Небо было чистым и практически безоблачным, лишь изредка проплывали небольшие хлопья белого тумана, и то, далеко внизу. Дракон мерно взмахивал крыльями, направляясь на северо-запад Империи. Восседающий на нем Кассадар размышлял. Вместе с Некросом они неплохо повеселились на юге - зачистили несколько поселений карликов-некромантов (по личному пожеланию Некроса). Как оказалось, костяному дракону, несмотря на его неживое состояние, требовалась регулярная подпитка живыми существами, если же те обладали магической силой - то это было совсем хорошо. Малыши-некроманты стали идеальными кандидатурами, тем более что у дракона к ним была давняя нелюбовь. Однако карлики как-то быстро закончились, и друзья переключились на различную живность, обильно заселившую пустыню. В среднем, Некросу нужно было питаться раз в неделю, чтобы не начать терять силы, хотя, безусловно, умереть от голода он не мог. Просто физически. Однако и становиться слабее никак не желал, и Кассадар начал уставать от поисков живности, могущей утолить вечный голод костяного дракона. Они уничтожили уже не меньше десятка Пустынных Бегунов, и без счету саламандр, гиен и пауков. Любая живность начинала разбегаться, лишь в небе раздавался почти неслышный шелест полупрозрачных драконьих крыльев. Поэтому, учитывая что пустыня малость опустела, некромант с драконом решили немного сменить место дислокации, и переместиться на северо-запад, там, по слухам, бродило множество медведей, оленей, быков и прочей живности. Дракон предлагал, правда, совершить налет на какой-нибудь город, и подзакусить магами-людьми, но лич был категорически против, сказав, что нефиг усложнять себе жизнь и рисковать лишний раз. И даже взял с Некроса специальную магическую клятву, что тот не будет жрать людей без его разрешения. Тот согласился, явно надеясь, что лич когда-нибудь передумает. Кассадар саркастически усмехнулся, у дракона не было шансов.
- Браттт, там фффпереди какое-то большое посссселение! И горы! - прошипел дракон.
- Кажется, мы на месте! В этих горах водятся козлы, бараны, и прочая живность, будешь питаться ей, понятно?
- Да, братттт!
- Ну и хорошо, сейчас приземлимся на вершине вон той скалы, и я тебя покину на некоторое время. Сможешь меня подождать, не сильно шумя и не привлекая внимание?
- Ттты нннадолго?
- Не знаю, брат. Вполне возможно, что мы здесь задержимся...
***
Пятерка воинов быстро ехала по пустыне, поднимая за собой целую тучу песка, огненно-рыжие ящерицы неутомимо шли вперед. Далеко на горизонте показалась еле заметная темная полоса - Эльфийский лес, то место, куда так и не дошел груз.
- Внимание! - сказал Тор, - потерянные эльфийские вещи где-то недалеко, двигаемся с большой осторожностью, мало ли какие там ловушки стоят. Вуду, отслеживай магический фон, ищи повышенное содержание магии жизни, пока лес не начался, его заметить легче будет.
- Si, comandante!
- Мы тоже будем внимательно смотреть - добавил Ян.
Ящерицы снизили скорость, и пошли неспешным шагом, воины внимательно изучали местность вокруг. Вдали замаячили небольшие пустынные барханы.
- Тор, что-то странное - заметил Ульт, внимательно вглядываясь вперед. - Я никогда не видел такой травы в пустыне, здесь в лучшем случае кустарники растут, колючки всякие.
Воины подъехали чуть ближе, барханы расступились, и Андрей увидел, про что говорил эльф. Перед отрядом показалась зеленая, пушистая полянка, поросшая травой и небольшими деревцами, красивая и миролюбиво выглядящая. И очень подозрительная посреди высохшей пустыни.
- Вуду, присмотрись.
Маг скользнул в магическое восприятие, полянка просто фонтанировала магией жизни. Источника же не наблюдалось, точнее... Игорь присмотрелся получше, от самого центра полянки уходила вдаль тонкая зеленая ниточка, ярко светящаяся от перекачиваемой энергии.
- Поляна непростая, энергия идет оттуда! - показал рукой маг.
- Действие артефакта? - спросил Тор.
- Не знаю. Может, и ловушка какая-нибудь. Проверим?
- Давай. Кинь туда камень.
Вуду кинул камешек, ничего не произошло.
- Странно! - сказал Серж. - Ну что, пойдем и посмотрим поближе?
- Стой на месте - приказал Андрей. - Ян, можешь стрелой какую-нибудь живность подбить? Тут вроде гнездо сусликов или землероек было рядом?
- Сейчас, командир.
Эльф развернулся, и ускакал назад. Через десяток минут, когда друзья уже начали уставать от стояния на месте, он вернулся, таща за уши маленького желтоватого зверька.
- Я со стрелы наконечник снял, и оглушил его. Похож на суслика, стоял и охранял свою нору. Что дальше?
- Я сам проверю - сказал Андрей, взял бессознательную тушку суслика, и кинул на край поляны. Опять ничего не произошло, Серега укоризненно посмотрел на командира, и уже хотел идти вперед, когда произошло нечто. Тело зверька начали оплетать какие-то серебристые нити, затягивая того в кокон, потом последовала яркая вспышка, и на друзей воззрился небольшой монстр, размером в добрый десяток раз больше своего прототипа. В холке тварь достигала почти двух метров, небольшие до этого клыки превратились в огромнейшие острые зубы, глаза стали матово-черными и не отражали свет. Цвет тела также изменился, став темно-зеленым. Миролюбивой тварь не выглядела точно. Злобно ударила по земле хвостом, поднимая столб скошенной травы, и ринулась на воинов.
- Хвост-то откуда взялся? - удивленно спросил Серж, отскакивая в сторону от протянутых к нему когтистых длинных лап.
- Лапок таких тоже не наблюдалось раньше! - заметил Вуду, швыряя небольшой фаербол. Тот ударил в шкуру, оставляя небольшую подпалину. Тварь зашипела, а рана начала затягиваться на глазах.
- Это уже не смешно! - обиженно сказал Игорь.
Тор ударил мечом, оставляя большой разрез на боку твари, оттуда потекла странная синеватая жидкость, совсем непохожая на кровь. Однако рана на глазах начала затягиваться, и исчезла, не оставив и следа. Экс-суслик прыгнул на обидчика, и только невероятная реакция Свисса спасла того от удара лап.
- Нифига у него регенерация! - только и сказал Серж.
- Вуду, у него свои запасы силы или берет откуда-то?
Маг отскочил в сторону, пока друзья отвлекали монстрика, не давая тому вырваться из круга, образованного ящерицами. Суслик, к слову, времени не терял, и уже успел серьезно пропороть бок скакуну Ульта, тот отбежал в сторону, и эльф начал спешно исцелять ящера.
