В Нью-Йорке Шаннон нечасто посещала воскресную мессу. Родители ее были прилежными католиками, и в детстве она ходила в католическую школу, чтила все обряды и ритуалы. Она считала себя католичкой, скромной, современной католичкой, которую не устраивали многие доктрины и законы, порождаемые Ватиканом.
Воскресная месса была не более чем привычкой, от которой она запросто отошла, когда поселилась в Нью-Йорке и установила для себя собственный образ жизни.
Но в графстве Клер, местечке ее нынешнего пребывания, воскресная месса для жителей - не привычка. Это нерушимый ритуал.
Надо признать, ей понравилась маленькая церквушка; аромат мерцающих обрядовых свечей, отполированные скамейки для прихожан навеяли юношеские воспоминания. Статуи Девы Марии и Святого Иосифа, композиции с изображением стояний Крестного пути, вышитая напрестольная пелена - символы, что встречались по всему миру.
Не в каждой деревушке могла похвастаться церковь витражами на окнах, - здесь же через них просачивался мягкий рассеянный свет. Рассохшиеся от времени скамейки, вытертые подушечки, пол так и скрипит при каждом коленопреклонении.
Несмотря на внешнюю простоту убранства, ритуал был преисполнен помпезности и величия, не хуже чем в соборе Святого Патрика на Пятой авеню. Сидя подле Брианны, Шаннон ощущала спокойствие и непоколебимость, внимая мелодичной речи священника, приглушенным откликам паствы, случайным вскрикам и хныканью детей.
Узкий проход отделял ее от семейства Мерфи, - они занимали две скамьи. Ее же семья, - таковой она уже их почти признала, - уместилась в ряд на одной.
Когда все встали для завершающего благословения, Лайам вскарабкался на скамейку и потянулся к Шаннон ручками. Она примостила его к себе на бедро и усмехнулась, когда тот недовольно сморщил ротик.
- Красивая, - громким шепотом сказал малыш, стоило ей ублажить его поцелуем. Пухленькие пальчики потянулись к серьгам с цитринами и аметистами. - Мое.
- Нет. Мое, - она повела его к выходу, - прихожане покинули скамейки и высыпали на улицу, навстречу полуденному солнцу.
- Красивая, - снова повторил он, с такой надеждой, что она потянулась к сумочке, дабы отыскать в ней нечто утешительное для малыша.
- Ты прав, парень, - Мерфи подхватил Лайама на руки и подбросил вверх так, что тот захихикал. - Красивая, как майское утро.
Вверх по спине прокатилась легкая щекотливая волна. Всего несколькими часами ранее, обнаженные и разгоряченные, впивались они друг в друга. Сейчас были приодеты, как подобает в церкви, в окружении людей. Это не помешало ее нутру зародить свежий виток вожделения.
Выудив из сумочки маленькое зеркальце, она развернула его к Лайаму. - Вот кто красивый!
Малыш радостно вцепился в зеркало и принялся корчить себе рожицы.
- Гляди, мам, - Кейт баюкала невдалеке на руках своего младшего. - Прям как молодая семья. Ты когда-нибудь думала, что Мерфи западет на янки? Да на такую яркую!
- Нет, - испытывая противоречивые чувства, Элис наблюдала за ними. - Это мне в голову не приходило. Одно время мне думалось, любая из дочерей Тома Конкеннона составила бы ему пару. Но такого я не ожидала.
Кейт глянула себе под ноги, - там ее трехлетнее дитё увлеченно щипало траву, принюхиваясь к ней. - Но ты не возражаешь?
- Я еще не решила, - передернув плечами, Элис переключила внимание на внука, склонилась и подхватила его. - Кевин, траву едят только коровы. Собирай свою ораву, Кейт, пора идти готовить воскресный обед.
Кто-то окликнул Мерфи, он махнул рукой в ответ. - Мне пора идти. Я зайду за тобой позже, - он вручил ей Лайама обратно. - Позволишь поцеловать тебя здесь?
- Целовать, - поддакнул Лайам и вытянул губки.
