Аннотация: Очень прошу комментировать, критиковать, ругаться, докапываться до мелочей и снова ругаться. Авось на пользу пойдёт)
Когда Эримо Сайп был молодым и активно занимался евгеническими изысканиями, ему предрекали большое будущее на этом поприще, горы златые и элитное место на кладбище годам к девяноста. Аккурат в то время начали проводить широкие модификации человека, линейные люди стали основным рабочим материалом исследователей, а кое-кто поговаривал о скором создании искусственной армии. Эримо тогда выступал резко против подобного подхода, считал, что будущее людей в усовершенствовании всего вида, а не создании касты воинов, и орал об этом во всю мощь молодой глотки. Некоторые из его работ стали классикой евгеники и часто использовались как пропагандистский материал с научным уклоном.
Потом Сайп заинтересовался, откуда есмь пошла межвидовая вражда и куда она привела обитателей Диктии и Алдеона. Исследования этого вопроса на несколько лет увели Эримо с передней кромки прогресса, а вернулся он уже вполне состоявшимся этнографом. Разумеется, при этом он потерял всё уважение, которое заработал, будучи юным и активным евгенистом. Этнографа в глаза называли предателем и пророчили нищенское существование и скармливание нежити годам к шестидесяти. Сайп же всех посылал и продолжал работать до тех пор, пока его не зауважали в новом качестве.
А в библиотеках так и остались два совершенно разных Эримо Сайпа - юный и горячий борец за безоговорочное владычество людей над нелюдями, и исследователь этих самых людей и нелюдей. Книги ставили в разных разделах. И читали их разные люди и по разным причинам. Некоторые искренне считали, что авторы просто тёзки и однофамильцы..
Одно из ранних творений великого евгениста и этнографа перманентно жило на столе Странга Скриама. И на столе его главного советника и наставника Нардиома оно тоже лежало. Нардиом, разумеется, знал, что читает воспитанник, а воспитанник, разумеется, не нал, что читает Нардиом. А вообще-то, опус был вполне безобидный, об отличиях короля-чиновника от короля-лидера, короля-идеи. Ну, и, конечно, о далёком светлом будущем, торжестве правды и величии сверхчеловека.
Косые лучи восходящего солнца осветили небольшой балкон у самой вершины башни королевского дворца, возвышавшегося над Ксаитиром. Внизу, уже вовсю кипела жизнь - многие горожане спешили начать свои дела затемно, чтобы в жару оказаться подальше от раскалившихся улиц. А королю следует просыпаться ещё раньше, чтобы контролировать происходящее. Особенно в самом начале правления. Особенно когда приходится постоянно отстаивать право на собственное мнение. Особенно, когда за все дела придётся отвечать.
Странг I Скриам стоял на своём любимом балконе и наблюдал за происходящим внизу. Чуть справа виднелись дома дворян, рядочком расположившиеся прямо напротив дворца. Из них мимо дворца торопливо семенили слуги. Чуть слева виднелось здание Тиррийского представительства, на всякий случай обнесённое самой настоящей стеной, почти такой же высокой и прочной, как городская. Тиррийцы очень боялись однажды проснуться на колу. А учитывая сомнительные магические таланты сотрудников представительства - боялись не без оснований.
За представительством виднелся угол Рыночной площади, к которой, собственно, и тянулись слуги из дворянских домов. Пока сами дворяне, как и маги, дрыхли, на площади вовсю кипела жизнь. Даже до Странга доносился неясный гвалт.
Площадь была для Странга вечной головной болью. Если в городе происходило что-то неприятное - оно почти наверняка так или иначе захватывало площадь. За неё постоянно спорили все мало-мальски продвинутые преступные кланы. На ней собирался народ, дабы потом толпой попереть к дворцу, и потребовать... чего-нибудь. Или никуда не переть, а прямо тут же попытаться штурмом взять тиррийцев. Там же регулярно возникали столкновения между торговцами, перераставшие во что угодно, начиная от кулачных боёв один на один и заканчивая погромами. Дотуда же докатывались любые серьёзные волнения в портовых районах, и там же эти волнения надлежало останавливать.
А потом огребать за нерасторопность, ибо было от кого. Огребал Странг регулярно, по полной программе и от разных людей. И королевский статус не помогал. Потому что иногда даже абсолютная монархия оказывается не абсолютной. По независящим от монарха причинам. И вот, очередным светлым утром, король оглядывал владения, полностью (во всяком случае, формально) подчинённые его воле, и ждал очередной гадости. В дополнение к гадостям каждодневным, требующим постоянного внимания. С ними можно было как-то смириться.
Вообще-то, подготовка короля - дело серьёзное. Обучение начинается в пять лет, ударными темпами. Считается законченным к двадцати пяти - тридцати. Образования, подобного королевскому, не получает никто. То есть вообще никто. Развивают любые навыки и способности, подтягивают в областях, к которым способностей нет. Учат владеть любыми известными видами оружия и использовать в бою предметы, которые вообще-то оружием не являются. Учат магии похлеще, чем в Тиррии. И аргументация предельно проста - король должен быть лучшим. Не примером для подданных, а именно лучшим. Способным распутать любую интригу, составить план любой сложности, отбиться от врагов в случае войны или покушения. Убивать, лечить, планировать. На это уходить по десять-двенадцать часов в сутки. И так учат всех наследников и наследниц королевского рода.
Король не должен быть примером, потому что те, кто станет примеру следовать, станут опасными. Мало кто сможет сохранить преданность, превзойдя своего повелителя. Превзойдя не в чём-то одном, а став более достойным лидерского трона. И уж точно нельзя рисковать династией в надежде получить такого преданного гения. Чистый прагматизм и математика.
Ну, а для воспитания этакой воплощённой мечты о сверхчеловеке, нужно время. Пожалуй, именно время - самый важный ресурс, которого всегда не хватало. Даже в обычных обстоятельствах.
В этом плане Странгу не повезло. Занять трон пришлось на десяток лет раньше минимального срока. Не успев доучиться, с головой влезть в управление государством. И терять драгоценные учебные часы на нужды народа. И часы, отданные нуждам народа - на обучение. На ходу залечивая собственные раны и раны своей страны. Обладая безграничными полномочиями, сдерживать себя во всём. Оглядываться на тех, кто мог подсказать, направить, на тех, кто обладал опытом - и получать в ответ неодобрительный взгляд. Король не должен оглядываться. И, глядя со своей башенки на дома аристократов, знать, что через несколько часов они кое-как продерут глаза, вразвалку доберутся до столовых, и за завтраком будут называть Странга шкетом и обсуждать, какие перспективы открывает им юнец у власти. Зная это, хотелось попеременно то утопить парочку графов в Рийлаге при большом стечении народа, то разделаться с ними же руками наёмных убийц. И снова приходилось себя одёргивать.
И уже когда король собирался спускаться вниз и браться за насущные дела, ему в голову пришла мимолётная, почти тотчас исчезнувшая идея - а не потому ли его никак не хотят воспринимать всерьёз, что сам он постоянно должен перед кем-то отчитываться? Причём, регулярные отчёты нужны ему даже больше, чем тем двоим, от кого он огребал.
* * *
Стражник, прислонившийся спиной к стене около Внутренних ворот Ксаитира, равнодушно глянул на пробежавшую мимо кучку детей и продолжил меланхолично полировать шлем. Двое его товарищей азартно резались в карты, вогнав мечи в непомерные щели между камнями мостовой и сложив щиты у открытых створок ворот. Четвёртый стражник, стоя на большой бочке, высматривал в разношёрстной толпе входящих и выходящих начальство. Ни стражникам, ни самому начальству проблемы из-за откровенного несоблюдения устава были не нужны, поэтому обходя посты, десятники надевали шлемы с ярко-красными плюмажами.