- Вуду, быстрее, он сильнее становится!
Действительно, тварь как будто ускорялась и становилась сильнее с каждой минутой.
Вуду посмотрел на нее магическим зрением, что интересно, тварь не была живой. В полном смысле этого слова, живым был лишь участок ее тела, в районе правого 'плеча', куда шел толстый канал силы, переправленный все с той же полянки.
- Бейте в правое плечо! - выкрикнул маг, и подал пример, метнув туда Водяное копье. Суслик с впечатляющей скоростью увернулся, и оно прошло мимо, пропахав полянку, как плугом. А вот Серж своего не упустил, и его топор опустился точно на плечо твари. Произошел впечатляющий выброс Силы, и тварь скукожилась, оставив на месте себя маленькую, разрубленную пополам желтоватую тушку зверька.
- И что это было? - вслух спросил Серж, разглядывая маленький и безобидный трупик.
- Эльфийская магическая ловушка - ответил Вуду, сосредоточенно изучающий Книгу. - Накачка магией Жизни, и создание Голема Жизни, за основу берется какое-то существо, и модифицируется. Обычная магия жизни просто поднимает уровень здоровья и силы, здесь же еще задействован метаморфизм. Известно про это направление магии немного, эльфы не любят делиться секретами. Я тоже пока тут ничего не разберу, надо будет у знающих людей поинтересоваться.
- А полянка здесь нафига?
- Видимо, какой-то из артефактов содержит магию Жизни, и она начала утекать в пустыню, защита прохудилась или еще что-то. Выросла полянка, вполне возможно, что здесь был просто защитный полог, или же эльфы груз обезопасили, поместили здесь ловушку, а уже потом выросла трава. Хрен его знает, короче. Разбираться надо. Главное, что я проследил, откуда идет энергия, это недалеко отсюда. А полянку лучше обойти, не факт, что тут еще сюрпризы не остались.
На том и порешили, осторожно объехали зеленый участок, и двинули дальше. Вуду периодически переходил на магическое зрение, отслеживая направление потока энергии. Встретилась еще одна полянка, еще более зеленая, и даже с цветами, желания поваляться на травке ни у кого не возникло, объехали за добрые пятьдесят метров, впереди показался небольшой бугорок, черного цвета. Присмотрелись, это оказался небольшой возок, практически полностью засыпанный песком, причем песок почему-то изменил цвет.
- Это больше похоже на чернозем - заметил Вуду - я помню, в деревне у бабушки такой был. Наверное, это тоже из-за магии.
Вокруг возка, кстати, раньше была какая-то защита, вокруг валялись несколько засушенных ящериц и сколопендр.
- Интересно, почему эти твари сдохли, а не были модифицированы? - спросил Тор.
- Не знаю я, я же не эльф и не маг Жизни - возмутился Игорь. - Лет через пятьдесят скажу, когда сам разберусь... Так, я предполагаю, что нужный нам груз находится в центре этой тележки. И нить Силы тоже идет куда-то сюда.
- Я думаю, что руками разгребать эту землю - не очень хорошая идея - сказал Ян. - Можешь ее сдуть?
- Хорошая идея, сейчас я тот ветерок, который для прохлады использовали, чуть усилю, и все будет в шоколаде.
Вуду сосредоточился, стягивая к себе воздух, потом придал ему форму кинжала, ослабил плетения, чтобы поток был максимально мощным, но не режущим, убрал заостренные кромки, и направил полученный конструкт в сторону бугорка земли. Результат получился неплохим, потоком воздуха сдуло всю землю, возок стал чистым и новым с виду. В центре повозки лежал небольшой сундучок, аж переливающийся от наложенных на него заклятий.
- Похоже, это то, что нам нужно - сказал Серж.
- Так, посмотрим, что можно сделать - произнес Вуду.
Надо заметить, посмотреть было на что. Сундучок был закрыт целым комплексом различных заклятий, начиная от магии Жизни, и заканчивая землей, водой и огнем, воздуха вроде только и не было. Огненные заклинания проходили прямо сквозь сундук, было похоже, что в случае попытки взлома все содержимое будет просто испепелено. Также наличествовала привязка хранилища к повозке, водные заклятия, при попытке сдвинуть его с места нарушитель резался на мелкие ломтики.
- Так, я такое не распутаю - сказал Игорь. - Там есть привязка к повозке, ее можно еще перервать. Если же на сам сундук надавить голой силой, он сгорит, похоже, эльфы сильно не хотели отдавать содержимое в чужие руки.
- Интересно, что там внутри - сказал Серж. - Алхимик говорил о доспехах и оружии, но размеры небольшие, меч или щит туда бы точно не влезли.
- Вуду, сможешь его оттуда вытащить? Если кто и сломает защиту, то это Венгер, можно ему часть трофеев отдать, либо приплатить.
- Попробую.
Вуду сосредоточился, нашел водяные плетения, хитро прицепленные к днищу повозки. При увеличении вся эта система напоминала множество острых крючков, хаотично разбросанных по деревянному днищу, тонкие синие линии отходили в сторону, и начинали сплетаться в плотный узел, привязанный к одному из углов сундука. Именно сюда маг и решил нанести удар. Потянулся к плетению, и тут же отдернулся назад, нехило шарахнуло магией земли. Выматерился сквозь зубы, пригляделся, увидел еще и тонкую полоску земли, привязанную уже к песку под повозкой, и обмотанную вокруг водяного плетения.
- Убил бы гада, который такую хрень навертел - проворчал Вуду, осторожно оттягивая энергию земли к себе. Получилось, та упиралась, но поддавалась воздействию, всю убирать не стал, открыл лишь с той стороны, где хотел ударить в водяное плетение. Добрался до воды, ее тоже осторожно опустошил, заодно нашел источник энергии - небольшую склянку с жидкостью, сиротливо валяющуюся возле сундука и совершенно безобидную с виду. Однако это был какой-то мощный артефакт, Вуду еле-еле смог на секунду прервать поток маны, исходящий от бутылочки. Секунды хватило, плетение с негромким звоном распалось, остаток земляного заклинания отскочил и присосался к борту повозки.
- Так, возок лучше не трогать - негромко сказал Вуду. - Оставим здесь. А вот сундук я сейчас попробую приподнять.
Поместил воздушную линзу под сундук, осторожно приподнял, тот неохотно взлетел на высоту в пару сантиметров. При небольших размерах он был очень тяжел, Вуду еле-еле хватило силы, чтобы вытащить его на пару метров от повозки, где уже точно не было никаких хитрых заклятий. Руками прикасаться к сундуку не хотелось, накинули на него сеть, конец которой привязали к седлу Свисса. Игорь поддерживал воздушные плетения, удерживающие сундук на небольшой высоте, чтобы можно было его тащить. Мана утекала прямо на глазах, маг выпил один пузырек, и сказал:
- Поехали отсюда и побыстрее, волоком его лучше не тащить, след останется, причем и магический тоже. А на весу я его долго не удержу, жрет ману очень быстро.