- Не тебя, парень, - Мерфи, однако, чмокнул и его, прежде чем прильнул к Шаннон и скользнул губами по ее губам. - Увидимся.
- Да, - ей пришлось сделать усилие, чтобы не завздыхать, словно школьница, когда он удалился. - Увидимся.
- Хочешь, облегчу твою ношу, тетя Шаннон? - место подле нее освободилось, и Роган выступил вперед.
- Нет. Я справляюсь.
- Скорее, это он справляется с тобой, - Роган был рад, что мальчонка помог завязать разговор. - Нам необходимо побеседовать. Поехали домой со мной и Мэгги? Будем рады напоить тебя чаем. И Лайам тоже.
- Чай, - Лайам забыл про зеркало и повис у нее на боку. - Тортик.
- Вот и весь резон, - усмехнулся Роган. - Прямо как мать, - не дожидаясь ответа Шаннон, он взял ее под руку и повел туда, где стояла машина.
- Надо предупредить Бри...
- Я уже сказал ей. Мэгги, - окликнул он. - Твой мальчик желает чай и тортик.
- Который мальчик? - Мэгги догнала их в ту минуту, когда Шаннон потянулась к ручке левой двери.
- Ты поведешь, Шаннон?
- Чёрт, каждый раз забываю, - потянув за собой Лайама, она зашла с другой стороны и усадила ребенка на детское сиденье.
- Что поделаешь, янки, - высказалась Мэгги и заняла свое место.
Шаннон только сморщила нос и принялась развлекать Лайама по дороге.
Вскоре они уже были на кухне. Шаннон отметила, что Роган сам заварил чай. - Тебе понравилось сейли?
- Очень.
- Ты рано ушла, - коварно сверкнув глазами, Мэгги подала на стол, тонко нарезанный глазированный торт.
Шаннон лишь двинула бровью и отломила кусочек. - Это же по рецепту Бри, - заключила она, отведав.
- Ее торт и есть. Скажи спасибо.
- Большое спасибо, - вставил Роган. - Брианна слишком добра и не допустит, чтобы Мэгги нас потравила.
- Я художник, а не повар.
- Брианна далеко не просто повар, - приготовилась вступить в перепалку Шаннон, - каждая комната гостиницы говорит о том.
- Ладно, ладно, - ехидно уступила Мэгги и откинулась на стуле. - Быстро же ты переметнулась на ее сторону.
- Как и ты сама, - миролюбиво заметил Роган, ставя чайник на стол, - Брианна - подлинная смиренность. А гостиница очень радушная, верно? - он деловито приглушил назревающую ссору и разлил по чашкам чай. - Я и сам останавливался в ней, когда впервые сюда приехал, чтобы добиться милости Маргарет Мэри. Погода была мерзкая, как и характер Мэгги. Гостиница же в свете этого была маленьким островком мира и благоденствия.
- Нет, это твой характер был мерзким, - уточнила Мэгги. - Он изводил меня нещадно, - сказала она, обращаясь к Шаннон. - Явился без спросу и приглашения. И я, как видишь, по сию пору не могу отделаться.
- Упорство вознаграждается, - привычным жестом он коснулся вскользь руки жены. - Первая наша награда клюет в чае носом, - тихонько добавил он.
Мэгги вскинула голову и увидела, что Лайам, окунув одну руку в торт, и впрямь задремал. Головка склонилась к груди, глазки закрыты, ротик отвис. - Это подарочек что надо, - усмехнулась она и встала, чтобы снять его с высокого стульчика. Тот захныкал, и Мэгги, погладив его по спинке, принялась баюкать. - Пойдем, маленький, тебе надо немножко прилечь. Давай посмотрим, где наш мишка. Он, наверное, ждет тебя. Ждет, когда Лайам придет к нему.
- Она превосходная мамочка, - сказала Шаннон, не раздумывая.
- Тебя это удивляет.
- Да, - теперь она не сразу поняла, что сказала и промямлила вслед: - Я имела в виду...