Толпа, беспрерывными потоком идущая сквозь ворота, причём в обе стороны, и впрямь была весьма разношёрстной - от таких вот шаек малолетних сорванцов до длинных купеческих караванов, пришедших с Северного и Речного трактов, чтобы, погрузившись на баржи, отправиться вниз по Рийлагу. Поскольку ворота и так были слишком узкими для ежедневно проходящих сквозь них людей, чинить какие-либо препятствия в них, например, досмотрами, было бы сущим безумием. Купцов потрошили только по особым указам. Сегодня никаких указов не было, и стражники с полным правом валяли дурака.
Если бы стражник, чистивший шлем, вдруг перестал валять дурака и как следует взялся за только что проскользнувшую в ворота группу детей, он вполне мог бы быстро дослужиться за десятника. В особенности, если бы он следил за ними в течение недели-другой...
Лунарт вёл свою банду к рыночной площади. На стражу он давно не обращал никакого внимания. Последние три недели выдались неудачными, на промысел приходилось выходить ежедневно, то есть каждый день рисковать попасться, ходить мимо храма Инордии, чего не любили делать даже самые рисковые, и платить Скарту Беспалому за проход по Проклятой Радиальной улице. Все эти занятия Лунарт не любил, он любил пиво и шкваран. От последнего ему в последнее время приходилось отказываться.
Дармин, Виара, Корсон и Нефло разглядывали прохожих, выискивая жертву. Время от времени, заметив кого-нибудь, кто казался им достойным внимания, они кивали на него Нардану. Тот отрицательно качал головой. Около года назад он придумал дурманящее заклятие, способное обходить некоторые типы защитных амулетов. Чтобы неплохо заработать, нужно было найти достаточно богатую жертву с таким амулетом.
Мимо детей пробежала стайка гахилов, таща на плечах мешки с чем-то металлическим, потом - трое матросов, уже слегка подвыпивших и явно не собирающихся останавливаться на достигнутом... Мещан, пришедших из-за стены, были самые настоящие толпы. Таких Лунарт тоже обворовывал, но редко - амулеты у них были никудышные, но и денег немного. Если к вечеру ничего лучше не обломится - кто-то из них расстанется с кошельком, но не раньше.
Амулеты купцов, напротив, были слишком сильны для Нардана, хотя и кошельки их ломились... Юный маг продолжал сканировать толпу, очень осторожно - чтобы не заметили маги, которых тоже попадалось немало.
Тиррийское представительство в Ксаитире возвышалось прямо над площадью. Состоявшихся магов в нём было немного - они давно и прочно обосновались в самой Тиррии или в лабораториях, ей подчиняющихся. Сюда, в город, отправляли тех, чьи сомнительные таланты не могли пригодиться в исследованиях тиррийцев, но кто годился для балов и написания гор отчётов. Таких презрительно называли "столовыми" магами, намекая на то, что ни в лаборатории, и в бою они ни на что не годятся, а могут только есть и писать. Отсюда они сканировали окружающую местность на предмет активного использования магии. И тащили всё, что находили, к себе, сортировали, описывали - и отправляли. Что-то на свалку, что-то - в Тиррию. Попутно изводя горы бумаги на написание документации, которая тут же, никем не прочитанная, направлялась в архив. Как правило, навсегда.
Нардану совершенно не хотелось ни в Тиррию, ни тем более на свалку, поэтому колдовал он с большой осторожностью. Про то, что делали с людьми в Тиррии, рассказывали ночами шепотом. Даже маг с немалым талантом рисковал стать там объектом исследований, подопытным... Тиррийцы находились в постоянном поиске, открывали - и тут же продавали. Государствам, гильдиям, частным лицам - тиррийская Школа собирала деньги со всего мира. Она жила своими знаниями. Многие даже находили в этом нечто романтичное. Немало нашлось бы парней и девчонок, мечтавших оказаться могущественными колдунами и однажды занять место ректора. Или спасти мир. А лучше - и то и другое в любом порядке. Но мир не торопился звать на помощь, ректоры сменялись редко и большинство попавших в Тиррию в лучшем случае становились кураторами проектов. А в худшем - просто исчезали. Маги, как ни странно, исчезали довольно часто.
Мимо банды прошёл очередной покупатель - высокий сутулый мужик лет пятидесяти пяти, с усами в четверть лица и выбритыми висками, на которых красовалась сложная татуировка. Никакого осмысленного рисунка она не изображала, состояла из нескольких широких полос и верениц рун между ними. Хотя все руны были самыми обычными, алдеонскими, складывались они в какую-то тарабарщину. Мужик шел размашистым шагом и внимательно оглядывал толпу. Нардан на всякий случай прервал действие заклинания - следом за татуированным шествовала четвёрка ещё более высоких и сутулых сфаитов.
О происхождении сфаитов любили посудачить ничуть не меньше, чем о злодеяниях тиррийцев, тем более что являлись они, несомненно, продуктом этих самых злодеяний. Очевидным было одно - сфаиты представляли собой искусственно изменённых людей.
Собственно, очень и очень нехорошие события, связанные с ними, начались четырнадцать лет назад, когда в Фирволде и соседних государствах в изобилии появились странные люди, называвшие себя агентами Гнордиса. Кто такой Гнордис, обыватели не знали, поэтому версий о его личности ходило великое множество. Наиболее распространённой и, видимо, наиболее верной, была та, согласно которой Гнордис был выходцем из Тиррии, работал по указанию ректора, и большую часть денег сдавал ему же. А денег у Гнордиса водилось немало.
Агентов Гнордиса интересовали люди. А именно - мальчики лет шести - двенадцати, преимущественно - бродяги, которых никто не будет искать. Их нанимали на дорогах, скупали у работорговцев в полтора раза дороже, чем на рынке, и сотнями везли в Брандмир, в окрестности Саба. А два года спустя Купеческая гильдия Брандмира купила всё у того же Гнордиса пять тысяч сфаитов для охраны границ. В том, что эти существа получены из тех самых детей, почти никто не сомневался.
Сфаиты ростом были куда выше обычных людей, их головы всегда возвышались над толпой. Глаза с неестественно большими зрачками обладали зрением втрое белее острым, чем человеческие. Вместо двух, в их носах красовалось по шесть ноздрей, и обонянием они обладали отменным. Правда, сфаиты оказались совершенно бессловесными и не слишком разумными, но это компенсировалось абсолютной послушностью и преданностью хозяину.
Ноги сфаитов были их главной отличительной чертой - они ходили на пальцах, не касаясь пятками земли, их плюсны удлинились почти вдвое, напоминая цевки лаваров. Пальцы тоже удлинились, стали толще и изменили свою форму - большой и мизинец торчали в стороны, а три средних - вперёд, обеспечивая большую устойчивость. Правду сказать, у этих существ возникли проблемы со скелетом - что неудивительно при их росте и массе, поэтому все они оказывались сутулыми, но это обстоятельство не мешало им быть прекрасными бойцами.
Вооружали их раздвижными глефами - при росте, скорости и подвижности сфаитов это оружие им очень и очень подходило. Одевали тоже одинаково - в длиннополые куртки с широкими кожаными наплечниками, и штаны, доходящие почти до пяток. Обуви сфаиты не носили.
В результате, эти создания оказывались почти неотличимыми друг от друга и на роль охраны годились лучше всего. Гнордис продавал их и в частные руки - но тщательно следил, чтобы у одного владельца не оказалось слишком большого количества тварей.
А с некоторых пор он, похоже, усовершенствовал технологию - перестал покупать мальчишек, переключившись на девушек шестнадцати - восемнадцати лет. В небольшом количестве приобретал юношей того же возраста. Поговаривали, что научился воздействовать на ребёнка ещё в чреве матери...
