудище.
Кошмар.
- Нет.
- Малесочка...
- Нет, Барс. Извини. Я ни за что туда не вернусь!..
Но я соврала. Для его же блага, ведь слухи часто все преувеличивают. По крайней мере, надеюсь, что про мордерита придумали для красного словца.
Ну а если правда, пошлю весточку в Гильдию за очистительными отрядами. Глупо рисковать собой и идти на мордерита вдвоем, как хочет Барс. Может он и настроен умереть во цвете лет, а я несогласная, мне всего девятнадцать стукнуло.
В общем, через десять дней я была почти у Синьграда и никаких толп нежити за это время не встретила.
А дороги и впрямь были пустынные...
Словно реагируя на настроение хозяйки, лошадь тоскливо заржала.
- Да, Колючка, и мне хреново, - пробормотала я, оборачиваясь и ласково похлопывая ее по шее. Заодно увидела двух затаившихся линар с голодными глазами на соседнем дереве.
И зачем я нежить помянула...
Я отпустила повод (моя умница сразу же мотанула во все моталки с линии атаки), а линары сделали самое банальное, что они могли - напали.
Н-да, кого-кого, а линар - помесь рыси и орла в синьградском лесу никогда не водилось. Слишком мало простора.
Но это преимущество начисто перекрывалось численным превосходством милых кисок: в то время как я угощала сталью одну линару, другая норовила зайти со спины и нежно почесать ее мне когтями.
Был бы здесь Барс...
Изловчившись, я достала одну линару за крыло, за что и поплатилась: с яростным мявом второй кошак спикировал на меня сверху, растопырив свои колюще-режущие предметы.
Скальп с меня снять ему не дало некое четвертое лицо, появившееся в этот момент на тропинке. Им оказался огромный, мне по пояс темно-серый... волк?!
Споткнувшись об корягу, я едва удержалась на ногах и линара прошлась по моему плечу и шее. Брызнула сливовая кровь.
Вот ...!
Я яростно всадила меч в грудину кошки. Волк же в мощном прыжке опрокинул другую кису и одним точным движением разодрал ей горло.
Теперь, когда бой был закончен, я плавно повернулась к неожиданному помощнику, готовая ко всему. Он же, брезгливо встряхнувшись, слез с распотрошенной нежити, глядя на меня.
Я бы везде узнала эти яркие бирюзовые глаза...
Казалось давным-давно забытое и похороненное в памяти имя сдавленным хрипом вылетело из горла против моей воли.
- Коррел?
В глазах волка заплескалось удивление.
- Малеса?..
Все, конец.
*Шелль - богиня смерти, покровительница мертвых.
Лия
- Видишь брюнетку? Она - твоя цель.
- В-вижу... - парня трясло. Он предпочитал думать, что от возбуждения перед своим первым боем с нечистью.
Указанная ему черноволосая девушка в золотистой куртке не походила на кровожадную вампиршу. Совсем. Обычная симпатичная девушка лет двадцати, его сверстница. Она стояла на безлюдной остановке и ждала свой автобус, полузакрыв глаза.
- А...вы уверены?
- Конечно. Ну, иди... - слегка подтолкнул наставник.
И парень как во сне шагнул на тротуар, сжимая в подрагивающих пальцах осиновый кол.
Memories consume
Like opening the wound
I'm picking me apart again
You all assume
I'm safe here in my room... - нежно заливался Честер* в наушниках под аккомпанемент воющего ноябрьского ветра. Порядком замерзшая, я стояла на остановке и злилась. На все - жизнь собачью, работу и пуще того - на Слониху.
Наталья Аркадьевна Лопухина, в народе прозываемая просто Слонихой или Бульдогой, а также по совместительству менеджер кафе-забегаловки ''Три богатыря'', вполне оправдывала свои прозвища. Жирная, массивная такая бабища с кучей комплексов. Ну а как еще объяснить ее ненависть к молодым красивым официанткам? Мы же дружно отвечали ей тем же и в тех же количествах.