- Ничего. Она и сама удивлена. Она ведь сильно противилась мысли создать семью. Сказалось ее нелегкое детство. Но раны со временем заживают. Даже самые сильные и застарелые. Не знаю, поладят ли они когда-нибудь вновь с матерью, но мост перекинут. Дистанция намечена.
Он отставил кружку и улыбнулся ей. - Что, если мы на минутку-другую пройдем в офис?
- Твой офис?
- Здесь рядом. Через одну комнату, - он встал, понимая, что собственный тон его возражений не допускал. Она последовала за ним.
Крайне важно было для него встретиться с ней на своей территории. В бизнесе он был уже довольно давно, чтобы понимать, - преимущества домашнего поля неоспоримы. Деловая атмосфера переговоров продвигала дела лучше, чем неформальные дружеские обеды.
Касаемо Шаннон, он уже определил границы семейных и деловых отношений. За исключением ситуаций, когда моральная поддержка семьи становилась полезной.
Шаннон с любопытством направилась за ним в гостиную и дальше, в прилегающую комнату. На пороге остановилась и застыла со смешанным чувством удивления и восхищения.
Они, вероятно, находились сейчас где-то в центре деревни, не далее, чем на расстоянии брошенного камня от них паслись коровы и квохтали цыплята. Здесь же, внутри, рабочее пространство обустроено было так, что вполне могло соперничать с фешенебельными офисами в высотках мегаполиса.
С большим вкусом, а скорее, элегантно, был декорирован офис, от пакистанского ковра до лампы Тиффани и полированного, отделанного под старину рабочего стола из красного дерева. Не обошлось и без искусства Мэгги, - изумительной красоты фонтан из сапфирового стекла высотой в половину комнаты устремлялся в кесонный потолок, замысловатый стеклянный ком из фигур всевозможных форм и расцветок, возвышаясь на мраморной колонне, навеял Шаннон мысли о саде Брианны.
В унисон стилю, выступала офисная техника - факс, модем, компьютер, копир, - все холеное и современное.
- Боже правый! - улыбка расползлась по ее лицу, она прошла в комнату, потрогала гладкую поверхность высококлассного компьютера. - Никогда бы не подумала, что увижу такое здесь. - Мэгги захотелось так все устроить. Я не стал возражать, - жестом он пригласил ее сесть. - Большую часть времени в году это просто дом, но чтобы его содержать, я должен работать.
- Мне почему-то думалось, что у тебя офис в галерее. - Так и есть, - намереваясь задать тон, как планировал, он уселся за стол. - Но мы оба нацелены на карьеру, и у нас общий ребенок. Когда график позволяет, я работаю здесь до трех дней в неделю, занимаясь Лайамом по утрам, пока Мэгги работает в мастерской.
- Не так-то просто, вам обоим. Постоянно лавировать.
- Я убеждаюсь, что пропущенные мячи возмещаются сторицей. Компромисс - единственный из известных мне способов, достигнуть всего. Я думал, мы поговорим о других картинах, которые ты завершила.
- Что ж, - Шаннон изогнула бровь, - я сделала еще пару акварелей и одну работу маслом, но...
- Я видел ту, что с Брианной, - корректно прервал он. - И еще ты окончила рисунок гостиницы, с панорамой дворика.
- Да. Я поднималась к утесам, рисовала морской пейзаж. Симпатично. Но, по-моему, обыденно.
- Не уверен, - улыбнулся он и что-то быстро черкнул в блокноте. - Но мы посмотрим. Еще у тебя есть работы в Нью-Йорке.
- Да, несколько штук в квартире, и среди них, конечно, те, что я забрала из Колумбуса.
- Мы перевезем их сюда, я договорюсь.
- Но...
- Менеджер моей галереи в Нью-Йорке позаботится о деталях, упаковке и прочем, когда ты передашь мне реестр.
Она попыталась возразить, но он опередил: - Сейчас у нас одна твоя картина для показа в Клэре, и я думаю, мы не станем торопиться, пока не выработаем наиболее оптимальную стратегию. Тем временем, - он открыл верхний ящик стола и вытянул аккуратную стопку бумаг американского формата, - тебе, конечно же, захочется взглянуть на контракт.