Призывы повесить Гнордиса на воротах его же особняка звучали неоднократно, и даже грозили перерасти в конкретные действия, пока однажды сотня сфаитов не вырезала разведывательный отряд илнуров, вторгшихся в Брандмир. Семьдесят великолепно обученных бойцов были зарезаны, как свиньи - модифицированные люди не знали ни жалости, ни страха.
Гнордиса и его тварей по-прежнему в тайне ненавидели и боялись, но не решались выступать против него в открытую - слишком хорошо помнили, что делают илнуры на захваченных территориях.
Словом, мысли о Гнордисе и вид сфаитов нагонял тоску на подавляющее большинство людей, в том числе и на банду Лунарта. Когда они проходили мимо, все, кроме Нардана, поспешили отвернуться. Молодой маг был слишком занят. И, едва модифицированные люди скрылись в толпе, лишь время от времени мелькая на солнце соломенными волосами, Нардан вновь развернул сеть заклинаний и тут же нашёл то, что искал.
По базару шёл лох. То есть самый что ни на есть натуральный. В какой-то нелепой одежде - провинциальная курточка и штаны, а поверх - плащ по последней Ксаитирской моде, но слишком жаркий для сегодняшнего дня. Увешанный всякими сувенирными побрякушками, среди которых дешёвый охранный амулет было даже не разглядеть. В довершение всего, лох с глуповато-восхищённым лицом разглядывал здание тиррийского представительства, нелепо прижимая сумку ладонью к бедру - и совершенно не замечая, что в неё может запустить руку не то что мальчишка, а хоть каменотёс.
Поскольку основной поток мещан, в котором и двигался этот индивидуум, шёл мимо тиррийского представительства, любознательному провинциалу пришлось передвигаться боком. Толпа медленно оттесняла его от представительства, а заодно и от Лунарта сотоварищи.
- Тот! - Указал Нардан на индивидуума, тут же сплетая своё любимое заклинание.
Заклинание было замечательным. На него не реагировали не только некоторые амулеты, но и тиррийские сканеры, а вместе с тем разум оно дурманило весьма эффективно.
Дармин, Корсон и Нефло нырнули в толпу и побежали за провинциалом, а вслед им полетело заклятие Нардана. Тот уже живо представлял себе, как и без того не блещущие интеллектом глаза окончательно отупеют и даже слегка скосятся, руки бессильно упадут, начнут заплетаться ноги - а когда объект очнётся, сумки у него уже не будет. Равно как и кучи побрякушек на шее, и не сработавшего амулета. Продажа этих амулетов была любимой шуткой Нардана. Зачастую незадачливый покупатель оказывался обворованным на следующий же день.
Однако всего этого не случилось - зажатый со всех сторон провинциал совершенно не замечал куда идёт. А шёл он прямиком к четвёрке сфаитов. Толпа обходила их за два-три шага - увешанные сувенирами индивидуум чуть не налетел на одного из них. Человек и сфаит некоторое время стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза. Дармин, Корсон и Нефло высунулись из толпы, поняли, где оказались, и попытались исчезнуть - но протолкнуться обратно не смогли - предчувствуя что-то интересное, толпа стала замедляться и уплотняться.
Вообще-то, на объекты, не несущие угрозы, сфаиты не реагировали. Но, едва они собрались продолжить свой путь, как заклинание Нардана, почти догнав провинциала, зацепило одного из сфаитов. И тот среагировал так, как умел. Его зрачки сузились, он издал полный неистовой злобы вопль, вливая в заклинание новую силу и искажая его, в его руках мелькнула, раздвигаясь, глефа. Остальные трое, заражаясь боевой яростью, с небольшим опозданием сделали то же самое.
Искажённое заклинание всё же достигло цели, но подействовало совсем не так, как должно было - провинциал схватился за основание шеи, захрипел, рухнул и забился в эпилепсии. А сфаиты, невесть почему, напали на детей.
Корсон рухнул сразу - в его грудь вонзились разом три лезвия. Толпа ахнула и бросилась врассыпную, топча упавших. Два сфаита продолжили колоть бьющегося в агонии Корсона, два других прыгнули на Нефло, нанося удар за ударом. Похоже, магия что-то сбила в их психологии, затруднив определение момента смерти жертвы.
Дармин бросился прочь, пытаясь укрыться в толпе, но не смог протиснуться между паникующими. Метко брошенная глефа распорола ему бедро. Мальчик упал, сфаит, лишившийся оружия, бросился на него, собираясь, похоже, прикончить голыми руками - но не успел. Нардан, бросившийся на помощь товарищам, ударил его в грудь ещё одним заклинанием. Его он испытывал только отойдя подальше от города, так как скрывать от сканеров подобную магию не умел. Сгусток энергии ударил сфаита в грудь, вминая грудную клетку в лёгкие. Осколки рёбер пропороли кожу, куртка окрасилась красным. Сфаит, сбитый с ног, покатился по земле, хватаясь за искалеченную грудь. Вынырнувший из толпы Лунарт с трёх шагов всадил ему в глаз кинжал. Шестисантиметровое лезвие вошло по рукоять, но не убило тварь. Подняться сфаит уже не мог и лишь шипел, брызгая изо рта розовой пеной.
В этот момент хозяин сфаитов, который всё это время безуспешно пытался приказать своим телохранителям остановиться, пошёл на крайнее средство - просто выключил их. Мгновенно уснувшие, модифицированные люди мягко опустились на брусчатку, так и не выпустив глеф из рук. Нардан и Лунарт попытались оттащить Дармина подальше, но сфаитский хозяин оказался на удивление прытким. Подскочив к Нардану, он схватил его за рукав, парализовав заклинанием, потом повернулся к раненому сфаиту и вторым заклинанием размозжил ему голову.
- Дорогу! - Заорал кто-то, продираясь сквозь толпу со стороны тиррийского представительства.
Толпа подалась в стороны, пропуская магов. Лунарт и Виара, воспользовавшись заминкой, уволокли-таки Дармина, но Нардану помогать было уже поздно.
- Кто колдовал? - Осведомился один из тиррийцев, в одеждах мастера некромантии.
- Кто тут только не колдовал... - Отозвался хозяин сфаитов, не выпуская Нардана.
- Представьтесь! - Спутники мастера-некроманта, судя по одеждам, три ученика-бистмастера и один целитель, заходили с боков, окружая Нардана и его пленителя. Тот усмехнулся - бистмастеры без управляемых существ в бою не стоили ничего, целитель вообще бойцом не был.
- Дигран Афиор, эмиссар Тиррии. - Нардан понял, что попался. Причём попался один раз и на всю жизнь.
- Вы колдовали? - Уже более уважительно осведомился мастер.
- Я. И вот этот юноша.
- Ясно. Давайте его сюда. Разберёмся.
- Ну, нет. Он угробил моего сфаита и должен мне не малую сумму денег, так что теперь он мой. Не думаю, что сумеет откупиться. Кстати, сфаиты среагировали на заклинание, которое, видимо, ваши сканеры не засекали. Потому, что если вы его попросту игнорировали, Радир с вас шкуры спустит. Так что разбирайтесь. Желаю удачи. Кстати, помогите, наконец, ему, пока он кровоизлияние не заработал - кивнул Дигран на провинциала. Тот уже не дёргался, а вытянулся, напрягся и мелко дрожал.
- Обратите внимание, коллега, - Обратился хозяин сфаитов к ученику-целителю, - Прямо-таки академический случай тонических судорог. Тренируйтесь, наслаждайтесь. Да, ещё. Я тут по личному приказу Радира, так что извольте в течение трёх часов привести моих сфаитов в надлежащий вид и ликвидировать все сбои в функциях.