- Поехали! - согласился Тор. - Не хватало еще, чтобы владельцы возка тут нарисовались. А что вообще про эльфов можешь сказать, это же их груз?
Воины заскочили в седла, пришпорили скакунов и двинули в сторону города. Вуду начал рассказывать:
- Ну, в Книге про эльфов написано, что это достаточно заносчивые создания, со своей культурой, языком, традициями. Они несколько десятков тысяч лет ни с кем не контактировали, после одной из Междуусобных Войн, и с ними трудно общаться. В отличие, например, от Яна и Ульта, их мир по культурным особенностям ближе к нам, поэтому мы нормально понимаем друг друга.
- Это точно! - вставил Ульт. - Вы от нас не сильно отличаетесь, мы воины, а не придворные. Поэтому говорим достаточно просто, и всегда именно то, что имеем в виду, безо всяких там намеков и прочего.
- Да, а вот у местных эльфов очень развита дипломатия, искусство лжи в глаза. Они общаются с помощью намеков, полутонов, хитрых фраз, где непонятно, что имелось в виду и так далее. Брехливый народец - сказал Вуду. - Так что я бы твоей принцессе не особенно верил, у нее в крови память тысячи лживых поколений.
- Еще что-то? - холодно спросил Тор.
- Из-за того, что эльфы тысячи лет не общались с другими народами, у них начались процессы вырождения. Они там, грубо говоря, скрещивались только между своими Домами, что стало приводить к появлению неполноценных детей, с разными атавизмами, типа лишних пальцев на руках. По научному, генофонд у них обеднел. Также это привело к различным отклонениям в психике и извращениям в некоторых Домах.
- А подробнее? - заинтересовался Серж.
- Был у них там Дом Голубой Луны. Так они вообще заявили, что любовь к женщине - низменна, поскольку это изначально грязные создания, с ними не об охоте не поговорить, ни о рыбалке. Их дело - только детей рожать. А вот любовь между мужчинами - возвышенная и утонченная, это вроде братства, только еще ближе...
- Фуу, б..я, гомосеки что ли? - с отвращением сплюнул Серж.
- Ну да. Правда, тогдашний Король эльфов все это дело просек, и выжег педерастию огнем и мечом, поскольку это уже реальная деградация была. Остатки этого Дома еще долго потом кровь портили правящей династии. По слухам, эти выродки до сих пор где-то есть, но хорошо скрываются. Хотя официально их и не существует уже.
- Уж не отсюда ли песня известная появилась? - усмехнулся Тор.
- Хрен его знает, возможно, что это влияние одного мира на другой сказалось.
- Ладно, неприятная эта тема, с гомосеками биться - сказал Серж. - Я этих уродов еще на Земле терпеть не мог. А здесь, это же настоящие боевые пидарасы будут!
- Ага, боевой эльфийский пидарас пятидесятого уровня - это серьезно! - заржал Вуду. - К такому спиной в бою не дай Бог повернуться...
- Ладно, все, заткнулись - сказал Тор. - Мы еще не доехали, а вы что-то расслабились. Про червей помните, надеюсь?
Все послушно умолкли, и весь дальнейший путь раздавался лишь звук шелеста лап ящеров по песку. Тор внимательно наблюдал через тактический браслет за окружающей местностью, слава Богу, все было спокойно. Показались сначала вершины наблюдательных башен Таунвилля, потом стены, и вот уже весь город оказался на виду. Друзья проехали мимо стражников, с интересом наблюдающих за левитирующим в сетке сундуком, и направились прямо к дому Венгера. На стук в дверь никто не отзывался, минут через десять раздалось недовольное кряхтение:
- Ну что за молодежь нынче пошла, уж прилег на пять минут отдохнуть, и то...
- Уважаемый Венгер, у вас сейчас очень быстро сон пройдет - сказал Тор - когда вы увидите, что мы привезли.
Дверь открылась, на пороге появился зевающий алхимик. Впрочем, очередной зевок застыл у него в горле, когда он увидел эльфийский сундучок.
- Это то, о чем я думаю?
- Именно, тот самый потерявшийся груз. Мы не рискнули его потрошить на месте, уж больно там заклинаний защитных много.
- Это вы правильно решили, юноша. Защита и правда серьезная. Ладно, тащите ко мне, не надо этим на улице светить.
Сундучок отцепили от седла Свисса, и осторожно втянули внутрь лавки, поставили на специальную деревянную подставку. Венгер сказал:
- Вуду, ты можешь расслабиться, здесь все заклинания экранируются, дерево непростое, опускай.
Игорь послушно ослабил воздушное плетение, и потенциальное хранилище артефактов приземлилось на подставку.
- Так, посмотрим - негромко сказал алхимик. - Эльфийские защитные заклинания, огонь, вода, остатки земляных плетений, и сюда еще хитро вделана магия жизни. Вы правильно сделали, что не прикасались к сундучку. У меня есть кое-какой опыт по обезвреживанию подобных ловушек, но это потребует времени и значительных затрат сил.
- Сколько? - проницательно спросил Серж.
- Не знаю пока, зайдите через пару дней. Но не меньше пяти-шести тысяч точно.
- Уважаемый Венгер, мы вам безусловно доверяем, но как убедиться, что вы ничего не вытащите интересного из сундучка? Или чтобы ничего не потерялось? - поинтересовался Вуду.
- Я оставлю последнее защитное заклинание, огненное. Зафиксируй, как оно выглядит, и снимешь сам, подделать его невозможно.
Вуду пригляделся, рисунок огненного заклятия действительно был уникален, он ветвился, расщеплялся на тонкие, почти невидимые нити, образующие затейливый узор.
- Красиво, правда? А как снимать, я тебе объясню. Мы, люди, только ломать такую красоту и умеем, создавать будем еще долго учиться - с сожалением сказал Венгер.
- Хорошо, договорились! - подытожил Тор. - Мы зайдем через пару дней.
- Отлично, а теперь не отвлекайте меня, работа требует большого сосредоточения.
- Пошли, ребята!
Друзья вышли из дома алхимика и отправились в таверну - удачное завершение рейда требовалось обмыть.
- Интересно, а как там дела у принцессы? - некстати мелькнула у Тора мысль.