- Роган, я вообще не давала согласие на заключение контракта.
- Разумеется, - он непринужденно улыбнулся и заметил резонно: - Ты же его еще не прочла. Я с огромным удовольствием обговорю с тобой условия, или могу посоветовать юриста. Уверен, у тебя имеется свой, но он далеко.
Копия договора аккуратно легла ей в руки. - У меня уже есть работа.
- По-моему, она вовсе не мешает тебе рисовать. Я поручу секретарю связаться с тобой на следующей неделе или около того, для уточнения деталей. Несколько штрихов и фактов биографии, для пресс-релизов.
- Пресс-релизы? - голова пошла кругом, она подперла ее рукой.
- В контракте ты прочтешь, что "Всемирные" берут на себя обеспечение твоей рекламы. В зависимости от того, сколько картин будет доставлено из Америки, мы сможем организовать показ в октябре, или даже в сентябре.
- Показ, - не отнимая руку от головы, она уставилась на него в изумлении. - Ты желаешь устроить показ? - повторила она, вконец обескураженная. - Во "Всемирных Галереях"?
- Я думал насчет Дублина, поскольку Мэгги мы впервые выставляли там. Но больше склоняюсь к галерее в Клэре, ведь твои корни здесь. Как думаешь?
- Никак, - пролепетала она. - Я не могу думать. Роган, я бывала на показах во "Всемирных". Я не могу даже помыслить о том, чтобы там выставляться.
Этот же вопрос она задавала сама себе, возвращаясь в гостиницу пешком. Потом сменила тактику и спросила себя: зачем? Зачем она согласилась на все это? А Рогану все это зачем?
Да, она талантлива. Это видно и ей самой по своим работам, об этом же говорили ей многие преподаватели, на протяжении многих лет. Но искусство - не бизнес, а бизнес всегда шел у нее на первом месте.
Принять предложение Рогана означало вывернуть наизнанку все, чего она добивалась в жизни, - поставить искусство во главе и доверить ведение дел кому-то еще.
Это пугало ее не на шутку, причиняло сильное беспокойство. И все же она согласилась, во всяком случае, не отказалась мгновенно.
А ведь могла бы, подумала Шаннон. Конечно же, она усекла тактику Рогана и то, как хладнокровно он вел ее. Противостоять ему было бы нелегко, но она бы сумела.
А на деле даже не попыталась.
И все же это глупо, думала она теперь. К чему все усложнять? Как она устроит осенью показ в Ирландии, когда в то время будет за три тысячи миль отсюда, в своем кабинете, за рабочим столом?
А ты и впрямь хочешь там быть? - слабый голос, казалось, шепнул ей в ухо. Она раздраженно втянула в себя плечи и, вперившись глазами в землю, продолжила путь.
- Ты не иначе, злая, как оса, - заметила Элис. Она стояла возле сыновьего дома, опершись рукой на парадные ворота и, едва Шаннон вскинула голову, улыбнулась.
- А, да я просто... - ей стоило усилий расслабить плечи, - прокручивала в голове разговор и думала, почему уступила инициативу.
- Нам свойственно ее проявлять, при повторном воспроизведении, - Элис постучала пальцем по виску и открыла ворота. - Может, зайдешь? - Шаннон заколебалась, и она распахнула их шире. - Семья разбрелась, кто куда, а мне хочется поговорить.
- Вы меня удивляете, - Шаннон шагнула внутрь и задвинула за собой защелку. - Я-то думала, вы мечтаете провести хоть пару минут в тишине и спокойствии.
- Матушка моя часто говорила, у тебя будет этого вдоволь, на глубине шести футов под землей. Я осматривала сад Мерфи перед домом. Он хорошо за ним смотрит.
- Он за всем хорошо смотрит, - не уверенная в том, что делает и куда идет, она проследовала за Элис на крыльцо и опустилась в кресло-качалку рядом с ней.