- Мы подчиняемся приказам Трибунала и Ректора, а не Радира! - Огрызнулся некромант.
- Повторяю для одарённых: мой статус - эмиссар Тиррии, я здесь по приказу Трибунала. А от Радира вы огребёте потому, что Фирволд - Радирова территория и потому, что вы лично его компрометируете своей некомпетентностью. И если вы сию же минуту не примитесь за работу, то будете всю оставшуюся жизнь искать покойников по канализациям.
Некромант скрипнул зубами и резко кивнул помощникам. Те осторожно приблизились к спящим сфаитам и перехватили у Диграна контроль. Подчиняясь мысленным приказам временных хозяев, те проснулись и не спеша потянулись в сторону представительства.
Нардан попытался вырваться, но Дигран держал крепко.
- Стоять. Я не шутил - теперь ты принадлежишь мне. Так что пошли - со всеми насущными проблемами мои коллеги разберутся.
- Куда идём-то? - Осведомился Нардан, надеясь, что по пути удастся слинять.
- К Таргу. Тут не далеко.
Стража в воротах всё так же валяла дурака. Дигран и Нардан вышли на Паутинную площадь, прошли по Северной Радиальной до перекрёстка с Улицей Трёх Перепутий - и вошли в распахнутые двери постоялого двора Тарга.
* * *
- Деньги храму перечислены?
- Перечислены... Десять тысяч золотых иваров, как вы и велели.
- Замечательно... - Задумчиво проговорил король Странг I Скриам.
- На казначейского помощника, который их нёс, совершено покушение. Кирпичём кинули.
- Пострадал?
- Морально. В запое.
- Покушавшегося поймали?
- Поймали... Казначея два десятка стражников сопровождали.
- Два?
- Один штатный, один за компанию. Там кто-то из них по дворянским дочерям гуляет, а сотник его не сдаёт. В итоге, весь десяток не отпускаем со службы.
- Хрен с ними. Что с... террористом?
- Вломили и отпустили. Возмущается народ...
- Народ всё прекрасно понимает. Просто громче всех возбухают отморозки, которых пока что беда не коснулась. И провокаторы, которым за это приплачивают.
- Не все понимают, что храм Инордии не угрожает, а защищает их. Может быть, организовать какую-нибудь пропаганду?
- Типа той, которая на стенах Представительства? Вот уж нафиг. На каждую попытку что-то донести до мозгов населения, население начинает вопить об угнетении. Лучше уж вешать особо злостных провокаторов.
- Так только мучеников плодят.
- Знаю, Нардиом, знаю. Не маленький.
Нардиом Авалта, советник Странга, пожал плечами. Он считал семнадцатилетнего правителя подающим надежды юнцом, но не более того. Хотя касательно храма Инордии, король был абсолютно прав...
Болезнь возникла внезапно, словно из ниоткуда, прямо в Ксаитире двадцать три года назад. Когда на улицах стали появляться люди с язвами на лицах и руках, придворные лекари решили, что это вспышка какой-то особой формы дассии. На перекрёстке Улицы Пяти Перепутий и Проклятой Радиальной, которая тогда называлась Обходной Радиальной, построили барак, куда насильственно - на карантин - сажали заболевших. Довольно быстро выяснилось, что болезнь передаётся через прикосновения и предметы, но по воздуху, к счастью, не разносится. Также не передавалась новая напасть через паразитов вроде блох и клопов - они, в изобилии распространившиеся по карантинному бараку, вскоре все как один передохли. Врачи восприняли это как намёк и в карантинную зону старались заглядывать пореже.
А болезнь прогрессировала - на месте язв стали появляться странные кожные перетяжки, сама кожа краснела, пока не стала почти фиолетовой. Инордия уродовала, но не убивала. Правда, кое-кто из заболевших свёл счёты с жизнью, но большинство метаморфозу переживало довольно спокойно - вокруг них были только собратья по несчастью, да с ног до головы замотанные в защитную одежду лекари. Всегда можно было найти поддержку. Или обозлиться, на худой конец, что тоже бывает полезно
Потом всё шло как по жутковатому роману - тела людей покрывались багровыми и фиолетовыми щупальцами, нижние веки полностью исчезали, становился бесформенным просвет зрачка. На поздних стадиях у многих заболевших начисто исчезали кости пальцев, те удлинялись - и превращались всё в те же щупальца. Только тогда некоторые больные умирали... Большинство, впрочем, не только оставались в живых, но и приобретали способности к совершенно уникальному типу магии. Постоянная боль в изменяющейся коже, её утолщение и развитие щупалец делали их малоуязвимыми для холодного оружия и многих заклинаний. Больные перестали быть больными - они просто стали другими, чем-то вроде новой касты, чужой и жутковатой, но, главное, людской. Инордия не заражала ни гахилов,Ни виздлианов, ни илнуров - не смотря на родство последних с людьми.
Инордия перестала быть болезнью - она стала религией. На месте карантинного барака бывшие больные, а отныне жрецы, построили храм. Потом создали систему обрядов, в целом направленных на самоизоляцию. Чтобы обезопасить от инордии своих родных, они одевали длинные рясы, почти целиком скрывавшие их тело, чтобы не пугать изуродованными лицами прохожих, жрецы стали закрывать их масками на длинных рукоятях. А чтобы всегда иметь возможность защититься от чрезмерно ретивых борцов с инфекцией, по бокам к маскам приделали лезвия топоров.
На самом деле, самыми лучшими борцами с инордией оказались сами жрецы - они чувствовали заболевание даже на самых ранних стадиях, когда внешне человек ещё не менялся, и охотно принимали больных в свои ряды. Разумеется, больной тут же получал защитные одежды и не мог отходить от храма. Химики довольно быстро создали средство, очищающее от инордии всё, к чему прикасались жрецы, и храм теперь закупал его бочками. Не смотря на это, инордия медленно распространялась... И, через двадцать два года после своего появления, в 852 году со дня основания Тиррии, добралась до семьи Скриамов. Заболели почти все - король Тисил IV, его жена Мивла, две дочери - Аста и Наталь, младший сын Кенор... Напасть обошла только старшего, Странга, которому тогда было всего шестнадцать. Тем не менее, было решено, что все заболевшие покинут дворец и навсегда уйдут в храм. Королевскую семью провожал весь Ксаитир. На церемонии прощания горожане впервые увидели патриарха храма - Стилб-Корму. Ни до, ни после этого он не показывался на глаза здоровым. Говорили, что он и был первым заболевшим, принёсшим болезнь в Ксаитир, и за это его заочно ненавидели. Доподлинно этого никто не знал, но глядя на щупальца в руку длинной, выбивавшиеся из-под латунной маски, можно было поверить во что угодно.
Патриарх тогда не сказал ни слова, лишь ввёл королевскую семью в храм. Поговаривали, что изменение тела попросту оставило главного инордиида без речевого аппарата. Ещё поговаривали, что слышавшие это жрецы загадочно улыбались, но уж этих рассказчиков никто не слущал. Ну как можно по полностью измененному, покрытому щупальцами лицу понять, улыбается его хозяин или собирается откусить чьё-то ухо? Словом, королевская семья вошла в храм и с тех пор не выходила наружу, а оставшийся править Странг I регулярно высылал жрецам-инордиидам солидную сумму из казны, и регулярно заходил проконсультироваться с отцом. Вообще, в храме обитало немало знатных и зажиточных больных, и на недостаток финансов жрецы не жаловались...
- Что от Радира?
- Невнятные извинения...
- Так... Нардиом, что бы отец сделал в такой ситуации?
- Урезал финансирование.