- Карандышева, опять опоздала? Сколько можно?! - заливалась она сегодня.- Небось, ночью мужика ублажала, вот и не смогла вовремя на работу встать!
М-да, как говорится, у дамочки хронический недотрах. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я всю ночь как идиотина пробегала за оборотнем, да еще в метель? Закрыла бы рот, старая жаба. Я ж говорю, собачья у меня работа. Может, уволиться?
Я сладко улыбнулась, представляя, как мои руки душат жирную шейку Бульдоги.
Внезапно всколыхнулась тревога. Лениво так, мол, хозяйка, посмотри, что за безобразия вокруг творятся.
...Мозг еще тормозил, а руки уже поймали какую-то заостренную деревяшку в паре сантиметров от груди. Фигасе, осиновый кол что ли?
- Умри, гадина! - взвыл какой-то сумасшедший, подскакивая ко мне с колбой в руках.
- Что за... - я приготовилась к защите, но недоумок, не дойдя пары шагов, плеснул в меня... э, водой?
- Да издохнешь ты от воды Господней! - пафосно объявил он.
- А больше тебе ничего не надо, милый? - совершенно нормальным голосом поинтересовалась я, не торопясь издыхать.
Святая вода... Какая нелепость. А макияж жалко. Такую красоту навела сегодня, минут сорок возле зеркала вертелась.
Но попричитать мне так и не дали. На этот раз тупица кинулся на меня с серебряным ножом. Потрясающе.
- Одно слово - придурок, - процедила я, сворачивая ему шею.
Несостоявшийся Охотник кулем рухнул у моих ног, а я метнулась под защиту крыши остановки. Тревога уже не лениво шевелилась, как разбуженная змея, а тяжело билась жилкой на виске, сердце ухало.
Надо сматываться. И поскорей. Вот только куда? Нападения можно ожидать со всех сторон, и это будут уже матерые Охотники, а не зеленый юнец, отправленный ко мне как пушечное мясо. Я не сомневалась, что придурка послали, чтобы окончательно удостовериться в моей ''нечистости''.
Вот вляпалась. Дело дрянь, причем первосортное...
Ну что ж, придется самой подписать себе приговор. Вздохнув, я перешла на вампирье зрение. Глаза ожгло, затем они налились багрянцем, неярко засветились, а наступающая ноябрьская ночь приняла меня в свои зябкие объятия, расширяя границы бытия.
Мир заиграл сотнями новых красок, а вихрящаяся колючими снежинками тьма стала не помехой, а союзницей, позволяя уловить даже стук маленького сердчишка пролетающего надо мной воробья. Воздух вокруг буквально искрил от вбуханной в него магии - нечто вроде заклинания рассеивания (так вот почему здесь так безлюдно!) чтобы никто не стал свидетелем маленькой охоты на вампиршу. Ненавижу!
Человека, направившего на смерть недоумка, я заметила сразу, в основном из-за его кольчуги из истинного серебра. Впрочем, он и не скрывался, стоял себе на другой стороне улицы. Его сердце билось спокойно, хладнокровно.
Я же едва подавила непроизвольную дрожь. Опасный противник. Да и истинное серебро... Пожалуй, это единственное, что мы на дух не переносим, оно жжет нас адским огнем. Какое счастье, что такого серебра очень мало в мире! Единственный раз, когда я с ним столкнулась - это было мое восемнадцатилетие и маман вздумалось отдарить мне серьги из истинного серебра, принадлежавшие еще прапрабабке. До сих пор не пойму, как мне удалось отмазаться от ''чести'' примерить их.
Но это было лирическое отступление, а вот вам суровая проза жизни: пробуравив меня внимательным взглядом, Охотник повернулся и исчез за углом, совершенно спокойно оставляя кровожадную вамп за своей спиной и зная, что она, то бишь я, не нападет. И даже фору дал - я не дура, чтобы лезть сражаться, лучше спрятаться где-нибудь...