Злая и уставшая Микаэла ехала на измотанном и покрытом засохшей пеной и пылью жеребце. Когда-то белоснежно-белая лошадь сейчас была серой от пыли и усталости. Рядом ехал не менее уставший Скар, бережно придерживающий правую, сильно разорванную руку. От остального отряда, состоящего из более чем десятка серьезных наемников, людей и гномов, не осталось и следа. Принцесса сквозь зубы прошипела очередное ругательство на древнеэльфийском, Скар осуждающе покачал головой - принцесса ругалась с того самого момента, когда они попали в засаду. Микка не заметила его жеста, мысленно она была до сих пор там, на безобидной и зеленой полянке, усыпанной белоснежными цветами, на которую столь неосмотрительно въехал отряд принцессы.
Наемников набирал лично Скар, опыт в подборе отрядов у него был немалый. Поэтому он выбрал двенадцать лучших воинов, оказавшихся на тот момент в Таунвилле. Здесь были два топориста, шесть мечников, три лучника, и даже один маг Воздуха, невесть как очутившийся в этих краях, недавний выпускник магической Академии, 22-го уровня мастерства. Отряд получился серьезный и сбалансированный, общая сумма для найма воинов получилась немалая, но полученный результат того стоил. С такой группой, особенно включая самого Скара, и принцессу, бывшую весьма сильным магом, можно было соваться даже в подземелья Личей. Сейчас же задание не обещало быть таким серьезным, Скар скорее перестраховался, можно было набрать и вдвое более слабый отряд. По данным, полученным принцессой из магического кольца, был еще один древний артефакт, оставленный на границе Эльфийского леса. Зачем эти артефакты так нужны принцессе, Скар точно не знал, но догадывался, что Микаэла каким-то образом собирает с них информацию об убийцах своих родителей. Несмотря на прошедшее время, ненависть ее не угасла и эльфийка шла к цели любой ценой.
- Ну что, ребятушки, почти доехали? - спросил у воинов Огм, здоровенный гном-топорист, как-то незаметно взявший на себя руководство отрядом в отсутствие Скара и принцессы.
- Ага! - сплюнул на землю маг, худощавый светловолосый юноша в сине-зеленой накидке магов Воздуха. Звали его Ардин. - Я себе уже всю задницу отбил об лошадь!
- Это тебе не по воздуху левитировать! - заржал один из мечников.
- Так, разговоры в сторону, начальство едет! - сказал еще кто-то.
Действительно, к отряду подскакали принцесса со Скаром, до этого отошедшие по каким-то своим делам.
- Мы совсем рядом! - сказала принцесса. - Я чувствую эманации артефакта!
- Как договаривались? - спросил Огм. - Вам артефакт, и половина всех трофеев?
- Я своего слова не меняю! - холодно ответила принцесса. - Это не очень тяжелая для вас работа?
- Обижаете, сударыня. Напомните лучше еще раз, что нас там ждет?
- Точно не известно. Если бы я знала, то справилась бы вдвоем со Скаром. Вы как раз и есть моя страховка от всяких неожиданностей. Нам не надо лезть в самую глубину леса, там полно ловушек и опасных тварей. Мы пройдем по самой окраине. Но даже если там нет таких существ, как в центре леса, они могут быть опасны. Мои предки значительно изменили многих существ, чтобы обезопасить свои владения!
- Нам с разными тварями приходилось биться, ага, ребята? - спросил Огм. Ответом ему было дружное одобрительное мычание.
- Ну, тогда вам нечего бояться. Вперед.
Отряд двинулся вперед, и въехал на небольшую зеленую полянку, усыпанную белоснежными красивыми цветами.
- Здорово-то как! - сказал один из мечников. Это были его последние слова.
Невесть откуда взявшиеся толстые корни пронзили его насквозь, и он упал на землю, захлебываясь кровью. Друзья не успели ему помочь, так как подобные же корни атаковали их со всех сторон. Следующими пали лошади наемников, они не успели даже заржать. Все солдаты были опытными воинами, смогли спрыгнуть. Принцесса и Скар ехали в хвосте отряда, их лошади заржали, встали на дыбы, скинув седоков, и ускакали прочь, вслед им метнулось несколько ветвей, но не достали. Тем временем на полянке закипел бой. Один из мечников грациозно ушел сразу от двух атакующих отростков, но третий пронзил его спину, он умер мгновенно. Кого-то из лучников просто придавило к земле, он пытался сопротивляться, из земли высунулись еще жадные щупальца, и утащили захлебывающегося криком человека в глубину.
- В круг! - выкрикнула принцесса.
Воины повиновались, Микаэла сотворила круг огня, парочка сунувшихся отростков мгновенно превратилась в пепел, атака на мгновение утихла.
- Что это за...? - начал Ардин, и в этот момент их атаковали снизу.
Маг успел отреагировать, и поставил прямо в земле воздушную линзу, в которую спустя мгновение с грохотом ударили отростки, снабженные страховидными крючьями на концах. Отряд подбросило.
- Я выдержу еще пару атак - прохрипел Ардин, - не больше. Думайте, как выбираться!
- По воздуху! - сказала принцесса. - Делай еще линзы, как ступени, будем перепрыгивать с одной на другую!
- Отлично, только прыгайте очень быстро, они будут держаться буквально несколько секунд, я на пределе уже.
Маг начал творить заклинания, первая линза возникла на уровне груди, на нее вскарабкался Огм.
- И где...? - вопрос повис в воздухе, тут же появилась следующая линза. Гном подал руку принцессе, та легко заскочила, гном полез дальше. Принцесса помогла Скару, тот потянул следующего. Маг продолжал творить, уже появилось несколько линз, позволяющих отряду уйти на добрый десяток метров в сторону, за пределы злополучной поляны. И тут оказалось, что атаковать их могут не только снизу. Двух воинов, успевших забраться на первую линзу, смахнули корни, прошедшие прямо над до сих пор стоящим огненным кругом, и утащили куда-то вглубь леса. Оттуда донеслись душераздирающие крики, мерзкий хруст, и все стихло.
- Быстрее, быстрее! - крикнул Ардин. - Я уже не могу...
Снизу ударили в очередной раз, гораздо сильнее, чем прежде. Защита не выдержала, маг подскочил высоко вверх, завис, левитируя. Это было ошибкой. Сразу с трех сторон на него ринулись плети и ветви деревьев, и за секунду разорвали на части. Во все стороны хлынула кровь, брызги долетели до самого верха стоящих рядом деревьев. Микка смахнула капли с лица, зло проговорила:
- Ну, гниды, я до вас доберусь.
- Смотрите, как бы до нас не добрались, сударыня! - проворчал гном. Они с принцессой уже залезли на последнюю линзу, с которой была видна спасительная пустыня.
Внизу раздалось странное шипение. Принцесса перевела взгляд туда. Ее огненный круг перестал существовать, что уже говорило о немалой магической мощи атакующих, а внизу началось непонятное шевеление и на полянку вышли...