- Урезал... урезал... Радиру нужно не финансирование, а что-нибудь ещё урезать. Он, я погляжу, обнаглел совсем.
Странг отошёл от перил балкона, около которых стоял, рассматривая дома знати, подошёл к двери, и заорал:
- Так, связиста ко мне, живо!
За дверью раздался быстро удаляющийся тяжёлый топот. Нардиом сел в большое мягкое кресло, устроился поудобней и приготовился слушать.
- Илнур знает что! Три процента бюджета уходит этому старику, а он делает вид, что это - подарок за красивые глаза! - Ругался король, прохаживаясь по комнате.
В дверь, кланяясь на каждом шагу, протиснулся маг-связист, щуплый и с неприятным лицом, одетый в пыльную красную мантию.
- Какого илнура ты такой грязный?! Куда пошёл?! Стоять! Какого илнура, спрашиваю!
- Да... вот... дык... - Промямлил маг.
- Так, форму постираешь собственноручно! Нардиом, позови Крафа, чтоб проследил. А ты - живо настраивайся на Радира...
Связист подбежал к тяжёлому деревянному столу, поставил на него большой кристалл формы трёхгранной пирамиды, проделал несколько пасов руками, удостоверился, что одна из граней затуманилась, и отскочил в сторону, чтобы поменьше попадаться на глаза сильным мира сего. Нардиом усталой походкой вышел за дверь - искать дворцового распорядителя Крафа...
Изображение в грани пирамиды прояснилось, вместо тумана появилось лицо невероятно старого человека. Лицо было настолько сильно обезображено морщинами, что навевало ассоциации с инордией. Кроме того, у старого Радира давно выпали все волосы. То есть совсем и абсолютно все.
- Радир!
- Да, ваше величество!
- Радир, я хочу знать, какого... Почему ваш этот дебил с дубиной до сих пор разгуливает по Фирволду?!
- Ва...
- Ты что думаешь, если во дворце Ксаитира король семнадцати лет, так можно просто питаться за счёт казны, ничего не делая? Я с тобой не просто так контракт продлил! Так слушай, и слушай очень внимательно! Сколько времени прошло с того момента, как твой ловчий отряд пересёк границу Фирфолда?
- Шесть недель... - На лице Радира появилось выражение усталой обречённости.
- Напоминаю, все эти шесть недель вся та толпа, которую ты прислал, питается опять-таки за счёт казны, хотя расходы на их содержание входит в те деньги, которые я тебе высылаю. Но это ладно... Сколько времени прошло с тех пор, как ваш этот имбецил...
- Его зовут Таму...
- Хорошо, с тех пор, как Таму пересёк нашу границу?
- Восемь недель.
- Восемь недель. Напоминаю, за эти восемь недель он прикончил шестьдесят два человека, в том числе десяток солдат во главе с десятником. Это обойдётся тебе в круглую сумму. А теперь, если верить моим источникам, эта туша прячется в лесах неподалёку от Ксаитира. Что мне прикажешь делать, если он вылезет прямо на улицы?! Положить ещё десяток - другой стражников?
- Ваше величество, успокойтесь...
- У тебя три дня, Радир. Ровно три с этого самого момента на то, чтобы обезвредить своего Таму. Любым способом - как я понял, эта туша нужна тебе живой. И молись, чтобы за эти три дня не было новых нападений. Я ужё всерьёз подумываю над тем, чтобы разорвать наш контракт и купить у Гнордиса сотню - другую сфаитов на государственные нужды. Потому что ещё три недели назад ты доложил, что твои маги вышли на след, а результата всё ещё нет. Так что из кожи вылези, наизнанку вывернись - но чтоб через три дня Таму в Фирволде не было!
- Я понял, ваше величество... Сделаю всё возможное...
Грань пирамиды помутнела, изображение исчезло.
- Краф! - Распорядитель, который минуту назад совершенно бесшумно, по своему обыкновению, протиснулся в дверь, вздрогнул.
- Да, ваше величество?
- Этого, - Странг указал на связиста, - выкупать прямо в мантии, пока оба блестеть не начнут. И пусть собирает шмотки - если Радир не изведёт своего питомца, всех его подручных немедленно высылаем из страны и заключаем договор с Асталом. А теперь пошли-ка, позавтракаем, Нардиом. Что ж так много гадости всякой в стране творится? Неужто из-за моего возраста?
- Всё может быть... - Неопределённо отозвался советних, выходя из комнаты, - Но тут нечего обсуждать... Дипломатов к Асталу посылать?
- Пошли пока что кого-нибудь одного, непритязательного... На переговоры не иди, пусть там покрутится у всех на виду, поприценяется, Радира понервирует...
- Не изящно.
- Ну, а нам эстетика и не нужна. Всё просто, как крестьянские грабли - кто не работает, тот не ест...
- Кстати, насчёт связиста. Он ведь неспроста такой пыльный. Есть мнение, что он шпионит.
- Мнение? Только мнение? - Поднял глаза Странг.
- Ну, ещё данные наших товарищей из Тиррии, несколько засечённых эпизодов подслушивания, одна перехваченная передача и по мелочи.
- Кто перехватил?
- Нанял одного Асталовского мага. Не бойтесь, всё достоверно.
- Почему он ещё с нами?
- Потому что идиот. Передаёт всякую чушь, патологический паникёр и сплетник. Считайте, что на нас работает классный дезинформатор. А платит ему Радир.
* * *
- Мерта, подойди-ка сюда!
Мерта, дочь Радира, отвлеклась от алхимической установки и подошла к отцу.
- Да, пап?
- Сейчас со мной связался наше величество, илнур его побери, Странг I Скриам. Учинил скандал, наорал, задал массу риторических вопросов... А суть в следующем: Таму кокнул уже шестьдесят два человека, и это только те, кого нашли. И наша поисковая команда ничего с ним не может сделать, более того, они его ещё ни разу не видели, только идут по следу. А здоровячёк со дня на день доберётся до Ксаитира. Если он войдёт в город, то успеет прибить не меньше десятка человек ещё до того, как получит в лоб стрелу от кого-нибудь из стражников. Стражник получит внеочередное повышение и премию - а мы, в лучшем случае, труп нашего ценнейшего подопытного и крайне натянутые отношения с королём Фирволда как минимум до рождения наследника. А скорее всего, и дольше - не покушаться же на Странга, в конце концов... А в худшем - Странг и Нардиом выльют на нас все помои, которые у них накопились, то есть повесят на Таму всех без вести пропавших за последние полтора месяца, сдерут через Трибунал оплату за последние пару лет и отнесут Асталу на блюдечке с каёмочкой, после чего Гнордис с лёгкой руки наставника начнёт работать разом на два государства, а мы пойдём лечить апатов по деревням. И что самое паршивое, Трибунал нас с грязью смешает и ничего с этим поделать нельзя! Потому как на Астала все молятся...
- И что делать?
- Что делать... Готовь к отправке основную группу. Калпа, Тавигд, Дирон... Все, в общем... И высаживай туда, не жалей телепорты. Таму нужен нам живым! Кто у нас в Ксаитире есть из боевых?
- В Представительстве - никого, зато там пишут неплохие некрологи...
- Мерта...
- Ладно, ладно... Так... А, там же Дигран сейчас!
- Дигран? А что он там делает? Он уже должен был быть на полпути к Тиррии!
- Его задержали на границе Брандмира... Гнордис, зараза, наглеет. Приятно ему что ли нам мелкие пакости делать?..
- Миорро с ним?
- Наверняка.
- Свяжись с ним, пусть отправит парня в поисковую команду. С ним Таму скрутят.
- Только если не перестараются.
- Будем оптимистами.