*Честер (Беннингтон) - вокалист группы Linkin Park.
Звать - величать по паспорту меня Юлия Карандышева. В детском садике у меня была воспитательница, которая жутко сюсюкала, произнося: 'Йууулеееечка, Йуууууляяяшечкааа', с тех пор у меня началась жуткая аллергия на свое имя. Уже в сознательном возрасте я твердо решила поменять 'Юлию' на короткое и ясное - 'Лия'. Теперь меня так и зовут.
Как вы уже поняли, я вампирша. Инициировали меня примерно в семнадцать лет, прямо как в кино: ночь, темная улица, одинокая девушка и напавший на нее кровосос. Правда, дальше сценарий был иной: вкусив моих лейкоцитов, вампир оттащил мою тушку в какой-то подвалец, где и обратил. Все действо я не помню, потому что периодически выплывала в обморок, но суть в том, что нужно на грани жизни и смерти обменяться кровью.
В общем, очнулась я уже нечеловеком. А рядом сидел, плотоядно ухмыляясь во все клыки, мой сосед Сева...
Вы не знаете кто это? Вах, тогда я расскажу. Севочкой величали худосочную бледную немочь сорока двух лет, обладающую длинным лошадиным лицом, интеллигентной ухмылкой и незлобливым характером. С виду мизинцем можно в нокаут отправить, а на самом деле плюгавенький Сева на раз отделает свору гопников, потому что он вампир, мой Творец.
Чтоб вы не спрашивали, отчего я рассказываю это с таким трагизмом в голосе, будто у меня разом окочурилось пятьдесят хомячков, объясню. У каждого вампира есть Творец - тот, кто силой своей крови обратил человека в клыкастое и кровососущее. Чем сильнее создатель, тем сильнее выйдет дитя.
Как ни прискорбно осознавать, Сева был довольно средненьким по силе... М-да. Надеюсь, после смерти меня приставят поддерживать огонь в котле, где будет вариться этот гад. Он же мне всю жизнь сломал!
А впрочем... было ли что ломать?
Семнадцатилетняя школьница в очках (''Линзы вредны для глаз'' - утверждала маман), живущая в сладко - розовом мире любовных романов... Все, что открывали для себя сверстники - гулянки, первая любовь, секс - прошло ее стороной. После школы приходила домой, обедала, делала уроки и сидела все вечера напролет за глянцевыми журналами и романами, и только ночью... Только ночью, уставившись в потолок, она отчаянно желала изменить свою жизнь, раскрасить серые будни.
Да, хотела, но не так же, чтобы очнуться незнамо кем и вместо прекрасного принца - Сева! Один-единственный укус, острая боль, переходящая в наслаждение, зыбкая грань жизнь/смерть - и ты новообращен. Навсегда.
Сначала был шок. От того, что тихий сосед-вдовец по лестничной площадке, дядя Сева, оказался легендарным живым мертвецом. А ведь я была уверена, что они не существуют!
Севу жалел весь подъезд - у него была голосистая жена, вечно недовольная забитым муженьком. Дамочка из тех, кому пальчик в рот не клади - откусит по локоть. Когда же она вдруг умерла, соседи только что не поздравляли вдовца с избавлением. Только теперь я знаю, что это он свел жену в могилу, постоянно питаясь ее кровью.
Голод... Наш голод безумен, он накрывает с головой - и ты не видишь вокруг лиц, только ток крови. Я помню, как в первые дни металась по городу, словно в тумане, еще не умея и не желая добывать пищу, а все тело сводило судорогой боли - кровь как наркота. Если вампир долго голодает - его ждет безумие, он сорвется. И тогда закружится хоровод бессмысленных смертей. Впрочем, опаснее всего голод насильственно обращенного: кровавые реки текли в моем городишке, а я все не могла насытиться. И только Творец еле-еле удержал меня на грани.