- Не верю своим глазам! - изумленно сказал гном. Принцесса в душе согласилась с ним, поскольку это были энты! Те самые, которые считались полностью истребленными еще две тысячи лет назад. К слову, они не очень походили на собственные изображения в учебниках истории. Были энты не зеленого, а скорее черно-коричневого цвета, и помимо длинных крючковатых рук их торсы венчала целая паутина вьющихся ветвей, корней, непонятных отростков, ни на секунду не прекращающих свое завораживающе-красивое, но от этого не менее опасное движение. Энты не дали возможности любоваться собой дальше, отростки мгновенно увеличились в длину, и стянули с линзы еще троих воинов, на свою беду оказавшихся в самом низу и тоже залюбовавшихся живыми реликтами. Несколько мгновений, и на земле лежали изувеченные и изломанные тела. В живых осталось трое воинов, включая Огма, Скар и принцесса.
- Прыгаем в сторону пустыни, быстро! - приказала Микка.
Они втроем со Скаром и гномом спрыгнули вниз, с высоты в добрый десяток метров, сгруппировались, перекатились, гася инерцию. За ними на линзу поднялись два последних воина, лучник и топорист. Энты выстрелили своими ветвями снова, солдаты успели отреагировать. Топор превратился в светящийся круг в опытных руках воина, и обрубил атакующие отростки, на землю посыпались щепки. Лучник достал сразу несколько стрел, и одна за другой отправил в сторону энтов. Обычные стрелы не причинили бы им вреда, что смысла втыкать железо в дерево? Но эти стрелы простыми не были, при выпускании из лука они прямо в воздухе загорелись синим колдовским пламенем, и вонзились в верхнюю часть одного из существ, условно ее можно было назвать головой. Тварь заверещала, мгновенно заливаясь огнем, упала на землю, пытаясь сбить пламя. Тщетно! На глаз энт превратился в пепел. Остальные замерли на секунду, и больше атаковать не пытались. Лучник усмехнулся, достал из колчана еще десяток зачарованных стрел. И тут вступила в бой еще одна сила. В сторону воинов отправилась целая сеть из черных, мерзко выглядевших заклинаний. Больше всего это напоминало колдовство некромантов, но откуда они могли взяться здесь, в этом зеленом, изначально Светлом лесу? Принцесса выкрикнула, отправила в сторону черных плетений большой фаербол, те отклонились в сторону, с шумом врезались в близстоящие деревья, мгновенно превратив их в пыль. Воины среагировали на новую опасность, лучник сместил прицел и отправил две магические стрелы в ту сторону, откуда вылетело заклинание. Раздался крик, причем это был крик человека. Либо человекоподобного существа.
Воины повиновались, повернулись спиной к опасности, собрались прыгать... из леса, разделившись в полете на несколько частей, прилетело широкое черное плетение, и изрубило солдат на множество кусочков. Не спасла даже магически усиленная броня. Земля вновь оросилась кровью.
Гном произнес несколько слов. Таких ругательств не слышал даже Скар, несмотря на свой весьма немалый опыт. Земля содрогнулась, к остатку отряда направлялись черные энты.
- Ну что, сударыня, давайте прощеваться - гном хмуро взглянул на принцессу и ее заместителя. - Там ваши лошади пасутся, заскакивайте и давайте деру, я их задержу.
- Огм, давай с нами! Моя лошадь вынесет тебя, а мы со Скаром уедем на его коне!
- Некуда мне идти, там все мои друзья теперь лежат. Они в бою пали, что же, я хуже их получаюсь?
- Мы вернемся и отомстим!
- Нет, это окончательное решение! Я еще срублю пару деревяшек, хватит на погребальный костер.
Принцесса, увидев, что уговаривать гнома бесполезно, свистнула лошадей, они со Скаром вскочили в седла, отъехали чуть назад. Огм запел боевую песню гномов, вгоняя себя в транс, завертел топором, и двинулся навстречу энтам. Те нерешительно остановились, не понимая, почему эта мелкая букашка не бежит сломя голову прочь. Гном резко ускорился, выдохнул какое-то заклятие, отчего двуручный топор загорелся зеленым, ядовитым пламенем, и врубился в ряды наступающих живых деревьев. Во все стороны полетели щепки, топор гнома не только разрубал, но и разъедал древесину подобно кислоте. Принцесса метнула несколько больших фаерболов, отвлекая внимание, поскольку ущерба они почему-то не причиняли. Гном успел прикончить двоих энтов, осталось еще четверо, как из леса вышло очередное живое полено, почти в полтора раза больших размеров. А на шее у него, Микаэла не поверила своим глазам, восседал эльф! Впрочем, соплеменник почему-то не проявил к ней родственных чувств, и ударил сразу несколькими заклинаниями, огнем, землей и смертью. Микка еле-еле успела поставить щит, песок и трава неподалеку от нее превратились в черную, хорошо прожаренную субстанцию. Гном заметил новую опасность, и ринулся в сторону эльфа. Прыгнул высоко вверх, замахиваясь топором, почти достал до врага. Ветви-копья большого энта пронзили Огма насквозь, тот повис в воздухе, захрипел, и последним усилием дотянулся одним из лезвий до головы некроманта, расколов ее пополам. Убил, и умер сам.
Микаэла вскрикнула, из леса неторопливо вышли еще два энта с наездниками, и в сторону принцессы устремилась настоящая черная волна атакующих заклинаний и ветвей.
Дальнейшее принцесса вспоминала с трудом, они еле-еле успели убежать от разозлившихся эльфов-некромантов. Скар прикрывал ей спину, и одна из ветвей проткнула ему руку с мечом, надорвав сухожилия. Скакали, сломя голову, наверное не меньше часа, прежде чем поток атакующих заклятий ослабел, а потом сошел на нет.
- Я обязательно вернусь и отомщу! - прошептала принцесса, до боли сжимая кулаки.
///
В Подземных Чертогах тихо, изредка доносится тихое бульканье капающей откуда-то сверху воды, там проходит несколько подземных источников. Воздух почти неподвижен, стоит тяжелая, неестественная тишина. Магические светильники лишь частично разгоняют окружающую темноту. Впрочем, некомфортно здесь может быть тому существу, которое привыкло к солнцу, ветру, шуму листвы. Рожденным же под землей гномам было хорошо и комфортно, ибо нет ничего лучше дома. Дальняя застава Эл-Мариад была скорее данью традиции, она находилась в глубоком 'тылу' владений гномов, и дежурства здесь были возможностью отдохнуть, отоспаться, пообщаться с сослуживцами. Все основные силы гномов охраняли внешние входы в подземелья, не от людей, конечно. В Теанской пустыне водились самые разные твари, и многие из них были не против подзакусить бородатыми коротышками, особенно если бы им удалось прорваться в глубину гномьих владений.