* * *
Телеги купцов, стоявшие вокруг деревень Фирволда, всегда были нагруженны под завязку. Фирволд был узким местом, перешейком между южными землями людей - Тиррией, Септрумом, Брандмиром, и северными - Авдалом и Алдеоном. Здесь дикие степи, не принадлежавшие ни людям, ни илнурам, ближе всего подходили к Людскому Океану. Купцы, не желавшие рисковать своей шеей ради пары лишних иваров, везли товары через Ксаитир, Лунт или Дафф и, разумеется, пополняли казну. А те, кто был понаивнее и пожаднее и не тратился на охрану и защитные заклинания, нередко спонсировали дорожных воров.
До того, как Нардан поселился в столице, он занимался тем, что ночами влезал в телеги спящих торговцев и тащил оттуда не слишком тяжёлые товары. Случалось, что ему доставались и книги, самые разные, от серьёзных научных работ, которые потом можно было загнать доморощенным учёным в небольших посёлках, до детских книг, которые воришка и сам был не прочь почитать.
К числу самых тупых произведений, которые попадали в руки мага, относились отпечатанные на казенные деньги сказочки с социальным подтекстом. Типовая сказочка начиналась с того, как некий мальчик с родителями, братьями и сёстрами приезжал из деревни в город и шёл в народную школу. Там его, конечно, тотчас начинали гнобить и унижать, родители, которых тоже гнобили, должной поддержки дитятке не оказывали, а братья и сёстры сами нуждались в помощи. Словом, жизнь не ладилась.
По мнению Нардана, примерно в этом месте в книжке должен был появиться Гнордис и проредить семейство. Вместо этого там появлялся какой-нибудь бог, произносил красивую речь об удивительном даре, избранности, далёком светлом будущем, и завершал агитацию дежурным "проси чего хочешь!". Затем, конечно, наделял героя великой силой и отправлял на подвиги, для совершения которых, как водится, великой силы оказывалось недостаточно и требовалось что-то ещё, например продемонстрированный когда-то отцом приём "бревном по рылу". Посрамлённое зло уползало в тёмные углы мироздания зализывать раны и вынашивать коварные планы мести, а герой, проникшись ситуацией, благородно отказывался от божественной милости и возвращался домой, как был - с чистым сердцем и голой задницей. Конечно, бог-благодетель не был бы самим собой, если бы исподтишка не подкинул-таки пару подарочков, которые помогали герою навсегда отвадить надоевших соучеников и вообще мелко отомстить всем, кто когда-либо его оскорбил в лучших деревенских чувствах. Где-то в конце за великое героическое счастье выдавался быт простого, к примеру, пекаря, к которому героя, оказывается, вела сама судьба.
Почему-то люди, издававшие подобную чушь, считали, что она благотворно повлияет на мораль подрастающего поколения. Как именно история, лишённая элементарной логики, герои которой напоминают душевно больных, а ситуация - шкварановый приход, будет благоприятно воздействовать на чью-то мораль, издатели умалчивали. Зато исправно развешивали по заборам и стенам плакаты с рекламой очередного литературного чуда.
Значительно больше Нардану нравились не лишённые реализма истории, в которых герой становился учеником мага. Они, правду сказать, здорово смахивали на агитацию в пользу Тиррии, но зато были более-менее читабельны. В них герой вёл себя более адекватно, его противники не казались порождениями чьей-то запущенной шизофрении, а в финале победитель получал награду хоть как-то сопоставимую с проделанной работой.
Люди, далёкие от магии и детских книжек, считали Школу средоточием зла на Диктии. Из книг следовало, что в Тиррии, теоретически, осуществимы любые мечты. И эта двойственность была главной причиной того, что Нардан не попытался сбежать сразу и решил сначала немного разобраться в ситуации.
* * *
- Дигран! Дигран! Ты меня слышишь?
- Мерта? Слушаю!
- Дигран! Таму на подходе к Ксаитиру. Группе захвата нужна помощь. Пошли туда Миорро, слышишь? Мы готовим ещё одну группу, но времени мало! Их пока соберёшь, пока то да сё... Да и не охота нам телепорты тратить! В общем, они идут по Речному тракту. Сам понимаешь, насколько это погано - там от деревни до деревни доплюнуть. Между нами говоря, уже сегодня ночью Таму наверняка нападёт на какой-нибудь дом. И самое плохое, что Странг, похоже, всерьёз вознамерился прикончить нашего здоровяка. Поэтому пеленать его нужно очень и очень быстро. В общем, ноги в руки - и навстречу нашим. Сдай им Миорро, инструкции он получит на месте. А сам дуй в город и сделай всё возможное, чтобы Странгу и представительству было не до Таму. Не вздумай задерживаться с захватчиками - от тебя там толку не будет, а они ребята хоть и молодые, но опытные.
- Понял. Всё сделаю. До связи!
Грань коммуникационной пирамиды погасла.
- Великий был человек Аградар. Пирамиды - его изобретение. А доедем до Тиррии - покажу тебе сферы Аградара. Некоторые умники по два - три года разбираются, как они работают, а сам великий магистр их всего за четыре года спроектировал и построил. Да не озирайся ты, не сбежишь. Если я сказал, что довезу тебя до Тиррии - значит довезу. Миорро! Собирай вещи! Нам новое задание от Радира!
В таверне Тарга, вопреки ожиданиям, было не слишком много народу - рядом с Тиррийцами предпочитали находиться как можно реже. Дигран, правда, платил за десятерых, но трактирщик, похоже, был не очень рад даже этому.
- Слушай, Нардан, а чего ты, в конце концов, так боишься? Неужели поверил всем этим бредням про нас? Вообще-то мы не такие плохие...
- Белые и пушистые, как кусь в сахарной пудре! - Огрызнулся Нардан и весьма натурально изобразил выражение лица сфаита перед атакой.
- Ну что сказать, всякое в жизни бывает, и такое тоже. Зато вырастешь большой - будешь уважаемым и очень неплохо обеспеченным. Если сильно повезёт. И если попадёшь к хорошему начальнику. Тот же Гнордис - он ведь и шагу без команды Астала не сделает. Впрочем, все эти тонкости я тебе ещё расскажу. Потому как пока что у тебя есть кое-какой выбор. Миорро!
- Да готов я!
Миорро, маг четырнадцати лет, сбежал по лестнице со второго этажа, окружённый голубоватыми искрами. Сидящие поблизости люди поспешили отодвинуться подальше.
- Миорро, контролируй себя. Поехали.
- Куда?
- Всё по дороге. Но дело серьёзное.
Уже осёдланные птицеящеры лавары застрекотали при виде седоков. Хотя Дигран и Миорро путешествовали вдвоём, лаваров у них было пять.
- Ездить умеешь? - Быстро спросил эмиссар Нардана.
- Нет.
- Молодец. Значит, держись крепче и ничего не трогай.
Дигран быстро примотал поводья лавара Нардана к своему седлу. Миорро уже уселся на своего птицеящера и дожидался остальных. Нардан с первого раза забраться в седло не смог, но всё-таки кое-как уселся и вцепился в жёсткие перья на шее лавара. Дигран вскочил на птицеящера с неожиданной лёгкостью.
- Погнали!
- С дороги! Дорогу посланникам Радира! Дорогу! - Радостно заорал Миорро, ударяя лавара по бокам и бегом пуская его в толпу на Северной Радиальной. Для пущего эффекта он призвал пару фантомов. Те, возмущённые тем, что их материализовали прямо на солнце, дико завыли и принялись носиться над толпой в поисках убежища и почти тут же скрылись в чьих-то домах. Оттуда раздался визг, и начали выскакивать люди. Миорро звонко хохотал, ловко лавируя между паникующими.