Вы не знали? Творец и дитя связаны на ментальном уровне, почти как одно существо. Как я потом узнала. Сева выбрал меня на должность своей подруги, купившись на вид тихони. Ну-ну... Вампира ждал крупный облом - новая сущность меня здорово изменила: скромная школьница эволюционировала в агрессивную вампиршу, которая вовсе не собиралась раздвигать ножки перед Севочкой.
А, вам интересно, что с ним сталось? Я его все-таки убила. Да, это дико больно, как будто отгрызаешь себе руку, выдираешь половину души. Зато одной мразью стало меньше...
Что самое забавное, в семье так и не поняли, что со мной произошло, списав все на переходный возраст. Было много скандалов и слез со стороны маман, не желавшей понимать, что скромной моли-дочурки больше нет.
Жизнь под родительским крылышком быстро начала утомлять. Едва дождавшись конца 11 класса, я уехала в столицу учиться. Ныне я - студентка второго курса филфака, хотя до сих пор не пойму, как же еще держусь в этом занудном заведении. М-да, правильно говорят, от образования не убежишь - догонит и еще пинков навешает...
У меня была обычная жизнь столичной студентки - гулянки-работа-учеба-гулянки вплоть до сегодняшней подставы Охотников. Йошкин кот, да как они меня вычислили?!
Я хмуро закурила, шагая по искрящемуся снегу, и размышляя, вспоминая... А память у "Детей Ночи", как пафосно зовут нас в литературе, абсолютная... На экзаменах, например, очень помогает. Но что-то я отвлеклась.
Охотники - обычные люди. Ну, разве что их начинают готовить к Охоте в детском возрасте, да еще к тому же в них должна течь хоть капля "нечистой" вампирьей крови - только так из них выходят воины, почти равные нам по силе. Да-да, дети любви человека и вампира, которых натаскивают убивать... Очень мило, правда? Но какие бы способности эти сопляки ни приобретали, они еще не могут нас чувствовать, в отличие от острозубых собратьев. Если только... Если только не нашелся слабенький вампир, который ради сохранения своей жалкой жизни помогает Охотникам...
Я задумчиво выпустила кольцо дыма, подняв голову к небу. Вот ведь дрянь сигареты, а отказаться не могу. Впрочем, вреда эта привычка мне все равно не приносит, так же как и алкоголь - я могу выхлебать хоть три ведра сорокаградусной без последствий, сохранив ясную голову. Ну невозможно напоить вампира, как бы иногда не хотелось! Мы можем захмелеть только от крови...
И что? Что вы морщитесь? Вам не нравится, что я пью кровь? Человеческую? Да ладно, ребята! Она требуется мне всего лишь раз в неделю, да и то я с лихвой за ваши лейкоциты расплачиваюсь, работая на благо общества. Рассказать?
В общем, жил - был один чувак, бизнесмен. Все у него было в шоколаде, но только до того момента, как его любимую жену задрал обезумевший оборотень.Тогда безутешный дядя создал свое маленькое тайное агентство - что-то типа ночной стражи города. В это агентство совершенно случайно попалась я. Можно сказать, 'вляпалась'. Выбора не предоставили - либо работаешь на благо города, выслеживая всякую дрянь, либо сама в последний путь.
Я помню его худощавым пятнадцатилетним подростком с вечно растрепанными смоляными вихрами, сейчас же передо мной стоял молодой мужчина чуть выше меня, плотно сложенный, коротковолосый. Можно даже сказать - красивый, хоть и не в моем вкусе. Только глаза такие же - буйные, нереально яркие, бирюзовые.
Пока мы пробирались через лесные дебри, он кратко рассказал мне, что около двух недель Синьград осаждают полчища нежити во главе с мордеритом. Да-а, Барс бы обрадовался... Город пока держит защиту, но припасов еды и оружия надолго не хватит.