Маруд вздохнул, все-таки здесь было скучно, на внешних входах веселее, может забрести одинокий Бегун, или сколопендра, хоть какое-то развлечение.
- Эй, Скаун! Чего делаешь? - обратился он к напарнику.
Скаун, коренастый седобородый гном, заворочался, очнулся от полудремы, в которой до этого пребывал.
- Зачем ты меня разбудил, салага? Мне как раз снился приятный сон...
- Хватит спать. Скучно здесь. Нафига вообще эта застава нужна?
- Мы, гномы, всегда чтили традиции. Когда-то здесь была великая битва с подземными тварями, пришедшими непонятно откуда, полегло много наших. После битвы здесь разместили заставу, на всякий случай. Поскольку за тысячу лет никто больше не нападал, количество воинов уменьшили, в результате мы сидим здесь вдвоем. Но на всякий случай у нас есть магическая сигнализация, дергаем шнурок здесь - Скаун ткнул головой в толстый витой шнур, заботливо запакованный со всех сторон в параллелепипед из горного хрусталя - раздается звонок в Зале Совета. Спешно собираются старейшины и все такое. Надеюсь, до этого никогда не дойдет.
- А с кем бились-то?
- Толком так и не поняли, с кем. Мой дед рассказывал, что нечисть, нападавшая на наших, при смертельных ранениях таяла в воздухе, поэтому исследовать не получилось. Да и нападали они из темноты, очень быстро, и просто утаскивали воинов куда-то в подземелье. Никто не вернулся, трупов даже не находили, лишь следы крови.
Разговор затух, Скаун снова начал ворочаться, укладываясь поудобнее, когда его внимание привлек непонятный шорох.
- Маруд, ты слышал?
- Нет, а что?
- Заткнись, и слушай.
Гномы замерли, напрягая свой чуткий, приспособленный к почти абсолютной тишине подземелий слух. Откуда-то из глубины донесся еле слышный шорох, потом поскрипывание, похожее на звук трущегося об скалу металла.
- Что это за хрень? - прошептал Маруд. - Там вроде никого из наших не должно быть, может партия поисковая какая-нибудь или разведчики?
- Не знаю, но будь наготове.
Шорох приближался, становился громче, в нем различались уже отдельные звуки, похожие на негромкие шаги, позвякивание брони, и странный, пробирающий до дрожи в коленках шепот.
- Кто идет?! - громко крикнул Скаун, одновременно вытаскивая из-за пояса магический жезл, напарник вытащил из-за спины топор, перехватил поудобнее.
Ответа не было, шорох стих.
- Будь наготове... - начал говорить Скаун, и в этот момент из темноты прохода к нему метнулись темные, маслянисто блеснувшие в свете факелов щупальца. Гном успел пригнуться, отростки с силой ударили в стену, оставив в скале глубокую трещину. И молниеносно втянулись обратно. Скаун активизировал жезл, содержащий в себе более двух десятков различных заклинаний, заряженный лучшими магами Совета. Выпустил мощный фаербол, чтобы немного разогнать тьму и понять, с чем же они столкнулись. Огненный шар, отбрасывая дрожащую тень, устремился вглубь прохода, и осветил что-то непонятное. Какое-то переплетение струящихся черно-зеленых отростков, мерзкое, блестящее, склизкое. А в центре этой гадости покоился...
- Гном! - выкрикнул Маруд.
Это действительно был гном, в полном боевом доспехе тысячелетней давности, потемневшем от старости. Выглядел воин немного нездоровым, лицо у него практически отсутствовало, лишь кое-где на черепушке сохранились остатки кожи и гнилого мяса, а в глазницах ползали черви. Остатки губ скривились в мерзкой усмешке, и в сторону гномов устремились еще отростки, занимая практически все пространство тоннеля. Скаун поставил Щит Огня, заклинание, заимствованное у людских магов, огонь уничтожал любую нежить. Огненный круг перекрыл весь туннель. И не сплоховал, отростки просто испарились. Завоняло горелой тухлятиной. Мертвяк начал отступать вглубь тоннеля, гномы приободрились. И тут же их настроение ухудшилось, за спиной мертвяка стояла целая толпа подобных тварей. Зомби-гномы шли вперед, похоже, что здесь были все когда-либо пропавшие воины и горняки. Толпа уходила куда-то глубоко внутрь тоннеля и продолжала напирать. Передние ряды подошли к огненному щиту, остановились. Чувство самосохранения у них явно присутствовало. Задние ряды еще шли, отовсюду слышался скрежет железа и мерзкий, почти неуловимый шепот. Исходил он непонятно откуда, но точно не от мертвецов.
- Моя голова! - закричал Маруд, схватился за виски, и упал на колени, содрогаясь от страшной боли. Скаун, прошедший в отличие от напарника азы ментальной защиты, успел почувствовать нежное, почти неуловимое прикосновение ко лбу, поспешно выстроил в уме ряд зеркал, стараясь отразить чужую атаку. Вроде получилось, давление ослабло. Нужно было найти источник, понять, откуда был направлен удар, гном присмотрелся. Батюшки, да зомби были непростые, они выступали в качестве ретрансляторов! А сигнал уходил вглубь и вниз туннеля, Скаун потянулся, увидел золотистое свечение... и упал на землю, получив страшный удар в спину. Перекатился, увернулся от следующего удара, нанесенного обезумевшим напарником. Присмотрелся, глаза молодого гнома ничего не выражали, он смотрел куда-то в бесконечность. Скаун увидел черную, почти осязаемую нить, тянущуюся от напарника в ряды ближайших зомби, попытался перервать ее. Получилось, но ушли почти все силы. Маруд упал на землю, потеряв сознание. Надо было спасать молодого дурака. И по возможности спасаться самому.
- Черт, тревога же! - Скаун обухом топора разбил хрусталь, и силой дернул за веревку. В воздухе повис длинный, пробирающий до костей звон. Сигнал ушел по назначению. Зомби зашевелились, между их рядов протискивалось еще что-то. Непонятная вспышка, и щит гаснет.
- Ох и нифига себе, туда энергии было накачено немало. Ну, получай!
И Скаун обрушил на подступающих мертвяков все содержимое жезла. Первые ряды зомби раздробил Воздушный столб, в свое время маги немало с ним повозились, но и результат того стоил. Вслед за кислотой в толпу мертвяков полетели огненные, ледяные и воздушные стрелы, промораживая тех насквозь, раскалывая на части, сжигая и разрывая на куски. Поле боя очистилось, наверное, метров на пятьдесят вглубь. Непонятное шевеление, из черного зева туннеля показались еще твари.
- Мне их не одолеть. Ладно, попробую задержать.