- Миорро! Прекрати! Не до того! - кричал Дигран, но юный маг быстро уезжал вперёд, не переставая сеять хаос. Эмиссар, которому приходилось вести за собой Нардана, двигался медленно и ученика догнать не мог.
- Видал раздолбая? - Поинтересовался он, - И вот так всё время. Отвратная штука эта магомания, особенно у детей.
- Магомания?
- О, Найа, учить тебя ещё и учить! Магомания - это болезнь такая. Врождённая, передаётся по наследству, если только магоман ухитрится детей завести. У них, понимаешь ли, когда они колдуют, в нервной системе что-то странное происходит. Толком никто не разобрался, но эффект такой же, как у обычных людей от шкварана. Сразу и блеск в глазах, и слюни верёвкой. Наркоманы, в общем. Причём им ни покупать, ни искать ничего не надо - всё своё с собой. Поэтому и колдуют они почти непрерывно. Миорро раньше даже во сне колдовал, пока мы ему сонные иглы под кожу не вшили - а то фиг знает, что ему привидится. Сейчас, бедняга, без снов спит.
- А что плохого-то? Во сне теперь не колдует, и хорошо...
- Это сейчас хорошо. Вон, у него энергетическое депо раздуто так, что на десятерых таких как я хватит. Силища невероятная, а искусства никакого. Не научится он никогда колдовать. Так и останется просто хорошим боевым магом, а ни как не исследователем. Да и то ненадолго - хорошо, если до тридцати нормально доживёт!
- Почему?
- Да магоманы все так... Те, кто совсем не умеют себя сдерживать, ещё в детстве от истощения умирают. Те, кто не помирает - всё равно срываются потом. А депо силы у них становятся таким, что они просто магию сквозь себя пропускают непрерывно. И ничего им уже не надо, ни спать, ни есть - лежат, как тряпки, и только воздух вокруг дрожит. В подвалах Тиррии таких десятков восемь уже скопилось. Им питательные вещества прямо в кровь впрыскивают, моют, укрывают... В общем, помереть не дают. И качают преобразованную энергию на нужды школы. Миорро то же самое ждёт...
- А почему он не перестанет колдовать? Он что, дурак?
- Ничего ты не понимаешь... С этим нельзя жить по-другому. Даже маг, не больной магоманией, без колдовства жить не может - слишком многие вещи приучается делать с помощью силы. А уж если это доставляет физическое наслаждение... Что и говорить - плохо быть магоманом. Но бывает и наоборот...
- Что наоборот?
- Бывает, что колдовство причиняет боль. Это называется синдромом Истима. Обычно больные Истимом пользуются магией только в самых крайних случаях, не обучаются ей, и вообще не слишком отличаются от обычных людей, хотя у них может быть огромный потенциал. Есть, правда, особо фанатичные... Они обычно становятся или теоретиками, или техниками... Вот, например, Астал страдает синдромом - и это не мешает ему проводить исследования и быть одним из самых уважаемых членов трибунала.
- Трибунала?
- О, Найа! Я скоро совсем горло простужу, орать тебе... Трибунал - высший властный орган Тиррии, туда входят ректор и двенадцать заседателей. Они судят магов школы, а иногда и ещё кого-нибудь, кто сильно замешан в интересах Тиррии... Они же управляют Школой. Радир, кстати, тоже туда входит... И, если Миорро решит одну его проблемку, ещё долго будет входить...
- А если нет?
- То вылетит с треском и без денег, а старина Астал будет здравствовать.
- А что за проблемка?
- Ты же, кажется, сбегать собирался, а не разговаривать? - Усмехнулся в усы Дигран. Нардан как раз прикидывал, что будет, если спрыгнуть с лавара на полном скаку, - И вообще, помолчи, на обратном пути расскажу, когда такой гонки не будет.
* * *
- Как меня достали эти маги! - Странг в ярости сжал кулаки, - Нардиом, знал бы ты, как они меня достали со своими разборками, распрями и интригами. Они меня когда-нибудь до контракта с храмом Инордии доведут! - Трое столовых магов, один посол и два помощника, стояли посреди кабинета и молча наблюдали за королём. Король ругался и не приглашал магов присесть. Причём, уже сорок минут, параллельно занимаясь массой других дел.
- Я бы не советовал, по крайней мере, сейчас, им об этом намекать, - Спокойно отозвался советник, читая отчёт об утреннем происшествии на площади.
- Известно, кто это были?
- Мальчишку не знаем, говорят - мелкий воришка из местных. Хозяин сфаитов, который его забрал - Дигран Афиор, эмиссар Тиррии на службе Радира, в городе вместе с учеником - магоманом Миорро. - Нардиом поворочался в кресле и улыбнулся магам.
- Где они сейчас?
- Все трое отбыли верхом по Храмовому Тракту около часа назад.
- По Храмовому? Ну, не в храм же Суль-Карфа они поехали... Значит, на Речной. Неужели Радир решил усилить свою группу захвата магоманом и эмиссаром? Надеюсь, поможет. Где они останавливались?
- У Тарга. Вещи оставили там же, значит, вернутся.
- Ясно. Нардиом, выясни, пожалуйста, что это за мальчик такой на площади колдует. Авось пригодится.
- Авось. Диграна в кутузку или сразу в расход?
- Нардиом... Ты свихнулся?
- А вы? - Поднял бровь советник, - Мальца прибрали к рукам, причём народ посерьёзнее Представительства. - Советник снова поглядел на магов и нарочито медленно добавил, - Так что ваш чудо-план по массовому обману сканеров провалился на стадии общей разработки. План ведь такой был?
- Около того... - Смутился Странг.
- Ничего-ничего. Предлагаю включить ущерб, нанесённый данным происшествием в Радиров счёт. Хотя можно и Представительство слегка обобрать. А то разожрались! - Нардиом улыбнулся магам, - Но это подождёт. Маги, вы свободны.
Посол Тиррии и двое его спутников покинули кабинет Странга, на последок злобно глянув на Нардиома. То, что Странг терпеть не может магов, их беспокоило мало - мальчишек, пусть и королей, они не боялись. А вот Нардиома бояться стоило. На него "столовые маги" из представительства который год строчили компромат, занимавший уже целый шкаф. Проблема была только в том, что Странг и сам знал немало интересного про своего советника. А безвылазно сидящий в храме Инордии Тисил и того больше. И выходило, что всю эту писанину попросту некому предъявлять. Развязывать межгосударственные, а тем более межвидовые конфликты "столовые маги" боялись, да и полномочий подобного уровня им никто не давал. А Трибунал не хотел конфликтовать с постоянным клиентом. Таким образом, пытаясь навредить советнику, послы при любом раскладе оказывались в проигрыше.
- Ещё я бы выяснил, какого илнура подданный Радира использует сфаитов Гнордиса. Они приехали в город вдвоём с магоманом, но уже через полчаса их сопровождали эти твари. Вряд ли он их использовал против воли Радира - из представительства тут же полетел бы донос. Значит, Астал и Радир по каким-то вопросам кооперируются, а вовсе не такие непримиримые враги, какими хотят казаться.
- Может быть, покупка сфаитов ничего не значит? - Странг уронил со стола стопку бумаг и принялся собирать.
- Святая наивность! Использование проекта конкурента очень нехорошо сказывается на репутации мага. А у Радира она уже здорово подмочена. Под ним стул в трибунале шатается, от него сбегает Таму и прокладывает кровавую дорожку по его же зоне влияния, мы того и гляди его разорим - а его эмиссар использует разработки его главного конкурента, причём совершенно не скрываясь... Попахивает переходом разработок нашего дорогого покровителя под Асталов контроль. А это нам здорово путает карты.