- Вот же выбрала времечко для отпуска, - вздохнула я.
- Ты ведь головорез, верно?
- Верно, - кисло кивнув, я провела ладонью по затейливо украшенной руне удачи - официальный знак нашей Гильдии.
- Значит, и отдых проведешь с пользой! - задорно улыбнулся Коррел. Это была его первая улыбка за весь разговор - словно на миг в мужчине проявился тот прежний веселый задиристый мальчуган, в которого я когда-то едва не влюбилась...
- Просто чудо, что тебе удалось прорваться к нам, - продолжил он.
- Э... Не то слово, - поспешила я согласиться. Опасная тема, ох, опасная. Я уже успела понять, что окружившая Синьград нежить приняла меня за свою в доску и без проблем пропустила, а вот голодные киски были досадной случайностью. Но царапинки мне оставили нехилые, кровь до сих пор сочится, несмотря на тугую повязку.
- Тебе надо к лекарю, - заметил Коррел. - Это как раз на окраине, скоро придем.
..."Тайлина Аринор, целитель" - гордо гласила табличка на входной двери. Я едва слышно застонала. Могла бы и догадаться, к кому Коррел меня приведет... Нам открыла сама хозяйка - улыбчивая девушка с медно-рыжими волосами, убранными в пышный хвост и бледным лицом с удивительно теплыми карими глазами.
Целительница перевела на меня изучающий взгляд, в котором медленно проявилось узнавание...
- Малеса?! О Боги, какими судьбами? Входите быстрее!
А вот я бы хотела спросить у богов, по чьей прихоти они вновь, через столько лет, собрали вместе друзей детства...
Мы все были изгоями, наша боевая троица.
Тайлина - сирота, внучка знахарки Элайны. Ее вечно дразнили из-за рыжих волос и множества веснушек, усыпавших ее лицо.
Коррел - мало того, что приезжий (а их синьградцы ой как не любят), так еще и перевертыш, анимаг. Человек, умеющий перекидываться в животных, одна загвоздка: не должно быть различия в весе. То бишь, в дракона при всем желании Коррел обратиться не мог. Дразнить его было опасно, юного перевертыша сторонились иной раз и взрослые.
Ну и я - дочь добропорядочной горожанки, которая тайно прижила меня незнамо от кого... Больше всего сплетен ходило вокруг моей внешности. Синьград ведь городок северный, у нас все светловолосые и светлоглазые, а вот я как на смех родилась смуглая, с глубокими черными глазами, темноволосая... Дразнить дразнили, "отродьем Шелль" звали, да только все больше за спиной - кулак у меня еще в детстве был тяжел.
Да, неудивительно, что меня так быстро узнают... И о чем я думала, когда сюда ехала? Надеялась, что меня забудут?.. Наивная.
Целительница суетливо носилась по кухне, гремя горшками, а мы с Коррелом сидели на лавке. Я осторожно пошевелила плечом. Болеть-то болело, а вот кровь Тай сразу остановила, наложив профессиональную повязку вместо моей наспех примотанной тряпки. Только вот я сейчас бы предпочла снова оказаться под дождем в неприветливом лесу, чем у теплого очага под тяжелыми взглядами давних приятелей...
Были времена, когда, дурачась, я могла запрыгнуть на плечи Коррелу или защекотать Тай; непринужденно сказать обо всем, что меня страшит и волнует. Я была уверена, что друзья поймут и поддержат. Но те годы прошли, и теперь я сижу рядом с совершенно чужими, новыми людьми и не знаю, что сказать.
- Вот, ешь, - Тайлина поставила передо мной дымящуюся тарелку с супом.
- Спасибо. А веснушки ты свела, - неожиданно ляпнула я, увидев вблизи ее лицо.
- Что? - непонимающе захлопала глазами девушка, потом улыбнулась - весело, открыто, как умела она одна. - Да, свела! Помнишь, я все время раньше возилась с травами бабушки, пыталась сделать мазь против веснушек?