Гном обратился к магии Земли, родной и самой сильной магии подземного народа. Стены содрогнулись, и тоннель просел вниз, забивая проход рыхлой землей и осколками горной породы, поднялось облако пыли, а потом земля уплотнилась, приобретая твердость гранита. С другой стороны в нее ударили сотни мертвых рук, звякнуло железо.
- Ну-ну, попробуйте, прокопайте! - злорадно хмыкнул гном. - Все, напарник, линяем отсюда. Это их задержит минут на двадцать, нам в это время надо быть далеко отсюда, у меня маны не осталось совсем.
Скаун подхватил начинающего приходить в себя Маруда, закинул его руку себе за шею, и резво двинулся домой, очень надеясь, что навстречу уже летят передовые отряды гномьей гвардии. Застава Эл-Мариад была потеряна. А глубоко внизу пульсировало золотистым светом Сердце Земли, древний гномий артефакт и святыня. Сейчас Сердце покрывали непонятные черные точки и нити, а исходящая энергия заставляла шевелиться стены, из которых вылезали все новые и новые зомби...
Тор с друзьями неторопливо возвращались из таверны в лагерь. Посидели хорошо, сняли небольшой стресс, полученный в ходе вылазки. Надо сказать, что опасности и угрозы жизни и здоровью уже не напрягали так сильно, как раньше. Человек ко всему привыкает.
'Ну, и эльф тоже' - философски подумал Андрей, взглянув на шагающих рядом Ульта и Яна. Его расслабленное состояние мгновенно улетучилось, как только сзади послышался звук бряцающего железа и множества шагов. Обернулся - из города выходил целый гномий хирд, в полных боевых доспехах, не оставляющих открытыми ни одного миллиметра тела, даже прорези в шлемах были закрыты специальным ударопрочным хрусталем. Вооружены гномы были огромными башенными щитами, в рост высотой, и тяжелыми одноручными топорами.
- Ничего себе топоришки! - присвистнул Вуду, взглянув на это дело магическим зрением. Оружие гномов было намагиченно, да еще как! Оно просто переливалось от множества наложенных смертоносных заклинаний.
- Война началась, что ли? - спросил Серж.
- Не знаю, пошли до лагеря?
- Там вроде Деорн шагает, может перекинемся парой словечек? - спросил зоркий Ян, издалека углядевший знакомое лицо.
Друзья благоразумно отошли на обочину, дождались, пока железная змея поравнялась с ними. Земля подрагивала от множества синхронных шагов тяжеленных гномов.
- Деорн! Что-то случилось?
- Привет, ребята! Да вот, случилось. Нечисть у нас какая-то завелась в подземельях, нас всех подняли, и в бой кинули.
- А подземелья разве не охранялись?
- Охранялись. На этот случай существует Подземная Гвардия. Точнее, существовала...
- В смысле?!
- Сожрали их всех, и в зомби превратили. Хотя ребята были опытные, умелые.
- Что же это за нечисть такая? Обычные зомби вам должны быть на один кус.
- Не знаю. Наши маги думают сейчас, кто в живых остался. Вроде волшба там какая-то поганая, на гномов рассчитанная. Причем наши были не только бойцы хорошие и маги, они и от ментального урона были прокачаны, и тем не менее...
- Так, ребята, а если на гномов рассчитано, как насчет людей? - спросил Вуду.
- Не знаю, надо у Старейшин спрашивать.
- Говори, как Старейшин найти - решительно сказал Тор. - Есть шанс, что люди смогут пройти там, где гномы завязнут.
- Так... - скептически сказал Старейшина Сколар. - И что это за детский сад?
- Прошу прощения, уважаемый Старейшина, но мы действительно хотим помочь. Наш друг сказал, что волшба действует только на гномов, а в нашем отряде, как видите, эльфы и люди.
- Доподлинно это неизвестно. Я не хочу рисковать еще и новобранцами какими-то, вы понимаете, что там полегла сотня! Сотня опытных, умелых гномов, которые подземелья знали, как свои пять пальцев! Магов и отличных топористов!
- Мы уже участвовали во многих битвах, и у нас хороший опыт. А поскольку мы перенеслись не так давно, неплохой уровень удачи. Можете спросить нашего командира, Огга. Глупо посылать воинов на верную смерть.
- К тому же - вставил Вуду, перебивая командира - нам кажется, что нет смысла рубить рядовых зомби, или супер-зомби, уж не знаю, кто там завелся. Надо искать источник их силы, я в своей Книге читал, что они не могут появляться просто так, тем более что там 1000 лет было спокойно.
- Похвально, похвально. Ты прав, юный маг. Мы уже думали об этом. Действительно, там есть источник силы. И очень мощный. Сердце Земли называется.
- Старейшина, хирд тоже может пригодиться. Они могут отвлечь внимание основной наступающей массы зомби, а наш отряд прорвется в это время к источнику.
- Ишь как, спланировали уже все! Гном поднял глаза к красивому, вырезанному прямо в скале и изощренному множеством узоров потолку. - Ну и что, Мать Предгорная, мне с вами делать? Ладно, позволю вам поучаствовать, но вы должны получить разрешение у вашего командира, и после этого подойдете ко мне, я с остальными Старейшинами буду планировать операцию. Мы уже потеряли много воинов, и необходимо свести дальнейшие потери к минимуму.
- Старейшина, вы не могли бы рассказать побольше о Сердце Земли? - опять влез Вуду.
- Нет у меня времени на это, посмотри в своей Книге. Идите к Оггу, и слезно упрашивайте отпустить вас на эту рубку, не факт, что он согласится. У меня много других важных дел, кроме как с вами возиться. Не задерживаю.
Друзьям не оставалось ничего иного, как подчиниться и отправиться восвояси. Вуду времени не терял, прищелкнул пальцами, Книга засветилась, и от нее пошла радужная волна света, направленная в район игорева уха. Заметив удивленные взгляды друзей, Вуду ответил:
- Не всегда можно почитать, руки могут быть заняты. Я Книгу малость усовершенствовал, она мне сама рассказывает нужную информацию. Сейчас как раз про Сердце говорит, я вам буду самое важное вычленять. Так... значит, Сердце - это одна из святынь гномов, вроде как это осколок звезды или метеорит, в незапамятные времена упавший глубоко в землю. Считают даже, что именно благодаря этому артефакту и возникла раса гномов. Сердце считалось давно утерянным, там, где оно хранилось, произошло сильное землетрясение, и даже гномы не смогли найти свою святыню, когда все закончилось. Было это около тысячи лет назад. И вот сейчас оно активизировалось.
- Как оно выглядит? Если зомби из-за него появились, надо Сердце уничтожить? - деловито поинтересовался Серж.
- По описаниям, это большой камень, примерно в половину человеческого роста, светится золотистым светом и 'поет'.