- Так и есть. Если он что-то делает, то очень тщательно и с любовью. В те годы, когда он был подростком, казалось, он вгрызался нутром в любую тяжелую работу, что поручали ему. Порою я готова была надавать ему затрещин, он же просто глянет, улыбнется и скажет, что, мол, искал наилучший способ, вот и все. - Похоже на него. А где он сейчас? - Они с мужем где-то в поле, испытывают какую-то технику. Мой Колин обожает делать вид, что разбирается в фермерстве и сельскохозяйственных машинах, а Мерфи обожает ему потакать.
Шаннон слабо улыбнулась. - Моего отца звали Колин.
- Правда? Вы потеряли его недавно.
- В прошлом году. Прошлым летом.
- А этой весной - мать. - Элис непроизвольно подалась вперед к Шаннон и стиснула ей руку. - Жизнь сама со временем облегчит эту боль.
Она снова принялась покачиваться в кресле, а с нею и Шаннон, - только легкий скрип и щебетанье птиц раздавались в наступившей тишине.
- Тебе понравилось сейли?
Теперь при этих словах у Шаннон рделись щеки. - Да, прежде мне не доводилось бывать на таких чудесных вечеринках.
- А я скучаю по ним с тех пор, как поселилась в Корке. В городе нет места настоящим празднествам.
- Ваш муж - доктор?
- Да, верно. Он замечательный доктор. И, скажу откровенно, когда я к нему переехала, думала, что померла и очутилась в раю. Больше не нужно вставать на рассвете, доить коров, тревожиться, поспеет ли зерно, заведется ли трактор, - она улыбнулась, устремив взгляд в долину, что расстилалась за оградой. - Но какая-то часть меня все еще скучает. По тому же беспокойству.
- Может быть, вы вернетесь, когда он отойдет от дел.
- Нет, он истый горожанин, мой Колин. Ты же понимаешь, живя в Нью-Йорке, всю прелесть городов.
- Да, - но и Шаннон сейчас любовалась долиной, зеленым блеском и живучей устремленностью холмов. - Я люблю толпы народа, суету. Шум. Не сразу привыкла к здешнему спокойствию и раздолью.
- Мерфи - из тех мужчин, что созданы для раздолья, и должны ощущать твердую почву у себя под ногами.
Шаннон обернулась и увидела, что Элис пристально разглядывает ее. - Понимаю. Мне кажется, я не встречала еще человека, столь... укорененного.
- А ты, Шаннон, где твои корни?
- Мне комфортно в Нью-Йорке, - осторожно проговорила она. - Мы много переезжали с места на место, пока я была маленькой, поэтому корней, в том смысле, какой в него вкладываете вы, у меня нет.
Элис кивнула. - Всякая мать беспокоится о ребенке, неважно, каким высоким он вырос. Я вижу, что Мерфи любит тебя.
- Миссис Бреннан, - Шаннон вскинула руки, опустила. Что она могла сказать?
- Ты думаешь, чего эта женщина хочет от меня? Какой ответ желает услышать на то, что даже не является вопросом, - подобие улыбки заиграло вокруг ее губ. - Ты знаешь меня не более чем я тебя, и сейчас я не могу, глядя тебе в глаза, определить, каковы твои чувства к моему сыну, или что ты намерена с ними делать. Чувства есть, это ясно. Но я знаю Мерфи. Ты не та женщина, которую бы выбрала для него я, но мужчина выбирает сам.
Она окинула Шаннон взглядом и засмеялась. - Ну вот, я тебя обидела.
- Нет, - сухо ответила Шаннон, обидевшись. - У вас есть неоспоримое право высказать свое мнение.
- Да, есть, - продолжая улыбаться, Элис принялась наседать дальше. - И остается, несмотря на то, высказалась я или нет. Но я не пояснила. Какое-то время, недолго, я думала, что ему подошла бы Мэгги. Я ее обожаю, но меня терзали сильные сомнения. Они бы наверняка поубивали друг друга на первом году жизни.
Вопреки здравому смыслу, Шаннон все же ощутила укол ревности: - Мерфи и Мэгги?
- Я бросила эту мысль, а у них обошлось мимолетным увлечением. Затем я присмотрелась к Брианне. Вот же, говорила я себе, жена, что нужна ему. Она бы смогла обустроить для него надежный семейный очаг.