- Ну, - кивнула я, принимаясь за суп.
- Так ведь все-таки сделала! - Тай торжествующе потрясла своей ложкой, разлив содержимое по столу. Пара брызг осела на носу Коррела. Ойкнув, целительница вскочила за тряпкой и по пути снесла локтем мою тарелку.
- Да, ты неподражаема, - с сарказмом произнес анимаг, пока Тайлина вытирала все разлитое. - Знаешь, иногда я удивляюсь, как с такой неуклюжестью все твои пациенты каким-то чудом выживают...
- Тай в своем репертуаре, - фыркнула я, только потом поняв, что впервые назвала целительницу по имени... Она тепло улыбнулась одними глазами, дав понять, что тоже это заметила:
- А Коррел все такая же язва!
Почти как в прежние времена... Я поймала себя на том, что улыбаюсь.
После ужина я засобиралась уходить.
- Куда ты, Малеса? Оставайся у меня, место есть, - удивилась Тай.
- Да, куда ты пойдешь, к Троку что ли? - поддержал мужчина.
Я злобно сощурила глаза.
- А он еще здесь? Я думала, крысы первыми бегут с тонущего корабля.
- Здесь, - усмехнулся Коррел. - А тебя можно оштрафовать за нелестные высказывания в адрес градоправителя.
- Что-о? Трок теперь градоправитель?! - вот дает жирный индюк-то, а!
- Уже года два, - подтвердила целительница.
- Тогда мне стоит завтра нанести любимому дядюшке визит, - с ухмылкой пообещала я. - Я остаюсь.
- Наконец есть на ком опыты ставить, Тай! - подмигнул анимаг, выходя.
Вот зараза... Я уж и подзабыла его паршивый характер.
- Располагайся, Малеса. - целительница привела меня в небольшую чистенькую комнатку с кроватью, сундуком и мохнатой медвежьей шкурой вместо ковра.
Через несколько минут я уже спала...
Утро для меня началось с грохота и забористой ругани. Подскочив на кровати от неожиданности, я босиком прошлепала на кухню, откуда неслись аппетитные ароматы пополам с матом - как оказалось, это рыжая целительница, воюя с посудой, готовила завтрак... Мельком посочувствовав несчастным горшкам и сковородкам, я спустилась на улицу.
Синьградское утро было таким же мрачным, как мое настроение. Пасмурные клочки облаков закрывали неяркое солнце, явно собираясь заморосить дождем. Улицы были пустынны, но еще полчаса - и откроются ставни, зацокают по мостовой лошадиные копыта, заработают языками кумушки - сплетницы. Появление в городе незнакомой девицы в мужских штанах, с мечом, конем, да еще раненой - пропустить такое зрелище они не могли. А если и знак головореза различат...
После относительно спокойного завтрака (разбитая кружка не считается) и перевязки моего плеча Тайлина ушла в свою лекарню. В ежедневных вылазках на нежить стражников часто ранили, а целителей в Синьграде всего трое, так что работы хватало по горло. Я же решила пройтись к городским воротам - так сказать, проверить обстановку. Уж очень хотелось взглянуть на обещанные полчища нечисти.
- Ох, Шелль побери... - потрясенно пробормотала я, взобравшись на стену и взглянув на окрестности.
- Эй, девка, слезай! Посторонним нельзя там ходить! - заорал мне стражник снизу. Служебного рвения ему явно хватит и на то, чтобы стащить нахалку со стены.
- Ничего, Ориэн, она своя, - возразил мягкий знакомый баритон, и Коррел встал рядом со мной. - Ну как тебе зрелище?..
- Это... это же не полчища! Это армия! Орды! - с ужасом прошептала я, оглядываясь. Насколько хватало зрения, всюду вокруг города чернели шатры и дымились костры, сновали темные фигурки. В небе точками носилась крылатая нечисть. А ведь еще раннее утро, когда нежить считается ослабленной...