- Это как это?
- Толком не написано, но вроде бы, когда к нему подходишь, у тебя в голове начинает звучать песня на непонятном языке. Да, по поводу уничтожения - не знаю, нас гномы могут линчевать потом, если разрушим их древнюю реликвию.
- А если эта реликвия нас разрушит? - ехидно поинтересовался Ян.
- Не знаю, Старейшины что-нибудь должны придумать, у них всяко информации больше. Что-то с Сердцем произошло неладное, раньше оно исцеляло раны, даже смертельные, и продлевало жизнь. К нему новорожденных гномов носили, на благословение. Утрата этого артефакта была трагедией для всех подземных жителей. И сейчас оно таким печальным образом нашлось.
- Тор, ты уверен, что нам нужно туда лезть? - негромко спросил Ян.
- Да, скорее всего артефакт действительно неподвластен гномам, он влияет на них гораздо сильнее, тем более что они тысячи лет ему поклонялись. Помочь можем только мы, либо другие новобранцы. Но мы - самые опытные. Огга бы с собой еще позвать...
- Гномы могут и нанять кого-нибудь. Не ты один такой умный. В городе хватает серьезных наемников не-гномов.
- Ладно, посмотрим. Надо сначала мастер-сержанта уломать.
- Вы специально лезете во все дырки, которые можете найти?!! - от рева мастер-сержанта новобранцев малость качнуло назад. - Я на вас кучу времени потратил, а вы хотите просто так сдохнуть?!
- Но, господин мастер-сержант...
- Молчать, когда я с вами разговариваю! Черт... гномам помочь безусловно можно и нужно, это наши верные союзники, и плохо, если древнее проклятие или что-то там еще их прикончит. К тому же эта нечисть может и наружу вылезти, и тогда мало никому не покажется. Император точно не обрадуется. Поэтому, мать вашу так и разэтак, отпускаю вас к гномам. Но если вы умрете, я вас лично потом воскрешу и убью повторно!
Впрочем, последние слова были скорее всего преувеличением, Тор знал, что Огг ненавидит некромантию.
- Ладно, опыта вы там заработаете немало, но и подготовиться надо хорошо. Очень советую поторговаться с гномами, Серж пусть займется. Попробуйте выбить из них броню получше, неизвестно, с чем вы столкнетесь, та что на вас, не самая прочная. Не лезьте на рожон, пользуйтесь обходными путями. Грубой силы более чем достаточно у того же хирда, но не факт, что она им поможет. А вообще, действуйте по интуиции и надейтесь на свою удачу. Валите с глаз моих.
Друзья, не веря до конца, что им так повезло, на полусогнутых отправились в город. Надо было хорошенько затариться пузырьками с маной и здоровьем, чтобы быть готовыми отправиться в подземелья.
- Ну что, господа, вы за сундучком? - спросил алхимик. - Я еще не закончил, завтра заходите.
- Нет, господин Венгер, мы за магическими припасами. Нам вылазка в подземелья гномов предстоит.
- Знаю, наслышан, как же. Вы уж там на рожон не лезьте, хитростью попытайтесь. Гвардия гномов весьма неплохой была, подготовленной, и все равно их сожрали. Старайтесь магию огня использовать, против мертвецов самое то.
- Хорошо, вы воспользуемся вашим советом. А пока, выдайте нам, пожалуйста, по десять больших пузырьков со здоровьем на каждого, и по 15 с маной, для Вуду и эльфов - сказал Тор.
- Получайте. С вас 2500 золотых, могу оформить вам в кредит.
- Давайте, надо уже пользоваться благами цивилизации.
Алхимик что-то записал в большой амбарной книге, вытащенной из-под прилавка, попрощался с друзьями и вернулся к прерванному увлекательному занятию по взлому эльфийского сундучка.
- Ну что, давайте проверим готовность - сказал Андрей. - Вуду, ты жезл свой зарядил?
- Да, забил огненными и ледяными заклятьями, освежил в памяти Круг Огня и прочие приятные для зомбиков вещи. Вы уж их ко мне постарайтесь не подпускать, а я не оплошаю.
- Отлично. Ян, Ульт?
- Мы готовы. Правда, не знаю, будет ли от стрел толк - заметил Ульт. - Если только Вуду нам пополнит запас намагиченных стрел.
- Не вопрос, давайте, сейчас займусь, только мне потом надо с часик передохнуть будет.
- Лады. Серж, ты как?
- Как пионер. Всегда готов.
- Хорошо, тогда ищем тенечек, Вуду заряжает стрелы, передыхаем, подгоняем снаряжение - и топаем к гномам. Поехали!
Три часа спустя, после того как Игорь зарядил стрелы эльфов (надо сказать, что давалось это ему каждый раз все легче и легче) и восстановил силы, друзья направились к гномам. Дошли до входа в пещеры, кивнули сумрачным стражникам, и прошли извилистыми узкими коридорами до зала, в котором заседали старейшины. Найти его было нетрудно, оттуда раздавались громкие голоса и ругань, вероятно, обсуждение шло полным ходом.
- Ну и что вы такого интересного придумали? - хмуро сказал один из наемников, возглавляющий собственный небольшой, но очень серьезный отряд мечников, и взявший негласное командование над остальными наемниками. Надо сказать, что присутствовало их в зале совета немало, гномы действительно наняли не менее половины всех серьезных профессионалов, присутствовавших на данный момент в городе. Набралось их почти тридцать человек. Тактический браслет Тора не действовал под землей, а вот Вуду бегло просканировал наемников, тихо присвистнул, и сказал:
- Неплохо ребята прокачаны, неплохо. Мы им в подметки не годимся.
- Не говори 'гоп' - тихо ответил командир. Давай послушаем.
- Так, господа, подошел последний отряд, можно начать обсуждение - сказал Сколар. Кроме него присутствовало еще четверо старейшин, но он, видимо, был самым главным.
- Мы уже прописали, кто какие роли играет, надо обсудить детали...
- Какого хрена вы там обсудили? - взорвался кто-то из наемников. - Нам там кровь проливать, а мы даже пропланировать ничего не можем? А вы, ребята, не ох...ели?
- Замолчите, Ривс! - холодно ответствовал Сколар. - Мы платим достаточно, чтобы вы беспрекословно выполняли наши приказы.
Упоминание о деньгах подействовало, вышеупомянутый Ривс заткнулся, хотя и продолжал ворчать. Остальные воины довольными тоже не выглядели.
- Господа, я сейчас расскажу, что мы придумали, и вы сможете внести некоторые коррективы - примиряюще сказал еще один из старейшин, пожилой гном с длинной седой бородой, аккуратно заплетенной в десятки косичек. - К тому же вы будете не одни, с вами идет гномий хирд.