- Ладно, убедил. А меня ещё одна штука интересует, раз уж такая пьянка пошла... Как сфаиты ухитрились перебить илнурских разведчиков на юге Брандмира. Они же совершенно не умеют драться в команде... И вообще, при массовом использовании их эффективность ниже, чем у регулярных войск. Они годятся для патрулирования, для партизанской войны - но разведчиков школили годами, они все эти партизанские дела как свои пять пальцев знают! Да и фанатики там были. А их там порвали аки грелку. Интересно, свидетели среди людей есть?
- Может и не быть... Какие ресурсы определить на решение этого вопроса?
- Минимальные. Это больше интерес, чем необходимость. Пошли туда тех, кто свободен сейчас. Чтоб не расслаблялись. Всё-таки вдруг придётся менять поставщика.
- Хорошо... Правильно. - Добавил Нардиом, глядя на довольное выражение лица короля. И в который раз выругался про себя.
- Так, ладно, пока ещё кто-нибудь не прибежал, что у нас на повестке дня?
* * *
Там, где Храмовый тракт сливался с Речным, как обычно, был затор. Дорога давно не справлялась с потоками товаров, идущих через Ксаитир. А на развилках кто-нибудь регулярно сталкивался, перекрывал дорогу... Отдельные оригиналы останавливали апатов напротив поворота к храму Суль-Карфы и начинали молиться, от избытка религиозности забыв, что остальным повозкам надо как-то ехать.
Лавары сошли на обочину и бежали по месиву из глины, нечистот и пожухшей травы. Из растущего по обеим сторонам дороги леса веяло духотой. А от земли воняло общественным туалетом. Ещё бы, тут ведь не Алдеон, родина людей, а субтропики Фирволда.
Диграна дорога расположила к разговору. Точнее, к лекции.
- Люди давно пытались пробиться на юг континента Диктии - пока безуспешно. Илнуров и виздлианов удалось немного потеснить, но не более того. Правда, с лежащих к западу острова Астр и архипелага Гвиотан удалось выселить всех, кроме нескольких лояльных гахильских кланов, которые сидели в своих горах и никому не мешали, люди так и не продвинулись южнее реки Амдара и восточнее Скалфа. В общем, их зажали на северо-западном краю континента, аккурат над экватором, в душных лесах. Гахилы, хоть к людям и неплохо относились, в горы их не пускали. Только и дали места под Тиррию. Да собственно, не принадлежала она людям никогда. И гахилы, и илнуры, и ещё полтора десятка разумных и способных к магии рас занимали комнаты и коридоры великой школы магии. Тиррия вообще никому не принадлежала. Маги жили своей, особой жизнью, суммарный оборот Трибунала в полтора раза превосходил бюджет небедного Фирволда, притом, что население Тиррии было на два порядка меньше, а уж площади и вовсе несравнимы.
Собственно, горы вокруг Тиррии гахилам совершенно не были нужны, а то, что они считали своим, не отдавали никому. Илнуры же, при всём своём сходстве с людьми, люто их ненавидели и, надо сказать, взаимно...
- Мы очень похожи, Нардан. Настолько, что не всегда и отличишь. Они в среднем повыше, переносица в брови более плавно переходит, ещё кое-какие отличия есть - в толщине волос, отпечатках пальцев... Но бывает человек, как две капли воды похожий на илнура, и наоборот. Вот скриамовские разведчики как-то чуют, кто есть кто - к нам же шпионов часто присылают. Пока вроде не ошибались, хотя как их проверишь? - По обочине лавары шли медленнее, и Дигран смог говорить, не перекрикивая ветер и не рискуя вывалиться из седла, - Потому так и ненавидим друг друга. В Тиррии тебе расскажут, что там такое на самом деле, но суть в том, что общих детей у илнуров и людей быть не может. Не то, что мёртвыми рождаются - даже зачать не получается. Как только не пытались... Некоторые из тиррийцев считают, что если получат жизнеспособные и плодовитые гибриды, их можно будет внедрить и к людям и к илнурам, и через несколько сот лет получить единую расу. Хотя фигня это всё, доказано, что такое в принципе невозможно. Да даже если бы и получилось - перебили бы их всех, и изобретателя вместе с ними. Просто мы очень любим создавать мир. Мы этим по жизни и занимаемся.
У нас слишком много общего, поэтому мы слишком сильно друг другу мешаем. Едим одинаковую пищу, живём в одинаковых домах. Только магия у нас разная - илнуры балуются стихиями, люди некромантией, бистмастерингом, целительством, физмагией... Но и тут исключений полна Тиррия. Сейчас, кажется, илнуры сильнее. У них очень много слабых магов, они могут из них полки формировать. Представляешь, что такое полк стихийщиков, пусть даже и знающих всего по паре заклинаний? Это тебе не стрелки какие-нибудь, они, если неприкрытую пехоту накроют - ничего не останется. А ведь есть ещё истинные таланты, и тоже побольше, чем у нас... Словом, лет двадцать тому назад всё шло к тому, что людей с Диктии выгонят в шею... Разве что разрешили бы в Тиррию наведываться - там никто не позволить откровенный геноцид устраивать. Словом, людей гнали. Была Даффская война. Была почти полная аккупация Фмрволда, осада Ксаитира, два прорыва к морю. Медленно, но верно, илнуры нас давили. Почти целиком отрезали Север от Юга. К счастью, их флот не дошёл до западного побнрежья Диктии. А строить новый, когда вокруг война, сам понимаешь, слишком рискованно. Мы рулили на море. Поэтому и шли на запад, через океан, к Нарриде, к тамошней странной природе и странным хозяевам... Заселили архипелаги Нейто и Ствар, восточное побережье, взяли под контроль море Обломков и море Искателей... Почему так называется? Потом расскажу, красивая история...
В общем, ещё чуть-чуть - и плакали субтропики людей. Оставили бы нам перенаселённый Алдеон да обрывки суши по всему Людскому океану - селитесь, мол... Но люди всех, мягко говоря, накололи... А точнее - придумали способ противостоять всем и каждому. Способ, прямо скажем, спорный, но действенный - модификация себе подобных. Операции, алхимия, генетика... В общем, получение уникальных воинов из обычных людей. Сначала это были отдельные опыты, но после первых успехов понеслось. Астал и Радир на этом поприще первые. Лучшее творение Астала сейчас - сфаиты... Радир пока в пролёте, его разработки не настолько концептуальны. Просто человек чуть сильнее, четь более ловкий, приказов слушается беспрекословно. Есть ещё линейные люди, но они, в общем-то, ничем от обычных не отличаются. Кроме, разве что, дисциплины. Это тебе не сфаит с масштабной модификацией всех систем организма, дополнительными суставами и ноздрями. В общем, улыбок тебе, дед Радир... Собирайте котомку... Ну наш дед, естественно, не сдался, пошёл по своему пути - и получился Таму. Не шибко сообразительный, зато здоровый, сильный, и магия его берёт не без труда. Если бы он ещё не был ненормально агрессивным - цены бы не было. Мы же проверяли - он троих сфаитов уделывает без единой царапины. Поэтому он жутко нужен Радиру именно живым. Оно, конечно, генетический материал можно вытащить даже из основательно пропеченного Таму, главное, чтоб хоть один сырой кусочек остался... А если его начнут пропекать - кусочков кругом будет полно... Но вот тестировать его самого уже нельзя будет. Вот такие пироги.
Наша же задача - не допустить, чтобы всякие там прихвостни Астала бегали вокруг, дыбы вышибить Таму мозги и уничтожить тело. То есть - устроить небольшой бардак в тиррийском посольстве.
В общем, малец, категорически не ко времени ты тут выискался, прямо скажем. Но делать нечего, не бросать же тебя теперь.