- И так можно сказать, - согласился мужчина. Я же подозрительно изучила его официальный черный мундир с гербом Синьграда у сердца. Что-то он мне напоминает...
- Ты чиновник?
- Один из Советников, - спокойно поправил Коррел.
- Лижешь задницу моему дядюшке? - не удержалась от шпильки я, глядя в потемневшие от злости бирюзовые глаза. Но анимаг сдержался.
- Я служу горожанам.
- Ну и умница, - похвалила я, доставая из кармашка и бережно расправляя разноцветный бумажный цветок, какие порой продают нищенки. Коррел удивленно наблюдал, как я карябаю на лепестках пару слов, затем, шепнув имя, отпускаю каждый лепесток, и он летит, подхваченный порывом шаловливого ветерка. Однако я не сомневалась, что послания дойдут до тех, кому они предназначены.
- Что это? - не выдержал Советник мук любопытства.
Я искоса насмешливо поглядела на него, пряча порядком поредевший бутон.
- Цветик-семицветик. Изобретено специально для головорезов. Это наш способ связи.
- И что ты передала Гильдии?
- Попросила помощи. Я так понимаю, вашим почтовым голубям не дают добраться до цели назначения? - я кивнула в сторону крылатых точек на небосклоне, уверенная в своей правоте. - А на огрызки бумажек вряд ли обратят внимание...
В тот же день я почтила своим присутствием дом градоправителя, аккурат подгадав время обеда. Признаться честно, он и его драгоценное семейство совсем не ожидало визита пропавшей на несколько лет племянницы...
- А, дядюшка Трок, поздравляю вас с назначением на пост градоправителя! С вашей-то мудростью станется разорить город дотла. А вы, тетушка Лима, стали еще толще. Но это ничего, ведь хорошего человека должно быть много! - цедила я с умильной улыбкой, вальяжно развалившись во главе стола - обычное место главы семейства. Домочадцы тихо жались к своим тарелкам, только Трок все время порывался ответить, но натыкался взглядом на мою перевязь меча и захлопывал рот.
Дожидаясь, пока слуги принесут вторые блюда, я, прищурившись, рассматривала дорогих родственничков. Две худющие как палки кузины, Лорейн и Ардала с мужьями - прилизанными ничтожествами, которые и глаза боялись на меня поднять. Тетя Лима, одна занимающая чуть ли не половину стола, удивительно смахивающая на жабу в пышном зеленом платье. Дядя Трок, жилистый старик, отрастивший себе бакенбарды и козлиную бородку.
- Знаете, вы так хорошо меня принимаете, что я наверно останусь с вами жить, ведь я так по вам всем соскучилась! - расцвела я.
Стол охватила эпидемия надрывного кашля...
Еще немного попугав родню и полакомившись десертом, я собралась откланяться.
Но напоследок...
- Я теперь даже рада, что вы, дядюшка Трок, когда-то выкинули меня из своего дома, - градоправитель чуть не сверзился со стула, встретившись с моим холодным взглядом. - Как подумаю, что я тоже могла бы сидеть здесь в компании этих клуш, с каким-нибудь тупым муженьком, меня сразу начинает тошнить.
На полпути к дому Тайлины меня догнал громкий гул набата. Эт-то что еще такое?
- Нападение, нападение, прячьтесь! - кричали вестовые мальчишки. Впрочем, привыкшие горожане уже при первом ударе колокола укрылись в свои дома, и только я осталась на улице. Как же все-таки хорошо, что я взяла с собой меч, - промелькнула мысль, и я бегом рванула в сторону ворот.