- Мерфи и Бри, - процедила Шаннон. - Могу представить, что он принимался за нее.
- Полагаю, попытки были, но не в отношении Бри. Он равно любил ее и Мэгги, как любит родных сестер. Только я строила планы, желая, чтобы он был счастлив. Понимаешь, я тревожилась, ведь ему было двадцать пять, а он и не думал увлекаться девушками в округе. Работал на ферме, читал книги, музицировал. Но ему нужна семья, продолжала я себе твердить, женщина под боком и дети вокруг.
Шаннон повела плечом, ее утомили картинки, вызванные в воображении рассказом Элис. - В наше время двадцать пять для мужчины - не возраст, чтобы заводить семью.
- Верно, - согласилась Элис. - В Ирландии мужчины часто женятся и того позже. Они знают, когда узы связаны, развязать их уже нельзя. Разводы - не для нас, согласно веры и закона. Но любая мать хочет, чтобы сын состоялся. Однажды, когда шел ему двадцать пятый год, я вызвала его на откровенный разговор. Я говорила ему о том, что мужчине не пристало жить одному, работать на износ, не имея никого, кто бы согрел его вечерами. Я сказала тогда, что дочь О'Мэлли неровно дышит к нему и спросила, не находит ли он ее милашкой.
Элис погасила улыбку, глянув искоса на Шаннон. - Он не стал возражать, но когда я попыталась надавить на него и заставить подумать серьезнее, спланировать будущее, взять себе жену и придать смысл настоящему, он лишь качнул головой, взял мои руки в свои и посмотрел на меня этим своим взглядом.
- Ма, - сказал он. - Нелл О'Мэлли - не для меня. Я знаю, кто моя женщина. Я видел ее, - глаза Элис потемнели, но Шаннон не могла уловить причины. - Я обрадовалась и спросила, кто же она. Он ответил, что пока ему не довелось встретиться с ней, во плоти, но он все равно знает ее очень хорошо, потому как она является ему во снах с самого детства. Он всего лишь ждет, когда она придет к нему наяву.
Шаннон сглотнула, - горло перехватило, но она сумела спокойно проговорить: - Мерфи склонен к романтике.
- Это так. Но я понимаю, когда мой мальчик фантазирует, а когда говорит серьезно. В тот момент он говорил правду. Равно как и несколько дней назад, когда объявил мне, что она уже здесь.
- Все это не так. Не может быть такого.
- Трудно судить, что может, а чего не может быть. Сердцем. Он в твоих руках, Шаннон Бодин. Единственное, о чем я тебя попрошу, - будь осторожна, очень осторожна с этим. Если окажется, что все это тебе не под силу, или просто не хочется, - отстрани его от себя, но мягко.
- Я не хочу причинять ему боль.
- Да, я знаю, детка. Он бы никогда не выбрал женщину, будь в ней хоть капля невежества. Мне жаль, что я тебя опечалила.
Шаннон лишь качнула головой. - Вам необходимо было сказать об этом. А мне - услышать. Я распутаю ситуацию.
- Милая, - подобие усмешки мелькнуло на лице Элис, она снова наклонилась и взяла руку Шаннон. - Ты можешь попытаться, но он непременно все запутает вновь. Не думай, что я все это рассказала, чтобы взвалить это бремя единственно на тебя. Вы ответственны оба. Что бы ни происходило между вами, радость ли, печаль, причина будет в вас самих. Будь твоя мать сейчас здесь, она бы наказала Мерфи заботиться о тебе.
- Наверное, - напряжение в пальцах Шаннон ослабло, - скорее всего, да. Ему повезло с вами, миссис Бреннан.
- Я часто ему напоминаю о том же. Ну пойдем, посмотрим, успели ли мои дочери приготовить к обеду ягненка.
- Мне пора возвращаться.
Элис встала, потянула Шаннон за собой. - В это воскресенье непременно отобедай у нас. Мерфи будет рад. Я тоже.
Она открыла парадную дверь, отступила и жестом пригласила Шаннон войти.