Бой вовсю кипел и без меня: на стены лезли жутковатые оскаленные мордашки самых разных видов, сверху на них лилась кипящая смола; с верещаньем носились гарпии и линары, которых прицельно снимали лучники. Со снопом искр летали огары - маги тоже не сидели сложа руки. Внизу у ворот сражались защитники с мертвяками, оборотнями, вурдалаками - да кого там только не было! В самой гуще битвы уже знакомый темно-серый волк яростно разметывал своих противников. Я усмехнулась, легко спрыгивая на землю рядом с ним и сразу же принимая на клинок мертвяка, чуть не набросившегося на спину Коррела.
Не знаю, сколько времени длилось сражение. Весь мир для меня замедлил бег, слившись в смертельный танец. Но я была не готова к тому, чтобы на поле появился тот, кто командовал всей этой разношерстной и порой несовместимой нечистью... Мордерит. На вид он был обычен, поджарый русоволосый мужчина с прищуром голубых глаз. Меня поразила не внешность, а... как бы объяснить... мощная темная сила, исходившая от него.
Я опустила меч, завороженно уставившись в затягивающие глаза мордерита. С его рук срывались синеватые шары и молнии - так значит, дух захватил самое лучшее для себя тело - тело мага...
- Малеса, очнись! - прорычал Коррел, бросаясь на оборотня, который явно нацеливался на меня. Стряхнув странное оцепенение, я вновь ринулась в бой, но нежить почему-то отступила. И, кажется, я знала почему...
Вечер был прекрасен. Во многом благодаря тому, что в городе стало непривычно тихо. Тайлина объяснила это тем, что синьградцы взбудоражены дневным нападением нежити, и большинство добродетельных горожан сейчас молятся Пресветлой сестре в храме.
- Бесполезная трата времени, - подал голос Коррел. - Пресветлой на нас наплевать, надо надеяться на свои силы.
Я наклонила голову, скрывая улыбку. Анимаг всегда дерзко отзывался о Богах и Демиургах...
- А вот услышали бы тебя жрицы Пресветлой... - пригрозила целительница, отрываясь от чтения какой-то толстой книги.
- Ну так не слышат же, - лукаво ответствовал Советник.
Мы сидели на кухне в доме Тай. Целительница пришла поздно, потому что сегодняшняя вылазка нежити была совершенно неожиданна для стражи, поэтому многие оказались тяжело ранены - работы для Тай завались... Она не пожелала ничего обсуждать, сказав, что достаточно наслушалась и насмотрелась в лекарне.
- Тогда может ты, Малеса, что-нибудь нам расскажешь? - вдруг обратился ко мне Коррел.
- Например? - по тому, как переглянулись анимаг и целительница, я поняла, что они уже успели договориться о теме разговора. Вот леший! Но отступать поздно...
- Почему ты ушла из дома, не сказав ничего нам! - произнес мужчина, глядя мне в глаза. Его взгляд жег как огонь.
Мое сердце, на миг замерев, покатилось вскачь... Я поняла, что он на самом деле хочет знать.
Я вспомнила... хотя и никогда не забывала.
Обычный день. Дядюшка Трок с Лимой и кузины ушли в гости. Я счастлива - полдня свободы, хоть перед уходом тетушка и назадавала мне кучу дел. Как всегда - тяп-ляп сделаю их все за час, а потом побегу к Тайлине. Она говорила, что сегодня хочет показать мне что-то интересное... Я как раз домывала полы, когда пришел Коррел.
- А, это ты, - нахмурилась я, прислоняясь к стене. - Зачем пришел?
Пару дней назад я вдрызг разругалась с перевертышем. Причины? Да этот... этот... он тогда опять ушел к мальчишкам, оставив нас с Тай одних! И в тот день нам было непривычно скучно без Коррела... Мы ведь всегда были вместе. Боевая троица. И вот он отделился... Тай, конечно, мне говорила - Коррелу уже семнадцать лет, ему с нами, двумя четырнадцатилетними соплячками, неинтересно...
- Я хочу извиниться, - и странный взгляд из-под смоляной челки.